День, когда мир рухнул

      В сознание Клэр вернули голоса.       — Мы не можем оставить её тут, ты сам знаешь.       — Мишонн, мы могли бы допросить её. Что, если она… — голос стал тише. Они уходили.       Обрывки фраз долетели до Клэр словно из-под толщи воды. «Вода. Как хочется пить».       Голова раскалывалась, а воспоминания обрывками возвращались. Лес, двое людей, приклад, темнота.       Сквозь замутнённое сознание начала расти паника. Приоткрыв один глаз, девушка увидела, что лежала на полу. За решёткой. Вокруг было темно, но возможность осмотреться всё ещё была. Правда зрение не хотело нормально фокусироваться после удара.       — Чтоб вас, — пальцы коснулись влажных волос на затылке. Поднеся их к лицу, девушке стало понятно, что это кровь сочилась из раны на голове. — Чудненько. Ещё и об камень приложилась.       Ударив ногой по решётке, она легла обратно на пол. Комната кружилась, отчего тошнота медленно, но верно подкатывала к горлу.       Спустя минуту никто не пришёл, поэтому она вздохнула и медленно села, прислонившись к стене. Руки потянулись к майке, отрывая от неё кусок, чтобы приложить к голове.       «Варвары, хоть бы кровь остановили», — злобно подумала Клэр.       Полчаса прошли в спокойствии, если так можно было выразиться. Кровь перестала течь, запёкшись коркой на затылке. Выбросив в угол кусок насквозь кровавой ткани, Клэр встала, держась за стену, потому что координация подводила. Голова нещадно кружилась, а тошнота ощущалась всё сильнее. Как же не хотелось выблевать те жалкие крохи, что покоились на дне её желудка.       — Ну, и что делать?       И как будто услышав её, вниз стали спускаться люди. Перед решёткой встало три человека. Уже знакомый священник подошёл чуть ближе и заговорил, обращаясь к девушке:       — Кто ты такая, как тебя зовут и откуда ты?       — Если вы меня убьете, какой мне смысл отвечать на эти тупые вопросы?       — Поверь, среди нас всех, я – единственный хочу во всём разобраться и помочь. Для этого тебе нужно ответить на мои вопросы и далее мы решим, что с тобой делать. Если не станешь, то нам придётся выбивать из тебя ответы менее приятным способом. Итак, отвечай, — только сейчас Клэр обратила внимание на его глаз. Он был мутным.        «Анекдот становится все тупее. Священник был наполовину слепой».       Хотелось просто уйти отсюда, а не играть в «Что? Где? Когда?».       — Как много ты слышала в лесу?       — Достаточно, чтобы понять, что у вас есть как минимум два поселения. И что дела у вас плохи. Впрочем, как и мои. Давайте поможем друг другу. Я уйду. И у вас не будет проблем в виде меня, а я в свою очередь сделаю вид, что вас не существует. Разойдемся как в море корабли, — сложив руки на груди, она посмотрела на тех, кто её удерживал.       Темнокожая женщина с дредами сурово поджимала губы и смотрела Клэр прямо в глаза. На её лице было написано, что одно неверное движение и девушка уйдёт на корм кусакам. За её спиной висела катана с красивой белой рукоятью.       Помимо этих двоих был ещё мужчина с железной рукой. Он стоял чуть в стороне, но вид его был хмурым и задумчивым. После последней фразы, он подошёл к священнику:       — Я говорил тебе, что надо было убить её на месте. Она знает о нас слишком много. Знает наши уязвимости, — после каждого предложения, он тыкал пальцем в грудь Святому Отцу. Напряжение между ними росло в воздухе. — Мы не можем больше ждать, её надо прикончить, а после отнести туда, где нашли. За ней могут прийти.       — Ты ответишь на наши вопросы? — эта фраза была обращена священником к Клэр, но она продолжала молчать.       — С меня достаточно того, что я увидела. Вы допустили ошибку и теперь за неё можем поплатиться все мы, — женщина развернулась, собираясь уйти, но Гейб (как запомнила Клэр в лесу) схватил её за руку, отводя в сторону. Как бы они не старались шептаться, но замкнутое пространство являлось шикарным проводником звука.       — С каких пор мы убиваем всех, кого встретим, Мишонн? Думаешь, Рик стал бы так опрометчиво поступать? А вдруг она с ними и они выследят, куда её увели и придут сюда? А может ей нужна помощь, как и нам всем? Возможно, приведя её сюда я и допустил ошибку, но не допускай её ты. Рик точно допросил бы её, а затем уже принимал решение. Мишонн поджала губы, переведя грозный взгляд на Клэр. Прошла минута, прежде, чем она ответила:       — Не похоже, что она хочет помощи, — Мишонн скривилась, слегка обнажив белые зубы, резко контрастирующие с оттенком кожи. — Через пару часов вернётся Дэрил. Пусть допросит.       Лёгкая благодарная улыбка скользнула по лицу Гейба, после чего он кивнул, а затем снова повернулся к притихшей заключённой, внимательно слушавшей разговор.       — У тебя есть время принять решение.       Все трое развернулись и вышли из «тюрьмы», напоследок звякнув железной дверью.       Клэр снова опустилась на пол. Ожидание мучило. Она успела осмотреть камеру, полежать на полу, подавляя тошноту, попытаться выломать железные прутья, что, естественно, не принесло никакого результата, и на всё это ушло не больше четверти часа. Самое ужасное – не знать, что будет дальше. То ли её жизнь оборвется, и всё из-за бутылки воды, то ли её просто вновь выгонят на волю. Однако, второй исход вообще был маловероятен. И, как бы не было удивительно, Клэр их понимала. Она же могла представлять опасность их людям.        Голова стала болеть сильнее, а жажда делала общее состояние ещё хуже. Спать хотелось безумно, что значило, что адреналин постепенно выветривался из крови. Значит, через пару часов её состояние станет ещё хуже. И так как убивать её пока что не планируют, вроде как, то надо было выкрасть хотя бы час сна в тишине.       Положив голову на сложенные на коленях предплечья, Клэр уснула беспокойным сном. И вновь кошмары одолевали измученный разум: родители, авария, сестра, вгрызающаяся в руку, вырывая из неё кусок мяса.       