Смерть и пламень

Если бы ему пришлось умолять кого-то о защите Джон-Ина, что ж. Стоило признать, что не будет такой границы, которую он не перейдет. Наверное, эти размышления и побудили его согласиться. Помощь нужна была не опоре мира — охотникам национального уровня. Она была нужна людям, которые за этой мощью стояли. Если бы он не понимал этого, Томас Андре был бы уже давно мертв. Джин-Ву поморщился, прекрасно зная, что был к этому донельзя близок. — Эй, твое внимание пытаются привлечь местные охотники за золотом, — сообщил Джон-Ин, встав рядом с ними с Джин-Хо. — Охотники за золотом? — В америке для добычи существуют официальные организации, лицензированные государством. Их глава смотрит прямо на тебя уже несколько минут, пытаясь обойти с разных сторон. — Что ему мешает? — Хенним, за вами еле успеваем даже мы, — усмехнулся Джин-Хо широко. Выглядел он уже абсолютно нормально, Джин-Ву был почти уверен, что так и есть. Тот во всяком случае весьма упорно показывал состояние порядка с самого утра, и лишний отдых его скорее возмущал, чем радовал. — Тут скучно, — заметил Джин-Ву. — Обычно тут я всегда был занят работой, — протянул Джон-Ин, и в разуме мгновенно начался анализ того, насколько радостным или грустным он звучит. — Не было времени даже страну посмотреть. — Что тут можно делать, даже рейдов нет? — удивился Джин-Ву. — С тобой все иначе. Во-первых, мне приходилось давать распоряжения ста пятидесяти основным охотникам гильдии. Во-вторых, я бегал вокруг всех, как все сейчас бегают вокруг тебя. Так что у нас немного разные условия. Джин-Ву хмыкнул. Он не заметил, чтобы вокруг него бегали, но периодически кто-то подходил к нему, чтобы поговорить. В основном, это были люди из Бюро, что было предельно легко понять. — Господа, господа, — протянул знакомый голос, и Джин-Ву обернулся. Кристофер Рид, во всяком случае, не занял сторону Андре в конфликте, и это уже доказывало, что Джин-Ву спасал его в общем-то не зря. — Джин-Ву, до тебя не доберешься. Сон хмыкнул. Весь зал затих. Разговоры вроде бы продолжались, но потерялась экспрессия. Охотники могли заниматься более чем одной беседой одновременно и сейчас обратились в слух. — Я не знал, что у тебя ко мне дело, — постарался приветливо прозвучать Джин-Ву. — Дело?.. Вошел один из последних представителей гильдий, тот самый, от которого после доклада о мане в Сеуле и существах из врат, включая подозреваемого S Джин-Ву получил уже десяток сообщений. Лю Чжиган весело махнул ему рукой от входа, и Джин-Ву тут же ответил аналогичным жестом. — Я выиграл две штуки, — проинформировал Рид. — Ага, — согласился Джин-Ву, забавляясь над тем, как освобождается место перед Лю. Толпа рассасывалась ему в угоду. — Опять этот китаец, — проворчал Рид чуть недовольно. Все же он был, мягко говоря, грубоват. — Джин-Ву, — кивнул Лю. — Привет. Адам Уайт незаметно лавировал в их направлении. Американское Бюро, судя по всему, тоже придерживалось мнения, что охотники не способны договориться самостоятельно. — Господин Лю, мы тут ведем беседу. — Господин Рид, — усмехнулся Лю. — Без проблем. Найдешь меня, когда закончишь? — Если я не пойму, что именно мы обсуждаем, то я уже свободен. Но нам возможно нужен переводчик. Для некоторых тонкостей. — Разумеется, — шире улыбнулся Лю. — У меня также есть несколько… трудно выразимых вопросов. Он махнул сопровождающей его девушке, явно охотнице и довольно мощной, и та без промедлений подошла к ним. — Тебя устроит переводчик с моей стороны? — Да, разумеется, — Джин-Ву махнул молчащему почему-то и с недоверием разглядывающему их Риду, и повернулся к своим: — Если хотите, пойдемте, но вы уже и так в курсе всего. — Хенним, я бы лучше остался здесь для налаживания связей. Этот щегол даже говорил как вице-президент. Джин-Ву довольно ему