Пацифист

      100 год после геноцида Воздушных кочевников. Год Овцы.       Пять месяцев спустя, после прибытия Шайнинга на Архипелаг.       Два с половиной месяца после начала терорра.       Шесть дней до дня Черного Солнца, меньше полутора месяцев до прилета кометы Созина.       Два дня спустя.       Окрестности города Шу Дзинг, главный остров, центральный район Архипелага.       — Сокка, повтори ка, пожалуйста, а то я боюсь, что не расслышала. Что ты хочешь с этим сделать? — со странной интонацией спросила Катара, подёргивающийся глаз которой наблюдал за тем, как её старший брат, ставший настоящим героем среди части войск Народа Огня, с восторгом бегал вокруг крупного метеорита, только что упавшего на окраине интересующего их города.       Дымящийся, крупный, он бы тоже привлек ее внимание, если бы не спешка, обусловленная отсутствием у них лишнего времени.       — Забрать с собой, конечно, — радостно воскликнул парень, продолжая внимательно постукивать свалившийся с небес булыжник, натурально сияя, когда выходил звонкий металлический звук.       — Забрать его? — повторила вопрос Катара, скрестив руки на груди.       — Ага, — продолжал отвечать Сокка, вообще не замечая подвоха, в отличии от двух своих товарищей.       — С собой? — У девушки отчетливо дернулся глаз.       — Угу.       — На Аппе? — На скуле выступила жилка.       — Верно.       — В центр вражеского города, где нас будут всеми силами искать? — Её кулаки сжались, в глазах отчетливо промелькнула концентрированная жажда убийства, а у сидевших неподалеку бизона и монаха волосы встали дыбом.       — Ага. — Вот только Сокка, слишком увлекшийся разглядыванием своего нового трофея, так увлекся, что не заметил надвигающуюся опасность, за что сразу поплатился.       Бабах…       Чи — удивительная энергия. Во всех смыслах. Многие философы и величайшие маги прошлого, желавшие прославить свое имя в веках, часто пытались придумать своё, уникальное и самое точное определение этой материи, но со временем приходили к одному и тому же результату.       Жизненная энергия. Именно она позволяла покорителям брать под контроль стихии, а мастерам боевых искусств — творить вещи, на которые нормальное человеческое тело просто физически не способно. Но всё это было взаимосвязано. Так, невесты клана Тай всегда ценились на брачном рынке аристократии Народа Огня, ведь маги, рожденные от них, чаще всего были гораздо сильнее своих сверстников, а покорители, обладавшие большим запасом Чи, могли неосознанно, на одних эмоциях, повторять некоторые приемы мастеров БИ.       К чему всё это? К тому, что маленький, кажущийся хрупким кулачок Катары врезался в голову её брата с силой кузнечного молота, заставив её мотнуться и…       Звяк...       …врезаться лбом в сам метеорит, заставив его глаза закатиться и медленно сползти под округлившиеся глаза Аанга. В такие моменты его любовь подвергалась серьезному испытанию, ибо чувства чувствами, но желания попадать под подобный удар у него не было.       — Эм… А ты не переусердствовала, Катара? — тихо спросил он, высунув голову из-за Аппы, невольно ставшего его живым щитом.       — Нет, — с железобетонной уверенностью ответила девушка, хотя исцелением по синеющей шишке пару раз прошлась. — Ему полезно. Будет знать, как подобные глупости предлагать.       — Но Аппа бы справился… — попытался было встать на защиту друга Аанг, но, встретившись с предупреждающим взглядом голубых глаз, замолк, не желая спорить с уверенной в своих словах девушкой.       Как оказалось, зря…       — Это для меня и Тоф, — через пол часа сказал Сокка после пробуждения, одной фразой заставив, казалось бы, непробиваемую Катару смутиться и отвести взгляд. — Здесь есть металл, который на земле почти не встретишь. Если мы выкуем из него оружие для меня, а Тоф — снаряды для её покорения, то значительно увеличим собственную боеспособность, что особенно важно перед грядущими столкновением с духами. Ты это понимаешь, сестра?       — Эм… Да… — с трудом произнесла Катара. Понять её можно было: она всё еще мерила происходящее по старым привычкам своего брата, который в ее глазах остался все тем же раздолбаем с Южного Полюса, но сейчас, после произошедшего у Врат Азулона и понимания того, с КЕМ они могут столкнуться, Аанг и Сокка стали гораздо серьезней.       — Хорошо. — Кивнул парень, не став держать обиды на сестру. Сам понимал, как он выглядел со стороны. — Давайте, не будем терять время. Цепляем тросы и летим в город. Наверняка нас там уже заждались.       Никто спорить не стал. Всего за полчаса метеорит был закреплен, вещи собраны, и Аппа, недовольно ревя от нового груза, взлетел в небо, откуда открывалась картина, редкая для Архипелага.       Шу-Дзинг, раскинувшийся на бескрайней равнине с протекающей по ней рекой, казался одиноким островком порядка в океане наступающего хаоса. Его высокие стены, построенные еще в те древние времена, когда власть Хозяев Огня над островами была не абсолютной, сложенные из темного камня и красного кирпича, стали той самой границей, отделившей горожан от того ада, который творился снаружи.       Там, за пределами городских застав, где денно и нощно вели дозор мобилизованные армейские части, горизонт утопал в ядовито-оранжевом мареве, ведь в бескрайних лесах и полях бушевали сверхъестественные пожары, начавшиеся после вторжения злых духов несколько дней назад. Аанг пытался медитировать, добивался ответов от своих прошлых воплощений, даже хотел попасть в Мир Духов, однако всё было бесполезно. Словно Архипелаг превратился в одно огромное око бури, где его власть как Аватара прекратила работать. В этот момент он чувствовал себя настоящим слепцом, бродящим в дыму от сожженных лесов и полей, как это было здесь, на равнине Шу-Дзинг.       Но, к удивлению всей Золотой Троицы, внутри городских стен царило удивительное, почти пугающее спокойствие. Здесь не было ни пепла, ни запаха гари. Улицы, как всегда выстроенные по строгой линейке с учетом всех законов местной архитектурной школы и фэншуя, оставались чистыми и ухоженными, а жители продолжали заниматься своими повседневными делами, словно за этими стенами мир не пылал желтым пламенем.       Они смеялись, веселились, собирались и пировали в многоярусных пагодах с их острыми, загнутыми кверху крышами, а дети и подростки спокойно купались в местной реке, разрезающей город пополам, даже не беспокоясь, что в глубине мог притаиться какой-нибудь злобный дух и утащить их на дно.       Настоящая идиллия, одно существование которой вызывало множество вопросов.       Единственным отражением всей этой ситуации были солдаты городского гарнизона. Нервные, уставшие, постоянно посматривающие на городские башни, где были заранее заготовлены костры и сигнальные роги на случай внезапного нападения.       — Мне кажется или это выглядит не слишком здоровым? — спросила Катара, идя по одной из многочисленных улиц ранее упомянутого города. Они смогли легко проникнуть внутрь, оставив Аппу в сарае недавно заброшенной фермы, где оказалось достаточно еды, воды и свежего воздуха для спокойно жизни пятитонного бизона, а затем создали подкоп под стенами, воспользовавшись техниками покорения земли.       Сама улица, по которой они шагали, больше напоминала полноценный фестиваль с десятками палаток, веселых артистов и смеющихся детей, которые тянули за собой родителей, желая поучаствовать еще в одном конкурсе. Это настораживало и заставляло чувствовать себя не в своей тарелке.       — Есть такое, — кивнул ей Сокка, шагая рядом и с удовольствием вкушая свежайшую танхулу, параллельно с этим пытаясь понять, что здесь происходит. В его голову настойчиво лезли мысли о массовом гипнозе или о том, что все жители Шу-Дзинга одновременно сошли с ума, но даже для этого сумасшедшего мира это было слишком. — Может, в реке появились страшные водяные черви, которые проникли им в головы? Или на самом деле всё это иллюзия, все здесь мертвы, а мы ходим среди оживших трупов? Или здесь бродят духи-оборотни, держащие всех в страхе и заставляющие улыбаться?       Шлеп... — У… у… у-а-а-а-а!!! — Естественно, подобные слова не могли не услышать прохожие, среди которых одна впечатлительная маленькая девочка, до этого радостно уплетавшая мороженое, а теперь смотрела на него глазами, полными слез, и громко ревела.       — Ты что творишь?! — взревел её разъяренный отец, одной рукой схватив парня за шкирку. Высокий, с широкими плечами, бицепсами шириной с ногу обычного человека и обветренной загорелой кожей — в нём сразу узнавался человек, больше привыкший работать с мехами и молотом, чем напрямую с людьми. — Ты зачем детей пугаешь? А?!       — Эм, простите… Я не хотел. Это вышло случайно, — начал было оправдываться Сокка, вот только любящий папаша не собирался отпускать его просто так.       — Я тебе покажу "случайно"! — сказал он, сунув под нос парня массивный пудовый кулак. — Ты зачем подобные гадости рассказываешь? Хочешь нам настроение испортить? Посеять панику? Очернить великое имя мастера Пиандао?       — Что? Нет! — воскликнул Сокка, задрыгав ногами, пока Катара на пару с матерью пыталась успокоить плачущего ребенка, а Аанг беспомощно мотал головой, силясь придумать способ выбраться из этой ситуации без драки. К подобному его жизнь не готовила. — Я даже не знаю, кто такой мастер Пиандао!       — Чего?!! — Поправочка: раньше мужик просто говорил, а вот сейчас он взревел. — Ты не знаешь мастера Пиандао? Спасителя нашего города? Того, кто отогнал того ужасающего духа? Издеваешься? Да я тебе сейчас все зубы выбью, чтобы знал, как издеваться над героями!       Он уже занес кулак, заставив Сокку отчетливо запаниковать, а Аанга — начать готовиться к применению покорения, как вдруг ему на плечо легла рука.             — Подождите немного, — сказал высокий черноволосый подросток с наполовину перевязанным лицом, в котором Золотое Трио сразу узнало Зуко.       — А? — обернувшись, спросил кузнец. — А ты кто? — Я старший брат этого болезного, — ответил принц, кивнув на бледного, словно бумажный лист, Сокку. — Мне хотелось бы попросить прощения за его поведение. Понимаете…       Тут его голос стал тише, и в нём отчетливо проскользнули нотки сожаления и безнадёги.       — Он у нас дурачок. — Сказано это было с такой интонацией, что главный стратег команды Аватара чуть от возмущения не задохнулся. — Вечно всё забывает, придумывает, рассказывает свои фантазии. Мы его даже на улицу почти не выпускаем, опасаясь за его здоровье. Лишь сегодня, в честь великой победы мастера Пиандао, решили сделать исключение, и вот…       Глаза у мужика расширились, и, переведя взгляд на дрыгающегося парня с выпученными глазами и съехавшим набок ирокезом, он признал: — Да, с такой прической у него точно не всё в порядке с головой.       Лишь жесткий щипок за спину в исполнении Катары не позволил Сокке разразиться долгой тирадой на тему его внешности, поэтому, когда его поставили на землю, отряхнули и искренне извинились, он мог лишь кривиться и молча провожать глазами семью кузнеца, которой расторопный Аанг успел купить новую порцию мороженого.       — Да что не так с моей прической?! — воскликнул он, эмоционально всплеснув руками.       — Всё, — коротко ответила Катара, пройдя мимо вслед за Зуко, уводящим их в сторону от центральных районов.       — …Я тоже тебя люблю, сестра, — после небольшой паузы ответил Сокка и, театрально свесив голову, поплелся за своими друзьями, бормоча под нос, как его все не любят и как он скучает по Юи. Единственной, кто его ждет и понимает.       Одним словом — ничего нового.