Её вскрик раздался в камере, заставляя вновь принять сидячее положение, потому что она во сне она завалилась на бок. Пот каплями стекал по плечам, лбу, скрываясь в ложбинке между грудью. Дыхание было тяжёлым и частым, так и норовя вызвать гипервентиляцию лёгких.       Словно почувствовав взгляд, девушка подняла глаза. Мужчина стоял возле решётки, опираясь на неё двумя руками и внимательно наблюдая за заключённой прищуренными глазами, которые и без того, судя по всему, были не сильно широкими, а сейчас вообще превратились в тонкие полоски . Его волосы были длиной до плеч, при этом находились в полном беспорядке. Синяки залегли под глазами, выдавая бессонные ночи своего хозяина. Борода с проседью обрамляла подбородок.       Он молча достал ключи, открывая решетчатую дверь и заходя внутрь. Щелчок, и железка вновь отрезала путь к свободе. Остановившись напротив, он сложил руки на груди.       Почувствовав проигрышное положение, Клэр с трудом поднялась на ноги. Лицом к лицу быть выгоднее. Мужчина, судя по всему тот самый Дэрил, хмыкнул.       — Вопросы те же: кто ты, откуда, что тебе надо?       — Ответы всё те же: вы меня поймали, разбили голову, приволокли сюда, идите нахер.       — Если ты думаешь, что я буду с тобой шутить, то ты ошибаешься, — честно, его ледяное спокойствие и прищуренные глаза всколыхнули что-то, напоминающее страх, внутри Клэр, но если уж быть чокнутой, то до конца.       — Читай по губам: Идите. Нахер.       В миг, который не успел обработать мозг Клэр, Дэрил оказался вплотную к ней, схватив за руки и прижимая её к стене.       — Ты полная дура, если считаешь, что уйдёшь отсюда живой, отвечая так. В твоих интересах дать нам знать всё, что хотим.       Клэр усмехнулась, прижимаясь ближе к мужскому телу. Склонив голову к его уху, она прошептала:       — Тише, крепыш, иначе я могу воспринять твои действия совсем в другом ключе.       Откровенный флирт выбил Дэрила из колеи, заставив чуть ослабить хватку и сделать шаг назад. Это и было нужно, чтобы со всего размаха ударить его лбом в нос.       И без того болевшая голова теперь будто раскололась надвое.       — Ах ты ж, блядь, — Клэр согнулась пополам, обхватывая голову руками. План по захвату ключей временно был забыт. Кто же думал, что мозг начнут терзать тысячи болевых фейерверков. Да и в фильмах это выглядело куда круче и менее болезненно. Пока она пыталась прийти в себя, Дэрил снова подлетел к ней и, схватив за горло, с силой припечатал к стене.       — Идиотка, ты могла решить всё по-хорошему.       Клэр стучала по предплечьям мужчины в попытке ослабить хватку. Воздуха не хватало. Издав жалобный хрип, она резко пожалела о своём опрометчивом решении спереть ключи.       Все люди, которые когда-либо попадались ей на пути были либо не агрессивными, либо слабыми и справиться с ними не составляло труда. Ещё ни разу Клэр не приходилось никого убивать, хватало ранения или же просто быстрых ног, чтобы смотаться в безопасное место. Но тут иной случай. Дэрил был сильным, очень сильным. Наверняка на шее останутся синяки.       Вырваться из его хватки не представлялось возможным, однако, спустя десять секунд, показавшимися девушке вечностью, он её ослабил, давая вдохнуть такой необходимый кислород.       — Отпусти, я всё скажу, — связки от перенапряжения болели, из-за чего голос стал хриплым.       Дэрил разжал руку и Клэр тут же упала на колени, кашляя и растирая шею. Он в этот момент молча вытирал ладонью кровь под носом, даже не смотря на девушку, будто унижая ещё больше.       — Больной псих, ты чуть не задушил меня!       — Я предупреждал.       Опираясь о холодную стену, Клэр встала, попутно продолжая растирать нещадно болевшее горло.       — Мне ничего от вас не нужно. Я путешествую одна. Я просто хотела бутылку, мать её, воды! А ваш терминатор меня вырубил.       — Имя?       — Клэр.       — Сколько ходячих ты убила?       — Это крайне тупой вопрос, учитывая тот мир, в котором мы живём, — мужчина грозно посмотрел, всё так же ожидая ответа. — Господи, да не считала я. Может, чуть больше двух сотен. Не знаю.       — Сколько человек ты убила? — Дэрил внимательно смотрел ей в глаза, стараясь уловить хоть единый намёк на ложь. Не просто так его послали на допрос, судя по всему.       — Одного.       — Кто это был?       Клэр молча рассматривала Дэрила около минуты, а затем ответила:       — Моя наставница. Хотя, больше друг. Её укусили в шею, она не хотела становиться кусакой и попросила застрелить. Я так и сделала, так как уважала её желания и выбор. Сама я бы хотела того же для себя.       Дэрил почти незаметно качнул головой, соглашаясь с этими словами.       — Последний вопрос. Что ты знаешь о Шепчущих? Клэр недоуменно посмотрела на мужчину, пытаясь понять, про что речь.       — Это что ещё за хрень? Коммьюнити людей с повреждёнными связками?       Ответа, как и ожидалось, она не получила, потому что Дэрил просто развернулся и ушёл, громко хлопнув напоследок металлической дверью. Клэр вздохнула, села на пол, облокотившись на стену и закрыла глаза:       — Вот и поговорили.       Спустя примерно двадцать минут ненавистная скрипучая дверь вновь открылась и по ступеням спустился тот мужчина с железной рукой. Даже не смотря в сторону Клэр, он открыл решётку и отошёл в сторону.       — На выход.       — Куда мы идём?       — На совет.       Хмыкнув, девушка прикусила искусанную во время размышлений нижнюю губу и вышла из камеры. Встав рядом, она пропустила мужчину вперёд, указав на выход ладонью. Он прошёлся по ней тяжёлым взглядом, будто желая морально задавить Клэр. Наглая ухмылка появилась на её лице и она сказала:       — Предосторожность.       Ничего не ответив, он начал подниматься по лестнице и ей ничего не оставалось, как выдвинуться за ним следом. Дверь снова скрипнула, выпуская их на улицу.       — Твою же…       Шок плотно отпечатался на лице из-за увиденного. Это было не просто поселение в привычном для девушки понимании, это – отдельная от мира инфраструктура, с красивыми домами и улицами. Клэр готова была дать голову на отсечение, что у них и огород свой есть, иначе как они живут. Люди, проходившие мимо, опасливо поглядывали на нового человека, и их можно было понять, ведь когда ты живёшь в таком месте, все уже кажутся родными, а ужасы, происходящие за пределами городка, постепенно забываются, поэтому чужак воспринимался с большой осторожностью.       — Ты новенькая? Я Джудит. Надеюсь, моя мама оставит тебя с нами, — девчушка лет девяти-десяти сидела на ступенях рядом с «тюрьмой», протягивая Клэр руку. Девушка с радостью пожала её в ответ.       — Привет, Джудит. Знаешь, после того, что я увидела, я тоже внезапно этого захотела, даже не смотря на то, что один из ваших разбил мне голову, а второй чуть не задушил, — обернувшись на Аарона, Клэр столкнулась с недовольным взглядом.       — Джудит. Я сколько раз тебе говорил… — мужчина не успел до конца произнести фразу.       — Да, Аарон, я помню. С незнакомцами разговаривать нельзя. Удачи на совете, — девочка добродушно улыбнулась Клэр, поднялась со ступеней и зашла в дом.       Аарон вздохнул.       — Она милая, — Клэр посмотрела на мужчину.       — Даже слишком. А ещё наивная и доверчивая.       — Я бы её никогда не обидела.       — Я не могу быть в этом уверен. Да и дело не только в тебе. Пару месяцев назад она нашла группу из четырёх человек и позвала жить с нами. Любой из них мог оказаться психом или любителем наживы. В тот раз нам, конечно, повезло, но кто знает, что можно ожидать от остальных.       — Так значит есть шанс, что я смогу остаться?       — Так резко передумала? Ты же буквально пару часов назад просилась за стены, — мужчина кинул недоверчивый взгляд в её сторону. — В любом случае, я бы на твоём месте не надеялся на это. Мы не можем принимать всех подряд, — Аарон обошёл девушку и двинулся дальше по дороге, по пути кивая прохожим.       — Я могу быть полезной, я умею охотиться и гот…       — Это не мне решать. Расскажешь на совете.       Мимо них пробежали три ребёнка, весело смеясь. Клэр сглотнула вдруг ставшую вязкой слюну. Воспоминания обрушились, не щадя уставший разум.       Лиззи. Ей было бы уже двадцать два года, но она навсегда осталась в возрасте двенадцати лет.       Тряхнув головой, чтобы отогнать воспоминания, девушка подняла взгляд. Они остановились перед небольшой церквушкой. Воздух над серой крышей слегка мерцал из-за раскаленной на солнце черепицы. Жажда накатила с новой силой. Сколько она уже не пила? Около двух с половиной дней, на сколько она помнила. Даже глоток сейчас мог стать спасением в столь жаркое время.       Неподалёку от входа стоял Дэрил, общаясь с кудрявой девушкой. Только разговаривали они на языке жестов. Клэр прыснула, видя как тот старается что-то объяснить, но выходит из рук вон плохо.       Кудрявая почти незаметно кивнула в сторону Клэр, не отрывая взгляда от мужчины и улыбаясь ему. Он неловко почесал затылок, затем развернулся и пошёл в их сторону. За ним, счастливо виляя хвостом побежала большая рыжая собака.       Подойдя ближе, Дэрил смерил Клэр тяжёлым взглядом. От добродушного выражения лица не осталось ничего. Пёс подбежал к девушке и ткнулся носом ей в ладонь. Потрепав его по голове, она повернулась к Дэрилу.       — Как твой нос, крепыш? — Клэр самодовольно улыбнулась, сама не понимая, с какой целью выводит его из себя. Взгляд мужчины скользнул на её шею, высматривая уже проявившиеся синяки.       Дэрил злобно пожевал губу и отвернулся, проходя дальше и на ходу распахивая двери церкви, которые с грохотом ударились о стены.       — Какие мы обидчивые, — проходя следом буркнула под нос Клэр.       Церковь была небольшой, но достаточной, чтобы вместить в себя около двадцати человек, что сейчас прожигали девушку недоверчивым и в какой-то степени злым взглядом.       — Ладушки, это весьма неловко, — Клэр потёрла правое предплечье, стараясь отвлечься.       Она остановилась перед трибуной, как в настоящем суде, за которой находился длинный стол. За ним сидели шесть человек, в числе которых были уже знакомые ей Мишонн и священник.       Удивительно, но Дэрил остался стоять в стороне, подпирая плечом колонну и неотрывно смотря на девушку. Он тут, видимо, был кем-то вроде охранника.       «Цепной пёс», — подумала Клэр, в мыслях усмехнувшись.       Аарон обошёл Клэр и присоединился к совету.       — Ты же сказал, что решать не тебе? — Клэр обратилась к Аарону.       — Верно, решать не мне, а нам, поэтому, теперь я готов вместе с остальными тебя выслушать. Расскажи нам кто ты, откуда, чем ты можешь быть нам полезна, а дальше мы примем решение.       Все взгляды вновь вернулись к ней, из-за чего она почувствовала себя ещё более некомфортно. Выступление на публике раньше не вызывало таких негативных эмоций. Видимо, с годами, проведенными в одиночестве, она стала более закрытой.       — Что ж, как я уже сказала Дэрилу после того, как разбила ему нос, а он меня чуть не задушил, — после этих слов Мишонн сжала кулак, лежащий на столе, — я – Клэр. Клэр Дэвис. Путешествую одна, не принадлежу никакой группе.       — По какой причине? — спокойным голосом поинтересовался священник.       — Так безопаснее. Те группы, что я встречала за десять лет, всегда создавали слишком много шума, либо были слабы, не имея возможности защитить себя.       — Кем ты была до начала апокалипсиса?       — Я училась в колледже.       — Специальность?       — Вам важно то, кем я была или то, кем я являюсь сейчас? — Клэр начала раздражаться.       — Нам важно всё, поэтому будь добра, спрячь свое ехидство поглубже и отвечай, — Мишонн явно была не самым терпеливым человеком в поселении.       Они с Клэр прожигали друг друга взглядами на протяжении четверти минуты, пока окружающие молча ждали, чем всё кончится. «Добро пожаловать в цирк».       — Я училась на специалиста по защите окружающей среды. Не доучилась, сами знаете почему.       — Сколько человек ты убила?       — Так, с меня хватит. Если вы собираетесь по десятом кругу спрашивать одни и те же вопросы, надавливая на больную мозоль, то я пас.       Мишонн встала, ударяя ладонями в стол. На её лбу от злости проступила пульсирующая венка.       — Ты чересчур дерзкая, а таким не место в нашем доме. Из-за таких, как ты, всегда погибают хорошие люди, а я этого не допущу. Как глава безопасности я голосую против принятия Клэр Дэвис в нашу группу.       — Мишонн, успокойся. Никто из нас не был идеальным в начале нашего знакомства. Дай ей шанс, — Гейб успокаивающе посмотрел на темнокожую женщину.       — Я дала ей достаточно шансов, Габриэль. И все из них она упустила, потому что решила, что она очень крутая.       — Ничего личного, но я согласна с Мишонн и тоже голосую «против», — подала голос блондинка с серьгой в носу.       — Позволь спросить, какими навыками ты обладаешь, Клэр? — спросил парень с индусской внешностью.       — Охота. За десять лет я отлично научилась выслеживать зверей. Умею делать капканы, ловить рыбу. Научилась оказывать первую помощь при ранениях разной степени тяжести.       — Это весьма полезные умения, — священник качнул головой, будто отмечая что-то у себя в голове. — Так ты ответишь на наш вопрос по поводу убийств?       — Она убила всего одного человека. Свою подругу, когда та была укушена и начала обращаться, — Дэрил вышел вперёд и встал перед советом, облокачиваясь рукой о стол. — Она не врёт, Аарон, можешь мне поверить, — произнёс он, когда Аарон открыл рот, чтобы возразить.       — Это действительно так? — все снова повернули головы в сторону Клэр. Это начинало надоедать.       — Я не могу по несколько раз спокойно рассказывать незнакомым людям, а тем более на публику, об убийстве человека, который заменил мне мать. Она была мне учителем, наставником. Всё то, что я умею и благодаря чему я все ещё жива – её заслуга.       — Спасибо за откровенность, Клэр. Твои навыки действительно ценные в наше время и могут нам пригодиться. Я голосую «за». Остальные? — Габриэль повернулся к другим участникам совета, ожидая ответа.       Мишонн и блондинка продолжали сидеть не двигаясь, остальные пять человек подняли руку, явно голосуя «за», даже Аарон явно недовольно проголосовал, видимо понимая, что ещё один охотник им явно пригодится в этой нелёгкой ситуации. Индус поддерживающе улыбнулся Клэр. Лёгкий кивок в знак благодарности вернулся ему от девушки.       — Дэрил?       Мужчина провел пальцами по шершавой поверхности стола, будто ушёл в свои мысли и не слышал ничего, что происходило вокруг, но вдруг заговорил:       — Я к совету не имею никакого отношения и голосовать не буду. Это вам решать, а не мне, — он оттряхнул руки о черную рубашку, рукава которой были закатаны.       — Ты являешься одним из нас.       — По-моему, решение уже очевидно, — сказав это, он развернулся пошёл на выход, а Дэвис провожала его взглядом. Возле двери его ждала Кудрявая, как в голове её прозвала Клэр, вместе с собакой, а когда Дэрил подошёл ближе, жестами что-то спросила. Он медленно объяснял ей, попутно пытаясь соединить слова с жестами. В конце он повернулся и посмотрел Клэр в глаза. Кудрявая проследила за его взглядом, слегка нахмурившись.       — Итак, большинством голосов принято решение оставить Клэр Дэвис проживать с нами. Испытательный срок месяц, в течении которого каждый из нас будет пристально наблюдать за действиями девушки, а в случае каких-то нарушений – она будет изгнана без возможности когда-либо вернуться обратно. Совет объявляю оконченным, — Габриэль поднялся, жестом подзывая девушку к себе.       Первой из людей Совета ушла Мишонн, явно не довольная принятым решением. Остальные просто молча вышли, украдкой поглядывая на нового члена сообщества.       Габриэль положил руку девушке на плечо, слегка сжимая, когда она подошла ближе.       — Не подведи меня, Клэр. Не знаю почему, но ты мне нравишься, возможно это потому, что я думаю, что ты послана нам Богом в столь тяжёлое время. Мы нужны тебе, а ты нужна нам. Поэтому Аарон проводит сейчас тебя в твой новый дом, искупайся, поешь, отдохни, а через пару дней я бы хотел, чтобы на рассвете ты пошла вместе с нами на охоту. В поселении, как ты слышала, есть некие проблемы с провизией, — Клэр кивнула, молча и благодарно слушая священника, — у нас есть охотник, но Дэрил слишком часто в разъездах по разным поручениям, а мы не умеем столько, сколько умеет он. Именно поэтому нам очень нужна твоя помощь. Люди, в том числе дети, не должны голодать, потому что мы не смогли справиться с этой ситуацией. Поэтому вот тебе шанс доказать, что я не ошибся в тебе.       — Хорошо, Святой Отец, — серьёзно кивнула Клэр, на что он в ответ искренне рассмеялся.       — Зови меня Габриэль или Гейб. Моё священство не требует официоза. Мне достаточно иметь колоратку, — он провел указательным пальцем по белой полоске на воротнике, — чтобы все помнили, кем я являюсь.       — Конечно, спасибо тебе, — она ещё раз благодарность кивнула, а затем повернулась к Аарону, стоявшему поодаль и ждавшему её.       — Идём, — он развернулся к выходу и довольно быстро двинулся вперёд. — Знаешь, когда я проголосовал за то, чтобы ты тут осталась, то я просто действовал импульсивно, но вот ты тут, поэтому, если я вдруг почувствую от тебя угрозу, хоть малейший намёк, я лично всажу тебе пулю в лоб.       И Клэр поняла его, ведь он просто защищал близких ему людей. Поэтому она промолчала, принимая его позицию.       Спустя пару минут они подошли к небольшому белому дому. Несколько ступенек, крыльцо с плетёным креслом, на котором лежал плед. Всё это напоминало жильё милой старушки. Но ей нравилось, правда.       Аарон остановился и указал рукой на дверь.       — Твой дом.       — Вы что, серьёзно отдадите мне целый дом? — Клэр нахмурилась.       Мужчина кивнул, а затем сказал:       — Скоро тебе принесут новые вещи. Отдыхай, а когда придёт время, на рассвете кто-то зайдёт за тобой, возможно я, и выдвинемся, — произнеся это, он развернулся и побрёл прочь.        