Beyond the Virtuality: Project Δ.

***

      Холод. Вой. Резкий удар о землю — по телу прошёлся хлёсткий хлыст боли. В ушах — сплошной писк. Картинка покраснела по краям, дрожащая, мутная, и вот в лицо выскакивает системное сообщение:

[ВНИМАНИЕ! НАНЕСЁН КРИТИЧЕСКИЙ УРОН!]

Протяжный писк лез через уши прямиком в мозг, будто желая достать своими длинными и кривыми пальцами до главного органа и оторвать от него какой-нибудь кусок, необходимый для нормального функционирования тела, а воздух казался настолько ледяным, что резал глотку и дёсны. Первая попытка открыть глаза — взор разглядел чёрные и грязно-зелёные пятна. Пришлось пару раз поморгать и напрячься, чтобы сфокусироваться хоть на чём-то. Пальцы ладоней сжались, а нос почувствовал незнакомый воздух: холодный, свежий, будто после дождя. Дима принял вертикальное положение, зашипев от боли и потерев затылок. Пусть удара удалось частично избежать, в этот раз юноша мог и не взять контроль над третьей учётной записью. Удивительно, что голова вообще не треснула пополам от такой высоты, а Куб откликнулся на зов. — Đnм-Ма, Ŧ-ты в п0р-R-РяĐkę? — Прорывается сквозь глюки обеспокоенный голос ассистента. — Ух… Порядок… Ну, и где мы на этот раз? — Промычал кареглазый, поднялся на негнущиеся ноги и, оперевшись о ближайший фонарный столб, смахнул с лица ошибку. Слегка размывшийся взгляд карих глаз изучающе оглядывал местность. Новый остров Ямы оказался ночным беззвёздным пригородом потерянного Штата: ровный белый заборчик, редкие мусорки и скамейки, растянувшиеся провода и фанерные двухэтажные коттеджи с идеально подстриженным газоном. Все с разным дизайном, материалом и размером: кто-то с треугольной крышей, кто-то с клумбой и почтовым ящиком, а где-то — то по бокам, то над дверьми, — покачиваются лампы. На улице, где юноша появился, было очень темно, нос чувствовал прохладный и влажный воздух, а в радиус видимости попадали дай бог ближайшие метров десять. Если бы не отсутствие звуков, парень бы поверил, что оказался прямиком в реальном мире — настолько этот кусок улицы походил на действительность или очень правдоподобную VR игру. Откуда-то сверху раздался оклик, после чего глаза резанула вспышка — через мгновение перед носом Димы уже стояла Элис, подкинувшая в руке Поинт. Такого русоволосый не ожидал и отшатнулся. — Ха! Неужели наш бравый игрок застан врасплох? — Девушка хмыкнула и подбоченилась, едва наклонив голову вбок и сощурив глаз. — Пф, скажешь тоже. Падают тут с небес всякие, — фыркнул Теряев, закатив глаза, а после зыркнул на Поинт, — это нечестно. Меня, значит, толкаем в пропасть, а сами? — Тебя не жалко. Это моя работа — обходить правила. Ты тоже с Тенью далеко не ушёл. — Эй, не путай! — Дима скрестил руки. — Это вообще другое кино. У меня хотя бы был повод. — Ну-ну, дальше мне лапшу на уши вешай. Не ты ли тут у нас божок без маны, м-м? Они встретились взглядами. Молча. Долго. Его — с насмешкой. Её — ровный, острый, как линейка. Воздух будто искрился между ними. А напряжение — словно натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. Показалось, что пространство чуть дрогнуло. И всё же юноша сдался первым за нежеланием ещё хоть секунду тянуть эту тишину: — Ладно, колючка… Твоя взяла. Куда нас занесло? — Он вышел вперёд, приложив ладонь ко лбу, и вгляделся вдаль. Уличные фонари, стоящие по бокам асфальтированной дороги, были обесточены, но время от времени жутковато моргали. В моменте игроку и вовсе показалось, что те передают сигнал SOS на азбуке Морзе — настолько в хаотичном мерцании мозг искал смысл. Над дорогой висел белёсый туман, но отдаляясь, он становился гуще и непрогляднее, пряча в себе текстуры и шоссе. Хм… Странно. Ни глюков, ни привычного хаоса, ни разрухи… А это точно Яма? — Священный код выбросил нас на территорию небольшой группы островов. Они достаточно мелкие по сравнению с тем же Большим Каньоном и расположены в полном беспорядке, так что не удивляйся, если город внезапно превратится в канализации или конфетное королевство, — ответила Док, высунув из кармана на ремне фонарик. Мглу разрубил тускловатый луч белого света. — Ладно, учту. Но я думал, острова Ямы как станции метро: всё чётко и по порядку, — Дима нахмурился. — Ага, мечтай, — фыркнула Элис. — Это тебе не система, а куча обломков, плавающих в темноте. Представь себе разлетевшийся пазл, у которого даже коробки нет. — То есть… Всё настолько плохо? — Хуже. Иногда ты идёшь по городу, а через пару шагов — уже в кишащих глюками трущобах. Ландшафты скачут, как лаганувший сервер. Посмотри наверх и убедись в этом сам. Дима так и сделал. И какого же было его удивление, когда в нескольких километрах над собой он смог рассмотреть бледно-розовый сахарный замок, покрытый плесенью и с острова которого тёк тёмно-бордовый сироп. По соседству виднелись вырванные из земли домики пригорода: куски построек и грунта витали в воздухе, постепенно отдаляясь и пропадая, не оставляя после себя ничего, кроме парочки камушков на дороге, случайно долетевших досюда. Интересно было и то, что каждый мини-островок был повёрнут по-своему: этот сильно наклонён, а вон тот и вовсе висит вверх тормашками… Знакомых очертаний Большого Каньона нигде не видно. — Знаешь… В этом что-то есть, — приободрился юноша, но после вернул взгляд на гида и поспешил догнать её, пока туман и тьма окончательно их не разделили. Та ответила, не повернув головы: — Ты просто привыкаешь к хаосу. Это тоже своего рода искусство. — Возможно… — Уклончиво ответил тот. — И какой тогда у нас план? — Этот остров относительно спокойное местечко, а потому нередко здесь увидишь пользователей. Нам лучше им не попадаться и не сболтать о целях и намерениях: никогда не знаешь, что может кому-то взбрести в голову, — пояснила Кейдж, водя фонариком по ближайшим зданиям и шоссе. — Тут куда легче выживать в одиночку чем в Большом Каньоне: меньше глюков, вирусов и вредоносного ПО, а потому люди объединяются и отстраивают свои аванпосты, как, скажем, аванпост под крылом Коалиции Нижнего Мира. Разрастаются улицы, появляются защитные механизмы и стражи, и обязательно кто-то стережёт переходы на другие острова, требуя с путников деньги с программами или следя, чтоб ни один злоумышленник не смог сбежать от местной полиции. Так что хочешь не хочешь, а всё равно наши дороги неизбежно столкнутся. — А нет других вариантов покинуть остров? Допустим, твой глючный мост, — уточнил Дима. — Можно поступить и так, но: а, я понятия не имею, в какую сторону двигаться до нужной нам земли, и б, это может занять порядком двадцати часов, а то и больше. Мы не в праве так растрачивать время. — Покачала головой Потерянная, свернув на тротуар. — Если мне не изменяет память, то можно попробовать наведаться в одно место… — Она вдруг вздохнула и нахмурилась, заметно помрачнев и потерев переносицу. — И как бы я ни хотела, а всё равно с ними пересекаюсь, чёрт возьми… — О чём это ты? — Да так, не бери в голову. Просто не горю желанием пересекаться с кое-какими людьми… Но других выходов я пока не вижу. Хотя… Здесь ведь расположена их дочерняя база… Может, нам что-то и удастся провернуть… — Гид задумалась, потирая подбородок. Её взгляд посерьёзнел, а на правой стороне лица плыли по кругу шарики загрузки. Но спустя долю раздумий она помотала головой. — Ладно, отставим. Пока сделаем так: тихонько проберёмся к ним на базу, отыщем телепорт и дело в шляпе! — А если заметят? — Ну… Повеселишься? — Улыбнулась напарница. А ведь правда: Дима стал постепенно отвыкать от любимых перестрелок, подрывов и бойни. В ВебСити он был как рыба в воде: всегда мог что-то придумать в экстренный момент, но сейчас, бродя по незнакомой территории и шарахаясь от каждой тени со своим расшатанным состоянием, ему будто завели руки за спину. Словно некто переключил рычажок в голове с одного состояния на другое.       — «Дмитрий… Я пересмотрел Ваши старые документы семнадцатилетней давности из другой клиники. У меня есть опасения, что Ваша проблема намного глубже, чем мы думаем. Возможно, я даже не тот врач, который Вам нужен. Скажите, в последнее время Вы часто теряете сознание?»       — «Хм… Не припоминаю такого…»       — «Может, Вы плохо помните куски Вашей рутины?.. Что скажете?» Давненько мы с тобой не стреляли в людей и ИИ, не так ли, Озз?

Давненько я не видел страх на их лицах.