улыбнулся. — Я останусь, — улыбнулся Джон-Ин. — Возможно, налаживание связей пойдет быстрее, ведь я знаю тут немало людей. Это было логично, да и неспокойно было оставлять Джин-Хо одного, пусть речь и шла о полностью покрытом охраной здании. Под присмотром Джон-Ина и Джин-Чоля вряд ли случилось бы что-то плохое. — Я что-то не то сказал? — озабоченно уточнил Рид позади, явно обращаясь к кому-то из А-Джин. Джин-Ву поспешно спрятал улыбку. Он слышал этот вопрос прежде, только на корейском. Джон-Ина, к счастью, уже давно не волновали такие мелочи, как подбор слов в личном разговоре. *** — Я хотел спросить еще во время доклада, но подумал, что лучше уточню лично, улыбнулся Лю. — Как ты связан с подозреваемым S? — Да, Бюро аккуратно замяло этот вопрос в основном ради меня, — не стал спорить Джин-Ву. — Теоретически, он мой отец. Лю Чжиган вскинул брови, явно ожидая не совсем этого. — Теоретически? — Он назвался его именем. Мой отец пропал десять лет назад, я не знаю, насколько ты осведомлен о моей… биографии. — Ее трудно достать. — Но спрятать еще труднее. — Не без того, — ухмыльнулся Лю. — Как думаешь, его слова верны? — Не знаю, — честно ответил Джин-Ву. Для Ассоциации он был монстром. Подозреваемым. О своих допущениях Джин-Ву мог сказать только Джон-Ину до этого момента. — Если встретишь его раньше меня… — он замялся. — Не лезь, — попросил он. — За него беспокоишься или, чего доброго, за меня? — Не знаю. Если он мой отец, я сделаю все ради его защиты. Если он монстр, один из тех, что пришли за Ридом, я полагаю, что он опасен даже для тебя. Переводчица слегка замялась, переводя для Лю его последнюю реплику. Она пару раз покосилась на Джин-Ву и опасливо оценивала реакцию китайца. Явно она сочла это оскорблением. Лю кивнул. — Я правильно понимаю, что теперь гуляю не в одиночестве? — Ты гуляешь не в одиночестве с того момента, как я завалился в Пекин. Лю цокнул языком, скорчил пораженное лицо и рассмеялся. — С тобой поразительно сложно и поразительно легко иметь дело. — Лучше бы не иметь со мной дел, но на пороге конца света выбора не густо. Переводчица запнулась снова, в этот раз ее голос слегка дрожал. Лю только кивнул. — Не смею выступать против человека, навалявшего голиафу. — Голиаф из него был так себе. — Серьезно, насколько он сильный? — Если бы он честно сражался один, мне не пришлось бы призывать теней, — мечтательно протянул Джин-Ву. — И если бы не Джин-Хо с Джон-Ином мне не пришлось бы торопиться. — Звучит так, будто тебе не хватило Рида для полной картины. Джин-Ву пожал плечами с деланной беззаботностью. Он не имел представления, сколько опыта бы дали за национального, и не мог сказать, что интереса к этому вопросу у него совсем нет. Вряд ли больше, чем за Легию, с другой стороны, но он мог бы поднять пару уровней как нечего делать. Помотав головой, он вытряхнул дурацкие мысли: — Повезло, что все живы. — Это да. Мусорщикам очень повезло. Что-то сзади взвило тревогу на максимум. Ударило по инстинктам. Лю прищурился. — Это… — начал он, явно узнавая ауру. — Не так уж сильно, выходит, ты его покоцал. Джин-Ву быстро двинулся обратно к дверям в основной зал. Томас Андре явно был здесь. — Эй, это не было призывом его добить! — быстро бросил Лю ему вслед. Призывы были не нужны. Оставалось надеяться, что Томас пришел с миром. *** Что-то было не так. Джин-Ву ощутил это как горячую волну, бегущую по нервам от сердца до кончиков пальцев. Потребовалась секунда на то, чтобы понять, какая из теней посылает чуть приглушенный панический сигнал. Прием, относительно тихий и так после ухода Андре, воспринимался словно сквозь стекло. — Корея, — процедил он сквозь зубы. — Что? — встревоженно переспросил Джин-Чоль. Джон-Ин молча протянул к нему руку. Его, по-хорошему, стоило оставить здесь, но он оставался охотником