Какое-то время Клэр не двигалась, продолжая наблюдать за ним. Из дома в конце улицы выбежала светловолосая девчушка примерно такого же возраста, что и Джудит, и бросилась ему на шею. Аарон радостно подхватил её и начал кружить, слушая счастливый смех.       «Теперь я ещё больше тебя понимаю», — подумала Клэр.       Почувствовав болезненный укол в душе, она отвернулась и поднялась по ступеням, открывая дверь. Внутри интерьер оставался таким же светлым, как и снаружи. Солнце проникало через окна, отбрасывая лучи на глянцевую поверхность белой столешницы, на которой стояла корзинка со свежими фруктами. Живот предательски заурчал. Переведя взгляд, девушка увидела смеситель и раковину. Интерес вместе с жаждой заставил её быстро подойди и покрутить краники. Вода потекла, издавая один из самых великолепных звуков по мнению Клэр в данный момент. Не раздумывая, она наклонилась, поворачивая голову вбок, и принялась жадно глотать жидкость. В этот момент снова захотелось жить, когда организм получил такой необходимый элемент для нормального функционирования. Спустя минуту, наконец-то напившись, девушка вытерла рот рукой, тяжело дыша, и слегка улыбнулась.       Вновь оглядевшись, она заметила лестницу на второй этаж и, не долго думая, поднялась наверх. Тут было две спальни, в каждой из которых была своя ванная комната. Выбрав ту, что находилась справа и была цвета крем-брюле, Клэр быстро разделась, бросила грязные вещи на пол и голой прошла в ванную. Прямо напротив входа находилась душевая кабина, справа унитаз и раковина с зеркалом. Всё довольно простенькое, но сделано со вкусом, а уж для неё, столько времени не видевшей благ человечества – просто верх дизайнерского искусства.       В счастливом предвкушении она крутанула кран с горячей водой, не зная, будет ли та хотя бы мало-мальски тёплой. К её безграничной радости, практически сразу хлынул почти что кипяток.       — Господи, я попала в рай, — глупо хихикнув, произнесла Клэр.       Оказаться под струями горячей воды – лучшее, о чём могла мечтать девушка в этот момент. Капли стекали по её телу, смывая грязь и напряжение.       Простояв так пару минут, Клэр открыла глаза, натыкаясь взглядом на гель для душа с ароматом вишни и ванили. Она усердно намыливала всё тело, попутно громко вдыхая и наслаждаясь запахом. Промыть волосы оказалось той ещё задачкой. Из-за ветра они были спутанные, а корка её запёкшейся крови делала процесс максимально неприятным, так что ей пришлось прочёсывать их пальцами, чтобы хорошенько вымыть. Нащупав рану, она убедилась, что та не глубокая и не требует вмешательства.       Клэр в последний раз провела руками по исхудавшему телу, прежде чем закончилась горячая вода. Грустно вдохнув, она вышла из кабинки, ступая мокрыми ногами по холодному полу. Контраст был приятным, позволяя почувствовать короткий прилив энергии.       Она провела рукой по запотевшему зеркалу, всматриваясь в него. С каждым разом было всё тяжелее узнавать себя, ведь смотреть на отражение приходилось не часто. В лесу зеркал не было, а обитала она последние полгода именно там. Тёмные волосы волнистыми тяжёлыми прядями лежали на плечах, а с кончиков капала вода. В голубых глазах отражались все годы апокалипсиса, делая взгляд гораздо старше, чем ей было на самом деле. Губы были обветренными и искусанными. И синяки на шее, оставленные человеком, что вызывал какие-то непонятные эмоции. Он не был плохим и это чувствовалось. Просто создавалось ощущение, что он титан, держащий на своих плечах небосвод. Но это абсолютно не отменяло того факта, что ей до скрипа зубов хотелось вывести его из себя, хоть это и было опасно, как она выяснила.       Говорят, что красота в глазах смотрящего, но сейчас Клэр видела только уставшую от такой жизни девушку, мечтавшую, чтобы всё это кончилось. Единственное, что держало её на плаву – слова Сары, сказанные ей при первой встрече.       «Мир жив, пока живы мы».       Может теперь это и был их смысл жизни? Существовать, создавая иллюзию прежнего мира. Довольствоваться горячей водой, делая вид, что за железным забором не ходит, вероятно, пару миллиардов зомби, некогда являющимися людьми.       Шорох на лестнице вырвал девушку из мыслей, заставляя на бегу замотать белое махровое полотенце вокруг тела.       Подскочив к двери и прижавшись к стене, она выжидала. Адреналин наполнил кровь, заставляя сердце работать в режиме турбо и особенно ярко чувствовать нехватку кобуры с ножом на бедре, за который девушка по привычке схватилась.       Шаги становились всё громче, приближаясь к двери в комнату напротив. Щёлкнул замок, открываясь. Некто прошёл внутрь и, ничего не обнаружив, вышел обратно и направился к её комнате.       Живот скручивало от напряжения, но пустая голова была преисполнена мыслями только о выживании и защите.       Дверь открылась, впуская человека. Хватило секунды, чтобы сделать подсечку и повалить незваного гостя на пол, усаживаясь сверху. Кулак застыл в воздухе, так и не долетев до лица человека, когда Клэр увидела, кто это был.       Дэрил тяжело дышал, не понимая, как его смогла завалить хрупкая мелкая девчонка, и злился на самого себя, что потерял бдительность. Он не привык, находясь в Александрии, которую считал домом, быть на стороже.       Клэр неловко поёрзала, пытаясь отдышаться. Дэрил недовольно втянул воздух сквозь сжатые зубы.       Ей Богу, полотенце держалось на одном лишь добром слове, так и норовя развязаться и упасть девушке на бёдра.       Рука, всё ещё лежавшая на животе Дэрила, нервно дёрнулась.       — Слезь с меня, — мужчина прищурил глаза, говоря тихим хриплым голосом.       — Да, конечно, прости, это просто рефлексы, — она аккуратно пыталась подняться, придерживая полотенце на груди и не понимая, как не показать лишнего. Рука надавила на живот сильнее, заставляя Дэрила напрячься, — я тут не большим пары часов и не была уверена, что вам можно доверять. Хотя вряд ли вы бы дали мне искупаться, прежде чем убить.       