_________________
Июнь 1944, Лондон Моя спина и затылок ударились обо что-то твердое, и перед глазами потемнело. Я с трудом могла отдышаться; каждый вдох выходил короче предыдущего. — Эд, ты в порядке? Я вздрогнула, встревоженная чьим-то голосом, проморгалась и лишь тогда заметила знакомую обстановку казармы — равно как и настойчивый стук в дверь. — Эд! — Иду, — вяло протянула я, и это резануло мне по ушам. Но, надеюсь, хоть такой ответ помешает ему выломать дверь… Мне не сразу удалось вытащить дрожащие ноги, запутавшиеся в простыне и одеяле, да и подняться с первого раза не вышло. Опираясь на кровать, я кое-как встала, но на пути к двери умудрилась споткнуться. Отперев замок, я попросту прислонилась к стене и сползла на пол — повернуть ручку сил уже не осталось. В любом случае, он сам догадался, что можно заходить, и тихо прикрыл за собой дверь. — Эд, — прошептал Стив, медленно присаживаясь рядом со мной. — С тобой всё в порядке? Я пожала плечами. Образы из кошмара еще стояли у меня перед глазами; я согнула колени и притянула их к груди. — Опять кошмары? — тихо спросил он. Я рвано выдохнула, после чего кивнула и крепко обхватила ноги. Фантомные боли сковывали автоброню. Желудок завязывался узлом. Этот кошмар был куда хуже прежних, но из-за чего? Почему?.. Я услышала, как Стив тяжко вздохнул, а затем его рука осторожно легла мне на плечи, слегка притягивая меня к нему. Сердце никак не успокаивалось, но… отстраняться я не стала. — Эд? — спросил он через несколько минут. — Я предполагаю, что ты ответишь, но… — он чуть наклонился, заглядывая мне в глаза. — Ты хочешь об этом поговорить? Я резко выдохнула и схватилась за правое запястье, словно оно могло разбиться повторно. — Значит, нет, — сказал Стив, прижимаясь спиной к стене. — Но, — он помолчал, а затем покрепче обнял мои плечи. — Запомни, Эд: здесь ты в безопасности. И твои механические протезы целы. Того, что ты видел в том кошмаре, никогда не было. Верно. Этого не было. Но меня ужасало, что это могло случиться… — Послушай, — через какое-то время сказал Стив. — Можем сегодня не идти на тренировку. Просто посидим здесь. Я могу поговорить или помолчать — тебе решать. Просто посидеть… Я глубоко вздохнула и задумалась. Движение всегда помогало мне прийти в чувство — или хотя бы ненадолго отвлечь. — Нет, лучше пойдем, — пробормотала я, наконец-то посмотрев на Стива. Он внимательно окинул меня взглядом и кивнул. — Как хочешь. Я выйду, чтобы ты мог собраться. Без труда поднявшись, он развернулся и протянул мне руку. Не став выкобениваться, я схватилась за нее, и он с легкостью поставил меня на ноги. — Спасибо, — тихо сказала я. — Ты не такой уж тяжелый, — пошутил он, похлопав меня по плечу. Улыбка тронула мои губы. — Я за… то, что раньше было. Он улыбнулся в ответ и сжал мое плечо. — Знаю, — и сразу после он ушел, тихо прикрыв за собой дверь._________________
— Откуда в вас столько энергии в такую рань? Мы со Стивом обернулись на голос и увидели Баки, стоящего под канатами боксерского ринга; волосы у него были взъерошены, и он явно сдерживал зевок. — Ты всё-таки дополз до нас, — со смешком заметил Стив и отпустил мою руку, которую держал в захвате, а я в ответ слезла у него со спины. — Простите, что подпортил веселье, — ответил Баки и перевел взгляд на меня. Я заметила, как он изучает мое лицо, мою позу, то, как я держусь, но не хотела, чтобы он начал расспрашивать меня о кошмаре. Только не сейчас. — А ты чего встал так рано? — спросила я, повиснув рядом с ним на канатах и глядя на него сверху вниз. Видно было, что мой беспечный тон его не провел, но он всё же решил подыграть. — Я собирался пойти вместе с вами, но потом… — Не смог выбраться из кровати, — с веселой улыбкой закончил за него Стив. — Не понимаю, как вам это удается, — парировал Баки, подавив еще один зевок. — Надо запретить вставать