Казино "Призрачный город"

      Цзян Чен, в отличие от своего брата, ненавидел опаздывать. Поэтому всегда и везде старался приехать вовремя, а лучше слегка заранее. Вот и на назначенную встречу в ресторане случайно прибыл почти на полчаса раньше назначенного времени. Так рано Вэй Усяня ждать было бессмысленно, с пунктуальностью у него было все очень плохо, а это значило, что у Цзян Чена было еще минимум сорок минут свободного времени. Слоняться по улице не хотелось, поэтому Ваньинь решил подождать брата за столиком, заодно не спеша изучить меню, запомнить особо понравившиеся блюда и попробовать приготовить дома.              Кулинария была для Цзян Чена отдушиной, хобби, мечтой, жизнью. Несмотря на то, что по велению родителей он пару месяцев назад окончил юридический, втайне Ваньинь все еще надеялся, что когда-нибудь мир высокой кухни распахнет для него свои двери, приоткроет тайны и заберет в свою реальность. Работать по полученной специальности Цзян Чен не горел особым желанием, да и вчерашнего студента никто не торопился приглашать на свободные вакансии. Поэтому Ваньинь торчал в основном дома, неохотно листал сайты по поиску работы и все больше времени уделял готовке, изучению новых рецептов, смотрел кулинарные шоу и мечтал о том, что, возможно, когда-нибудь его пригласят в одно из них, несмотря на то, что он был непрофессиональным поваром и самоучкой. Ведь все, кто пробовал его блюда, в один голос хвалили стряпню Цзян Чена и называли гением, талантом и тому подобными эпитетами.              Встряхнув головой, Цзян Ваньинь отогнал от себя непрошеные мысли и прошел в здание ресторана. Место было новым, шумным и очень популярным. Оказалось, что их столик еще занят и посадить его смогут ровно в забронированное время. Цзян Чен закатил глаза и собирался выйти на улицу, чтобы дождаться Вэй Усяня там, но, услышав слова «знаменитый шеф-повар» и «конкурс», невольно прислушался. Две девушки, оживленно беседуя и не переставая хихикать, направлялись на второй этаж, где, судя по их разговору, должен был состояться то ли кастинг, то ли дегустация от шефа. Ноги сами повели Цзян Чена за девушками. Хоть он и понимал, что туда его, скорее всего, не пустят, но хоть одним глазком посмотреть, когда же еще выпадет такой шанс? Тем более у него было еще целых тридцать пять минут в запасе.              На втором этаже здания находился еще один ресторан. Судя по всему, более пафосный и дорогой. Тут не было такого гомона, как на первом. Интерьер здесь был изысканным и утонченным. Здесь даже пахло как-то иначе.              — Вы на кастинг? — внезапно спросил приятный мужской голос, настолько неожиданно, что Цзян Чен едва не отпрыгнул.              — Да-а-а, — неуверенно буркнул он.              — Прошу, проходите.              Сердце Цзян Чена чуть не выпрыгнуло из груди. Зачем он ответил да? На что он подписался? А вдруг они поймут, что он тут случайно, и с позором выгонят? Но поворачивать назад уже было поздно — его привели в отдельный зал с большим круглым столом, где сидели люди, чего-то ожидающие. У Цзян Чена пересохло во рту и вспотели ладони, но он выпрямился, окинул взглядом помещение и постарался выглядеть невозмутимым.              — Прошу вас, господин, присаживайтесь, — сказал официант, проводивший его в зал, — не забудьте написать свои впечатления на бланке перед вами. А также указать свое имя и контакты.              Цзян Ваньинь кивнул.              — Девятнадцать человек, — сказал официант позади него, заставив в очередной раз едва заметно вздрогнуть.              Цзян Чену очень хотелось спросить у кого-то, а что здесь, собственно, происходит и что за кастинг? Куда? Зачем? Кто шеф? Но он благоразумно промолчал и продолжил ждать. Главное, чтобы их сейчас не просили что-то рассказать о себе, о своих достижениях и кулинарном образовании, ведь Ваньинь нигде готовить не учился. Наверное, сейчас им принесут какое-то задание — попросят что-то попробовать и назвать ингредиенты? Это было бы самым простым, ведь после одного происшествия в школе он начал ощущать вкусы в тысячи раз острее, различал любые оттенки и послевкусия, мог до грамма определить, какие специи и травы были использованы в блюде. И даже по вкусу стейка понять, на каком откорме была корова — травяном или зерновом.              