Was not the Hero

      Хантер и Ви сидели на кухне с кружками свежего только приготовленного горячего какао.       Оба подростка остались дома, пока остальные отправились в старый заброшенный дом глубоко в лесу.       Хантер решил, что не пойдет с ними. Он не мог снова встретиться с Белосом. По крайней мере... не сейчас.       Он спрашивал себя, был ли в этом смысл. Накануне он не смог найти в себе силы поговорить с «дядей». Вместо встречи со своими страхами лицом к лицу, он сбежал обратно в дом Луз и просто спрятался под одеялом в своей нынешней комнате, в подвале вместе с Гусом, как последний трус...       Так что Ви осталась вместе с Хантером в их нынешнем доме, с расслабляющим напитком, с каждым глотком которого Хантер все больше успокаивался. Ему вправду нужно было чем-то отвлечься, он слишком нервничал от мыслей, что остальные делали с Белосом. Флэпджек, его напарник красный кардинал, сидел у него на макушке, подремывая.       Прошлой ночью, когда он сбежал от «дяди», Уиллоу предложила Гусу исследовать воспоминания Белоса, чтобы найти способ вернуться на Кипящие Острова.       Честно говоря, Хантер не думал, что это хорошая идея. Он не хотел, чтобы Гус заглядывал в больное сознание Белоса, но, к несчастью, Луз настояла хотя бы попробовать. И, поскольку Луз упрямо придерживалась плана Уиллоу, в итоге все согласились.       По крайней мере... Хантер рад, что рассказал всем, как они с Луз узнали о его настоящей природе... Что он оказался гримволкером, созданным Белосом клоном, и что Белос раньше был охотником на ведьм. Хантер рад, что рассказал всем правду, и испытывал огромное облегчение, что его не оттолкнули, а принялись утешать и уверять, что он их друг, и несмотря ни на что они будут рядом и примут его таким, какой он есть.       Они заботились о нем...       В отличие от...       Хантер потряс головой, избавляясь от ненужных мыслей, и сделал небольшой глоток горячего какао; оно все еще оставалось горячим, так что он пил осторожно, боясь обжечь рот.       — Действительно вкусно, Ви, — сказал Хантер сидящей за круглым столом девушке.       Та улыбнулась с легкой теплотой в глазах.       — Я старалась в точности повторить за Камиллой, — ответила она, большими пальцами потирая свою красную кружку. — Хотя на вкус получилось не совсем как у нее...       — Ну, мне оно кажется вкусным, — Хантер озорно улыбнулся ей. — И, если между нами, это вкуснее всего, что я пробовал на Кипящих Островах.       Ви хихикнула, прикрыв рот рукой.       Их мирный момент был прерван с грохотом распахнувшейся дверью. Их друзья ворвались в гостиную, а Камилла усадила очень бледного Гуса на диван. Луз захлопнула входную дверь, пока другие две девушки побежали по всему дому проверять, что окна закрыты. Они также задергивли шторы.       — Гус, все нормально, я с тобой, — мягко произнесла Камилла, присев рядом с мальчиком, придерживая и круговыми движениями поглаживая его спину.       Мальчик крепко прижал колени к груди и спрятал в них лицо. Его палисман, Эммилин, головой прижималась к его боку, пытаясь успокоить.       Хантер оторвался от своего шоколадного чуда. Флэпджек слетел с его головы, захлопал крыльями, чтобы удержаться в воздухе, и приземлился на стол.       — Что случилось? — потребовал Хантер со смесью паники и решимости. Он посмотрел прямо на Луз, в глазах у той плескалась нерешительность. Ему показалось, что она нервничает.       Не дождавшись немедленного ответа, он подошел к Гусу.       — Что он с тобой сделал? — Хантер мягко спросил младшего, руки остановились на половине пути. Он не был уверен, стоит ли сейчас того касаться.       