      Звуки шагов по тротуару разрезали гробовую тишину и слабым эхом отдавались вперёд. Все окна ближайших домов были покрыты непроглядным мраком, будто густым слоем чернил — интересно, там просто нет никаких текстур и поверхности или всего лишь не работает свет? Тени вытягивались и росли, стоило тусклому фонарю упасть на какой-нибудь переулок или угол здания, но очень скоро туман стал настолько плотным и сильным, что едва виднелась та сторона дороги. — Ух… Темно как у кое-кого… Стой. Дай мне минутку, — буркнула с паузой Элисон и вздохнула, вновь переключая режим сенсора, когда фонарь в очередной раз моргнул и потух, не справляясь с густой преградой. — Что используешь в этот раз? — Сетку. Хоть глаз мне второй выколи, ни черта не видно. — Хах, вот как, — Дима фыркнул, а после, чуть задержавшись, коснулся заколки у уха и позвал: — Эй, Куб?.. Как ты, приятель? — Č-сл-Л-/\Ymąю, — голос помощника едва различим. После трояна ему стало ещё хуже: только зародившаяся надежда о выздоровлении ассистента была разбита в щепки откатившимся состоянием и его ухудшением. Тёмных пятен на Блоке всё больше и больше: одна из его сторон и вовсе потеряла краски. Она гладкая, холодная и не отражающая свет. Будто только поглощает его. — Прости, что беспокою, — Дима помрачнел, мелко вздохнув, — сможешь переключить на третью учётную запись и привязанную к ней сетку? — В-всĒ b п0р-РяĐkę, kэп-n, э-Єт0 м-МнƎ п-𝝅0д с-сN/\Y. Ĉ-çěkу-YnĐy, — на удивление отвечает Блок. С небольшой задержкой, в глазах потемнело, и пришлось остановиться. Мир искажается в коротком пёстром глюке, а после плавно тускнеет, пока каждый объект обзаводится зелёным контуром и сеткой. Фонарные столбы, мусорные баки, дома и таблички… Даже редкие указатели вдалеке. — Озз?.. Ты чего за… Мать твою, предупреждать же надо! — Элис отпрыгнула и зажала рот. — А?.. О чём ты? — Дима моргнул, окончательно привыкая к новому облику. — Ты выглядишь, как чёрт из лампы, у которого сгорел фильтр. Глаза светятся, рост два метра… Когда оборачиваешься в поисках напарника и натыкаешься на это — знаешь, становится совсем невесело! Я чуть себя не выдала! — О, прости. Не подумал, что сенсор не сможет меня различить… Но разве ты распознаёшь своих по… Не знаю, запаху масла? — Не дразни механика, когда она в панике. — Сверкнула глазом темноволосая. — Угу… Конечно. — Парень скрестил руки. — Но погоди… Ты назвала меня напарником? Молчок. Странники с полминуты сверлят друг друга немигающими белыми взглядами. И теперь уже очередь игрока усмехаться и вскидывать бровь. — О-о, начинается. Я ничего не говорила, — механик скрестила руки на груди, отвела хмурый взор и вновь наткнулась на возникшего из неоткуда Теряева, повторившего её позу: — Ага, конечно, — он подался вперёд и щёлкнул напарницу по носу, — дальше мне лапшу на уши вешай. — Не используй мои же фразы против меня! — А иначе? Вырвешь мне руки и приделаешь заместо твоих? — Тень едва наклонила голову вбок и прищурилась, получив такой же взгляд в ответ. Ему нравилось выводить Элис из себя. Наконец Дима увидел хоть какую-то эмоцию от этого непробиваемого булыжника! — Кэрролл, твою ж… — Кейдж, твою ж. — Так, всё, хватит! Я знаю, чего ты добиваешься, — протянула последние слова гид и ощетинилась. Ха, да неужели? Дима позволил себе лёгкую усмешку. Жаль, быстро раскусили и теперь вернулись к серьёзности. — Кхм, продолжу. В той стороне находится здание с широкой трубой и небольшим крыльцом… — Да, я вижу его. Пойдём, — Дима глянул туда, куда указала Потерянная и без особых пререканий зашагал по дороге, взяв напарницу за руку и утянув за собой. Хорошо хоть иногда иметь доступ к Тени: есть возможность видеть объекты сквозь темноту, туман и прочие погодные условия. Странно, что практически везде толстый слой земли. Не получится пробраться под поверхность… А так вышло бы сэкономить время. Но в таком случае пришлось бы ломать голову над тем, как протащить Элис на изнанку. Не бросать же её. Кто знает, что по этим улицам может бродить… А почему бы не пройтись по поверхности как в старые-добрые?

Сегодня такой прекрасный день…

Прекрасный день, чтобы устроить красочное шоу, не так ли, игрок? Металлическая рука вырвалась из хватки и послышался быстрый, ритмичный шаг, выведший из раздумий. Механик перегнала напарника и горделиво вскинула подбородок, махнув плащом. Это озадачило, но глянув на напарницу, до Димы быстро дошло: кто-то больно любит держать контроль в своих ежовых рукавицах. Оно верно — Теряев заводит дуэт только под землю… Буквально. Кареглазый засмеялся, проведя рукой по лицу. — Ха-ха, Вас понял, Док. Моя вина. — То-то же, — Отозвалась Кейдж, не поворачивая головы. Но даже так игрок заметил едва приподнятые уголки губ, так отчаянно скрываемые от чужих глаз.       Идти было относительно легко. В пригороде не было той стискивающей и давящей атмосферы, какая была в «Экшн-парке» или подземных тоннелях, ведь теперь над головой не бетон или булыжник, а настоящее небо. За каждым поворотом не ждал Айкон, готовый тебе поджарить компьютер, а по переулкам гулял только ветер, пусть и очень, очень слабый, едва переворачивающий по тротуарам вымокшие страницы газет и объявлений. И если бы не плотно стоящие здания и звенящая тишина, то можно почувствовать себя на свободе. А так казалось, будто путников заперли в какой-то коробке без крышки: кукольный домик, стоящий под кроватью.       Странники шли рука об руку, обсуждая самые разные темы, чтобы как-то разнообразить скучный путь. Сначала Элисон говорила о своей жизни: её рассказ был краток, сжат и лишён каких-то деталей, слишком размытый и призрачный, больше похожий на зачитанный с сайта текст — настолько бегло и блекло она говорила о себе. Как выяснилось, в реальности напарница часто пересекает Штаты, не имея ни постоянного дома, ни друзей, ни знакомых, а в пиксельный мир она входит через ноутбук. Годами она перебирается с места на место и давно следует заранее намеченному маршруту: всё чётко, гладко, без сучка и задоринки, как отработанные строчки кода. Нетрудно заметить, как Док продумывает каждый шаг, умудряясь с блеском его выполнять. Ни одна дорога или дело, даже сейчас, не обходится хотя бы без примерного плана. Элис определённо чудесный, трудолюбивый и надёжный работник с головой на плечах… Неужели Коваленко действительно решил от неё избавиться? — И почему ты не можешь остановиться? В поисках чего-то философского и эфемерного? Смысл жизни там, счастье… — Нет. Просто погоня за мной не меньше, чем за твоим письмом, — хмыкнула Элис. — Виртуальность даёт фору. А в реальности я всего лишь девчонка с плохим зрением… И ящиком марионеток. Вкусная мишень, не находишь? Вот всем и охота напасть толпой да затащить в подворотню, чтоб никто на помощь не пришёл. Поквитаться за мои виртуальные грешки. Вот только пусть обломаются и глотают пыль! — Усмехнулась Потерянная. — Ясно… А как на это отреагировали родственники? У тебя вообще есть близкие? — Дима едва наклонил голову вбок. И тут улыбка девушки поубавилась. Она задумалась, глядя куда-то под ноги. Кажется, этот вопрос сильно озадачил и смутил, раз Док надолго зависла в размышлениях, будто копаясь в голове, перебирая каждое воспоминание и просматривая все полочки библиотеки долговременной памяти. В конечном итоге она выдавила: — Наверное?.. Сколько себя помню, я только и делаю, что защищаюсь и бегу. Мне были близки четыре моих друга, разделившие судьбу Саши… Но сейчас их нет. Больше никого. — И… Всё? Совсем ничего? — Как-то огорчённо спросил Дима. Элис потёрла виски и зажмурилась: — М-м… Ничего другого больше не приходит на ум… Но знаешь, в каком-то смысле это облегчает: нет цепей и обязательств, нет боли и сожалений, не нужно ни с кем говорить и бояться ножа в спину… Ты предоставлен сам себе! Но я как и ты, остаюсь в Виртуальности не просто так. Они бы хотели, чтобы я продолжила игру. Они бы хотели, чтоб я чего-то добилась от кошмара, заваренного Коваленко… Хотели результата… Хоть какой-то точки… — Кейдж положила руку на сердце, сжав искусственный мех плаща. — Близкие — это не всегда цепи, — тихо пробормотал Дима. — Это дом. Там, где свет из окон, даже если темно. Там, где дверь не заперта, но ты всё равно стучишь. Где можно не быть сильным. Это зеркало того, кто ты есть: место, где можно забыть о выживании и борьбе, ведь это самый безопасный, твой кусочек земли. — Не было у меня такого места, — после долгой паузы отрицала Элис. — Ни на Земле, ни здесь. Это моя жизнь — и кажется, так было всегда. Улыбка Димы заметно поубавилась. Рука невольно коснулась часов, где в реальности туго замотан бинт. — Хех… Вот и вторая наша схожесть, верно? Механик не ответила, заметно помрачнев. Она отвернулась. — Мне не нужна семья и крыша над головой. Мне хватает моих рук, моего голоса и моего ума. Этого достаточно. Мой дом — я сама, а смысл жизни — её продление и обеспечение безопасности. И когда вся эта история закончится, когда всё наконец встанет на свои места так, как должно быть, я вздохну спокойно. Все мы сможем вздохнуть спокойно… — Девушка подняла взгляд к небу и о чём-то задумалась. И вновь Дима лицезрел редкую картину: холодный, отрезвляющий и твёрдый взгляд, полный ясности, горящий уверенностью. И даже с таким почти стеклянным глазом, потерявшим пигмент, с таким лицом, стирающим эмоции в ноль, юноша никак не может понять, что же на уме гида. Что хранит в себе эта голова? Почему ты здесь? На секунду повисла тишина. Даже туман словно замер, не колышась. И вдруг — щелчок. Сухой, высокий. Где-то вдалеке что-то коснулось металла — будто коготь прошёлся по жести. Элис вздрогнула. — Мы слишком долго говорим. — Мы просто говорим, — выдохнул Дима. — В Яме это уже опасность. Она сделала шаг, и фонарь над ними моргнул. Дима напрягся, а Док хватанула его за рукав куртки и ускорила шаг, резко свернув с пути: — Пошли. Выйдем на новую улицу — и спешимся. Нельзя здесь оставаться…       Каждый погрузился в свои мысли. Глядя на гида, Дима пытался унять ураган мыслей, снова и снова собирая пазл в голове: всю свою сознательную жизнь Элис сама по себе, а про её семью, как и прошлое, неизвестно ровным счётом ничего — она сильно об этом умалчивает. Картина собирается из каких-то лоскутов, огрызков, что мелькают во фразах и мимолётных действиях. И судя по сжатым рукам, хмурому взгляду и явно копящейся долгое время злобе, что-то бурлит, рвётся наружу, и оно покрыло разум белоглазой. Будто осадок от раствора. Он снова смотрел, как она упрямо идёт вперёд, ни разу не обернувшись. Как будто тень, не привыкшая принимать свет. Отстранённость у неё — не поза, а броня. Всё рассчитано, всё под контролем. Помочь — да. Подставить плечо — пожалуйста. А вот взять помощь? Нет, ни за что. Но почему? И не связано ли это с тем красным флагом? — Элис… Тот флаг, который мы видели. С крылом. Это ведь… — Не сейчас. — Но… — Озз, — серьёзно прервала она его. — Пожалуйста. И сказано это было так тихо, что юноша вполне мог спутать голос гида с шумом ветра и скрипом калиток. И у него пропало всякое желание спорить, стоило только пересечься с потяжелевшим взором белого глаза. Во взгляде проводника проскочило что-то — как резкий сбой в системе: то выдал мигнувший глаз и треугольная ошибка на правой стороне лица. Не злость, не страх, а что-то… Старое. — Ты не хочешь говорить об этом? — Я… Не могу. Пока нет.       Элисон… За это время она стала постепенно меняться в глазах игрока. Дима помнил, как вспыхивал и злился на неё, не доверял и подозревал, вновь и вновь встречая высокую стену, которую белоглазая построила и спряталась за ней. Он помнил, как нелегко давались разговоры с ней на первых привалах или по пути к новому убежищу. Механик постоянно находилась где-то у себя в голове, игнорируя Теряева и будто не желая устанавливать какую-либо связь, словно хотела погрузиться в океан собственного разума и провалиться до дна: до самых тёмных мыслей, подавленных желаний и искажённых воспоминаний. А Дима в свою очередь ломал голову, как попасть внутрь, разгадать эту загадку и наконец достучаться до гида, вырвав её из нирваны. А сейчас… Потерянная словно оттаяла под лучами солнца. Не сразу и не полностью. Она не открылась — приоткрылась: голос стал живее, улыбка — редкой, но настоящей, как будто темноволосая, сама того не замечая, делает шаг навстречу — неуверенный, но свой. Дима видел, как она всё ещё держится за курок, готовая исчезнуть, если почувствует угрозу. Но он тоже менялся. И теперь его задача — не разрушать, снося любую преграду, а строить. Шаг за шагом. Мост. Не к «проводнику», а к ней. К настоящей.       — «Это наш мир. Это наш дом. И мы оба хотим лучшего для него. Ведь так?»       — «Конечно. Что бы ты для него хотела?»       — «Справедливости. Для всех.»       — «А я — спокойствия.» Справедливость… Это и есть то, чего добивается Кейдж. Но над кем восторжествует эта справедливость? Семья? Кто-то из Ямы? Люди с красным флагом? Быть может, Коваленко? И ненависть к нему вполне оправдана: в конце концов, он потребовал создать Третью ступень, приказал избавиться от Элисон, и он же отправил сюда Диму. Если бы и от игрока так вытерли ноги, бросив в утиль, в нём ревела ярость не меньше, чем у напарницы. А кто бы не хотел перегрызть ему глотку за ВСЁ, что он сделал?