Не прошло и пяти минут, как официанты стали вносить в зал подносы с тарелками. Перед Цзян Ченом поставили блюдо из белой рыбы, гребешков и грибов. Попробовав небольшой кусочек рыбы, которая таяла во рту, он признал в ней палтус. Мясо гребешков оказалось нежным и сладковатым, с морским привкусом. Затем Ваньинь попробовал соус и понял, что готов проглотить свой язык, настолько он был потрясающе вкусным, сбалансированным и изысканным. Это блюдо точно готовил настоящий профессионал. Цзян Чен уловил все вкусы и послевкусия, о чем и начал писать в бланке впечатлений. Не успел он нацарапать и пары слов, как его телефон настойчиво зазвонил. Стараясь не замечать недовольных взглядов и цоканий, Ваньинь сбросил вызов. Но Вэй Усянь не был бы Вэй Усянем, если бы не позвонил еще раз. Пришлось скинуть его еще раз и поставить телефон на беззвучный. Цзян Чен успел написать еще пару слов, но теперь его брат решил начать атаковать его сообщениями.       «Почему сбрасываешь?»       «Где ты?»       «Ты уже приехал?»       «Чен-Чен, не молчи!»       «Где тебя искать?»       «Ты же никогда не опаздываешь, Чен-Чен!»       «Я уже за столиком. Тут ограничено время посадки!»              Цзян Чен начинал закипать. Мало того, что этот придурок называл его Чен-Ченом, чего он терпеть не мог, так и не в силах был унять свой словесный поток. И мешал ему сосредоточиться на отзыве о блюде. Ваньинь не выдержал и уже собирался уйти, но тут в зал вошла девушка. Судя по дорогому костюму и надменному взгляду, она явно была кем-то из организаторов данного мероприятия.              — Добрый день, — сказала она. Голос ее был низкий, немного резкий, ровный и уверенный, — меня зовут Ван Линцзяо. И я являюсь правой рукой и помощницей господина Лань, шеф-повара ресторана «Призрачный город». От его имени благодарю за то, что пришли. Он ищет себе ученика для участия в «Кубке шефа». Я передам ваши бланки господину Лань и если его устроит то, что вы написали, мы пригласим вас для следующего испытания.              Телефон Цзян Чена завибрировал. Он забыл убрать его в карман, а лежа на стеклянном столе, он производил громкий, неприятный звук, который явно не понравился Ван Линцзяо. Она смерила Цзян Чена недовольным и высокомерным взглядом.              — Молодой человек, — сказала она, — если вам настолько неинтересен конкурс и вы совсем не уважаете присутствующих здесь, что не выключили телефон, то что вы здесь забыли?              — Извините, — буркнул Цзян Чен, убирая телефон в карман и мысленно убивая Вэй Усяня. Он решил, что и так слишком задержался здесь, и решил уйти. Встав, он наткнулся на стальной взгляд Ван Линцзяо.              — Господин Лань терпеть не может непрофессионализм, — скрестив руки на груди, сказала она.              — Но вас-то он почему-то до сих пор не уволил, — усмехнулся Цзян Ваньинь и поспешил ретироваться.              Он был уверен, что его бланк тут же разорвут на сотни мелких кусочков и этот господин Лань даже не узнает, что на кастинге был какой-то там непрофессионал.              Цзян Чен спустился на первый этаж и отыскал глазами своего брата. Вэй Ин сидел за одним из дальних столиков и изучал меню. И отвлекся от него только когда Ваньинь опустился напротив него.              — Ну и где ты был? — лениво спросил Усянь, словно не он пять минут назад названивал и закидывал сообщениями.              — Тут недалеко, — уклончиво ответил Цзян Чен, беря в руки меню.              Вэй Усянь тут же отвлекся от своего занятия.              — Где. Ты. Был? Колись!              — Да там какая-то дегустация, я решил попробовать… Какой-то знаменитый шеф-повар, — отмахнулся Цзян Чен. Его брат не разделял его увлечение кулинарией, его страстью была живопись, поэтому вдаваться в подробности он не стал и был уверен, что Вэй Ину они просто неинтересны.              — Пф! Всего-то?! — удивился Вэй Усянь, — а я-то думал, ты встретил сногсшибательную красотку и выпрашивал у нее номер телефона.              Ваньинь фыркнул, закатил глаза и снова уткнулся в меню. Если бы только Вэй Ин знал, что красотки не интересовали его лет так с… Если так подумать, то, наверное, сколько себя помнил, с девчонками он никогда не дружил, за исключением разве что сестры. Да и потом с возрастом ничего не изменилось. Противоположный пол его никак не притягивал. И с этим фактом Цзян Чен давно смирился.              — Нет, — бросил он и поспешил сменить тему, — ну что, выбрал?              — Я такой голодный, что готов съесть половину меню, — пожаловался Вэй Усянь, — учитель Лань наказал меня и заставил переделывать доклад, поэтому…              — Как ты сказал? Учитель Лань? — перебил Цзян Чен.              — Да-а-а, — мечтательно протянул Вэй Ин, даже забыв о своем голоде, — такой красивый, такой строгий, такой все еще неприступный… А с чего ты вдруг спросил?              — Да так, ничего, наверное, просто однофамилец.              — Ты знаком с еще каким-то Ланем? — заинтересованно заерзал Вэй Усянь.              — Не совсем. Просто есть такой шеф-повар. Фамилия Лань, а имени я не знаю, — объяснил Цзян Чен, — неважно…              В этот момент к ним подошла официантка, и ответить Усянь не успел. Вместо этого он заказал себе ароматные свиные ребрышки и салат из древесных грибов. Цзян Ваньинь решил попробовать утку по-шанхайски и рисовые шарики со сладкой бобовой пастой.              — Ну и за что тебя наказали? — спросил Цзян Чен, когда официантка ушла.              — А! Учителю не понравился мой доклад. Оказывается, он хотел сухих фактов…              Вэй Усянь еще долго рассказывал об учителе и о своем неудавшемся докладе, о том, как его заставили его переделывать и как они долго сидели вдвоем в библиотеке. И много о чем еще. Цзян Ваньинь слушал его, кивал в нужных местах, но мыслями был далеко отсюда. Он все еще был там, в том самом зале на дегустации блюда знаменитого шеф-повара. И не мог поверить в то, что из-за его помощницы и отчасти из-за самого себя проиграл эту битву, толком ее не начав.       

      ***

      Лань Сичень сидел в своем кабинете и бездумно пялился в монитор ноутбука, когда к нему вошла Ван Линцзяо с небольшой стопкой бланков. Она села в кресло напротив и закинула ногу на ногу.              — Ну? — угрюмо спросил Лань Сичень. Если сначала он загорелся этой идеей, то теперь она казалась ему идиотской и не стоящей стольких усилий, — есть что-то стоящее?              — Конечно, — кивнула Ван Линцзяо, — вот послушай… Нежнейшая рыба и гребешки. В этом блюде сочетаются лучшие традиции Востока и Запада.              — Дальше, — отмахнулся Лань Сичень.              — Что? Почему? Написано очень вдохновенно!              — Это не то, давай дальше…              — Ладно. Феерия вкуса в маленьком кусочке. Потрясающее сочетание традиций Востока и Запада…              — Серьезно? Они что, списывали друг у друга? — устало вздохнул Лань Сичень и потер переносицу.              — Не знаю, — пожала плечами Ван Линцзяо, — своим отзывом они старались тебе угодить. Ведь им готовил сам Лань Сичень.              — Их задачей было не угождать мне, а написать свое мнение о блюде. Ладно, читай следующего.              — Они и написали, — не согласилась Ван Линцзяо, но послушно взяла следующий бланк, — в кулинарии важна точность, а также питательность и…              — Дальше, — отмахнулся Лань Сичень.              — Изумительно вкусный соус.              — Нет.              — Пропорции для приготовления этого блюда соблюдены идеально. Нежный соус, растекся по небу, обволакивая, словно объятия любимого человека… я так понимаю, дальше? — уточнила Ван Линцзяо, скривившись.              — Сливочный вкус соуса и едва уловимое послевкусие с кислинкой придает этому блюду особую уникальность…              — Какая кислинка? — с трудом сдержался Лань Сичень, — какой сливочный соус? Этот человек ел в каком-то другом месте, а потом пришел к нам, чтобы написать этот бред?              Сичень, не выдержав, встал и начал мерить кабинет шагами. Он чувствовал разочарование и злость на самого себя. Зачем он вообще в это ввязался? Если бы не его чертова болезнь, он бы никогда не стал заниматься подобной ерундой.              — Анкеты прислали больше ста человек! И ни одного стоящего? Вы где их набрали? — Лань Сичень остановился напротив стены, на которой висели все его дипломы и награды и которые сейчас не имели никакого значения. От бессилия и отчаяния хотелось рвать на себе волосы.              — Вообще-то на дегустацию пришло всего восемнадцать из них, — Ван Линцзяо тоже встала и остановилась в шаге от него, — у нас есть время. Проведем еще одну. Найдем других кандидатов…              — Подожди. Почему восемнадцать? Я готовил на девятнадцать человек.              — А! — отмахнулась Ван Линцзяо, словно это не стоило ее внимания, — еще один малолетний хам, не уважающий окружающих. Написал какую-то чушь про двойной травяной привкус, а потом сбежал. Не удивлюсь, если он пришел просто поесть бесплатно.               — Двойной травяной привкус? — Лань Сичень обернулся настолько резко, что девушке пришлось сделать невольный шаг назад.              — Да.              — Ты уверена, что он написал именно это? — сделав еще один шаг вперед, спросил Сичень.              — Да! А что в этом такого? — удивилась Ван Линцзяо.              Лань Сичень сделал глубокий вдох и такой же выдох. Его сердце забилось чаще, а губы тронула невольная улыбка. Кажется, он нашел того, кого так долго искал. Он снова потер переносицу, чувствуя, как тиски, сдавливавшие его голову, постепенно ослабевают.              — Для соуса я использовал вино Совиньон Блан. Оно еще молодое и у него травяной привкус, — объяснил Лань Сичень и спросил самого себя, — но откуда второй вкус?              — Не знаю. Я же говорю, он написал какую-то чушь… — растерянно ответила Ван Линцзяо.              — Не-е-ет, это не чушь! — перебил ее Лань Сичень, а потом резко направился к выходу. Кажется, он понял, откуда второй травяной привкус.              — Сичень, куда ты? — засеменила следом Ван Линцзяо.              Но Лань Сичень ее не слушал, он направлялся на кухню, чтобы подтвердить свои догадки.              — Сун Лань! — позвал он своего су-шефа, едва войдя.              — Да, шеф? Что-то случилось? — спросил высокий молодой мужчина, отложив нарезку овощей.              — Где то сливочное масло, которое нам продали на той неделе под видом фермерского?              — В холодильнике, на верхней полке, — ответил Сун Лань, — сейчас принесу.              Су-шеф стремительно отошел в сторону, а Сичень в нетерпении принялся прохаживаться взад-вперед. Он заметно оживился, предвкушая подтверждение своей догадки.              — Сичень, я все еще не понимаю, что происходит? — недовольно поджала губы Ван Линцзяо, — не говори мне, что этот хам написал что-то стоящее.              — Хорошо, не буду, — усмехнулся Сичень.              — Шеф, вот то масло, — спустя минуту Сун Лань уже вернулся.              Лань Сичень забрал масло и положил его на стол, а затем предложил своим собеседникам взять по ложке.              — Попробуйте, — распорядился он и, тоже взяв ложку, отправил крохотный кусок сливочного масла в рот, — чувствуете? Едва уловимый травяной привкус?              На самом деле Лань Сичень не чувствовал этого вкуса, но его подчиненным знать об этом было не обязательно. Но в своих догадках он был уверен на сто процентов.       — Я ничего не чувствую, — закатила глаза Ван Линцзяо, недовольно цокнув языком.              — Что-то есть, — нахмурился Сун Лань, — думаю, да, действительно травяной… Но если бы вы не сказали, я бы ни за что не догадался. Так к чему это все, шеф Лань?              — Фермер, который продал нам это масло, уверял, что его коровы едят исключительно траву и пьют только родниковую воду. Помните? А мы ему еще не верили!              — Не верили, — подтвердил Сун Лань, — но масло все равно купили.              — Значит, он нас не обманул, — торжествующе улыбнулся Лань Сичень, — его коровы действительно едят траву! Эти коровы дают молоко, из которого потом делают масло. И оно имеет вкус травы.              — Не верю, что он действительно почувствовал все это, — упрямо продолжала гнуть свое Ван Линцзяо, — скорее всего, просто написал наугад!              Лань Сичень нетерпеливо закатил глаза, но всё же объяснил:              — Такое невозможно написать наугад: среди множества ингредиентов, после термической обработки, распознать травяной вкус масла нереально! А он почувствовал даже привкус вина, использованного в соусе. А то, что он отличил одно от другого, просто невероятно! Это редкий дар!              — Действительно, — согласился Сун Лань, — такое нечасто встретишь.              — Кстати, как его зовут? — опомнившись, уточнил Сичень.              — Да какая разница! По-твоему, это дар? — не унималась Ван Линцзяо, — мальчишке просто повезло!              — Линцзяо, хватит! — отрезал Лань Сичень, — найди мне его! Чего бы это ни стоило! Он нужен нам!              Ван Линцзяо недовольно надула губы, но все же кивнула, соглашаясь. А Лань Сичень чувствовал, как с его плеч свалился тяжелый груз. Оставалось только найти этого парня и уговорить стать его стажером. Что-то подсказывало ему, что сделать это будет не так-то просто.