Пацифист

      Всех с праздником в честь этого долгожданная глава.       100 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.       Пять месяцев спустя, после прибытия Шайнинга на Архипелаг.       Два с половиной месяца после начала терорра.       Восемь дней до дня Черного Солнца, меньше полутора месяцев до прилета кометы Созина.       Утро того же дня.       Врата Азулона, предместья столицы, главный остров, центральный район Архипелага.       — А-а-анг… Аа-анг… Просыпайся… — Сознание возвращалось с трудом. Словно он, ослабший, измотанный, лишившийся магии и забывший как плавать изо всех сил пытался прорваться сквозь тяжелую водяную завесу. Неудачно. — Вста-а-а-авай… У на-а-а-с пробле-е-е-емы... Вста-а-а-авай, А-а-анг…       А ведь всё так хорошо начиналось...              В предместья столицы они прибыли достаточно быстро и незаметно, за что стоило сказать спасибо прошедшим недавно дождям и низко сидящим облакам, ставшим их идеальным укрытием. Оттуда, с неба, контролируя тучи с помощью покорения ветра и воды, они начали свою разведывательную миссию.       Он помнил, как Аппа бесшумно скользил в разреженном воздухе, повинуясь малейшему натяжению поводьев в его руках. Как он сам сидел практически неподвижно, напрягая всё своё тело, дабы стать единым целым со своим бизоном и не позволить ему случайно покинуть пределы маскировочного облака, которое с таким трудом создала Катара.       Изначально сама идея Сокки использовать подобную технику наткнулась на такое непонимание и презрение со стороны обоих магов, что тот чуть с бизона не сиганул, опасаясь быть побитым. Причина такой реакции была проста: одно дело — создавать водяной туман, будучи рядом с рекой или озером, другое — делать это в открытом небе, где единственная доступная вода — такие же облака, изменение и вытягивание которых было очень заметно с земли.       Выход нашелся. Не самый приятный для Аппы, но самый действенный. На спину бедного бизона водрузили несколько десятков крупных бурдюков с водой, пользуясь которыми юная покорительница могла создать маленькое, самоподдерживающееся облачко, похожее на грозовую тучку.       Он помнил, как там, внизу, в чаше колоссального потухшего вулкана, раскинулись центральные районы столицы. Старый, заставший еще времена Аватара Року город подчинялся строгому перфекционизму, которым даже в его эру славились архитекторы Народа Огня. Ровные радиальные проспекты, расходящиеся от центра подобно солнечным лучам, насквозь пересекали кольца клановых кварталов, которые легко можно было отличить друг от друга благодаря уникальной форме крыш и цвету черепицы. Тот еще кич, должный сыграть не последнюю роль в их планах.       Сокка, прильнув к свитку и подложив под него дощечку, лихорадочно зарисовывал сложную сетку дорог. Аанг не понимал, что он там делает, но, судя по тихому бормотанию, в его фантазиях по широким магистралям уже двигались танки Царства Земли, а среди тихих пагод, соединенных узкими жилыми переулками, где черепичные крыши домов знати смыкались, образуя темные лабиринты, неслись элитные части царской армии.       Каждое здание здесь было крепостью с крепким каменным фундаментом, стальными дверями и широкими коридорами, специально созданными для удобства покорителей огня, но с наступлением дня Черного солнца всё это превратится в детскую площадку, где будут резвиться маги земли.       И помочь осуществиться подобному должен был детальный и проработанный план, составленный с помощью гениальных мозгов Сокки.              «Надеюсь, всё случится быстро. Без лишних жертв», — подумал Аанг, невольно сместив взгляд вбок, туда, где в самом центре, на возвышении, высился дворец Хозяина Огня. Эта громада, сравнимая по размерам с половиной его бывшего храма, где когда-то жила четверть всего народа Воздушных кочевников, со стороны напоминала огромного монстра, прилегшего на передние лапы и теперь с интересом наблюдавшего за копошением муравьев в своих владениях.       