Ведь даже ты теперь его мальчик на побегушках.

Пушечное мясо для поехавшего ИИ…       В голову стали просачиваться ядовитые капли сомнений. Дима знает своего компаньона всего ничего, и еще в начале пути терзался мыслями, может ли он доверять ей. Теперь эти мысли вернулись, пусть приняли уже не тот категоричный, вражеский характер. Кареглазый был озадачен, нежели искал подвох. На что Элис готова пойти? И что готова отдать? Да и их сделка тоже оставляет немало вопросов, ведь девушка до сих пор не сказала, какую цену заплатит игрок за дорогу к Нулевым Координатам. И это заставляет поёжиться… Не предложит ли она возглавить новую революцию против Отцов-основателей? Борьбу против богов этого мира? Дима содрогнулся, представив тот хаос и жестокость, что захлестнут город. Ведь сейчас, когда Шестнадцатая на свободе и копит силы для нового удара, ВебСити ослаблен. И далеко не факт, что его защитники смогут выдержать натиск уже не одной, а сотен, возможно, тысяч глюкнутых реплик… Не нравится сидеть на цепи и в долгах, да?

Она просто держит тебя подле, как собачонку.

Она отобрала НАШУ свободу.

Так сделай с этим что-нибудь! Окажись полезным для нас ХОТЬ РАЗ!