S-ранга. Это было то, ради чего он присоединился к А-Джин. Это была сама суть всего, что между ними происходило. Джин-Ву плотно обхватил его запястье. — Обмен. Атака неожиданностью не стала. Скорее всего, Чхвэ сориентироваться еще не успел, для Джин-Ву это не было проблемой. Он перехватил ледяной клинок, ошпаривающий пальцы своим холодом, сразу узнавая нападающего. — Ледяной эльф? Существо удивилось. Осклабилось. Ухмыльнулось. — А владыки, выходит, не лгали… Лед хлынул от него, покрывая кисть и ударяя в плечо. Пламя обогнуло, очерчивая и прикрывая от ключиц вниз, под плечи, защищая корпус от мороза. Джон-Ин среагировал быстрее, чем он мог ожидать. — Кто это у нас? — эльф склонил голову в бок, с явной издевкой изучая вставшего вровень с Соном Джон-Ина. — Как интересно. Губы свела судорога ярости. Наверное, Джин-Ву выглядел сейчас не лучше монстра перед собой. — Хорошо, — неприятно протянул эльф, — что меня предупредили. Резкий бросок был совершен почти на скорости самого Джин-Ву, хотя прежде эльф существенно ему проигрывал. Огромный ледяной кинжал полетел вверх, в ту часть здания, где Председатель Го, скорее всего, сейчас не мог защищаться. Власть правителя не сработала. Оставить Джон-Ина одного было невероятно, но все же тот был охотником S-ранга и продержался бы несколько секунд. Огненная комета понеслась вперед, охватывая лед. — Маг, — хрипло и со злостью процедил эльф. Струя воды уже не требовала никакого вмешательства. Джон-Ин, расставил пальцы, окутывая их огненной силой. Монстр явно был следующей его целью. Небольшая петля, совершенная Джин-Ву вверх по следам ледяного клинка, дала тому пространство для маневра. Врата уже сформировались, были готовы к перемещению. На мгновение показалось, что все вот-вот закончится, что эльф сбежит, сиганет в неизвестность. Но из мерцающей кружащей синевы врат вышел человек без тени. *** Джон-Ин с усилием направил волну магии вокруг себя. От мощи, мгновенно затопившей пространство, внутри порхали испуганные бабочки. С Джин-Ву это так не чувствовалось никогда, это было подобно тому, как эволюционировавший муравей встречал их, и если бы не Джин-Ву, наверное, Чхвэ впал бы в ступор тогда. Сейчас ощущение было пронзительнее, но вместе с тем тяжелее. Подгибало ноги, сбивало дыхание, заставляло опустить взгляд. Магия искрилась, не идя в руки. Сопротивляясь мощи, доселе неведанной. На какой-то момент их поражение, их с Джин-Ву смерть показалась делом решенным, и несогласие тут же возобладало над яростью чужой маны. Волна огня прошлась, ограничивая полукруг перед ним и приземлившимся Джин-Ву. Отделила их от врагов, выигрывая время. Получеловек-полузверь, чем-то отдаленно похожий на Юн-Хо не силой, но образом, рванул в его сторону, но когти сомкнулись, не доходя до лица. С рыком Джин-Ву заломил ему руку, а клинок прочертил полосу на его щеке. Монстр мгновенно вырвался, восстанавливая расстояние. Тени воспряли вокруг, явно реагируя на приказ их Короля. Зверь прорычал что-то — Джон-Ин не понял ни слова. Рокочущий ропот в ответ он связал с Джин-Ву не сразу. Владыки беседовали между собой на нечеловеческом языке. Никогда не стоило забывать, что Джин-Ву, в общем-то, был одним из них. Впрочем, для Чхвэ это ничего не меняло. Несмотря на размеры как у Андре, этот владыка был быстрым — он мгновенно исчез из поля зрения Джон-Ина, и бряцание сверху, обозначающее сражение, скорее всего отставало от происходящего. Джин-Ву защищал его. Тени страховали. Противники распределились будто сами собой. Чхвэ обхватил пальцами сферу — эльф-маг был как раз в его классе. Скорее магом, чем воином. Особый вид маны концентрировался вокруг, чтобы дать жизнь вечному огню — одним из сильнейших чар, что Джон-Ин мог сотворить даже с учетом сферы. Раздался звериный крик. Лед ударил