Недавняя тревога, которую он испытывал насчет Белоса, испарилась без следа. Вместо нее Хантер почувствовал невероятное желание защитить Гуса.       — Я в п-порядке... — хрипло ответил Гус, не смотря на Хантера.       Хантер не поверил ему и, нахмурившись, обернулся к Луз.       Ты была притихшей, потерянно уставившись под ноги. Уиллоу и Эмити вернулись с обхода, когда убедились, что со стороны окон опасностей можно не ждать.       — Белос сбежал, — сообщила Эмити.       Глаза Хантера широко раскрылись в неверии, уставившись на них на целую секунду.       — Что?! — в шоке воскликнул он. — Как это случилось?! — он запаниковал, прокручивая в голове самые худшие сценарии.       — Гус просматривал его воспоминания, как мы и планировали, — объяснила Эмити. — Но нам пришлось вытащить Гуса, потому что... — она потерла руку, не желая рассказывать Хантеру, как Гус кричал, прижимая руки к голове, и пытался разорвать связь с Белосом. — В любом случае, только мы разорвали связь, как Белос проснулся и вырвался.       — Мы пытались его остановить, но он почему-то стал сильнее со вчерашнего дня, — сказала Уиллоу.       — Это плохо, действительно плохо, — Хантер ходил туда-сюда по гостиной, теребя волосы руками. — Нам нужно спрятаться где-нибудь подальше, пока он нас не убил!       — Думаю, мы будем в порядке, — сказала Камилла подросткам, стараясь успокоить Хантера. — Он убежал в противоположную от дома сторону.       Откровение Камиллы заставило его остановиться.       — Но он все еще может нас найти, — с серьезным тоном возразил он.       — Нам лучше побеспокоиться, как бы он не отправился в сторону поселков или города, — заметила Камилла. — Кто знает, что он может сотворить.       Хантер потер уставшие глаза и посмотрел в сторону Луз.       — Я же говорил, это ужасная идея, — раздраженно выдохнул он.       Луз поморщилась.       — У нас не было выбора, — она скопировала его тон. — Он единственный, кто может знать способ вернуться.       — И как, узнали этот способ? — с вызовом спросил он.       Луз лишь опустила взгляд на ковер под ногами, разочарованно скривив рот.       — Ребят, сейчас не время для споров, — вмешалась Эмити, в основном, чтобы защитить свою девушку. — Нам нужно остановить Белоса, пока он кому-нибудь не навредил.       Хантер с Луз переглянулись и обреченно вздохнули, постаравшись отбросить раздражение, которое сейчас испытывали друг к другу.       — Ладно, но теперь, когда к нему вернулись все силы, будет непросто, — сказал Хантер.       — Может, я смогу помочь? — спросила Ви, подходя к группе.       И получила скрестившиеся на ней озадаченные взгляды.       — Вчера я почувствовала от него кучу магии, — объяснила она. — Может, если я поглощу немного его магии, то это его ослабит.       — И мы снова его схватим, — сказала Луз.       — Возможно, для начала нам стоит поработать над созданием клетки попрочнее, — предложила Эмити.       — Отличная идея, — согласилась Уиллоу.       — И я думаю, что кому-то стоит пойти туда и не позволить Белосу кому-то навредить, — добавила Луз. — Нужно проследить за ним и отвлечь, пока мы не будем готовы снова его запереть.       Хантер хотел возразить на идею Луз, так как знал, что именно ему придется отправиться туда... Но он знал, что оставлять Белоса разгуливать на свободе было ужасной идеей.       — Думаю, я... я разберусь с Белосом... — неуверенно выдавил Хантер.       — Я с тобой, — предложила Ви. — Посмотрим, смогу ли я поглотить часть его магии.       — Я тоже пойду, — сказала Луз.       — Нет, не пойдешь, — сказала Эмити, заработав от Луз непонимающий взгляд. — Луз, у тебя нет магии. Ты не сможешь защититься от Белоса.       — Но это все моя вина, — попыталась поспорить Луз. — Я не могу позволить Хантеру и Ви самим сражаться с этим монстром.       — Mija... — с беспокойством выдохнула Камилла.       — Нет, mama, я должна это исправить, — несколько отчаянно возразила Луз.       — Мне некомфортно от мысли, что кто-либо из вас, детей, пойдет за этим Белосом, — сказала ее мама. — Дети, я знаю, что не смогу остановить вас, и попытаюсь сделать все в моих силах, чтобы помочь, но если Эмити чувствует, что идти с Хантером и Ви слишком опасно, тогда я не могу отпустить тебя с ними.       — Pero, mama. Я должна что-то сделать. Я не могу просто стоять в стороне без дела.       — Ты не просто стоишь в стороне, — мягко произнесла Эмити, успокаивающе положив ладонь на руку Луз. — Нам нужны твои мозги, чтобы создать клетку получше.       — Эмити права, — Уиллоу улыбнулась Луз. — Думаю, с нами тебе будет лучше, чем там.       — Но Белос слишком силен для них двоих, — продолжала спорить Луз.       — Они будут не одни, — группа в замешательстве опустила глаза на диван, когда Гус заговорил. Он наконец спустил ноги вниз и утер глаза рукавом. Поднял на друзей взгляд покрасневших глаз.       Камилла отпустила его, отметив, что теперь он выглядел не таким бледным, но все еще с беспокойством следила за ним.       — Я пойду с Хантером и Ви, — сказал мальчик. — Я могу отвлечь его воспоминаниями, пока Ви ослабит его, а Хантер переправит к вам, ребята.       — О нет, ты не идешь, — возразил Хантер. — Что бы ты ни увидел в его помутненном разуме, это тебя потрясло. Я не хочу, чтобы его воспоминания еще сильнее навредили тебе.       Гус на мгновение закрыл глаза, сделал глубокий вдох и снова решительно посмотрел на Хантера.       — Я смогу это сделать. И лучше поспешить, пока не случилось что плохого.       Группа согласилась с ним. Может кто-то и хотел сказать, что ему лучше остаться и позволить Ви с Хантером самим справиться с Белосом, но они не стали, потому что знали – им понадобится любая помощь.       — Ладно, — вздохнула Луз, стараясь игнорировать чувство вины, терзающее сердце последние месяцы. — Ви, давай на всякий случай убедимся, что ты сможешь отправить местоположение через телефон, — она достала телефон из заднего кармана, и Ви проделала то же самое. — Напишите нам, когда найдете его, и позвоните, если что-то случится.       — Обязательно, Луз.       Гус встал с дивана, а Эммилин подпрыгнула и обратилась в посох, подхваченная своим партнером.       Хантер на мгновение спустился по лестнице в подвал, чтобы взять желтую толстовку, потому что Камилла сообщила о холоде снаружи. Флэпджек также обратился в посох.       Луз собрала материалы в рюкзак и упаковала другие вещи, чтобы отнести их в заброшенный дом, где она, Эмити и Уиллоу спланируют, как создать достаточно прочную клетку, с которой Белос не справится.       — Прошу, будьте аккуратны, — Камилла обняла смущенно отвернувшуюся Ви.       — Не беспокойся, я постараюсь, — мягко заверила ее Ви.       Группа вышла из дома и направилась обратно к заброшенному дому, освещаемому полной луной.       Когда они дошли до хижины, Эмити указала Хантеру направление, куда сбежал Белос.       Хантер вгляделся в темноту меж деревьев.       Страх, испытываемый из-за Белоса, вновь вернулся, но один лишь взгляд на друзей, особенно на все еще слегка бледного Гуса, развеяли все сомнения. Он должен был помешать Белосу причинить другим вред.       Так что, получив кивки от Ви и Гуса, Хантер сел на посох, а Ви села позади него. Гус взобрался на посох в своем обычном неповторимом стиле.       — Давайте сделаем это, — пробормотал Хантер под нос, прежде чем все трое скрылись в глубине леса.