В конце концов, настал уже пятьдесят первый день с момента, как жизнь механика перевернулась с ног на голову. За это время Кейдж наверняка повидала многое и не раз оказалась на грани виртуальной смерти, по тысячу раз обдумав свою судьбу. Остаётся только гадать, насколько сильно то пламя, скрываемое за маской надёжного и холодного проводника, и как долго этот поводок будет сдерживать Кейдж от худшего. И сдержит ли?..       Русоволосый не знает, через что его проводнику пришлось пройти, но догадывается, что недругов набралось немало. Эти бесконечные коридоры и глюкнутые пространства таят в себе много опасностей, от которых в одиночку сложно обороняться, и краски сгущают люди, что сами готовы растерзать тебя вместо гниющих реплик. Возможно, именно поэтому Элисон получила своё пятно на лице и протезы вместо рук. Потому что тоже когда-то ошиблась и оступилась. Быть может, в одном из путешествий что-то пошло не так? Не по плану? А может в этом и вовсе виновны люди. И снова ответы оставляют ещё больше вопросов…       Юноша глубоко вздохнул, выталкивая мысли прочь. Они разбегались по углам сознания, как тараканы при виде света. Хотя стоит его потушить, как противные насекомые снова покажутся, и внутренний диалог с самим собой? возобновится. — Знаешь… — Дима нарушил тишину негромким голосом. — Ты удивляешь меня. Постоянно. Элисон вскинула бровь, но не ответила. Он уловил это движение — не раздражение, не презрение, а скорее… Ожидание. Её молчание не преграда, а приглашение: продолжай. — Ты как старый код: обитый, фрагментированный… Невозможно разобрать, но хочется понять. Вроде бы мусор, но вдруг в нём что-то важное? Ты будто держишь дверь приоткрытой — совсем немного, ровно настолько, чтобы увидеть свет, но не войти. Иногда кажется, что я почти нащупал проход, а потом — щелчок, и всё опять заперто. — Не люблю непрошеных гостей, — тихо пробормотала Потерянная, но в её голосе не было колючек. Усталая шутка. — Я не взламываю. Я… Просто хочу понять. Хочу знать, кто ты за пределами этой брони. И знаешь, я всё это время думал, что ты отталкиваешь всех, потому что гордость просто встаёт поперёк горла. А теперь вижу: ты боишься, что кто-то воспользуется этой… Слабостью. Механик замерла. Ни слова, никакого движения. Только чуть резче выдох — почти неслышимый, но он всё равно заметил. Сейчас Дима прикладывал ещё больше усилий, следя за каждым шагом и взмахом руки, ведь это единственное, что давало смутную наводку на реальные мысли странницы. — К чему ты клонишь? — Разорвав настигшее их молчание, механик взглянула на собеседника. — К тому, что мне интересно, Эл. Интересно разгадать тебя, как древний свиток, покрытый пылью. Интересно узнать, что скрывается за этими глазами, в которых плещется тонна невысказанных слов и непрожитых жизней. Ты как айсберг, девять десятых которого скрыты под водой. И я хочу понять, что в этой глубине. В её взгляде промелькнула тень. Любопытство сгубило кошку, так и читается на её лице. Однако кошки, как известно, живучие и не боятся рисковать, особенно когда на кону стоит интересная игра. Без огня не бывает ковки, а без ковки не бывает крепкой стали. Кареглазый видел, как Кейдж закусила губу, борясь с желанием отвернуться и сбежать. Но что-то удерживало её, заставляло дальше вести диалог: какая-то искра надежды, разгоревшаяся в холодном глазе. Теряев продолжил: — Ты не такая холодная, какой пытаешься стать, и уж поверь, даже такому тугодуму как я нетрудно это понять. Глядя на любую проблему, ты видишь её со стороны, от третьего лица. И это играет на руку: помогает быстро соображать, наносить точные удары и оборачивать любую ситуацию против людей. Но как бы ты ни отрицала, используешь ты эту способность не всегда ради своей выгоды: в тебе что-то есть. Капля милосердия и сочувствия. И это, кажется, ударило хлыстом по спине проводника. Она прищурилась, словно Дима вытащил её на свет из привычной полутьмы. «Милосердие? Сочувствие? Это слова не из моего лексикона», — казалось, читалось между сухих линий её лица. Она была как старая, заброшенная библиотека, полная знаний и тайн, но с заколоченными окнами и дверью. А Дима пытался отыскать в этой пыльной, забытой сокровищнице искру человечности. — Ты видишь во мне то, чего нет, — прозвучал её тихий ответ, словно шелест старых страниц. — Или то, что давно исчезло и иссохло. Я просто отшельник, чья цель одна: стараться жить, даже если придётся резать глотки — ни больше, ни меньше. Дима усмехнулся, качая головой. — Но в таком случае ты бы не помогла той женщине и ребёнку, застрявшим в Виртуальности. Ты можешь не верить мне, но тогда взгляни на свои поступки — они всегда говорят громче слов: ты снова и снова не позволяешь мне опустить руки, продолжаешь вести через вирусный ад, рискуя своей единственной учётной записью, и даже пытаешься разобраться в деле Дельты. В конце концов, если бы тебе действительно было плевать, ты бы не предложила мне выпить там, в руинах Большого Каньона, ты бы не пыталась меня оберегать и… Извиняться. За всю ту кровь, что попала на тебя. — Девушка вздрогнула словно от удара, точно слова стали одной хлёсткой оплеухой. — Послушай, не знаю чего конкретно ты добиваешься, но— — Я знаю. Поверь, я знаю, но… Просто хочу сказать, что… Благодарен тебе. За каждую каплю помощи, — выдохнул юноша. — За наш разговор в пещерах, за то, что не отвернулась, не оставила меня барахтаться в одиночку и решилась помочь. Ты далеко не плохой человек, Элис. И я не остерегаюсь тебя. Я не прошу тебя рассказать всё и уж точно не хочу что-то вытянуть силой — просто хочу, чтобы ты знала: я рядом не потому, что мне надо. А потому, что хочу быть. Оскар сделал паузу, глядя ей в глаза. На лице гида он считал осторожный, как у зверя, привыкшего к капканам, взгляд. И внезапно он почувствовал, как земля уходит из-под ног, а голова наливается свинцом: но не от того, что слова резко закончились, а потому, что сейчас было важно не испортить ни одного. — Если когда-нибудь почувствуешь, что не справляешься — не делай этого в одиночку. Скажи. Не ради сделки или чего-то там ещё, а ради себя. Я, эм… Не всегда понимаю, куда мы идём… Но если рядом есть ты, — игрок усмехнулся, чуть смущённо, — у этого пути хотя бы появляется смысл. Я не могу гарантировать и, если честно, хреновый из меня спасатель, но… Если вдруг всё пойдёт по одному месту — я… Тут. Вот и всё. — К чему всё это? — Мы ведь в одной лодке: мы команда — и ты можешь на меня положиться. По крайней мере, я постараюсь не оплошать, — юноша ободряюще улыбнулся, глянув на гида. На долю секунды ей показалось, что сердце пропустило удар. Или два. Может, это сбой в системе. А может — что-то живое, пробившееся сквозь броню. Маленький склизкий паразит, которого не взяли никакие отравы и приманки. Но хорошо… Пусть. Так тому и быть. Элисон отвела взгляд, но уже не с тем холодом, что раньше. — Ты всё равно разочаруешься, — Она произнесла это без интонации. Как диагноз. — Наверное, — кивнул Дима. — Но это не повод не пытаться. Молчание. Пауза. — Ты упрямый. — Бросает белоглазая. — Как кривой байт, который всё равно исполняется, несмотря на ошибки. — А ты — как файервол с душой. Он усмехнулся. И через секунду её уголок губ дёрнулся — почти в такт, будто инерция чужой эмоции. — Ну что ж, капитан… Тогда считай, мы оба неисправны. — Значит, подходим друг другу. Ибо минус на минус даёт плюс, — Дима улыбнулся. — И пока ты не выгонишь меня, я никуда не уйду. — Точно паразит… — Кейдж усмехнулась. Глубоко вздохнув, она чуть расправила плечи, точно затёкшие от невидимого груза: — Но нет моей заслуги в том разговоре в руинах. Тебе не зачем меня благодарить. — Ну как же, — уже начал было игрок, но его остановили поднятой рукой. — Это было дело принципа. Всем нам иногда нужна хорошая пощёчина. Можно бесконечно лить слёзы, но далеко не факт, что боль оставит тебя. Иногда лучшим вариантом будет сцепить зубы, сломать придавленные ноги и ползти. С перекрученными костями и обожжёнными ладонями, но двигаться вперёд. А порой этот путь и вовсе является единственным. Так что… Я просто дала тебе лёгкий пинок под зад. Ибо некогда нам плакать и страдать — тебе ещё мир спасать. Выдержав паузу, Дима слабо хмыкнул, осторожно потрепав тёмную макушку: — Чудная же ты, Элис. — А ты на голову глюкнутый. Глюкнутый, как Айконы, — вздохнула белоглазая, поправив чёлку, — и кто тебя только за мышку дёрнул впутываться во всё это… Хороший вопрос. Вспоминая, с каким рвением Дима пробивал лазейку в Виртуальность в день её слёта, ту Чёрную дыру и мелькнувшие жёлтые глаза… Чем русоволосый вообще руководствовался в тот день? Какой только чёрт дёрнул его лезть под нож? Хм… Я действительно настолько зависим от игры? — Наверное, я тот ещё дурак. — Не просто дурак, а балбес. — А ты — колючка, — Дима усмехнулся, поднырнув под её взгляд. Она легко толкнула его в бок, и впервые её смех был не холодным эхом, а чем-то живым. И в этом коротком смехе было больше доверия, чем в сотне слов. Настроение кареглазого вмиг подросло. Никогда раньше он не видел, чтобы Док смеялась так… Беззаботно? — Ну и подвешен же у Вас язык, капитан, — смахнула слезу белоглазая. — Между прочим я говорю правду, а не зубы заговариваю, — закатил глаза напарник. — Я понимаю. И… Спасибо. За всё. — «Хм, прогресс,» — Отметил про себя Дима и улыбнулся ещё шире. С каждым разом Элис всё смелее говорит «спасибо». Если сравнить общение напарников в «Экшн-парке» и сейчас, то уже видна какая-то разница! Корка непробиваемого гранита нелюдимого проводника постепенно расходится по швам, а щит трескается.       В сети все мы становимся слишком откровенны. Все мы доверяем тем, кого никогда не знали и не узнаем, открываем тайны, проявляем подавленные черты характера и показываем реальный нрав и лицо. Порой мы даже таимся друг от друга, как от врагов, часто погружаясь в то, чего не существует, ведя двойную жизнь и становясь себе же противоположностями. Возможности нашего ума позволяют нам отвлечься, найти время для сбора себя по кускам. Но как же просто оступиться.

Как же легко потерять себя окончательно.