Сокка фиксировал всё: сложную систему внешних галерей, переходы между флигелями, окна и балконы, через которые можно было проникнуть внутрь, сады и тренировочные площадки, спрятанные между складками башен. Всё, что могло помочь им в грядущем штурме, сохранив как можно больше жизней с обеих сторон.       Ведь все, начиная с Совета Пяти, должного руководить операцией, заканчивая самим Аангом и Царем, понимали: даже если лишить Народ Огня магии, у них всё еще останутся тысячи простых солдат, обученных сражаться и противостоять простым покорителям. Про таких уникумов, как подруги принцессы — Мэй и Тай Ли, даже упоминать не стоит.       Закончив с дворцом, Аватар плавно, дабы не попасть в потоки восходящего воздуха, направил Аппу вниз по склону вулкана. Туда, где аристократические кварталы редели, постепенно сменяясь сначала торговыми, потом жилыми и, в конце, промышленными районами, вплотную прилегавшими к пропахшему копотью и золой порту столицы.       В отличие от изящных дворцов и пагод, это был грубый, но величественный гигант, выгрызенный прямо в прибрежных скалах. Десятки доков из серого камня были забиты линкорами, чьи стальные корпуса тускло поблескивали в маслянистой воде залива, а десятки грузовых барж пришвартовывались и отчаливали, доставляя в город тысячи тонн товаров, продовольствия и людей… Одним словом, всё, в чем так нуждался второй по величине город мира.       Сокка, словно одержимый, наносил на карту точки расположения угольных терминалов и гигантских паровых кранов, захватив которые можно было ускорить развертывание царской армии в разы, а его острые глаза, привыкшие замечать любую мелочь в бескрайних пустошах Южного полюса, разглядывали линкоры и их экипажи. Он хотел понять — готовы ли корабли к бою или их можно будет взять тепленькими.       Все ради будущего. Все ради завершения этой бессмысленной войны.       Однако время было ограничено, поэтому, дождавшись, когда у их стратега закончится творческий угар, их троица отправилась дальше, к последней точке их маршрута. Первому и самому серьезному рубежу обороны, слава о котором гремела даже за пределами Архипелага.       Легендарным Великим вратам Азулона.       Расположенные у выхода в залив, они обдувались всеми ветрами, отчего Катаре пришлось сильно попотеть, дабы усилить контроль, делая облако вокруг Аппы максимально плотным и серым, и слиться с предгрозовым небом.       Сами Врата со стороны мало напоминали ту конструкцию, о которой думаешь, когда только слышишь это слово. На первый взгляд, это просто были три декоративные статуи, установленные на выходе из залива. Две из них представляли собой величественных драконов, лежащих на брюхе и смотрящих точно вперед, на третью скульптуру, представлявшую собой огромного, высотой под сотню чжанов (примерно 300 метров), лорда Азулона, прошлого Хозяина Огня, при котором эта хитрая система и была построена.       Почему хитрая? Дело в том, что постройки, выглядевшие как простые украшения, на самом деле были сложными механизмами, роль которых становилась понятна, только если хорошенько приглядеться. Так, из пастей драконов свисали толстые, толщиной с человеческую руку, черные цепи, чьи концы крепились к ладоням статуи Азулона. Лишь один раз взглянув на них, Сокка понял: стоит царскому флоту приблизиться ко входу в залив, как проход в него перекроют, а катапульты и покорители огня, спрятанные в хорошо замаскированных береговых батареях, начнут расстреливать их как мишени в тире.       Но это можно было исправить, если знать слабые места конструкции. Для этого нужно было хорошенько приблизиться к центральному узлу всей этой системы — этой самой статуе — и подметить пару деталей.       С трудом, но он и Катара смогли проделать это, потратив много сил и Чи, однако когда они почти приблизились к цели, по ним прошла теплая, щекочущая волна, а затем…       — ГР-Р-У-У-У-Р!!!       ...снизу пришел страшный удар, сначала отправивший в неконтролируемый полет, а затем — в темноту.       — А-а-анг… Аа-анг… Очнись… Пожалуйста!       И вот теперь его кто-то пытается разбудить, постоянно тряся за плечи, используя голос Катары. Стоп. Катары?       — Блерх… — Резко очнулся Аватар, выплевывая целую лужу, пока на заднем фоне бушевали молнии и слышались чьи-то истошные крики.       — Аанг! — После чего его крепко вжали в горячую кожу, через которую чувствовалось, как с огромной скоростью бьется паникующее сердце. — Ты жив… Ты в порядке… Слава Духам…       — Фух… — Юный кочевник выдохнул, а затем резко вдохнул, благодаря чему перед глазами прояснилось. Они двое, он и Катара, сидели на берегу залива, пока вокруг бушевал мощнейший шторм с белоснежными молниями и черными тучами, а мимо носились толпы людей, которые пытались хоть что-то сделать. Рыбаки и ловцы бросали свои лодки, брали под руки жен и детей и бежали вглубь острова, подальше от побережья. Чиновники, одетые в богатые красные одежды с золотой вышивкой и громоздкими головными уборами, сейчас съехавшими и поистрепавшимися, старались всеми силами организовать эвакуацию, дабы никого не затоптали или не забыли, пока немногочисленные вояки под руководством… Сокки?.. пытались отбиться… от огромного злобного змея, беснующегося посреди залива.       «Откуда он здесь?!» — подумал Аанг, не в силах оторвать взгляд от величественного зверя. Огромный, в два раза больше тех, кого он видел на острове Киоши, с шикарной гривой и покрытый черной чешуей, он походил на какое-то божество, чьей воле подчинялись волны и небо.       Словно он не живое существо, а…       «Дух» — отчетливо, шестым чувством, понял Аватар, осторожно вставая и одновременно с этим ставя плачущую Катару на ноги.       — Что здесь произошло? — спросил он, глядя в покрасневшие, но всё такие же прекрасные голубые глаза.       — Не знаю… — Кое-как взяв себя в руки, ответила девушка. — Всё произошло внезапно. Мы подлетели к статуе. Вдруг через нас прошла какая-торая волна, а затем из моря вынырнул он, отшвырнув Аппу на берег. Нам с Соккой повезло, но ты ударился головой о седло и упал в воду, потеряв сознание. Я едва успела тебя спасти.       — Спасибо, — признательно произнес Аанг, зажмурившись и крепко обняв свою спасительницу, отчего так и не заметил, как она покраснела. — Не знаю, что происходит, но нужно что-то делать. Это не просто монстр, а дух. Я как Аватар должен разобраться с ним.       — Что? Как?! — воскликнула Катара, махнув рукой в сторону побережья, чья береговая линия была исполосована ударами молний и длинного хвоста, а десятки кораблей, начиная с мелких рыбацких лодок и заканчивая бронированным линкором, были выброшены на берег и расколоты в хлам. — Как ты с ним справишься? Тут даже состояние Аватара не поможет. Он слишком силен!       — Знаю, но я должен что-то сделать, — твердо ответил ей монах, уже потянувшись вбок, дабы привычно перехватить свой любимый посох, как вдруг понял: его тут нет, а значит, он остался без своих любимых крыльев.       — Ты случаем не это ищешь? — послышался сбоку довольный голос Сокки, державшего в руке кажущийся простым длинный посох. Слегка покоцанный и насквозь промокший, как и сам командный стратег, они вдвоем представляли не самое лучшее зрелище, но это было лучше чем ничего.       — Сокка! — радостно воскликнул Аанг, в порыве чувств сначала крепко обняв друга, а затем выхватив сразу же раскрытый планер. — Рад, что ты в порядке. Надо спешить. Мы остановим этого духа во что бы то ни стало!       И он уже собирался взлететь, как его грубо схватили за руку и дернули назад.       — Постой, — сказал удивительно серьезный Сокка, глядя ему прямо в глаза. — Ты не можешь сунуться к нему без плана. Может быть, ты и Аватар, но точно не всемогущий.       — Но… — хотел было возразить монах, но его оборвали.       — У меня есть план, как от него избавиться, но для этого нам нужна помощь, — произнес южанин, после чего сделал шаг в сторону, открыв вид на трех огневиков, всё это время стоявших сзади.       Их оказалось трое. Высокие, широкоплечие, шагающие легкой пружинистой походкой, свойственной всем опытным покорителям огня, самым сильным из которых оказался мощный старик, идущий впереди. Седые волосы, густая борода, многочисленные морщины, изрезавшие лоб, жесткие мозолистые ладони, твердый уверенный взгляд человека, привыкшего отдавать приказы и видеть их исполнение.       «Генерал», — одновременно поняли Аанг и Катара, уже имевшие дело с подобными представителями армии Народа Огня.       — Меня зовут генерал Фанг, — выйдя вперед, сказал он своим глубоким, пробирающим до костей голосом. — Ответственный за оборону Великих врат Азулона. Это ты Аватар?       — Эм… Да, — немного смутившись, неуверенно ответил Аанг, рефлекторно спрятав руки за спину.       — Хм… Я думал, ты будешь больше, — недовольно буркнул Фанг, одной фразой заставив выпасть в осадок всю Золотую Троицу. — Знаешь, будь дело иначе и не разрушай один морской змей доверенное мне побережье, я бы приказал схватить тебя и доставить к трону Хозяина Огня…       Тут все невольно напряглись, отчетливо почувствовав угрозу. Даже Сокка, который этих огневиков привел.       — …однако сейчас ситуация другая, — скрипнув зубами, продолжил генерал, бросив взгляд на море, где в кольца змея попал очередной крупный торговый корабль, стремительно идущий ко дну. — В первую очередь я служу своей стране и народу. Для него беснующийся на побережье монстр, перекрывающий проход в стратегически важную гавань, — гораздо большая угроза, чем Аватар.       — Хотите сказать… — неверующе произнес Аанг, чьи глаза начали стремительно расширяться.       — Да, я хочу предложить союз, — кивнул Фанг, хлопнув в ладони. — Нам нужна помощь. Без вашей силы нам не изгнать змея в море. Взамен мы отпустим вас и не станем преследовать...       — Хорошо. Мы согласны, — даже не дав ему договорить, воскликнул Аватар. — Но нельзя терять время. Нужно спасти как можно больше людей.       — Тут ты прав, мальчик, — довольно ухмыльнувшись, ответил генерал, а затем повернулся к стоящему в стороне Сокке. — Твой друг уже помог нам, организовав оборону. Благодаря ему часть моих людей смогла спастись до того, как их позиции накрыло молниями. Но, по его словам, у него есть план не просто убежать, а победить этого зверя. Это так?       — Да, — кивнул парень, чьи руки от сосредоточенных на нем взглядов начали мелко подрагивать. — Я слышал, как Аанг говорил, что это не просто зверь, а дух. Верно?       — Угу, — кивнул тот, бросив еще один взгляд на змея, чью природу он наконец узнал. Имуги. Древний дух, о котором он читал в храмовой библиотеке за несколько лет до своего побега. Страж морей и океанов, повелитель волн и молний. Но если в легендах его описывали как благородного и милостивого духа, то сейчас это была извивающаяся гора черной плоти и чешуи, чье тело переливалось маслянистым, ядовито-зеленым блеском.       Мгновение — и он со всей силы ударил хвостом по прибрежным утесам, отчего твердый гранит рассыпался в пыль, а земля вздрогнула так, что вся их компания едва удержалась на ногах. Воздух, до этого чистый и освежающий, начал отдавать озоном и гнилой водой.       — Тогда у нас есть выход, — потерев ладони, сказал Сокка, повернувшись к своей сестре. — Катара, наш мастер ведь учил тебя технике духовного исцеления? Ну, когда ты создавала кучу струй и заставляла их светиться.       — Да, но я её почти не отрабатывала! — кивнула растерянная девушка, поежившись от пробежавшего по спине холодка. — Я не знаю, смогу ли применить её против такого монстра!       — Сможешь, — не слушая возражений, заявил её брат, задорно ухмыльнувшись. — Я в тебя верю.       После чего он повернулся к всё это время молчавшему генералу и заявил:       — Генерал Фанг, нам нужны ваши люди. Если мы сможем обессилить, а лучше — обездвижить этого духа, моя сестра сможет его изгнать, и вам больше не придется волноваться за своё побережье.       Тот ничего не ответил. Лишь окинул Катару задумчивым взглядом, а затем грязно выругался. Настолько, что даже у двух телохранителей, стоявших за его спиной, отчетливо покраснели уши. Про бедное Золотое Трио даже говорить не стоит.       — Фух. Доверить свою судьбу девчонке? Узнай об этом Северный Дракон, точно бы засмеял, — выдохнув, произнес он, скрестив руки на груди. — Но выбора нет. Давай, парень, задействуй свой план. Не подведи меня.       На что тот лишь кивнул, и они разошлись по своим позициям. Уже через минуту солдаты генерала перегруппировались и, выйдя на передовую, приготовились к сложной битве, внимательно слушая команды их нового командира — молодого парня из Южного племени Воды.       Узнай об этом их сослуживцы, точно нарекли бы их предателями или сумасшедшими. Однако выбора не было. Если они хотели выжить и защитить доверенное им побережье, нужно было поступиться принципами и объединиться с тем, кто, по легендам, на противостоянии с духами собаку съел.       Даже если этим кем-то окажется Аватар.       — Рассредоточиться! Не сбиваться в кучу, если не хотите стать поджаренным гарниром! — сорванным голосом орал Сокка, перекрывая рёв духа. Он стоял на вершине одной из скал и усиленно думал, как доставить как можно больше неприятностей одной злобной ящерице. Его мозг работал на пределе, просчитывая все возможные варианты. Он видел, как солдаты генерала Фанга по привычке пытаются выстроиться в боевые клинья, дабы дать слитный залп, вот только это было самоубийством против такого огромного противника. — Генерал! Ваши люди должны бить по суставам хвоста! Не вместе! Вразнобой! Главное — отвлекайте его от Катары любой ценой!       Фанг, чьи глаза постоянно щурились от бьющих на горизонте молний, коротко кивнул и махнул ладонью, смело выйдя вперед. Строй покорителей послушно разомкнулся, и в сторону духа полетели струи концентрированного пламени. Дух взвыл, его огромная пасть, усаженная рядами кривых клыков, распахнулась, изрыгая облако едкого пара.       В этот момент сверху, в темноте, воспользовавшись тем, что молнии на мгновение перестали бить, на морского змея спикировал Аанг. Он не использовал магию для атаки — он сам стал приманкой. Маг воздуха пролетел всего в паре ладоней от желтых глаз имуги, одним выдохом создавая мощные воздушные хлопки и оглушая неготового к подобному зверя.       В ответ дух начал яростно клацать челюстями, пытаясь поймать верткую цель, но юный монах в очередной раз доказал своё звание мастера покорения воздуха. Совершая немыслимые кульбиты на своем посохе-планере, он каждый раз ускользал впоследний миг, уводя внимание монстра в сторону моря.       — Так держать, Аанг! — крикнул Сокка, метая свой бумеранг в место, о котором ему заранее сообщил его лысый товарищ. Оружие со свистом описало дугу, с сухим стуком ударив в уязвимое место, где одна из чешуек росла в обратном направлении.       Обратная драконья чешуя. Слабое место, о котором изредка упоминалось в легендах и где броня монстра была наиболее тонка.       Миг — и тело темного духа изогнулось, а из пасти донесся громкий, обиженный рев. Впервые за многие тысячи лет ему смогли причинить настоящую боль. Да, маленькую, больше похожую на удар мизинцем о дверной косяк, но даже этого хватило, дабы имуги на мгновение замер, готовясь к следующей атаке.       Этого затишья Сокке хватило, чтобы подбежать к расчету тех немногих тяжелых баллист и требушетов, которым повезло пережить буйство монстра.       — Эй, вы! Заряжайте тросы! Нам нужно прижать его голову к земле! — Видя, как солдаты до сих пор колеблются, не решаясь выполнять его приказы, он сам навалился на рычаг лебедки, чувствуя, как мышцы спины наливаются свинцовой тяжестью. Через несколько секунд к нему присоединились оба телохранителя генерала Фанга, решив помочь смелому парню и параллельно с этим начав материть нерадивых подчиненных на чем свет стоит.       Аанг в это время кружил в эпицентре бури. Он не просто видел, он кожей чувствовал всю ту ярость и боль, которую транслировал дух. Каждый его маневр был рискованным: одно неверное движение, одна ошибка — и чешуйчатый хвост раздавил бы его, как назойливое насекомое.       