После этих слов, Дэрил словно только разглядел, во что была одета Клэр. Точнее, насколько сильно та была раздета. Его взгляд скользнул по шее, плавно спускаясь к острым ключицам и медленно скользнул ниже. Дойдя до бёдер, которые все ещё обхватывали его талию, он резко посмотрел ей в глаза, не убирая своего презрительного прищура.       — Ага, точно, — сказала девушка.       Кое-как встав, она протянула ему руку, которую он проигнорировал и поднялся сам.       — Одежда, — он пальцем указал на кучку, валявшуюся в паре метров от них.       Мужчина уже развернулся, чтобы уйти, как Клэр схватила его за руку, заставляя остановиться. Это был внезапный порыв, о котором, впрочем, она не жалела.       — Спасибо. И за одежду и за то, что ответил на совете, когда я не смогла. И извини за… — она неловко указала пальцем на свой нос.       В ответ лишь хмурый кивок и его шаги стали отдаляться.       — Что ж, — разведя руками, Клэр обернулась и подняла одежду, лежавшую на полу. Темно-зелёная футболка, узкие джинсы чёрного цвета и армейские ботинки. На удивление, почти всё подходило по размеру, только обувь была, пожалуй, на добрый размер больше.       Лестница поскрипывала, пока по ней спускалась девушка. Она вспомнила про фрукты на столе и решила перекусить и лечь спать, наконец-то. Но, как только Клэр зашла на кухню, то увидела контейнер, наполненный картошкой и несколькими маленькими кусками мяса.       Шок на секунду отразился на её лице, а после она быстро подошла и открыла крышку, вдыхая невероятный аромат еды. Схватив вилку с подставки, Клэр стала быстро есть, набивая живот до отказа. В неё поместилось всего половина контейнера, так как желудок сжался из-за долгого отсутствия нормальной пищи.       Сразу же захотелось спать, да и на улицу уже постепенно опускалась ночь.       Ощущение сытости будто тянуло вниз уставшие веки, а мягкая постель ускоряла этот процесс, позволяя организму наконец-то нормально отдохнуть. ***       Пару дней Клэр просто отдыхала. Ела, пила и спала, не выходя дальше веранды. В гостиной на первом этаже она нашла книгу «Приключения Тома Сойера», которую в детстве зачитала до дыр. Вот и в эти дни, выходя на крыльцо, Клэр с удовольствием погружалась в чтение, не замечая, как пролетало время.       Общаться ни с кем не хотелось, да и в поселении никто не изъявлял желания, чему девушка была только рада. Хотелось немного привыкнуть и перевести дух после стольких лет выживания в условиях, в которых вообще современный человек не должен существовать.       И вот, в назначенный день, во время очередного кошмара она услышала, как кто-то кричит её имя. Девятнадцатилетняя Клэр стояла возле дороги, смотря на Рендж Ровер. Приблизившись, она услышала, что отец зовёт её, всё так же сидя в перевёрнутой машине. Она наклонилась, заглядывая в темноту салона. Тишина давила на барабанные перепонки, а нервы с каждой секундой натягивались сильнее. Девушка наклонилась ещё ближе, пытаясь высмотреть отца, когда из темноты резко появилось его лицо. Глазные впадины были пустыми, населёнными лишь личинками мух, а рот с гнилыми зубами перекошен от ненависти. Хоть он ничего и не говорил, лишь хрипел, но Клэр будто в подсознании понимала, что он осуждал её за то, что в тот злополучный день не смогла помочь, не уберегла свою семью.       Клэр подскочила с постели, обливаясь холодным потом. Сердце бешено стучало о рёбра.       Кто-то вновь её позвал. Табун мурашек поднял волосы дыбом, а темнота в комнате не давала прийти в себя.       — Клэр, спускайся, у нас десять минут на сборы!       Девушка глубоко вдохнула свежий воздух, проникающий в помещение из открытого окна, и шумно выдохнула, зарываясь пальцами в волосы.       — Ладно. Просто очередной кошмар, — она всегда себя так успокаивала, когда после пробуждения оставалось чувство нереальности происходящего. Наскоро натянув одежду, она кое-как спустилась вниз, не узнавая в потёмках дом, к которому до сих пор не привыкла. На кухне её ждал Аарон, полностью одетый для охоты. Вместо железной руки у него теперь была булава.       — Привет, ты готова?       — Да, конечно. Какой план?       — Каким оружием тебе удобнее всего пользоваться? — проигнорировав её вопрос, он задал свой.       — Если речь про охоту, то лук.       — Хорошо, будет тебе лук. Пойдём.       Они прошли через арсенал, наполненный разнообразным оружием, захватывая лук и колчан со стрелами, и пошли к воротам, где их уже ждали Габриэль и… Розита, на сколько могла помнить Дэвис.       — Всем привет, — Клэр неловко потупила взгляд. Слишком много людей её окружало, а это было адски непривычно для неё.       — Доброе утро, — Габриэль добродушного ей улыбнулся. Розита просто смерила её взглядом, будто та вообще не достойна даже стоять поблизости от неё.       — Так всё-таки, у вас есть план?       — Да, мы выдвинемся на север. Примерно в семи километрах есть небольшая река. Мы как раз вчера направлялись туда, когда встретили тебя. Так вот, там обитает небольшое стадо оленей. Попробуем добыть хотя бы одного.       — Поняла. Ну, значит идём.       Розита открыла ворота, выпуская всех наружу. Когда они прошли около сотни метров, то Клэр услышала как железо скрипнуло, закрывая вход в поселение.       «Часовые, конечно же. Умно».       Предрассветное небо постепенно окрашивалось в розово-оранжевые тона. Клэр любила это время суток с самого детства. Когда она увлекалась фотографией, будучи в возрасте около тринадцати лет, то почти все альбомы заполнила десятками фото с изображением рассветного неба. Каждый раз это было что-то новое, ведь он никогда не был похож на предыдущий, а разнообразные цвета и градиенты на небе привносили покой и умиротворение в душу маленькой Клэр.       Спустя полчаса им попался первый ходячий. Он волочил почти оторванную ногу за собой, двигаясь полубоком, из-за чего почти на каждом шагу заваливался в сторону. Нижняя челюсть свисала, а язык, со стекающей по нему зловонной жидкостью, напоминающую слюну, просто болтался.       