спереди, заслоняя обзор, но огонь уже набрал силу. Сбил с толку на мгновение заледеневший красный хвост Игриса, прикрывшего его от удара, который эльф нанес намного быстрее, чем заклинание было завершено. Огонь ударил вперед дугами, выбивая из асфальта куски, пронзая землю и пытаясь догнать уворачивающегося бойца. Тот сделал что-то, значительно ослабляя пламя, но струи, во всяком случае, не леденели. Огонь был потоком, огонь работал, как и всегда. Джон-Ин вскинул руки, ни на мгновение не прекращая потока маны. Сфера воспарила над ним, обрастая крутящейся вокруг подобно газовому облаку мощью. На это уходило слишком много сил, но он не обманывался, в таком сражении экономить энергию было бы фатальной ошибкой. Притворившись, что продолжает читать заклинание огня, даже формируя в воздухе соответствующие знаки, универсальный солдат ждал. Эльф не поскупился на мощь атаки, обрушивая на него клинок за клинком с близкой дистанции, наконец оказываясь в зоне поражения. Отлетел, прочерчивая собой дыры в стеклах, зверь, противник Джин-Ву. Ликующее ощущение — они справлялись — затерлось. Шар лопнул как мыльный пузырь, выпуская из себя все накопленное и затапливая ледяные клинки, следы ледяной поступи и самого эльфа следом. Ожоги оставались даже на руках мага, а кольца, уже обернувшиеся перстнями с когтями, казалось, сплавлялись с кожей. Это бы зажило — он знал. Сфера упала в дрожащие, обоженные руки. Эльфа он не видел, скорее чувствовал по связи с огнем, ставшим ему вторыми глазами. Того протащило вдаль, и, пусть он не знал, насколько сильно, тот был ранен. — Ты в порядке? — быстро спросил Джин-Ву. — Да, — маскируя боль отозвался Чхвэ, когда тот спустился. — Потрясающе, — растерянно констатировал тот, наблюдая следы, оставленные жидким огнем. Метнувшись вдогонку за зверем, он скрылся из вида за углом здания. Взгляд выхватил след, оставленный фигурой эльфа. Враг явно успел подняться за время, пока рассеивался дым и пепел. Джон-Ин сжал сферу. Тени вокруг не уцелели в схватке льда и пламени и пока восстанавливались. Джон-Ин мог рассчитывать только на себя. — Откуда… — сиплый голос принадлежал монстру, но звучал знакомый язык, — у человека такая вещь?.. Джон-Ин не тратил время на оборот. Пламя рвануло назад, поток воздуха прижал мантию к спине, защищая от ледяного укола. Сфера дребежжала в руках. Пульсировала, будто живая. Мана кончалась. Ледяная хватка ошпарила руку перепадом температур. Запястье заныло, но это было пол беды. Пальцы перестали слушаться. Огонь смешался со льдом, паром очерчивая вокруг них непроницаемую для глаз пелену. — Не думаю, что эта мощь для тебя, — прошипел монстр, сдавливая запястье. Пламень больше не вредил ему. Лишь заставлял морщиться на наиболее сильных вспышках. Пар уже мешал дышать, но эльфу это словно не вредило. Из всех ходоков этот был страшнейшим, что встречался Чхвэ. Он сильнее сжал сферу немеющими пальцами. Ледяная ладонь прижала губы. Вечный огонь требовал времени, Джон-Ин не мог его разжечь, но обычный все еще был ему подвластен. Дракон свернулся вокруг них кольцами, опаляя даже его почти неуязвимую к пламени мантию. — Слишком слабый, — усмехнулся монстр. Сфера взорвалась холодом, обжигая пальцы, которые разжались против воли. Лед собрался в неподъемную глыбу, сдавливая и прижимая вниз. Сферы в руках уже не было, и это полностью объясняло, как ходок стал вдвое сильнее — его магия, как и магия Джон-Ина, была сфере по душе. Сфера могла стоить Джин-Ву жизни. Изначально не стоило оставлять ее кому-то вроде него, и монстр лишь доказал очевидное. Для мира Джин-Ву Чхвэ был слишком слабым. Огонь собрался на кончиках надетых на пальцы когтей. Металлическое острие царапало лед, не оставляя следов. Огонь вокруг вздымался и гас, высвобождая лишь каплю пространства для движения. Холод