Он видел, как внизу, за каменным выступом, замерла Катара. Её фигурка казалась крошечной и беззащитной на фоне беснующегося колосса. Любой порыв, любая случайная атака, любая капля яда могла оборвать ее жизнь, что неимоверно бесило одного юного монаха. Аанг стиснул зубы и, задействовав огромный, даже по его меркам, объем Чи, вызвал мощнейший нисходящий поток, который на мгновение смог прижать имуги к прибрежным камням, давая Сокке и солдатам секунды на подготовку захвата.       Звяк…       Кланг…       И пять стальных тросов улетели в море, вонзившись в каменистое морское дно, а затем резко натянулись, приковав не ожидавшего подобного духа к скалам. Казалось бы — победа, вот только молнии с небес продолжали бить по людям, едва успевавшим уворачиваться, а ядовитое дыхание и кровь, вырывающиеся из глотки духа, отравляли всё, к чему прикасались.       Это не ускользнуло от внимательного взгляда Сокки. Он видел, что Аанг, продолжавший летать прямо перед мордой монстра, еще не отошел от обморока, а последний порыв потребовал слишком много сил и напряжения. Фанг и его воины тоже были не лучше. В отличие от монстров, собравшихся в команде Аватара, они были простыми людьми с очевидными пределами. Постепенно они выдыхались: их огонь становился слабее, а движения — всё заторможеннее.       «Немного. Еще немного», — думал парень, крепко удерживая корпус требушета. Им нужно было продержаться еще чуть-чуть, пока Катара не вспомнит уроки мастера и не сможет использовать ту технику.       Вот только имуги не собирался давать им времени на отдых. Он резко вздыбился, и один из стальных тросов с оглушительным звоном, от которого у всех заложило уши, порвался. Его обрывок опасно полоснул по камням, высекая искры и ослепляя не готовых к подобному людей.       — Не отпускать! Навались! — прохрипел Сокка, хватаясь за рычаг соседнего, целого орудия. Его мышцы горели, а сапоги скользили по залитому маслом и кровью камню, но он видел, что голова духа на мгновение оказалась прижата к земле. — Генерал Фанг, сейчас! Залп по основанию шеи! Не дайте ему вздохнуть!       Старому вояке не было нужды дважды повторять. Всего один приказ — и солдаты Нации Огня, воодушевленные собственным успехом, выстроились в полукруг. Генерал, чье лицо ощутимо посинело от яда, а борода встала дыбом от статического электричества, нанес резкий удар кулаками в воздух.       Мощнейшая волна пламени накрыла морду имуги, ослепляя его и заставляя ядовитый туман рассеяться. В этот момент Аанг, почувствовав, что дух дезориентирован, совершил невероятное: он сложил планер и камнем бросился вниз, сконцентрировав всю доступную Чи в ногах для финального ката.       Мгновение и удар…       Бабах…       Земляная волна. Простейшая техника покорения земли, которую он выучил в первую неделю своего обучения. Слабая и практически непригодная.       Вот только выполненная Аватаром, вложившим в неё треть собственного резерва прямо перед носом чудовища, она вызвала такие разрушения, что заставила духа беспомощно потеряться в пространстве. Ведь мозг, созданный по образу и подобию змеиного, был просто не предназначен для подобных нагрузок.       Однако у всего есть своя цена. — Сокка, я больше не удержу его! — выкрикнул Аанг, падая на ближайший камень и тяжело дыша. Его тело ныло, на голове вздулась крупная фиолетовая шишка, а запас Чи близился к дну.       Стратег, мгновенно оценив ситуацию, пришел к единственно верному решению: воспользоваться старой, уже зарекомендовавшей себя тактикой — нанести удар в слабое место. Плавное движение руки, и меч, подаренный ему из царской сокровищницы, блеснул в свете молний.       Сокка не думал. Он делал. Раз — и его тело рвануло вперед, сделало прыжок и, оказавшись на теле зверя, начало ловко лавировать между извивающимися кольцами хвоста, рискуя быть раздавленным в любое мгновение. Два — и удар пришелся точно в цель: меч глубоко вошел в ту единственную неправильную чешую, и дух издал звук, похожий на скрежет ломающегося льда. Парень понимал: так просто этого монстра не убить, поэтому нужно было нанести точный удар, дабы вызвать болевой шок и заставить имуги замереть еще на несколько мгновений.       