в такую безбожную рань, особенно на тренировку. — Но ведь ты же именно этого и хотел? Потренироваться с нами? — спросил Стив, явно слишком уж наслаждаясь этим разговором. Баки вздохнул, попытался подтянуться на канатах, но потом пораженно рассмеялся. — Я уже жалею об этом, но… Всё же попробую, — он забрался на ринг и размял руки. — Ну что, с кем у меня спарринг? Стив посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь. — Эд? Не успела я ответить, как Баки добавил: — Да, нам надо сравнять счет. Я постаралась не покраснеть, вспомнив, о каком счете речь, и пожала плечами. — Я и второй раз тебе жопу надеру. Баки лишь ухмыльнулся и поиграл бровями. Какое счастье, что он стоял спиной к Стиву! Он что, собирается так делать всякий раз, как я произношу что-то, относящееся к заднице? Да кого я обманываю? Конечно, будет. Стив отошел в угол ринга, а мы с Баки переместились в центр. Я без труда встала в боевую стойку. — Скажу тебе то же, что и Стиву: меня жалеть не надо. Ты, скорее всего, даже попасть по мне не сможешь, — заявила я с ехидной ухмылкой. Он приподнял бровь. — Вот как? Что ж, посмотрим! Я позволила Баки сделать первый удар. Он бил прямо, и я с легкостью отбила его руку, увернулась вправо и насмешливо скривила лицо. Он чуть не заворчал и плотно перешел в наступление, чередуя удары руками и ногами. Я увиливала от каждого, но… Мне показалось, или он двигался всё быстрее? Я потрясла головой. Нет, он попросту входил в боевой настрой. И благодаря этому смог задеть мое левое плечо, когда я подныривала ему под руку. Ладно, я определенно его недооценила. Сосредоточившись на его движениях, я и сама нанесла несколько ударов, чтобы он не расслаблялся. Уворачиваясь от его ноги, я краем глаза заметила Стива, стоящего в углу, заведя руки за спину… Израненного, связанного, лежащего без сознания. Я резко втянула воздух через стиснутые зубы, и следом Баки с силой ударил меня пяткой в грудь. Я упала на спину, беззвучно открывая и закрывая рот. Приди в себя. Дыши. Этого никогда не было. Дыши. — Эд! Проморгавшись, я увидела склонившихся надо мной Баки и Стива. Оба выглядели крайне встревоженными. — Прости, пожалуйста, Эд, — выдохнул Баки, помогая мне сесть. — Прости, я не хотел… Я покачала головой и откашлялась, пытаясь вдохнуть как можно глубже. — Нет, я… — Эдвард, что случилось? Мы обернулись на голос и увидели стоящую под рингом Пегги, крепко сжимающую канат. — Н'ч'го, — пробормотала я. — Отвлекся. Вот и всё. — Эд, — вздохнул Стив, и я остро ощутила, что никто из них мне не поверил. — Я. В. Порядке, — повторила я громче и провела ладонями по лицу, прогоняя образ из кошмара. — Эд… — В порядке! — рявкнула я, вскакивая на ноги. Голова тут же закружилась, но я умудрилась не застонать и не дать другим понять, как больно мне… Повернувшись к остальным и взглянув на их встревоженные лица, я поняла, как была не права. — Простите… Я отвлекся. Я правда в порядке. Не стоило кричать на них. Пегги первая перестала буравить меня взглядом, отпустила канат и отшагнула от ринга. — Как скажешь, — медленно произнесла она. Парни переглянулись и, видимо, решили не уточнять, что же именно меня так отвлекло. Затем Стив натянуто улыбнулся Пегги. — Доброе утро, агент Картер, — сказал он, и Баки повторил за ним. Пегги в последний раз глянула на меня и переключилась на Стива. — И вам доброе. Я и не знала, что вы тренируетесь так рано. — Это у них привычка такая. Я вот попробовать решил, — ответил Баки. — И я почти надрал тебе жопу, — добавила я, скрестив руки. Баки посмотрел на меня и открыл было рот, но отчего-то поколебался и промолчал. Я закатила глаза. — Ты в этот момент должен был сказать, что именно я в итоге оказался на полу. Он фыркнул и покачал головой, скрывая улыбку. — Ты невозможен. — Я в курсе, спасибо. Стив тем временем массировал виски и наверняка задавался