***

      Час спустя.       Темный угол пельменной "У Джина", внешний район Шу Дзинга, главный остров, центральный район Архипелага.       Встреча сокомандников прошла бурно. Катара с удовольствием обняла Тоф и Якона, чуть не задушив их в своих объятиях. Зуко обменялся крепким рукопожатием с Соккой, а Аанг был просто рад всех видеть, особенно после всех приключений, свалившихся на обе их группы.       — Значит, вы не просто смогли провести разведку, но и объединились с солдатами Народа Огня, отбили нападение древнего злого духа, а под конец вообще изгнали его? — закидывая в рот очередную пельмешку, спросила Бейфонг, чьи плечи и грудь были туго перевязаны бинтами. — Да, как всегда Быстрым Ногам достается самое веселое.       — А что насчет сообщения Царю Земли? — уточнил один важный момент Зуко, выглядевший не лучше. Оказалось, повязка была сделана не ради маскировки, а из-за многочисленных ран и песка, чуть не стерших кожу на его шраме. — Вы смогли передать ему сообщение?       — Да, — кивнул Аанг, с сожалением огладив правое плечо, где обычно любил дремать его второй питомец. — Момо уже отправился в путь. Уже послезавтра Совет Пяти будет знать обо всем, что здесь творится.       — А творится тут какая-то чертовщина, — заметил Сокка, закончив набивать желудок пельмешками и обведя взглядом вторую команду, в которой даже Якон умудрился получить раны. — Давайте рассказывайте, что произошло на заводе.       — Засада, — ёмко ответил маг крови, до хруста сжав кулаки. — Когда мы прибыли туда, желая узнать о члене Организации, который, видимо, был управляющим этого места, на нас напала сестра Зуко с подружками.       — Азула, — чуть ли не с ненавистью прошипела Катара, которой принцесса во время одного из столкновений едва не сожгла лицо.       — Она самая, — кивнув, продолжил Якон, цедя крепкий, успокаивающий зеленый чай, в котором мяты было даже больше, чем самой воды.       — И? — спросил Аанг, подавшись вперед. — Чем всё закончилось?       — Катастрофой, — жестко рубанул приемный Бейфонг, чьи плечи отчетливо передернулись. — Сначала через нас прошла та самая волна, а затем из реки вылезла огромная грязевая рука и в один удар обрушила завод. Итог: все окрестности отравлены, сотни людей погибли, а в тех местах теперь бушует неизвестное чудище, делающее жизнь вдоль реки невозможной. Мы сами еле спаслись. Не сохраняй я на всякий случай силы, то не успел бы вытащить сестру и Зуко из-под завалов.       — А Азула? — склонив голову набок, поинтересовался Аватар. — Что с ней произошло?       — Спас, конечно, — пожав плечами, ответил юный покоритель крови. — Её и троих её подружек. Хорошо хоть не сопротивлялись. Без травм все равно не обошлось, но все живы, иначе как бы я потом в глаза отцу бы смотрел? Нас еще тогда толпа каких-то бандитов атаковала, желая похитить принцессу, но я их быстро обездвижил и забыл. Незачем мне знать об интригах, творящихся во дворце Хозяина Огня.       После этого за столом установилось неловкое молчание. Под недоумевающие взгляды остальной команды Аанг, Сокка и Катара быстро переглянулись и молчаливым голосованием возложили всю ответственность на самого честного и дипломатичного.       — Насчет твоего отца, Якон… мастера Шайнинга… — неуверенно потянул Аанг, сразу заметив, как ощутимо напряглись оба Бейфонга. — Кажется, мы видели его. Там, около Врат Азулона.       Звяк…       — Что?! — воскликнула разъяренная Тоф, треснув обеими ладонями по столу.       — Почему сразу не сказали? — нахмурившись, спросил Якон, с виду державшийся гораздо лучше своей сестры, если бы не чай, мгновенно вскипевший и испарившийся.       — Видите ли… Мы не уверены, что это был он, а не какой-то человекоподобный дух, — вжавшись в стул, ответил юный монах, выставив руки перед собой, словно серьезно опасаясь, что его ударят. — Он появился всего на несколько секунд. Высокий, в красном ханьфу и белой маске, идеально выполнил ката "лезвия песка", в одно движение перерубил огромную стальную статую и исчез, рассыпавшись на песчинки. Мы подумали на мастера лишь по той причине, что выполненная им техника была один в один как у него.       — …это правда? — после небольшой паузы уточнил Якон, посмотрев на брата и сестру с Южного полюса и, получив утвердительный ответ, осел на стуле. — Тогда вы правы. Это наверняка был не он.       — Брат? — недоуменно переспросила Тоф, прекрасно зная, насколько важным для юного мага крови было нахождение своего приемного родителя.       — Тоф, я лучше кого-либо знаю пределы силы отца, — протерев глаза, ответил он. — Признаю, в последнюю нашу встречу, до того как его взяли в плен, его можно было смело назвать самым сильным магом земли на свете. Благодаря открытию чакр он превзошел даже царя Буми, но срубить простейшей техникой несколько тонн стали… На подобное, на моей памяти, был способен только Аанг в режиме Аватара.       — Хочешь сказать?.. — с отчетливо слышимым отчаянием спросила юная Бейфонг, в уголках глаз которой блеснули слезы.       — Нет. Отец точно жив. Я это знаю, — твердо, словно вообще не сомневаясь, сказал Якон, скрестив руки на груди. — Об этом говорит тот ошейник, найденный на лжеинспекторе, и этот песчаный дух, обладающий его техниками. Наверняка он как-то в этом замешан, и нам предстоит это выяснить.       — Ошейник? — зацепился за его слова Сокка, нахмурившись. — Что за ошейник?       — Помните, как в конце боя Тоф рванула к тому фальшивому чиновнику? Оказалось, что у него на шее был плотный стальной ошейник, готовый в любой момент сжаться и оторвать ему голову, — ответил Якон, создав для наглядности на ладони маленькое водяное кольцо, которое затем резко сомкнулось, окрасившись в красный. — Он был полностью цельным, без намека на шов или ковку. Единственный способ создать нечто подобное…       — …покорение металла, — шокировано произнесла Катара, бросив обеспокоенный взгляд на спокойного Зуко. — То есть вы думали…       — Что дядя может быть лидером или членом той самой Организации, устроившей весь этот кошмар, — пожав плечами, сказала Тоф, закидывая в рот очередную острую пельмешку. — Ты уж прости, Горячая Морда. Мы хотели тебе сообщить, но не знали, как ты на это отреагируешь.       — Ничего страшного. Я всё понимаю, — усмехнувшись, ответил принц. — Сам бы на вашем месте поступил так же…       — Вот видите! — радостно воскликнул Сокка, встав из-за стола и привлекая к себе всеобщее внимание. — Раз между нами нет никаких обид, может, наконец расскажете, что здесь происходит? Почему в городе так спокойно и что это за мастер Пиандао, из-за которого мне чуть все зубы не выбили?       Вопрос на самом деле был достаточно актуальным, ведь Золотое Трио своими глазами видело, во что превратился Архипелаг после внезапного появления злых духов. Все деревни, поселки, большие и малые города, включая столицу, оказались под атакой самых разнообразных духов. Где-то это были безобидные создания, слоняющиеся по окраинам и пугающие не готовых к подобному крестьян, а где-то появлялись настоящие монстры, по силам мало чем уступающие Имуги, и устраивающие настоящее опустошение.       Так, потухший вулкан, в котором находились старые районы столицы, оказался частично разрушен, а из его жерла регулярно вылетали молнии и огненные шары, словно жившие там мастера бились не на жизнь, а на смерть.       После этого видеть, как целый город, окруженный кольцом пожаров и развалин, празднует, славя неизвестного им героя, было в высшей мере странно.       — Давайте я отвечу, — подняв руку, произнёс Зуко. — Для начала вам нужно знать, кто такой Пиандао. Это лучший мастер меча из ныне живущих на островах, чьей силой и мастерством восхищался даже мой отец. Поговаривают, что оба его родителя были выдающимися покорителями, мечтавшими возвыситься и основать новый аристократический род, но, к их обоюдному сожалению, их единственный сын родился без магических способностей. Поэтому они решили от него избавиться и оставили на пороге приюта.       — Какой ужас… — прикрыв ладонями рот, прошептала Катара. Для неё, как и для всех сидящих за столом, подобное было настоящим скотством, о совершении которого они даже подумать не могли.       Тем временем Зуко продолжил:       — Поговаривают, что в детстве Пиандао был очень нервным ребёнком, поэтому по наставлению учителя, преподававшего в его приюте, начал заниматься живописью и каллиграфией. В будущем это сильно помогло ему в освоении искусства меча. Затем, в возрасте десяти лет, мастер отправился в специальный лагерь для новобранцев, где обучают будущую элиту армии Народа Огня. Именно там и раскрылся его талант фехтовальщика.       