Вот только на что они могут повлиять, особенно в битве такого масштаба? В битве, где даже у объединившихся покорителям огня потребовалось бы несколько часов, дабы сжечь ненавистного духа?       Ничего и всё. Ведь в тот момент, когда хаос битвы готов был возобновиться, его озарил свет.       Катара, подготовленная и настроенная, вышла из тени скал. Никакого волнения, никакой суеты. Она двигалась с привычной грацией, словно совершала одно из многочисленных, хорошо отработанных ката, а вода, извлеченная из моря и фляг павших солдат, вращалась вокруг неё идеальными кольцами, светясь нежно-желтым, почти белым огнем. Идеальный настрой, идеальная подготовка, идеальное исполнение.       Всё, за что её считали бы лучшей покорительницей Северного племени Воды, если бы не существование одного монстрика.       — Спи, — прошептала она, направив ладонь вперед, и её голос, полный спокойствия и доброты, перекрыл рев пожаров.       Миг и десятки водяных колец окружили тело змея, начав напитывать его светлой положительной энергией. Было видно, что техника давалась девушке с трудом: Катара чувствовала, как её собственные жизненные силы утекают вместе с этой водой. Как скверна внутри духа отказывается уничтожаться, всеми силами сопротивляясь. Её руки дрожали, с лица градом лил пот, а колени подгибались, но она продолжала стоять и лечить.       Лечить глубоко отравленного и нуждающегося в помощи пациента.       И так, в один момент качество перешло в количество.       Свет, окутывающий имуги, стал невыносимым, а его черная чешуя начала стремительно осыпаться, превращаясь в чистую прозрачную энергию. Дух, испытывая невыносимые страдания, в последний раз содрогнулся, его тело в последний раз дернулось, попытавшись вырваться, и обмякло, теряя материальность.       В тот момент огромные глаза змея, секунду назад полные безумия, наполнились спокойствием. Тем самым спокойствием, которое описывали в легендах и которое ожидалось увидеть у сущности его калибра. С тихим вздохом, полным облегчения и радости, он в последний раз поднял голову к небу и рассыпался на миллионы искр, которые медленным потоком устремились вверх, к заходящему солнцу.       В след за этим, почти сразу же, Катара упала в обморок, растратив все силы, а Аанг и Сокка бросились к ней, на ходу подхватывая оружие на случай вероятного столкновения. Однако его не произошло. Солдаты генерала Фанга в восторге кричали в небеса, радуясь, что пережили этот день и враг, достойный звания легенды, был сражен их руками.       Сам генерал уже собирался направиться к юным героям, дабы поблагодарить их и предложить место, где они могли бы отдохнуть, как…       Шух…       …что-то изменилось.       Глоть...       Это не была угроза, жажда крови или нечто подобное, что часто описывали в романах по боевым искусствам или в старых легендах о героических воителях и магах. Просто в один момент все выжившие повернули головы вбок — туда, где располагалась чудом уцелевшая статуя прошлого Хозяина Огня Азулона. Там, на самой вершине, стоял ОН.       Не человек. Нет. Точно нет. Хотя и очень похожий.       Высокий рост, красный халат, длинные черные волосы и безликая белая маска, закрывающая всё лицо. Тот, кто по ощущениям ничем не уступал Имуги.       Он не стал ничего произносить или показывать. Лишь сделал короткое, идеально выверенное ката, и песок, собранный со всех окрестных пляжей, собрался в единое целое…       Бабах…       ...и за считанные секунды перерезал многометровую металлическую статую пополам.       «Дух… Еще один дух», — подумал каждый из присутствующих, увидев собственными глазами, как фигура буквально рассыпалась и исчезла, не оставив после себя ни следа.       Лишь двое подростков видели и понимали истинную суть происходящего. Ведь увиденное ими ката они уже много раз наблюдали в исполнении одного человека. Того, ради которого они и прибыли на Архипелаг.       Того, кто обучил их основам покорения и понимания мира.       Того, кто, несмотря на все слова, стал им нечто большим, чем Наставник. Другом и товарищем.       В тот момент Аанг и Сокка видели его.       Шайнинга Бейфонга.