вопросом, как это он умудрился оказаться в нашей компании. Не став спрашивать об этом вслух, он повернулся к Пегги. — Чем можем вам услужить этим утром, агент Картер? Она, похоже, тоже молча нас осуждала, прежде чем ответить на его вопрос: — Капитан, полковник вызывает вас на брифинг по двум грядущим операциям. Ровно в девять вы должны уже быть у него. Стив кивнул, посмотрев на часы на стене. — Буду. Спасибо, агент Картер. Пегги кивнула в ответ и повернулась ко мне. — Эдвард, на пару слов? Сдерживая стон, я спрыгнула к ней с ринга. Она ушла чуть ли не в самую глубь зала, прежде чем обернулась и внимательно меня осмотрела. — Раз ты заверяешь нас, что с тобой после случившегося на ринге всё в полном порядке, — тихо сказала она. — Я бы хотела узнать, как ты справляешься после прошлой миссии. Стоило предвидеть, что она заведет этот разговор: должна же она была читать рапорты Стива. Хоть он и пообещал описывать всё в общих чертах, он не мог не указать, что я попала в плен ГИДРЫ. — Лучше, — в тон ей ответила я. — Правда, я не вру, — она недоверчиво изогнула бровь. — Ну, до сих пор, во всяком случае. — Значит, сегодня вечером всё в силе? Придешь ко мне в полпятого? Я к тому времени уже закончу в С.Н.Р. Черт, так скоро? Но… — Ладно. Пегги, похоже, такой ответ устроил, и она кивнула на ринг. — Можешь возвращаться к ним. Увидимся позже. Отправившись в обратный путь, я поняла, что мы могли и не прятаться — Стив и Баки что-то оживленно обсуждали, причем Баки то и дело поглядывал то на Пегги, то на меня. — Доброго дня, джентльмены, — попрощалась Пегги. — И вам того же, агент Картер, — быстро ответил Стив, а Баки едва ли не вскинул руки. — Пока, Пегги, — сказала я, забираясь на ринг, и заметила, как Баки врезал Стиву по руке. — Ты такой шанс упускаешь! Не дай ей уйти! — прошипел Баки, указывая взглядом на Пегги. — Ну же! — Баки, я же сказал — не сейчас! — А когда? В штабе С.Н.Р. тебе ее приглашать неудобно, а в других местах ты к ней и подойти боишься! Я устал смотреть, как ты по ней сохнешь! — И вовсе я не сохну! — возмутился Стив. — Она… — Она же сказала «да», верно, Эд? Я была удивлена, что Баки вообще решил втянуть меня в этот разговор, особенно с учетом… — Что? Я даже не знаю, о чем вы говорите! — Забей, — вздохнул Баки и еще раз подтолкнул Стива. — Да пригласи ты ее наконец! Стив посмотрел вслед Пегги, почти что покинувшей зал. Баки открыл было рот, но Стив опередил его и крикнул: — Агент Картер! Она остановилась, обернулась и удивленно вскинула брови. Стив подбежал к ней, оставив нас с Баки смотреть, как они что-то обсуждают. — Как думаешь, — тихо спросил Баки, подходя ко мне. — Он всё-таки пригласит ее на свидание? Я вздохнула, думая о том же. — Иногда он бывает слишком упрям, — пробормотала я. — Кто бы говорил, — тихо хмыкнул он. Я повернулась к нему и шутливо замахнулась левым кулаком. Он увернулся, перехватил меня за запястье и потянул вперед, желая сбить с ног. Что ж, так просто я не дамся! Мы дрались — хотя это больше походило на игру в драку — пока Баки не поймал меня в крепкий захват. Наклонившись к моему уху, он прошептал: — Поужинаем? Сегодня? Только ты и я? Я глянула в сторону Стива и Пегги. Они по-прежнему что-то обсуждали, не обращая на нас никакого внимания. — Нужно придумать причину, чтобы улизнуть из казарм, — ответила я, уже прикидывая различные варианты. — Библиотека работает допоздна, — предложил он, и я не смогла сдержать улыбку. — Значит, скажу, что буду в библиотеке. — В полседьмого? Я кивнула, а затем вырвалась из его захвата и присела, стараясь выбить из-под него ноги. Он отпрыгнул, но споткнулся и неловко упал на канаты. Как раз в этот момент к нам вернулся Стив. — Ну? — спросил Баки, которого чуть ли не распирало от нетерпения. — Мы были правы? Она согласилась? Стив внимательно посмотрел на нас, а затем… загадочно ухмыльнулся. Я и не знала, что он так может! — Знаете, что? — сказал Стив, скрестив руки. — Подождите и сами всё узнаете. — Что? — выдохнул Баки, подходя к другу. — Мы тебя так долго к ней подталкивали, а ты даже не скажешь, пойдет ли она с тобой на свидание? — Кто сказал, что я позвал ее на свидание? — Стив, ты меня убиваешь, — пробурчал Баки, со вздохом перевешиваясь через канаты. Стив рассмеялся, и я невольно хмыкнула. Может, получится узнать всё у самой Пегги. К тому же, мне всё равно нужно будет спросить, куда на сей раз нас отправляет С.