Хочет ли Дима узнать Элис поближе? Конечно. По крайней мере с каждым часом ему всё больше интересны её похождения по Яме. Они прямо… Захватывают дух. И порой дают ещё больше вопросов, нежели ответов, как и её прожигающе суровый, будто знакомый взгляд.       Странники продолжали идти, болтая о всякой всячине, первой приходившей в голову. Вернее, в основном говорил Дима, пока Элис только слушала, изредка кивая и задавая наводящие вопросы. Но если тема была знакома и ей, то девушка не удерживалась от парочки комментариев. Их диалог практически не прерывался, и даже на привалах кто-то из напарников подкидывал дрова в беседу. Территория Ямы огромна, и даже в Большом Каньоне путники делали остановки, но раньше передышки казались некомфортными, гнетуще тихими. Возможно, поэтому Дима так легко об этом забыл: просто вычеркнул и выкинул в мусорку не самые приятные воспоминания. Но сейчас всё значительно отличается. В моменты, когда диалог заходил в тупик, игрок ухватывался за ВебСити. Пусть из всего города он хорошо знал дай бог несколько районов, этого было вполне достаточно: мегаполис кишит всякими «тайными садами», о существовании которых знают почти все, любопытными аттракционами и заведениями, где путём взлома нетрудно получить безлимитный билет на вход и абсолютно любые услуги, и даже небольшими скрытыми комнатами и бесконечными коридорами — лиминальными недоделками, спрятанными от глаз простых жителей. Но работа игроком и выполнение заказов открывают завесу на многие аспекты устройства ВебСити. Без гипно-программки Коваленко он действительно лишь макет с низкополигональными параллелепипедами и кубами. Иронично, что настоящую Виртуальность, без приукрашиваний и деталей мозга, никто никогда не видит. Даже Дима не сможет лицезреть правдивую картину: неважно, игрок он или нет, собственное сознание всё равно оживит карманный мир по-своему. Так работает программа Коваленко — главная волшебница и розовые очки, намертво пришитые к каждому пользователю. Или не к каждому? Хм… Вряд ли Дельта имеет гипно-программу. Получается, она может видеть настоящую Виртуальность? Такую, какой она является на самом деле. Интересно… Какая она?       Элисон в свою очередь иногда рассказывала о тех местах, которые смогла увидеть за время освоения Ямы. Оказалось, на некоторых крупных островах, ограждённых от зон, переполненных глюками и Айконами, построены целые города. Разумеется, ни один из них и вровень не стоит с ВебСити по многим параметрам, но даже сам факт существования сильных и крупных аванпостов Диму удивлял. — Яму населяют не только отшельники или хиленькие отряды. К примеру, сейчас мы идём по открытой территории Коалиции Нижнего Мира — большой группе, осваивающей Яму, а на одном из островов ближе к Координатам стоит ГлитчТаун — город конторы «Красный Крест». Здешним монополистом с очень странным порядком… Или, если быть точнее, законами. — Мило. Звучит как название лекарства, — хмыкнул Дима. — Мгм. От совести. — Элис качнула головой. — Эти ребята добрые, пока ты не перейдёшь им дорогу. А поверь, сделать это куда проще, чем кажется на первый взгляд… Только последствия от этой случайности могут быть кошмарными. Это роевое тело. — Роевое тело? — Это… Нечто расползается, как плесень. Оно пытается построить здесь свой город по типу ВебСити. Бред, не так ли? Пытаться облагородить саму Яму! Ха! Ну и сюр! Однако глупо отрицать: определённого прогресса они всё же достигли, если верить рассказам путешественников. Сначала была маленькая группка, потом — аванпост, затем ещё один и ещё. И как-то так вышло, что с приходом этой группы всё больше и больше людей стало проваливаться на Дно. Руками этих Провалившихся Крест разбирает на запчасти каждую сломанную локацию, высасывая из неё все ресурсы вплоть до кирпича и металлолома, а с недавних пор стал притеснять территории Коалиции. Некоторые их постройки и вовсе разбираются на кирпичи. Дальше — рейды: они огораживают забранные участки, либо вычищая их до основания, либо строя новые точки и прокладывая к ним рельсы, ставят охрану и никому не позволяют вольно разгуливать по зонам. Их большие шишки очень не любят чужаков… Всё, что можно разобрать утаскивается в ГлитчТаун: материалы, комплектующие, даже рабочие руки. Кажется, что Крест занимается тем же, что и Коалиция: изучает и вычищает острова от вирусов, налаживает между ними связь, облагораживает Яму… Но глядя на них со стороны, складывается ощущение, что они далеко не так просты. И сдаётся мне, что ответственные за этого паразита не собираются останавливаться — они планируют перекроить всю Яму. И что тогда будет с нами и со всем, что нас окружает — остаётся только гадать. — Хм, вот как… — Так или иначе в одно такое гнездо нам придётся залезть. Так что держи Блок при себе. И рот — тоже. Наши лица не должны попадать в их сети. Если засекут — спокойно до Нулевых мы никогда не доберёмся. — Постараюсь. — Дима кивнул и замолчал, переваривая. Значит, Яма не так безлюдна, как кажется, и в ней течёт своя жизнь… Это любопытно. Вплоть до этого часа юноша считал, что Дно — только мёртвые осколки уровней, недоделки и тысячи бессмысленных лиминальных пространств, не имеющих ни целей, ни чёткой задумки, ни связи. Только скомканные и выброшенные в утиль наброски на бумаге, искажённые, безобразные и небезопасные для пользователей. Однако в связи с появлением аж двух достаточно крупных организаций картина начинает приобретать более пёстрые краски. Странное же это существо, человек. Даже в хаосе и невыносимых условиях находит способ адаптироваться и подмять мир под себя. Интересно, случаем не флаг Красного Креста он видел там, в Большом Каньоне? И если верить Элис, её страх и опасения теперь имеют смысл…       Они шли всё медленнее. Туман давил. Кажется, будто он заимел вкус: сырость, кислуха и желчь, словно вонь движется откуда-то из канализации. И в какой-то момент Дима остановился. — Чувствуешь? — Что? — Элис вскинула голову. — Тишина стала другой. Как будто не пусто, а… Ожидают. И тут — глухой щелчок. Потом ещё. Ритмичные, как хруст суставов. Что-то шло. Странники встали как вкопанные и вгляделись вдаль: сквозь зелёную сетку стен и окон вырисовывался и рос приближающийся силуэт на четырёх лапах. — Так, быстро в дом! — Быстрее опомнилась Док и схватив напарника за руку рванула к первому попавшемуся зданию. Дима без проблем проскочил сквозь дверь, пока механику пришлось приложить чуть больше усилий, благо оказалось незаперто. Гулкий стук — на крепления по бокам от двери рухнула балка. Проводник тут же опустилась на пол. Повисла звенящая тишина. Осторожно, стараясь не скрипеть гниющими половицами, Дима подошёл к окну, что было рядом, осторожно выглянул и тут же отстранился, прижавшись к стенке. Прямо на тротуаре, где путники стояли всего минуту назад, осматривалось кругом жуткое существо. Оно выглядело так, словно пару-тройку людей перекрутили через мясорубку, а потом слепили в омерзительный кусок плоти, к которому пришили гниющие руки. А чтобы это существо не расползлось, его засунули в ржавую клетку, приваренную к четырём металлическим ногам и с большим экраном, на котором вырисовывался бегающий по углам глаз. Гротескный и обезображенный монстр тянет к асфальту шесть скрученных рук, точно ощупывая дорогу и сканируя тротуар. Оно постояло на тротуаре, осмотрелось, снеся одинокую мусорку, и не найдя ничего интересного уже в ней, с невероятной скоростью бросилось дальше, ища новых жертв. Дима осел, и Элис хмыкнула, прочитав на его лице шок и смятение. — Господи… И в ЭТО превращаются гниющие дроны?! Почему у вас происходит такая жуть?! — Разложение кода, мой дорогой. Яма сама по себе жуть. — Что еще можно встретить в этом месте? Только не говори, что Айконы могут мутировать в подобное! — Игрок затряс гида за плечи. — Это и не Айкон вовсе, — спустя долю секунды ответила напарница, стряхнув с себя чужие руки. — Возможно это даже не гниющий дрон. Айконы как были кошмаром стереометрии, так и остаются, а это, — девушка на случай приподнялась и глянула в окно — никого, — скорее всего чья-то работа. — То есть? — Помнишь, какие здесь люди? — Наглые бандиты с ворами и охрана группировок. — Именно. Думаю, эти дроны что-то в духе шпионов или патрульных. Это удобно и рационально: куда лучше потерять из-за Айкона машину, чем человека. — Понятно… И если они засекают незнакомых странников, то данные о них сразу же передаются базе. — Верно. Но и крушить мы их скорее всего не сможем — кто знает, кому эти твари принадлежат. Если сломаем одну из моделей, то отчёт об этом тоже отправится прямиком на стол начальству охраны. А там про нас и прознают за два счёта… — М-да. Скверненько, конечно… — Не то слово, — устало вздохнула Кейдж, потерев глаз, и поднялась, — ладно, лапу давай. Тварь ушла, и нам на месте стоять нельзя. — Как скажешь. Кстати, Док, — на Диму метнули быстрый вопросительный взгляд, — Странно, наверное, спрашивать сейчас, но ты так и не ответила. Так какой у тебя любимый цвет? — Цвет?.. — Вопрос поставил гида в ступор, но та быстро нашлась. — Хочешь знать — угадай. — Хм, — Дима бросил на напарницу беглый взгляд сверху-вниз. У неё достаточно много тёмных и холодных оттенков. Под характер Дока смело бы подошёл какой-нибудь алый или оранжевый, хотя синий тоже под стать её суровому, сдержанному нраву. На ум сразу же приходят ассоциации с вьюгой, морозом на стекле и непробиваемым льдом. Некомфортная, неприветливая и жестокая зима. Общество сторонится или вовсе недолюбливает подобных людей… Возможно, Элис этого и добивается? — Голубой или синий, — произнёс парень. Элис помолчала с полмгновения, задержав взгляд на чужом лице, но после приподняла уголки губ: — Это было очевидно. — Она пожала плечами. — Что насчёт тебя? — Меня? Пф, я с самого детства любил только один цвет… Красный. — Фиолетовый.

***

      Через пару часов и несколько привалов в пустых домах странники обусловленного центра материка. Как оказалось, он есть, и найти его не составит труда — стоит только следовать за дорожными указателями. С каждым часом по мере продвижения Дима подмечал новые детали: в домах загорался свет и двигались шторки, появлялись исправные фонари, а среди них и на углах улиц висели громкоговорители, по которым транслировалась музыка и короткие новостные объявления. Удивляло и то, что за весь путь путники ни разу не наткнулись на Айконов. Напротив, вместо них встречались лишь дорожные знаки, предупреждающие об опасности встречи с этими тварями. И выглядело это странно… Надо же, как сквозь землю провалились. Помимо пауков в клетках, что тоже избегали выхода на главную улицу и будто наблюдали за ней из теней, странники чуть не сталкивались с местными жителями, на благо оба вовремя реагировали и скрывались в темноте переулков. Но украдкой Дима оборачивался и задерживал взгляд на зелёных силуэтах, просвечивающих сквозь стены и крыши. Казалось, что жизнь здесь течёт так же, как в реальности: пользователи здоровались, куда-то шли компаниями, парами или по одиночке, прихватив с собой доски и инструменты, кто-то чинил фонари, кто-то ремонтировал дома и клал черепицу, а кто-то прогуливался по полупустым и полуосвещённым улицам. А между тем Пауки не убавлялись в количестве: они бесшумно пробирались по новеньким крышам, ползали по стенам и скрывались в тумане, точно дурное видение, и что-то подсказывало Диме, что эти твари далеко не такие агрессивные, как те же Айконы. Ведь в противном случае улица бы давно опустела, а все окна и двери были бы либо разбиты и в щепки и на осколки, либо заколочены досками.       В центре было много людей, много звуков и движения — от них кареглазый даже успел отвыкнуть. По словам Дока, здесь живёт несколько сотен мирных, обосновавшихся на этих улицах. Она отстраивают и восстанавливают свои райончики и расширяют территорию пригорода, что, как и оказалось, носил простенькое название «Город Н». Дима с этого усмехнулся. По дорогам гуляли мужчины, чокающиеся банками с пивом, и женщины с тяжёлыми сумками. Иногда странники подмечали полусломанных ИИ, хвостиком следующих за хозяевами, а также «фантастических тварей»: вот кивнул прохожему человек с огнём вместо головы, на скамейке сидит девушка с мелкими крылышками на висках, а вон, кажется, идёт антропоморфный кот. Иногда встречались люди со знакомыми чёрными пятнами — это были странники, выбравшие Город Н как последнее пристанище своих аватаров. Дима поймал себя на слабом чувстве Дежавю, а Элис всё не отрывала взгляда от ИИ. И что её только к ним так тянет? — Док. Мы не можем каждую реплику на металлолом разбирать. — С усмешкой напомнил игрок, когда напарники вновь заскочили в очередной тёмный переулок. — Ух, помолчи, — закатила глаза гид, оглядываясь на улицу на том конце тупика. По ней видно, как ей хочется вырвать парочку рук у Пауков: их всё равно три пары, а ей нужна только одна! — О-о… Все девушки цветы и конфеты просят, а тебе, смотрю, дай только гаечный ключ да мёртвую синтетику. — Слышишь, романтик мой, договоришься, и я тебя на лего нарежу и засуну этот гаечный ключ куда подальше. — Тьфу ты, я к ней с добром, значит… — А я тоже любя и с укором, чтоб жизнь больно малиной не казалась, — закатила глаза и оскалилась в улыбке Кейдж. Дима чуть нахмурился, но лёгкая усмешка с него не сползла: он мысленно пририсовал напарнице побольше заострённо-треугольных зубов. Акулья усмешка ей точно к лицу. Просеменив по ещё нескольким улицам, путники свернули за угол, в тесный переулок, не доходя до перекрёстка с огромным фонтаном, квадратными кустами и четырьмя скамейками по разным сторонам. — Лучше не ходить среди людей вот так просто, — осторожно произнесла механик, выглядывая из-за угла и переключаясь с сетки на другой режим. — Среди них могут оказаться или прихвостни Креста, или люди, желающие содрать с нас всё до копейки. — Что будем делать? Знаешь точное местоположение базы? — Спросил Дима, ожидающе глянув на напарницу. Та покрутила рукой, мол, пятьдесят на пятьдесят. — Но зато знаю, куда можно заглянуть по дороге. Ты голодный? — Не особо… Сколько мы уже в сети? — Порядком пятнадцати часов. Дима переменился в лице, пока Док лишь усмехнулась и сунула руку в карман на ремне: — Ну-ка, орёл или решка? — А?.. Погоди, ты сейчас серьёзно? — Орёл или решка? Просто скажи. От твоего выбора зависит дальнейший план. — Хм-м… Ладно. Решка. Звеньк — так с пальца подскочила монета и через секунду оказалась на ладони. — Решка. Твоя взяла, — продекламировала Элис и вскинула брови, подняв взгляд на игрока, — в таком случае сегодня ты поешь. Ну или обманешь мозг, думай как хочешь. Нам во-он туда, — с этими словами девушка указала на какое-то здание, виднеющееся за несколькими домами. Оно смахивало на городской склад, только с ограждениями в виде колючей проволоки, жёлтыми лентами и покосившейся устрашающей табличкой с предупреждением. Отсюда был виден чёрный ход, возле которого стояла охрана — два вооруженных человека. Ангар ангаром: нет ни окон, ни труб, только гладкие бетонные стены и скрипучие, поржавевшие двери с фонарём над ними. — Что это? — Один из складов Коалиции. Вон, видишь аббревиатуру — «К.Н.М.»? Я уже говорила, что почти весь этот остров — это такой однотипный пригород, а поселение, обустраивающее его под себя, развивает тут Город Н. Пожалуй, это самый крупнейший аванпост Коалиции. Под её рукой он и появился. — У этой… Группы вообще есть кто-то в духе главы? — Не-а. Это просто объединение, чья цель — изучать вирусный мир, помогать в этом друг другу и выручать заблудших странников. Дима кивнул и снова перевёл взгляд на здание. Даже если эта организация не такая суровая, как Крест, не стоит рассчитывать на их безграничную доброту. Яма не тот мир, в котором есть место милосердию. Чего только стоят эти пауки, исследующие каждый уголок, бр-р… Такими темпами Теряев быстро станет арахнофобом, а в кошмарах появится новый элемент жути. — Лицо попроще сделай, оно у тебя с субтитрами, — фыркнула Кейдж, пихнув друга в бок и выдернув из размышлений. — Я предлагаю зайти туда, так как у К.Н.М. наверняка есть проверенные и безопасные маршруты, а с ними и координаты телепортов на другие острова. — Но у тебя же была карта, — припоминает игрок. — У меня нет карт всех островов: даже за все свои приключения я побывала далеко не везде. А потому, если нам удастся узнать что-то полезное, то сбережём время. Ну и как бонус, ты обманешь мозг ненастоящей едой, а я загружу данные, что нам смогут пригодиться. Это звучало убедительно. Тем более, что лучше уж попасться на глаза каким-то левым доставщикам, чем лезть в лапы группы, подчиняющей каждого к ней обратившегося. Ещё недолго поразмыслив и побросав эту мысль как горячую картошку, Дима наконец вынес вердикт, одобрительно кивнув. — Чудесно. Тогда предлагаю идти прямо сейчас. — Я могу пройти сквозь стены и осмотреться. Под землю прыгнуть вряд ли получится, больно толстый слой… Но вот стены здесь… И вдруг кареглазый услышал странный писк, схожий с наведением на цель. Он замер, не смея даже вдохнуть. Бросив мимолетный взгляд на Дока, игрок похолодел. За гидом стоял человек в маске и с пистолетом, направленным вперёд. — Руки за спину. Оба, — послышался грубый голос. Дима оскалился, было потянувшись к револьверу, но почувствовал чужой ботинок на ноге. Элис мелко мотнула головой. На её лице высветилось:

«НЕ ВЗДУМАЙ. НЕ ДЕЛАЙ ХУЖЕ.»

И кареглазому ничего не осталось, кроме повиновения. Неужели их уже схватили? И кто это? Местная полиция? Сотрудники Креста? Но как они нашли их так быстро?! — А теперь, господа, пройдёмся в тот отдел, что вы так рвались посетить. — «Так быстро наши планы ещё не трескались…» — Промелькнула одинаковая мысль в голове странников. Они переглянулись, чувствуя первые капли пота на висках.

***

      Мелкая и короткая цепь наручников слабо позвякивала и раздражала подобно капающей воде из протекающего крана. Хотя что за бред, странники же никакие не террористы! Такой гостеприимности Элис не припомнит от главного управляющего этой жалкой конторкой… Как она вообще допустила такой промах? Заболталась и что-то не учла? Не заметила и позволила обвести себя вокруг пальца? И ладно балбес, Озз сможет выбраться в случае чего! А ей как выбираться, оставшись нетронутой и желательно целой? И без развязанного языка. Любят здесь задавать неудобные вопросы… Чёрт, как же это всё невовремя! Почему где бы белоглазая ни была, всё так стремится выйти из-под контроля?! На удивление, странников завели не в само здание, а куда-то глубже под землю. По дороге Потерянная плохо запомнила окружение — почти весь путь был погружён в густую тьму, и только слабые контуры одинаковых коробок виднелись в полумраке перегорающих ламп и зелёных табличек с надписью «ЗАПАСНЫЙ ВЫХОД». Усадив странников на два стула, что стояли около железного стола, двое военных ушли, громко хлопнув стальной дверью. — «Ну всё. Приплыли.» — Нахмурилась Кейдж, глянув на наручники. Оскар хотел было после ухода незнакомцев встать и попытаться что-то сделать, но белоглазая молча кивнула на камеры наблюдения, расположенные по углам, и заставила сесть обратно. Он недовольно заёрзал, шепча что-то про то, что этим людям не поздоровится. Что ж, его мысли и досаду Кейдж с радостью разделяла. Комната допроса оказалась тёмным маленьким помещением без окон и других дверей, кроме выхода позади. Железный стол был пуст, за исключением небольшой настольной лампы, слабо освещающей темноту вокруг. Элис не любит пустые и тёмные пространства. А что она не любит ещё больше, так это застревать в таких местах.       Прекрасно, волшебно, шикарно, идеально, блеск — всё это люди говорят, когда ситуация диаметрально противоположна сказанному. Элис тоже говорила, хоть и про себя. Её ничуть не пугали скованные руки — её пугали люди. Ведь она знала: схватили их далеко не К.Н.М. Думай-думай-думай! Всё не может быть настолько плохо. Всегда есть какая-то лазейка, за которую нетрудно зацепиться! Дверь не скрипнула — она вдохнула темнотой. И вдруг, словно из самой тьмы, с другой стороны стола появился человек. Это был коренастый силуэт с крепкими руками, глазами с широкими чёрными угольками, тёмным лицом и сливающейся с ним шевелюрой до плеч. Одежда почти полностью состояла из военной формы и камуфляжа. Руки обмотаны бинтами, а с ними и шея… И выскакивающие на поражённых частях ошибки «ERROR» говорят, нет, кричат о наличии чёрных пятен. Дима напрягся. — Хах, ну и видок у Вас, Бай. Смотрю, жизнь тоже успела потрепать? — Нарушила молчание Элис, заставив вздрогнуть. Голос её был ровен, как лёд. Не грубый, не испуганный, а просто… Вымеренный. — А ты всё ещё умеешь вставать не в тот час, — усмехнулся он. Его голос шершавый, в нём нет злобы — только плавная усталость. Как у хищника, что давно не выходил на охоту. Его взор был серьёзен и тяжек, хоть в глазах проскальзывала хорошо прикрытая усмешка и любопытство. — Кто вы такой? — Дима выдохнул, стараясь держать голос ровным. — И какого чёрта мы в кандалах? Человек за столом усмехнулся. — Любопытный, как и положено марионетке. — …Прости, что? — Дима нахмурился. Но Элис уже подала знак, придавив на чужой ботинок, и метнула короткий взгляд: не встревай. Не сейчас. — Всё верно. Моя очередная сборка, — ровно ответила она. — Без чувств. Без сюрпризов. И без ошибок. Сами не понаслышке знаете, как тяжело путешествовать по Яме в соло, и что бывает, когда доверяешь кому попало. Мужчина кивнул, не сводя с неё взгляда. — Значит, ты выжила. Слухи не лгали, — продолжил Бай. Он подошёл к столу, но не сел — лишь облокотился, как бы между допросом и беседой. — Рад, что ты всё ещё в игре, Сяо-Бао… Твоя прелестная работа в наших кругах тебя всё ещё опережает. Имя прорезало воздух, как тонкий нож. Дима медленно повернул голову. Сяо-что?.. Элис замерла — не моргнула, не повела бровью. Только взгляд стал стеклянным. — Не думаю, что Вы ради воспоминаний притащили меня сюда, — произнесла она. — Переходите к сути. — Верно… Времени у нас как обычно немного. Оскар вновь покосился на белоглазую. Та слабо кивнула, как бы говоря: всё под контролем, не кипятись. Но вопрос, что путники вообще здесь делают, всё ещё витал в воздухе и слабо потрескивал электричеством. Что-то В.С.Д. от них нужно… А конкретно от Элисон. И последнее настораживало больше всего. — На случай представлюсь и твоей марионетке. Я — господин Бай Нин, главный управляющий этого аванпоста и группы В.С.Д., — назвался мужчина, отодвинув стул и наконец сев за стол, закинув ногу на ногу и собрав ладони в замок. Он кинул взгляд на наручники. — Дурацкий ритуал, правда? Но кое-какие правила приходится соблюдать. Даже здесь. — Повязывать нас было и не обязательно, — заметила механик, на что бывший странник усмехнулся: — Но все мы знаем, какой у тебя характер, Сяо-Бао. И так знаешь, что много в наших стенах кротов в последнее время… Не зря вы прошли через складские коридоры. Оскар невольно вскинул брови, и часть его гнева испарилась, сменившись настороженностью. Док уже упоминала, что В.С.Д. не ладит с Красным Крестом. Неужели всё настолько серьёзно, что дошло до кротов? — «Да на что я вообще подписался?..» — Зачем вы нас схватили? И как вообще заметили? — Оу, я давно хотел тебя найти. А обнаружили мы вас давно: два наших сотрудника видели вас идущими по улицам Города и оповестили о возможном появлении здесь. И спасибо, что не тронули ни единого Паука по пути сюда. Сейчас с ними есть парочка неполадок в лице кое-каких… Вандалов. Оскар помрачнел, а Элис никак не отреагировала. В отличие от напарника она в курсе, что Кресты и Доставщики долго делят территории Ямы, и если первые осваивают её за счёт рабов и должников, то вторые выступают за свободное и совместное изучение, без цепей угроз, долгов и прочего. Знай бы это Элис из прошлого, не допустила бы столько ошибок, преследующих её сейчас. — Мы пришли за координатами. Телепортом воспользуемся — и исчезнем. Нас здесь не было, — она прищурилась. Бай покачал головой. — Не всё так просто. Ты знаешь, как работает этот мир: здесь нельзя быть просто путником. Либо ты часть, либо заноза. И ты, Сяо-Бао, — заноза, слишком хорошо встроенная в кость. Смотрю, держишь долгий путь, судя по вещам… Куда, если не секрет? — Мужчина без лица выгнул бровь и встретился с подозревающим, сощуренным взглядом белого глаза. — Хотите снова впутать меня в свои грязные дела? Кажется, ещё в прошлый раз я говорила, что не собираюсь присоединяться к вам. — Я помню, дорогая. «Свобода обходит группы и коллектив» — так ты мне ответила, да? — Процитировал старый знакомый и его взгляд похолодел. — Но ты ведь понимаешь, что так просто я тебя не выпущу? Странники переглянулись. — Не только Ваше присутствие дорого стоит, господин Бай. Но если в Вашем случае это время, то в моём — терпение. Мне не охота тратить время на очередную цепочку битв у вас на передовой, когда есть свои дела и планы, — холодно произнесла гид, сощурив глаз. — Вы помогли мне, я помогла вам: все взятки гладки и никто никому не обязан! Но если думаете, что имеете право тратить наше время, то глубоко ошибаетесь. При всём уважении, я окажу услугу Крестам и перебью ваш персонал к чертям голыми руками. Я не знаю, что вам нужно, но Вы знаете, что я могу. И чего вы точно не хотите, так это видеть меня в своих противниках. Я ведь права, не так ли? По спине Димы почему-то пробежался холодок. Бай Нин молчит, собрав руки в замок и дотронувшись до подбородка. Его глаза дёрнулись в секундном сомнении и глюке. Элис сощурилась, прожигая чёрные угольки насквозь, и на правой стороне нарисовался восклицательный знак: — Хах. Думаете, не осмелюсь? — Ни в коем случае, дорогая. Я видел тебя в действии и твои слова никогда не воспринимались за шутки. Не зря же ты Сяо-Бао в наших кругах… Начальник В.С.Д. несколько секунд смотрел на механика так, будто хотел просверлить в ней дыру, а затем хлопнул в ладоши и улыбнулся. — Я знаю, как уговорить тебя. Мы дадим вам приют в нашем аванпосте на денёк взамен на интересующую нас информацию. — И с чего я должна согласиться? — Фыркнула Кейдж. И тогда мужчина засмеялся: — Потому, дорогая, что ты на моей территории. Неужели хочешь здесь застрять? А может, ждёшь, когда я предложу встречу с Большим Кью? Он был бы о-очень рад с тобой повидаться… Дима кинул косой взгляд на Элис. На упоминании нового имени с лица девушки сползла решительность и она выпрямилась, заметно помрачнев. Так… А это уже интересно. — Так что? Сделка? Как по мне, это хорошее предложение: информация в обмен за молчание. А телепорт вы получите. Не бесплатно, конечно… Но цена будет честной. Относительно. — Мужчина улыбнулся, разведя руками. Теперь уже он взял ситуацию под свой контроль, пока Док панически крутила шестерёнки в голове, взвешивая все «за» и «против». Нет. Ей нельзя встречаться с выходцем Креста. Ни в коем случае, особенно сейчас! Чёрт побери, её план был идеален! Но, как обычно, в него встревает кто-то, кому она уж точно не рада! В конце концов проводник вопросительно взглянула на Диму. Тот с подозрением посмотрел на мужчину-без-лица, размышляя, стоит ли оно того. Бай Нин не внушал доверия, но его предложение было неплохим. Здесь странников легко могут схватить, а так они будут под прикрытием влиятельной организации. Уже минус потенциальный враг, пусть и на время. Ещё чуть поразмыслив, кареглазый всё же осторожно кивнул. — Хорошо… Будь по-вашему, — смиренно вздохнула Док. В её глазах вместо холода на секунду мелькнула тень напряжения и даже… Страха? — Замечательно! — Господин Бай встал на ноги. — Тогда сейчас я проведу вас в ваше временное жильё, а там уже обговорим детали.