Розита зашагала быстрее, намереваясь покончить с ним, когда её остановил Габриэль.       — Клэр, возьмёшь на себя?       — Опять проверки? — она понимающе хмыкнула.       — Мы должны понимать, будешь ты обузой или нет.       — Мне кажется, об этом надо было думать до того, как брать меня с собой.       Аарон молча вытащил из рюкзака нож и протянул ей. Её нож.       «С. Т.» - гравировка на лезвии. Сара Торнтон. Она вручила его ей перед своей смертью, и это была самая дорогая сердцу вещь. Единственное, что осталось от подруги.       Клэр поудобнее обхватила рукоятку, шагая вперёд. Затем просто остановилась и стала ждать, пока он подойдёт сам.       «Ты должна запомнить, Клэр: если у тебя есть возможность сэкономить силы – воспользуйся ей. Ты не знаешь, что тебя может ждать в следующую секунду».       Эти слова, сказанные Сарой, часто всплывали в голове девушки, ведь они не раз спасали ей жизнь.       Зомби двигался вперёд, в меру своих возможностей, конечно, а Клэр стояла и ждала.       Аарон и Гэбриэль недоуменно поглядывали друг на друга, пока Розита, сложив руки на груди, просто наблюдала.       Когда до ходячего оставалось около полутора метров, Клэр сделала шаг вперёд и максимально спокойно насадила голову монстра на лезвие, практически не прилагая усилий. По сути, он сделал это сам.       — Я ждал шоу, — Аарон ухмыльнулся, подойдя ближе. — Ты ведь вся такая «крутая».       — Мы не в цирке, — Клэр вытерла лезвие о траву, а потом промыла водой из бутылки. — И я не клоун.       Розита фыркнула и пошла дальше. Проводив её взглядом, Клэр двинулась следом. Трава и пожухлая листва шелестели под ногами, успокаивая внутренний мир. Внезапная злость выбила почву из-под ног, ведь привыкнуть к контролю от чужих людей было крайне тяжело. Отсутствие маломальского общения сделали её нелюдимой и такое пристальное внимание к своей персоне выносить было тяжко, но в данный момент это было лучшее, что могло с ней произойти. У них большое поселение, достаточно безопасное, с большими железными стенами, оружием, какими-никакими припасами. Поэтому, ей оставалось только попробовать смириться.       Клэр смотрела исключительно вперёд, схватившись рукой за ремешок наплечной сумки, будто утопающий за травинку. Принимать участие в беседе её спутников даже не хотелось. Иногда приходилось отвечать Гейбу на какие-то стандартные вопросы. И все ответы были односложными, поэтому он быстро отстал, видя, что разговор не клеился.       Охотничье зрение уловило светлое, почти незаметно пятнышко на ветке кустарника в паре метров впереди. Подойдя ближе, она присела, беря в руки небольшой клочок бежевой шерсти. Осмотревшись вокруг, девушка разгребла траву руками, замечая неглубокий отпечаток копыта.       — Тут недавно проходил один. Совсем молодой, килограмм шестьдесят, может чуть больше, — она указала на отпечаток. — Вот, видите? След ещё свежий, неглубокий, земля не успела высохнуть. На ветке я нашла клочок шерсти. Видимо, он чесался. У них как раз начался сезон линьки. В такой период они будут более осторожными, поэтому нужно быть как мыши. Я пойду первая, вы за мной на расстоянии метров пятнадцати.       Дождавшись согласия, Клэр вытащила лук. Наложив стрелу, она слегка натянула тетиву, чтобы быть готовой быстро среагировать.       Она подвигалась вглубь леса на слегка согнутых ногах, стараясь издавать как можно меньше шума. В кроссовках это было проще, нежели в громоздких армейских ботинках.       Спустя примерно минут пять такой ходьбы, от которой начинали забиваться мышцы на передней части бедра, она услышала хруст ветки, мгновенно отреагировав и прицеливаясь в ту сторону. Молодой самец оленя медленно продвигался вглубь леса, постоянно останавливаясь, чтобы пожевать свежей травы, покрытой росой.       Клэр присела на одно колено, сделала глубокий вдох, затем медленно выдохнула, убирая лёгкую дрожь в руках, сильнее натянула тетиву и прицелилась.       — Прости, малыш, — шёпотом сказала она и выстрелила. Хруст ветки справа отвлек. Рука дрогнула и стрела попала в шею животному.       Он вскрикнул и упал, перебирая ногами, чтобы подняться. Кровь струйкой стекала по короткой, но мягкой шерсти, определённо уродуя красоту, созданную природой.       — Блядь, — Клэр быстро поднялась и побежала к животному. Колени врезались в жёсткую землю, когда она приземлилась рядом с ним. Нож блеснул в свете вышедшего солнца, и одним точным движением перерезал горло оленю. — Прости меня. Я не хотела, чтобы ты мучился.       Она гладила его по голове, будто убаюкивая и помогая отправиться смотреть последний в его жизни сон.       — Ты чудо, Клэр Дэвис, — Габриэль, подошедший с остальными, благодарно похлопал девушку по плечу. — Его хватит на пару недель точно, если расходовать с умом.       Девушка ничего не ответила, только кивнула.       Пока Аарон и Габриэль привязывали ноги животного к длинной толстой палке, чтобы унести домой, а Розита расправлялась с парочкой ходячих, Клэр отошла в сторону, на ходу убирая лук за плечо. Руки все ещё немного тряслись.       Каким бы мир сейчас не был – убивать живое существо всё ещё было трудно. Да, она понимала, что это необходимо для выживания, но всё же.       Девушка умылась прохладной водой из бутылки, проводя ладонью по лицу в попытке абстрагироваться и не загружать свой мозг этим, пока вдруг вдалеке за пригорком не увидела парочку ходячих. Затем ещё несколько. Следом вышли уже десяток зомби. Их количество увеличивалось, казалось, в геометрической прогрессии.       — Ребята, надо уходить, срочно.       — Что там? — Аарон поднимал один конец палки, закидывая его на плечо. Было видно, что одной рукой это делать неудобно.       — Буквально метров сто и мимо нас пройдёт такое стадо кусак, которого я не видела за всё это время ни разу. Они учуют кровь оленя, — паника в голосе с каждой секундой слышалась всё отчетливее.       — Габриэль, хватай быстрее тушу и пошли отсюда, — Розита, минутой ранее подошедшая к Клэр, уже повернулась обратно, быстро хватая их брошенные на землю сумки. Священник, не долго думая, так и поступил.       Внезапно Аарон вскрикнул и ругнулся, почти роняя тушу со своей стороны.       — Палка резко соскочила и поцарапала шею, — словно оправдываясь произнёс он, когда все устремили взволнованные взгляды на него. — Извините.       Несколько зомби повернули голову в сторону звука. Пара секунд промедления и вот они уже двигались в их сторону, а за ними, словно подчиняясь стадному инстинкту, начали разворачиваться остальные.       — Дело дрянь. Бегите вперёд, я по возможности задержу их, — сказала Клэр, попутно доставая стрелы из колчана.       Один. Два. Три. Десяток мертвецов уже лежали, абсолютно не двигаясь. Стрел было сорок. Осталось тридцать, а ходячих тем временем становилось будто только больше.       — Дерьмо.       Она развернулась и побежала за остальными. Ходячие постепенно заходили в лес, двигаясь между деревьями словно шарик в пинболе, разве что от деревьев не отскакивали.       На ходу девушка продолжала отстреливать зомби, пока рука, потянувшаяся за очередной стрелой, не нащупала пустоту.       — А вот это уже не хорошо, — быстро доставая нож сказала себе Клэр. Рукоятка приятно лежала в руке, а лезвие ловко разрезало пополам прогнившие и не очень головы.       В какой-то миг, слишком сильно увлекшись расправой над зомби, она не заметила справа ещё одного, который резко врезался в неё, заваливая девушку на землю. Резкий крик непроизвольно вырвался, когда Клэр приземлилась правым боком на острый треугольный камень. Боль засверкала вспышками под закрытыми на секунду веками, пульсируя и концентрируясь в одной области.       Нож застрял у ходячего в животе, а вес его тела не позволял вытащить правую руку.       Клэр в последний момент успела подставить левое предплечье под горло зомби, прежде чем его гнилые коричневые зубы клацнули в сантиметре от её носа. Ещё десяток мертвецов достаточно быстро приближался в её сторону.       Боль мешала адекватно думать. Мысль, что это всё – конец, так как силы бороться кончались, успела промелькнуть в её голове, прежде чем его пасть последний раз захлопнулась перед лицом и тело ходячего обездвижено упало, прижимая её сильнее к земле.       Спустя пару секунд Клэр почувствовала лёгкость и увидела Розиту, протягивающую ей руку. Не долго думая, она приняла помощь. Сжав зубы, девушка поднялась, но в последний момент все равно замычала от боли.       — Ты как?       — Жива.       Пальцы обхватили мокрый от крови бок, сильно надавливая в попытке остановить кровотечение. Сквозь вспышки боли при каждом шаге, она вместе с Розитой, которая периодически поддерживала её за локоть, добралась до Аарона и Габриэля, стоявших на асфальтной дороге в ожидании.       — Слава Богу! Клэр, ты как? — Габриэль подошёл ближе.       — Упала на острый камень. Мне с ними не везёт, — взгляд на Аарона. Затем она приподняла футболку, давая священнику осмотреть рану. — Но жить буду.       — Нужно скорее добраться до дома, чтобы промыть рану и зашить. Потерпишь час?       — А у меня есть выбор? — Клэр усмехнулась, тут же ойкнув от сильной боли.       По пути они обсуждали случившееся, довольно часто упоминая неких Шепчущих. Девушка решила потом узнать получше, о ком речь, ведь уже не первый раз слышала про них, а пока просто концентрировалась на каждом шаге, чувствуя лёгкую слабость из-за потери крови.       Вся дорога ощущалась бесконечной. Казалось, что они никогда не дойдут до дома, но спустя пару минут вдалеке стал виднеться забор с большими воротами, ограждающий Александрию.       Вздох с явными нотками облегчения неосознанно прозвучал от Клэр. Под конец пути у неё совсем не осталось сил, поэтому Розите пришлось закинуть её руку себе на плечи и постоянно поддерживать, чтобы она не упала.       Ворота со скрипом отъехали в сторону, впуская их в безопасное место, позволяя наконец-то выдохнуть.       К ним подбежали Мишонн и тот парень индус.       — Эй, вы как? Что произошло? — Мишонн озабоченно смотрела на рану, явно гадая укус ли это и нужно ли опасаться.       — Это не укус, не беспокойся. Упала на острый камень, когда меня сбил с ног кусака, — Клэр отмахнулась, потихоньку убирая свою руку с плеча Розиты, чтобы самостоятельно встать ровнее. — У вас же есть врач? Рану нужно обработать и зашить.       — Он перед тобой. Я Сиддик, кстати. Забыл представиться вчера, извини, — он неловко почесал затылок, а потом, словно опомнившись, подхватил девушку под руку, уводя за собой в сторону лазарета.       Аарон и Габриэль за это время успели скинуть тушу оленя на землю и сесть на бордюр, чтобы немного выдохнуть. Солнце уже довольно сильно грело, вызывая ощутимый дискомфорт, отчего по их лицам каплями стекал пот, заливаясь в глаза.       — Вы молодцы, теперь у нас есть запас ещё на некоторое время, — Мишонн благодарно им улыбнулась, похлопывая по плечу Розиту, что встала рядом.       — Вообще-то, мы сделали меньшее. Это заслуга Клэр. Мы только донесли его, — Аарон вытер футболкой пот с лица, а после, прищуривая один глаз от яркого солнца, посмотрел на Мишонн. – Она же, кстати, помогла нам свалить оттуда, прикрывая наши задницы.       Женщина поджала губы, понимая, что благодаря новенькой, которая, мягко сказать, ей не нравилась, они смогут спокойно кормить детей и других жителей ещё какое-то время. Это дорогого стоило в нынешнем мире.       — Чёрт, — она провела по шее рукой, не понимая, как реагировать.       — Именно. Я тоже думал, что она ничего из себя не представляет. Обычная девчонка, которая себе на уме. Да, она безусловно немного странная и дерзкая где не нужно, но, видимо, ей всё же нужно дать шанс, естественно, продолжая присматривать. Без неё мы бы сегодня вряд ли справились.       Мишонн кивнула, мысленно отмечая, что нужно будет обязательно поблагодарить девушку, которая сегодня проявила отвагу и благородство, спасая её друзей и всех жителей поселения.