Н.Р. — Ну, кто готов со мной подраться? — спросил Стив, вставая в боевую стойку. Ладно, выясню всё по очереди._________________
— Эвелин, с тобой точно всё в порядке? — спросила Пегги, крепко сжимая чашку. Я заявилась к ней в квартиру всего несколько минут назад и обнаружила, что она уже ждет меня со свежезаваренным чаем. Посмотрев в свою чашку, я задумалась. — Честно говоря, да. Утром я не врала. Просто ночью… — я пожала плечами, отпивая чай. Пегги поджала губы, не сводя с меня взгляда. — Эвелин, Зола ничего не… Он узнал что-то, что Капитан опустил в рапорте? Я вздохнула. Смысла и дальше это скрывать не было. Я подняла правую руку и помахала пальцами. Пегги такого объяснения оказалось достаточно. — Он что-то с ними сделал? — тихо спросила она. Я покачала головой. — Не думаю. Он бы не успел. Меня достаточно быстро нашли. — Хочешь, я всё осмотрю? Я покачала головой. — Не нужно. Бак… — я откашлялась, но сказанного было не воротить: она всё услышала и удивленно приподняла бровь. — Сержант Барнс в курсе? И ты вновь с ним разговариваешь? Я снова кашлянула, потирая шею. — Да и да. Я… Я решила, что после… В общем, я последовала твоему совету. Я буду счастлива с ним, а после всего, что произошло… Я наконец-то рискнула поднять взгляд и увидела, что Пегги тепло улыбается мне. — Эвелин, главное, чтобы ты была счастлива. Я склонила голову и тоже улыбнулась. — И, эм… Вообще говоря, мне понадобится твоя помощь, — сказала я, чувствуя, как заливаются румянцем щеки. Пегги понимающе улыбнулась. — Пойдете на свидание? — спросила она. Видимо, мои покрасневшие щеки объяснили всё лучше слов, и она кивнула. — Сколько у нас времени? — Он придет к половине седьмого. Пегги помолчала, задумавшись. — Справимся, — заявила она. — Какой повод на сей раз? — Скажу всем, что пошла в библиотеку, — ответила я. — Даже библиотекарь сможет это подтвердить. Я приду туда и смоюсь через черный вход. Пегги улыбнулась и допила чай. — Кстати, — сказала я, вспомнив утреннее происшествие. — О чем… вы со Стивом так долго разговаривали в зале? Пегги встала и пожала плечами. — Об операциях. Он хотел прибыть к полковнику во всеоружии. Я вздохнула и покачала головой. Поверить не могу… Он и в самом деле не позвал ее на свидание! — Пойдем, я подобрала для тебя новое платье, — сказала она, указывая на шкаф. Ладно… Миссию никто не отменял._________________
Я вновь поправила очки и одернула подол. Оттенок платья был мне даже слишком знаком — такого же цвета была аместрийская военная форма. Не то чтобы мне когда-либо хотелось ее носить — нет, спасибо, не нужно мне такого счастья. Но сам цвет… Он мне на редкость шел. Я повернулась к Пегги, прислонившейся к оконной раме, и заметила, что она снова выглянула на улицу — и сделала это уже не в первый раз за последние пару минут. — Если тебе нужно куда-то уйти, я вполне могу подождать, — сказала я. Она повернулась ко мне и поджала губы. — Нет, всё в порядке. Но спасибо за предложение. Я недоуменно нахмурилась. Тогда почему она?.. Вновь посмотрев на улицу, она вдруг распахнула глаза и тихо выругалась под нос, мигом отходя от окна. — Пегги?.. — Спрячься в шкафу, — приказала она, уже подталкивая меня в том направлении, а затем подхватила мою обычную одежду и впихнула ее комом мне в руки. Погодите-ка… — Пегги, ты?.. — Спрячься