***

      Допрос был долгим и неприятным. Казалось, каждая минута растянулась на час, а те — в сутки. Опрашивали Элис уже в более уютной комнате, скорее кабинете. За столом — трое: молодая военная с тугой косой, её напарник — смутно знакомый мальчишка с повязкой на глазу, и сам Бай Нин, опёршийся о карту на столе. — Как вы оказались в Яме? С кем пересеклись? Что перевозили?.. — Вопросы сыпались один за другим. — Колесницы, — фыркнула Элис, откинувшись на стуле. — Не делайте такие лица, словно у вас много машин. По сравнению даже с этим вы ничтожны. — Мы знаем, Сяо-Бао. Значит, маршрут лежит через Игровую и Ржавый лес… Можно было и догадаться. — Задумчиво пробормотал глава, глядя на развёрнутую на столе карту. — Сломанные дроны, — подала голос девушка с, кажется, рыжими волосами? — Но зачем они им? — Возможно, им не хватает рук для строительства, может, для поимки разыскиваемых, а может дело и вовсе в готовящемся нападении. — Произнёс подручный, вытянув с уха простой карандаш, и принялся что-то объяснять коллегам, обводя куски земель на карте. Элис же покачивалась на стуле, пуская в голове белый шум. Ей-то что? Она простой странник-механик, скитающаяся одиночка — что с неё взять? Её не интересует справедливость и битва за судьбу Ямы, всякие интриги и прочая чушь. У неё и своих дел навалом. В первую очередь ей нужно покончить с одним из пунктов своего плана на ближайшие недели: довести Оскара до Нулевых Координат. И умудриться никуда не вляпаться. Но наручники ещё на запястьях. А значит, это ещё не всё. — Тогда решено, — поставил точку Бай Нин. Он выпрямился и поднял взгляд на механика. — Сяо-Бао? — Очень рада, что помогла. Не стоит благодарностей, — сухо ответила она. Внутри же пазл уже давно сложился. — И всё же… — Он усмехнулся. — Мы бы не держали тебя здесь только ради слов. Ты прекрасно знаешь, какие сейчас отношения между нашей группой и Крестом. Их новые аванпосты и торговые пути являются самой большой угрозой для людей и, что более важно, для всех жителей Ямы. И мне нужно, чтобы ты подкорректировала свой маршрут. — Так или иначе велика вероятность, что вы двое окажетесь на их острове. Как плата за свободу — осмотрите эти зоны. — Кивнула незнакомая девушка. Элис опустила взгляд на карту. В точку назначения был воткнут нож. — Подумай сама, Сяо-Бао: это касается и тебя, — Бай Нин опёрся о стол ладонями, выткнув кинжал и подкинув в руке. — Не мне тебе рассказывать, что глава этой конторы подобен паразиту и пускает свои корни абсолютно на каждый кусок земли, даже те, что на отшибе. Я знаю, ты — единственный отшельник, кто выполнит поручение на все сто и кому мы можем доверять. И, если подвернётся случай… Сделай мне одолжение. Сделай то, что умеешь лучше всего. В левом ухе раздался короткий писк, оповещающий о всплывшем предупреждении. Левую часть лица на секунду перекрыла треугольная фатальная ошибка. Что-то внутри механика натянулось и порвалось подобно струне. Лучше всего? — Я знаю, что у нас были небольшие разногласия и знаю, что пару часов в аванпосте не стоят такого риска. Особенно для тебя, — серьёзно продолжил Бай. — Но я покрою последствия. Даже если вы… Заденете нас. Я заплачу, сколько нужно… — Мне не нужны ваши деньги, Бай. — Подняла руку Элис, оборвав главу. — Но есть одно условие. Он приподнял бровь, немигающим и внимательным взглядом осматривая наёмницу: — Слушаю. — Если Крест поймает кого-то нас… Могу я рассчитывать на помощь? Глава группы выпрямился и переглянулся с девушкой. Та, чуть помедлив и бросив на механика оценивающий взгляд, всё же кивнула. — Хорошо… Очень скоро мы переместимся ближе к третьему острову леса. В случае чего, мы поспособствуем вашему освобождению, — мужчина указал на свою подчинённую, и та вновь кивнула, убрав руки за спину. — И ещё: возьмите с собой это, — человек-без-лица сунул руку в карман и вытянул уже с железным компасом на короткой цепочке и крышкой с узором. — Стрелки компаса будут вести вас к нужному священному коду и его координатам. Не потеряй. Из Игровой тебя может забросить так далеко, что выход не сыщет даже твой помощник. Приняв подарок, механик осторожно положила его к Поинтам и подняла взгляд на человека-тень: — Чудесно. Это всё? — Да, теперь ты свободна. Комнаты вам уже предоставлены вместе с проходом в городскую столовую. Можешь вернуться к своей кукле и хорошенько отдохнуть перед дорогой. Потерянная сухо отсалютовала, а после с лёгкостью разорвала цепь наручников. Металлические кольца с гулким стуком упали на круглый стол и пушистый ковёр, а на лицах Кесс и её подчинённого застыли гримасы удивления. Покидая кабинет, девушка хмыкнула, не поворачивая головы: — Говорила же, что бесполезно меня сковывать обычной цепью. Скрип петель и несильный хлопок — дверь закрылась, оставив в кабинете сотрудников В.С.Д. Господин Бай хмыкнул, задумчиво пробормотав: — Свалилась как снег на голову, но как удачно… Странно, что мы узнали о ней так поздно, не находишь? — Да, — отозвалась Кесс. — Фриковатый она хакер… И как Вы только ей доверяете? — Все мы от части фриковаты, дорогая. Окажись всё иначе, никого из нас бы не было в этом кабинете. Даже границы нормальности субъективны.