перестал обжигать руки, но вода лезла в нос и горло, хотя Джон-Ин пытался не дышать. Сквозь лед, показалось, что эльф улыбается, поигрывая сферой как шариком для жонглирования, но это могло быть миражом. Слишком хаотичны, прерывисты и размыты были картины на стенах его клетки. Джон-Ин вскрикнул: полость, что он создал себе пламенем, уже погасшим, обросла ледяными иглами, и он чувствовал уколы, с которым те прибивали его тело к земле. Мана оставалась, но не столько, чтобы вода стала топливом. Слой льда все увеличивался, зрение уже не пробивалось через его толщу. Сконцентрировав остатки маны в одной руке Джон-Ин дернул ее вверх, для атаки, и ледяное острие проткнуло ладонь. Он был распят, не в силах вынырнуть на несуществующую поверхность. Все вокруг заполняла вода. Со сферой это было не двое на одного, это было как трое — проскочила кощунственная мысль. Глаза запылали огнем, когда он открыл их. Медленно, но все же растял пригвоздивший его руку к земле ледяной клинок. Огонь играл по кровавой воде бесполезными светлячками. Этот монстр был сильнее его — это почти не огорчало. Это было закономерно. Даже в страшном сне он не мог представить, что будет тем, кто даст одной из этих тварей оружие против Джин-Ву. Не в силах больше противиться, он вздохнул. *** — Быстрее! — рыкнул Юн-Хо, и, хотя Бен-Гу прекрасно знал, что это не было упреком, было сложно не принять это на свой счет. Он был не физическим классом. Он не умел бегать так быстро, и сейчас был одновременно обузой на шее зверя, которого Хен еле сдерживал, и предохранителем, который спасал его от боя. До Ассоциации от гильдии Тигра бегом было недалеко. Для Юн-Хо — для Бен-Гу вечность. Пусть он и бегал со скоростью средней машины, Бэк обогнал бы его в два счета. От момента, как они оба почувствовали происходящее неподалеку, прошло лишь несколько минут. Хотелось бы остаться в стороне, но Юн-Хо был прав: в Корее сейчас он был за главного. — Догоняй, я пойду вперед. Предохранитель был сорван. Хен припустил по дороге, перепрыгивая через небольшое здание. Мин даже не был уверен, что он коснулся его крыши ногой. Застонав, целитель осмотрелся, ища максимально короткую дорогу по земле. Он действительно ненавидел бегать. *** Владыка зверей, как назвался противник, был весьма и весьма силен, и все же один на один до Джин-Ву он немного недотягивал. Конечно, важную роль играли и солдаты теневой армии. Ударив его наискось, Джин-Ву не рассчитывал попасть, лишь заставить его увернуться. То, что Джон-Ин был за пределом его видимости нервировало. Тени то ли не восстановились еще, толи были разрушены очередной волной, он почувствовал очередную вспышку его магии — эльф очевидно уцелел. Нужно было закончить и помочь ему как можно скорее. Тревога вспыхнула резко. Чутье подсказало, и он прыгнул вверх, уворачиваясь от ледяной россыпи, пригвоздившей его зверя-врага к дереву. Последнее мгновенно сломалось, не выдержав чудовищной силы. Эльф как-то добрался до него. Тревога не отступила, лишь обострилась, и сквозь чутье он ощущал призыв Игриса. Лед концентрировался в правой руке эльфа, по ощущениям его магия стала мощнее, хотя едва ли за это время могло произойти что-то, изменившее расклад сил. На стороне Джин-Ву все еще была скорость, а владыка-волк уже едва ли мог сражаться. Пришло время для теней S-ранга, и Гото с приспешниками охотно поднялись из его тени. Ледяные иглы закрутились вокруг эльфа ураганом, и, если бы не бывшая целительница из Японии, скорее всего, тени были бы разрушены тут же. Тревога Клыка прошлась по нервам. Что-то было не так. Он не видел Джон-Ина. Он сделал петлю клинком, вместо отступления разбивая атакующие ледяные клинки на части, и совершил рывок, стоило появиться пространству. Удар левой рукой не получился — эльф был готов, сконцентрировав магию