________________________________________

      В то время как Хантер спорил с Луз дома, в милях от них дальнобойщик Джим болтал с женой по телефону, барабаня толстыми пальцами по рулю грузового трака и ведя машину по дороге меж лесов.       Джим не то чтобы любил или ненавидел свою работу. Он колесил по стране, развозя грузы по разным штатам, в зависимости от поручений диспетчера, просто потому что ему хорошо платили.       Зарплата была достаточной, чтобы обеспечить семье достойную жизнь, и это было для него важнее всего.       Джим был уставшим и не мог дождаться следующей остановки, чтобы хорошенько выспаться.       Чтобы он не засыпал, жена разговаривала с ним по Bluetooth. Рассказывала, как хорошо учится сын во втором месяце начальной школы.       Он продолжил вести по знакомому маршруту, которым бывало ездил, когда внезапно заметил огромное нечто, стоящее в десяти футах впереди.       Джим выругался и вдавил пятку в тормоз, но все равно врезался в эту громадину.

________________________________________

      Хантер, Гус и Ви стояли на берегу реки. Они шли по следам чудовищных ног и ладоней Белоса, пока не перешли реку; Гус из-за чего-то попросил Хантера остановиться.       Хантер и Ви в замешательстве смотрели на Гуса, пока тот стоял на берегу и разглядывал реку.       Хантер потер затылок и подошел к нему.       — Эй, эм... Гус? — неуверенно начал он, не зная, как подступиться к мальчику. Он предположил, что того накрыло последствиями от воспоминаний Белоса.       Хантер не мог винить Гуса за его состояние после увиденного в тех воспоминаниях. Черт, Хантер не забыл и, вероятно, не забудет, что именно они с Луз увидели в разуме Белоса несколько месяцев назад.       Были моменты, от которых он до сих пор трясся, и которые являлись ему в кошмарах. Вот почему он не мог даже... посмотреть на Белоса...       Вот почему накануне он просто сбежал...       — Ты же знаешь, если хочешь об этом поговорить, я всегда тут, верно? — сказал Хантер, чувствуя неловкость. У него пока плохо выходило утешать других. — Конечно, ты не обязан мне рассказывать, но... просто... ну, если ты хочешь рассказать, то можешь... Я просто хочу, чтобы ты знал: ты не обязан переживать это в одиночку.       — Я раньше думал, какие люди удивительные, — очень тихо сказал Гус, присев на корточки и разглядывая отражение в реке. — Был так ими одержим, что даже основал в школе клуб «Общество Восхищения Людьми», — он позволил себе тихий смешок.       Хантер с замешательством глядел на него, но позволил младшему продолжить.       — Думал, как классно, что они выглядят так похоже на нас, им даже не нужна магия, чтобы создать все свои штучки. Чтобы развиваться... Встреча с Луз была самым лучшим моментом в моей жизни. Не буду врать, когда мы застряли здесь, я естественно сначала беспокоился об отце, Короле, Иде и всех остальных на Кипящих Островах, однако... — он прикусил нижнюю губу, ладони сильнее сжали колени. — Я также был взволнован, что мы оказались в мире людей... — Гус поднял на Хантера взгляд, брови собрались в кучку. — Когда вы рассказали нам, что Белос был охотником на ведьм из мира людей, я подумал, что может это все только про него, что он просто завидует нам, имеющим магию, или может он просто нас не понимает. Но... через компьютер Луз я разузнал об охотниках на ведьм и... понял, что этот город, Грейвсфилд, был заполонен противниками ведьм. Они гнали людей из городов или даже... — он опустил взгляд в землю. — Они их убивали...       Глаза Хантера широко раскрылись в понимании.       — Они убивали людей, которых считали ведьмами, хотя среди них не было ни одной, — продолжил Гус. — И затем я понял, что люди ненавидели и убивали людей не только из-за ведьм... они делали то же самое из-за цвета кожи, за верования, за любовь... или просто потому что другие отличались...       Хантер и Ви уставились на мальчика, обдумывая его слова.       — А еще... люди все еще иногда это делают... — Гус покачал головой с недоверчивым вздохом. — Я прочитал, что в этой стране делали ужасные вещи с людьми с таким же цветом кожи, как у меня... ужасающие вещи... и да, я был потрясён. Шокирован, насколько раньше восхищался этими людьми, что считал их такими удивительными живыми существами. Просто не могу понять, почему они совершают все эти ужасные вещи с невинными людьми... Просто не укладывается в голове... Понимаете, я все еще в шоке, но полагаю... раньше меня это задевало не так сильно, пока...       — Пока?.. — тихо спросил Хантер, подбадривая мальчика продолжить.       Гус сжал губы в тонкую дрожащую линию. Слезы собрались на глазах, когда он обнял себя руками.       — Пока я не увидел... — выдавил мальчик, крепко зажмурившись. — Пока собственными глазами не увидел, как... люди из Грейвсфилда вредили другим, потому что они верили, что те ведьмы... пока не увидел, как Белос бьет женщину кнутом... пока не увидел... Как он сжег другую заживо...       — Ох, Гус... — Ви подошла к нему и обняла.       — Это было ужасно, — печально произнес Гус, пряча лицо в плечо Ви. — Она умоляла их прекратить, но все в городе только ликовали от ее страданий...       Когда Гус рассказал о случившемся в воспоминаниях Белоса, Хантер почувствовал, как у него упал желудок.       Сожженная заживо женщина... только представив, Хантеру стало дурно, и он не мог не разозлиться, что Гус увидел такое отвратительное зрелище.       Белос сжег женщину... Никто не заслуживал такого конца.       И все же... он не был шокирован, что Белос совершил подобное, особенно после его планов уничтожить всех на Кипящих Островах, мужчин, женщин, детей... Черт, Белос убил бесчисленное количество клонов собственного брата...       Этот человек был неописуемо жесток.       Пока Ви утешала Гуса, наконец давшего волю слезам, Хантер задал самому себе вопрос, почему он продолжал искать в Белосе хорошее? Почему он так боялся, что Белос его отвергнет?       Он действительно хочет одобрения монстра?       Он был настолько жалок?       Да... в прошлом его «дядя» время от времени хвалил его, если он делал что-то правильно. Дядя убедился, что его растят правильно, что его тренируют быть настолько сильным, насколько возможно. Белос иногда даже касался его, когда, казалось, терял контроль над проклятой формой, когда на мгновение позволял эмоциям взять верх. И опять же... Белос никогда позже не извинялся ни за один из этих «случайных» случаев. Он никогда не чувствовал себя виноватым, оставляя синяк или шрам на теле Хантера.       Сердце Хантера сжалось, когда он почувствовал вскипающую злость.       Ладони крепко сжались в кулаки.       Гус отстранился от Ви, устало ей улыбнувшись. Он был благодарен за ее готовность всегда оказать поддержку и заботу.       — Нам действительно стоит схватить его, прежде чем он успеет кому-то навредить... — холодно произнес Хантер, привлекая внимание Гуса и Ви. — И как только мы узнаем от него способ вернуться на Кипящие Острова, то... — он закрыл глаза, буквально выдавливая следующие слова: — Убедимся, что он больше никому не причинит вреда.       Гус посмотрел на него в замешательстве.       Хантер открыл глаза и встретился взглядами с друзьями.       — На протяжении веков Белос причинял боль и убивал слишком многих людей, — признал он, игнорируя смесь эмоций, которую испытывал от одной лишь мысли об убийстве Белоса. — Он ужасный человек, которого не волнует, кому он причиняет боль. Он монстр и... он никогда не прекратит причинять боль другим, — голос Хантера на секунду дрогнул, прежде чем он продолжил: — Так что... нам стоит навсегда его остановить, чего бы это ни стоило.       — Хантер... — Гус почувствовал, как у него самого сжалось сердце от количества испытываемой другом боли. Он знал – Хантер все еще беспокоился о Белосе. И, если честно... сильнее на Гуса повлияло нечто другое, увиденное в воспоминаниях Белоса. — Там... было кое-что еще, обеспокоившее меня, — сказал он, но прежде чем у него нашлась возможность продолжить, три подростка услышали громкий рев в отдалении.       Ви с Гусом подпрыгнули на месте.       — Это он, — сказала Ви.       — Ага, это он, — сказал Хантер, запрыгивая на посох. — Полетели, пока не упустили.       