В этот момент все невольно бросили взгляд на Сокку, который в их команде был единственным неодаренным и пытался компенсировать это за счёт владения различным оружием, начиная со стандартного меча и булавы, с которыми его познакомил Хакода, заканчивая бумерангом — исключительно его задумкой, не раз выручавшей их команду, когда они оказывались загнанными в угол.       — В дальнейшем это способствовало его быстрому росту в армии, во время службы в которой он разработал свою уникальную технику сражения на мечах, — вернулся к рассказу Зуко, мысленно поблагодарив дядю за его постоянные истории. Если бы не он, то о Пиандао принц знал бы не больше своих товарищей. — По слухам, он участвовал во многих битвах, но ни разу не проиграл, а затем, когда ему это наскучило, отправился путешествовать по миру, изучая искусство боя и покорения различных народов.       — Это, конечно, всё очень интересно, но можно ближе к делу? — поерзав на стуле, спросила Тоф, не заметив… кхм, не увидев четырех осуждающих взглядов.       — Да, точно, — откашлявшись, произнес Зуко. — По слухам, он пару лет назад вернулся домой в Шу-Дзинг, и когда его попытались арестовать за дезертирство, он в одиночку одолел больше сотни воинов, среди которых половина были покорителями, никого при этом не убив.       — Сильно, — задумчиво констатировал Якон как обладатель самых разрушительных и смертоносных способностей, которые постоянно приходилось сдерживать.       — Так значит, он одолел духа, напавшего на город? — подавшись вперед, спросил Аанг, у которого натурально загорелись глаза. Сильный мастер, способный помочь им одолеть злобных духов. Что может быть лучше?       — Не совсем, — покачав головой, ответил Зуко. — Он сумел его отогнать, сильно ранив. Однако духи — не люди, и его раны скоро затянутся. Он может вернуться в любой момент.       — Значит, этот Пиандао отбросит его вновь. Нам-то что волноваться? — махнув рукой, спросила Тоф. — Главное другое: нужно понять, откуда взялись все эти злобные духи и как в этом замешан дядя и эти уроды из Организации. Уверена, без них тут не обошлось.       — Согласен, — кивнул Якон, сложив руки на груди. — Наверняка главной причиной была та волна, которую мы все почувствовали. Сможем найти её источник — и узнаем, откуда это началось.       — Легко сказать, — растрепав собственную прическу, заметил Зуко. — Придется облетать все окрестные земли и расспрашивать людей. Это займет слишком много времени.       — Может, тогда сами все узнаем? — спросил Сокка и, увидев пять недоумевающих лиц, пояснил:       — Что? В этом ничего трудного. Зная направление, расстояние и построив на карте окружность, можно с легкостью определить эпицентр. Нужно лишь уточнить третью точку для большей точности.       — Думаю, можно спросить у местных. Они не откажут, — заметил Якон, на лице которого впервые за весь вечер появился хоть какой-то намек на улыбку. Ведь, будучи воспитанным одним из самых образованных и умнейших людей своего времени (как он сам считал), в людях он больше всего ценил не силу или мастерство покорения, а интеллект и мудрость. Ведь в чем смысл большой силы, если ты не сможешь её правильно использовать?       Вот-вот. А Сокка за тот год, который они путешествуют вместе, не раз доказывал свою ценность, иногда превосходя не только свою сестру или их с Тоф, но и самого Аватара, сердце их команды.       Это заслуживало искреннего уважения. Уважения, которого за всю его жизнь заслужило меньше людей, чем пальцев у него на руке.       Он уже хотел предложить встать и отправиться проводить расчеты, дабы не терять время зря, однако в этот момент над городом разнесся тяжелый, пробирающий до костей звон.       Бом…       Бом…       Бом…       Звонили древние колокола, установленные на вершинах городской ратуши. В былые времена их звон означал, что эти места почтил своим вниманием сам Хозяин Огня или неподалеку были замечены враги, но сейчас это могло значить одно.       К Шу-Дзингу приближались темные духи, и команда Аватара не могла это проигнорировать. Даже если у этих людей был защитник, они были обязаны помочь.