в виде ледяного щита. Пульсирующая красная сфера на мгновение сбила с толку, как могло бы узнавание чего-то до одури знакомого в чужих руках. Ходок стал сильнее. Магия давалась ему проще, хотя запас маны не изменился. Ничего не могло измениться за пару минут. — Нет… — шепнул Джин-Ву, на автомате отскакивая. Много ли времени было нужно на один смертельный удар? Они были охотниками, и они были готовы умереть, что бы он ни думал, каждый раз, когда входили в подземелье, но вокруг был центр Сеула. И независимо от его пониманий, Джон-Ина он терять готов не был. Мощная струя льда едва не сбила с ног. Нужно было заканчивать и заканчивать быстро, не имело значение, чем кончится бой. Времени на осторожность не осталось. Прикосновение правителя подбросило вверх. — Кайсел, — позвал он, седлая виверну в воздухе. За ее массой его движений не было видно. На ней бы все зажило, пусть обычно он и не был сторонником таких мер. Виверна рванула, перекрывая эльфу небеса, и вскоре получая заряд льда прямо в центр туловища. Джин-Ву на ней не было. Теневым шагом по стене вниз и рывком за спину врага, он переместился так быстро, что не было времени даже заглянуть за угол здания, у которого он находился. Не было смысла смотреть. Удар пришелся эльфу в плечо — тот успел увернуться. Лед сомкнулся на клинке, но вместо того, чтобы выпустить, Джин-Ву резанул вверх, пробивая ему ключицу. Кровь прыснула, обагряя лед. Ходок закричал. Добить его было вопросом минут, но минут не было. Он чувствовал заклинание клыка позади. S-ранги Японии и великаны из Токио уже сформировались в свои полноценные образы. Джин-Ву метнулся сквозь их заграждение, чувствуя, как Кайсел требует его маны, восстанавливаясь в небесах. Армия муравьев атаковала поднимающегося зверя. — Джон-Ин! Ответа предсказуемо не было. Теплая огненная магия принадлежала Клыку. Бег не был его любимым занятием, но гигантские сороконожки его научили. Джин-Ву несся, не оборачиваясь, лишь надеясь, что S-рангов хватит, чтобы ему не прилетело в спину. Где-то там живым щитом становились между ним и врагами его муравьи. Огромный ледяной выступ Клык растапливал вряд ли по собственной глупости. Клинки дрожали в руках. — Джон-Ин! — Сон заскочил наверх, останавливаясь у края оттаявшего обрыва, похожего на прорубь. Сердце противно билось где-то в горле, не желая соглашаться с происходящим. Нырнув в яму воды, Клыку по грудь, Джин-Ву мгновенно оказался на дне. Лед скрипел и трескался под руками, а магия огня делала свое дело. Воздуха не хватало. Он мог находиться под водой долго, но активно применяя ману это было сложнее. Пальцы обнаружили пролом. Пустоту под слоем льда. Граница крошилась как сухой кленовый лист. Вода внизу, была теплее, текла по рукам как кровь, и его второе теневое зрение отчетливо различало, что крови в ней немало. Словно в подтверждение происходящего вокруг кошмара ликовали вдалеке из-за не имеющей больше никакого значения победы тени. Джон-Ина охотник обхватил рукой, прижимая к себе и толкнулся ногами от обламывающегося под ними льда. Показалось, обойдется. Поверхность была близко, и он на ледяную глыбу почти взлетел, ловко соскальзывая с ее края и уже в полете перехватывая мага удобнее. — Джон-Ин! — вода стекала по ним обоим. Обугленная мантия висела комом, мешая уложить мага нормально, тянула, словно пытаясь выдернуть его из рук. Оцарапавшись о коготь-кольцо, Джин-Ву не обратил внимания. — Джон-Ин! Мир застилала пелена, он хотел верить, слез. Уведомление от проклятой бездушной системы было чем-то за гранью реальности. Предавало его кошмару оттенок игры. Вот только переиграть бы не вышло. На затемненном фоне сиял вопрос, который он боялся представить в отношении безжизненно лежащего на покрытой инеем и пеплом земле мага с самого начала. «Вы хотите извлечь тень?»