Гус колебался, когда залезал на посох. Он хотел рассказать Хантеру про все увиденное в воспоминаниях, особенно теперь, когда Хантер заявил об убийстве Белоса.       Мальчик, однако, решил отложить разговор до момента, когда они снова схватят Белоса. В конце концов, маленькими шажками...       Как только Ви забралась на посох за Хантером, Гус нацепил на лицо серьезное выражение и полетел следом в направлении раздававшегося рыка.       Они быстро летели через лес, избегая деревья и ветки.       План был простым; составили его во время полета.       Как только они найдут Белоса, Гус заманит того в ловушку из воспоминаний. После этого на сцену выйдет Ви и высосет из него так много магии, сколько сможет, чтобы ослабить оного. Затем Хантер всеми силами либо загонит Белоса в лес или хотя бы подальше от города, либо заставит преследовать его до самого заброшенного дома.       — Что за черт... — услышал Гус от Хантера, когда они увидели шокирующую сцену на дороге.       Троица спрыгнула с посохов, чтобы столкнуться с огромным грузовым траком, лежащим на боку, фары которого слегка освещали окрестности. Передняя его часть была чем-то смята. С противоположной от них стороны трака Белос, порыкивая, медленно брел вдоль грузовика. Гус заметил, как тот, словно собака, обнюхивал машину.       — Нужно убедиться, что водитель в порядке, — сказал Гус, и остальные согласно кивнули.       — Ладно, Гус, начинай пока, — сказал Хантер младшему мальчику, уже доставшему свой усилитель. И инструмент, и глаза Гуса засветились, когда он нацелился прямиком на Белоса.       Белос остановился и повернул к ним свои пустые черные глаза.       Существо зарычало на них, что привело Хантера в замешательство.       Парень повернулся к Гусу и увидел исходящее от него и устройства сияние.       — Эм... Гус? — Хантер вскинул посох, ведь Белос продолжал рычать в их сторону. — Лучше поспеши.       Гус недоуменно поморщился; губы приоткрылись от непонимания.       — Я пытаюсь, — ответил он и еще больше сосредоточился на Белосе.       — Гус... — запинаясь произнесла Ви, медленно смещаясь за парней, чувствуя себя уязвимой, когда Белос начал красться к ним на четвереньках.       — В этом нет никакого смысла, — сказал Гус, глаза его все еще ярко светились. — Там ничего...       — В смысле там ничего? — Хантер сделал шаг назад, принимая оборонительную стойку.       — В смысле... я вижу только непроглядную темноту! — признался Гус с начавшейся паникой. — Не могу найти ни одного воспоминания.       — Он тебя блокирует?       — Нет, ничего подобного, — свечение исчезло из глаз Гуса, и тот тоже поднял посох. Белос остановился, зубы крепко сжались, когда он зарычал с угрозой. — Как будто его воспоминания не здесь. Будто они полностью исчезли!       — Как это возможно? — спросил Хантер, сбитый толку фактом, что совсем недавно Гус смог проникнуть в разум Белоса, а теперь там было пусто?       — Не знаю, — признался Гус, сердце его бешено колотилось, когда он глядел на Белоса, в его черные глазницы с отсутствующим намеком на голубой проблеск. Ужасная мысль мелькнула у него в голове. — Будто... его там нет... — предположил Гус, еще сильнее запутав Хантера.       Трое подростков вздрогнули, когда поблизости мелькнули незамеченные ими ранее вспышки красно-синего света.       — О нет... — выдохнул Гус, когда из машин медленно вышли четыре человека в офицерской форме. Широко раскрытыми глазами они уставились на зверя и стоящих перед ним детей.       Полицейских вызвал диспетчер 911 после того, как жена водителя позвонила на помощь.       Белос потерял интерес к детям и повернулся к копам в ту же секунду, как они прибыли.       — Что... это за чертовщина?.. — заикаясь произнес один из полицейских, пока остальные стояли с открытыми ртами. Слова застряли у них в горлах.       Белос медленно поднялся, не отрывая от них взглядов.       — Нет, — Гус запаниковал еще сильнее и сделал шаг вперед. — Бегите! — прокричал он копам, но было уже слишком поздно.       Белос издал пронзительный рев, обнаружив свою новую жертву.