и не издавай ни звука, — прошипела она, глядя в сторону входной двери. Ах вы оба хитрые лисы! — Ты… — Я надеялась, что твой кавалер заявится раньше… — Твоего кавалера? — с озорной улыбкой закончила я. Она сердито зыркнула на меня, открывая шкаф. — Если не хочешь, чтобы Стив тебя увидел, сиди тихо, как мышка. — О, так теперь он не «Капитан», а просто «Стив»? — поддразнила я. Она шумно выдохнула, но я чувствовала, что она едва сдерживала улыбку. Я не могла упустить такой шанс. Забравшись в шкаф, я напустила на себя строгий вид и заявила: — Обсудим это позже, юная леди. Не шалите! — и, отсалютовав ей, я закрыла дверцу шкафа. И вовремя: Стив как раз постучал. Стараясь не шуметь, я прижалась ухом к дверце шкафа, чтобы не упустить ни единого слова. — Добрый вечер, агент Картер. Простите, я рановато, — раздался голос Стива. — Всё нормально, Капитан. Я уже собралась. — Стив. Вы… Ты можешь называть меня просто Стив. Последовала пауза. А потом… — И ты зови меня Пегги. Я не могла сдержать улыбку, слушая, как они уходят. Оставшись одна, я медленно открыла дверцу шкафа, сложила свои вещи в углу и побежала к окну. Мои старания были вознаграждены: они шли вместе! И Стив вел Пегги под руку! Вот ведь… два конспиратора. Но я не могла злиться на них: я буду последней лицемеркой, если осужу их за пару секретов! Буду надеяться, они весело проведут время. Я хотела было сесть за стол, как вдруг заметила Баки: он выглядывал из-за угла дома и проверял, нет ли кого поблизости. Вероятно, он тоже заметил Стива и Пегги, поскольку с самым невинным видом — и очень быстрым шагом — пересек улицу и зашел в здание. Я отпрянула от окна и направилась к двери; едва открыв ее, я чуть не столкнулась носом с тяжело дышащим Баки. Похоже, он перескакивал через три ступеньки. — Они пошли на свидание! — изумленно воскликнул он, заходя в квартиру. — Из всех дней они решили пойти на него именно сегодня! Остановившись, он наконец-то окинул меня взглядом и расплылся в улыбке. — Ого… Ты, как всегда, шикарна, — тихо заметил он. — Заткнись, — пробурчала я, чувствуя, как вспыхнули щеки. — Но… спасибо. Он хмыкнул, наклонился ко мне и оставил мимолетный поцелуй у меня на щеке. — Лучше? — тихо спросил он мне на ухо. Я по привычке кивнула, поднимая к нему голову. — Просто замечательно. — Но может быть лучше? — спросил он, взяв меня за руку. Я открыла было рот, чтобы возразить, но… начала осознавать, что вновь встаю на старые рельсы и держу всё в себе. А я только-только решила разобраться с этим. Быть честной — особенно с Баки. Я нежно схватила его за рубашку и потянула на себя, шагнув к нему. Прижавшись к его груди, я едва не растаяла от того, как спокойно и безопасно мне с ним было. Баки не стал ничего спрашивать и обвил меня руками, стискивая в объятьях. — Я так и думал, — через какое-то время пробормотал он. — Когда увидел тебя этим утром. — Я не хочу говорить, что мне снилось, — тихо сказала я, дыша ему в шею. — Ничего. Я… Просто хотел быть рядом. — Ты сейчас рядом, — возразила я. — Прости, что так сильно врезал тебе, — прошептал Баки. Я покачала головой и повторила: — Ты не виноват. Я отвлеклась. Я и ощутила, и услышала смешок Баки и, подняв голову, увидела, как он качает головой. — Упрямица, упрямица, упрямица, — пробормотал он. Я не стала его поправлять. Он крепче обнял меня, и мы оставались в объятиях, пока мой желудок не издал до смешного громкое урчание. Баки попытался скрыть смех, но я всё равно его услышала, пихнула его в грудь и отпрянула. — Идем, — выдавил он, посмеиваясь. — Найдем, где можно поесть, и постараемся вернуться до этой парочки. — Согласна, — кивнула я. — Но пойдем в противоположном от них направлении, так? — Конечно! — он протянул мне руку. — Никаких двойных свиданий. Только ты и я. Я с улыбкой взяла его за руку. Не думаю, что я когда-нибудь от этого устану.