Не так ли, Бао?

***

      Дима всё это время занимался тем, что исследовал город и расспрашивал разных людей, живущих здесь, о странной организации, однако никакой конкретики не получил: кажется, это ещё одна закрытая группа исследователей Ямы, появившаяся на Дне относительно недавно. Со слов местных, мало кому посчастливилось говорить хотя бы с одним из членов этой команды: странники не спешили на контакт, хоть и не отказывались в защите от Айконов или дронов. Чаще всего их встречали чаще всего в кузнецах и лавках, а все вопросы, что задавали жителям чужеземцы, в основном касались либо каких-то территорий Ямы и их существ, либо Красного Креста. Ангар, куда странники собирались наведаться, был соединён с другой достаточно крупной постройкой, сравнимой с каким-нибудь торговым центром: высокие потолки, квадратные колонны, большая площадь этажей и гигантские окна. Людей здесь было не так уж и много, и все они находились поблизости общей библиотеки, столовой и каких-то складских помещений. Даже цокольный этаж здесь имелся! Только игрока туда не пустили, сообщив, что это зона принадлежит В.С.Д., а разведка сквозь стены показала, что где-то там стоит строго охраняемое нечто. По пустынно-бетонной парковке снуют редкие военные, буквально три-четыре человека, и некоторые, как заметил Дима, имел хотя бы одно чёрное пятно, скрытое за бинтами, перчатками и свитерами. Забавно, что сетка тонким белым контуром обводит эти баги, лаконично помечая: «ERROR». Когда же напарники наконец встретились (Озз был так рад видеть проводника, что хотел было затрясти её за плечи и завалить вопросами, но был быстро остановлен вытянутой рукой), он кратко пересказал результаты своей небольшой вылазки и расследования. Элис неспокойно хмыкнула, но не подала виду. Для неё всё это было тревожными звоночками и неприятным треском льда под ногами: никакой информации о близких телепортах, исключая тот, что у Красного Креста, странники не получили. Значит, придётся тащиться к злосчастному аванпосту, чего механику не очень-то хотелось. — Слушай, нам твои военные друзья оформили бесплатный вход в одну из столовых. После наших-то похождений не помешает наконец нормально поесть, не думаешь? — Спросил игрок, заглядывая в отведённую однотонную тесную спальню белоглазой сквозь стенку, чем немного её напугал. — Я пас. Делай как хочешь, — рассеянно ответила девушка, перебирая детали в сумке и кинув за спину вырванную руку дрона. Бесполезный бэкап, он не подойдёт! Увернувшись от удара железяки, оставившей на обоях чёрную кляксу, Кэрролл сощурился и настойчиво произнёс: — Уверена? Мы уже давно ничего нормального не ели кроме протеиновых батончиков из автоматов. — Да, уверена. Мы здесь ещё несколько часов, так что успею. Можешь набрать чего-то, если сочтёшь полезным. — Как пожелаешь. — Тень исчезла за стеной, но стоило девушке наконец выдохнуть и расправить плечи, как вновь раздался знакомый голос: — Может, всё-таки взять тебе что-то? Механик пробурчала несуразицу себе под нос, потерев переносицу. Да почему он такой приставучий?! — Кислое или острое. Без разницы, что. — Как насчёт апельсинов? — Самое то! Всё, вперёд, уматывай, пока я в тебя что-нибудь не бросила, — воскликнула гид и махнула рукой, получив в ответ уже знакомый смех и «так точно, Док». Она вздохнула, глянув на дверь. Есть и вправду не особо хотелось, но сидеть в этом душном помещении без окон тоже не было желания. Было бы неплохо пройтись… Собрать мозги в кучу. — «Так и сделаю», — решительно подумала Потерянная, кивнув себе.

***

— «Как же это странно… Спокойно гулять», — с такой мыслью проводник перешла через дорогу на мигающий зелёный, хотя шоссе было абсолютно пустым. Ни машин, ни автобусов, ни такси — ничего из того, что привыкли рисовать на оживлённой улице. А ведь действительно, когда в последний раз она шла не в панике, не в бегстве, а просто… Шла? Оглядываясь назад, ей кажется, будто она и вовсе боролась за свою жизнь с самого начала. Хотя жизнь ли это вообще? Скорее нескончаемая проверка на прочность. Несмотря на сместившуюся стрелку часов, Город ничуть не изменился. Разве что на улицах стало пусто и тихо: горят окна, чей свет разукрашивался цветными шторками, скамейки безлюдны и одиноки, а по тротуару больше не слышно стук сапог. Небо до сих пор чернильно-чёрное, а по кварталам шастает прохладный ветер, так и норовивший забраться под одежду и оставить своими кривыми когтями длинный след. В особенности привлекали взгляд однотипные домики: в одном огромном ряду могли стоять абсолютно идентичные постройки, отличающиеся разве что черепицей и каким-то экстерьером на фасаде. Флюгеры, пустые клумбы, маленькие бассейны и страшненькие гномики — пользователи пытались облагородить свой новый лиминальный уголок как могли, добавляя детали, перекрашивая здания, по-своему обустраивая гнёзда изнутри. И это… Завораживало. В очередной раз Элис удивляется, как человек может найти уютное местечко даже здесь, в таких условиях. Странная это земля, но спокойная. Удивительно, что здесь нет ни одного гниющего дрона или Айкона, и это наводит на разные подозрительные мысли: если бы не было первых, то не было бы и вторых, но раз верхушка этой программно-пищевой цепочки отсутствует, то почему нет главных разносчиков гнили? Неужели даже с соседних островов никого не выбрасывает сюда? А если вредителей заперли или поубивали, то кто это сделал: В.С.Д. или Красный Крест? Хотя какое Элис дело? Главное, что ей ничего не угрожает, и основная заноза испарилась. А то, кто её заставил исчезнуть, должно волновать девушку в последнюю очередь.       На секунду что-то резануло сетчатку — это произошло так быстро, что Потерянная заметила это лишь по отразившемуся свету, ударившему в глаза. Взгляд на небо. Ноги сами сбавили темп. Шаг. Шаг. Шаг. Над головой радуга из цветных полосок. Шаг. Шаг. Шаг. Приятный, переливчатый свет и ровная надпись.

«[CONECTION LOST]

[NULL]»

— «И снова безуспешно… Когда же ты оставишь свои попытки?» Она усмехнулась, наблюдая за тем, как также стремительно оповещение потухло. Раз — и переключили канал, будто ничего не было. Забавно смотреть на это со стороны. И с каждым разом всё лучше и лучше… Прогресс на лицо. Однако нужно больше компьютеров для такого охвата. Это временный план. Всё это: блоки, куклы, учётные записи — нужно лишь для одного: выдержать нагрузку и взять ядро Виртуальности на себя. А окажись оно под её властью, все посредники и марионетки будут уже не нужны. И Элис знает это. Несложно предугадать действия алгоритма, когда сама всю жизнь сотрудничала с ними и работала бок-о-бок. Пиная по лужам мелкий камень, странница сбавила шаг и оглянулась: в нескольких десятках метрах виднелся пока что маркий белёсый туман, а свет фонарных столбов начинает мигать. Пора бы возвращаться к аванпосту. Привести мысли всегда важно, особенно когда каждую минуту сидишь как на иголках, не выпуская из рук пистолет. Но такими темпами белоглазая может и до края острова дойти и нагнать на себя больше неприятностей. Мигнул и пустил искры ещё один столб — темноволосая повернула голову в сторону здания, и взгляд зацепился на пошарпанную табличку. Серебристую, пошарпанную. На ней было что-то написано ровным, крупным шрифтом — так и хочется протянуть руку и провести по выдавленной надписи. Подойдя чуть ближе, механик с любопытством пробежалась по тексту: «Жужжалка». Ха! Необычное название… Взгляд метнулся на здание. Это была глухая стена обычного жилого дома из восьмидесятых с затемнёнными окнами и, кажется, заклеенными слоем газет. Вряд ли бы здесь оказалась радиостанция. Хотя… Это же Яма! Тут валяется без присмотра и гниёт почти всё, что только можно вообразить, а за дверью в подсобку прячутся целые лабиринты с мокрым ковром и жёлтыми обоями! Чисто из любопытства странница потянула за ручку двери, и та легко открылась — по слуху неприятно проехался мерзкий, протяжный скрип несмазанных петель. За ней была практически полная тьма, совсем без источников света. Фонарь с улицы лишь чуть-чуть рассеивал мрак, демонстрируя серую тряпку, что когда-то была ковриком, сворачивающийся от влаги линолеум и чуть выцветшие мотивирующие плакаты с, кажется, чёрно-белыми дронами. Бр-р… Что-то Элис они напоминают, аж виски заныли… Снова раздался предупреждающий писк у уха — вот оно что, значит, что-то тут действительно не так. Особенный это коридор. И механик быстро поняла, в чём дело, стоило ей осторожно перешагнуть через порог. Не успела она ничего сказать или сделать, как оказалась в совершенно обычной… Студии записи! Маленькая, но уютная загромождённая комнатка со множеством стенгазет и пустыми рамками в отделах «работник месяца». Эта комната в самом деле смахивала на радиостудию. Здесь было немного мебели: стул, гладкий письменный стол, старая коробка-компьютер, маленький телевизор, крутящий статический шум, настенные часы и занавешенное шторой зеркало у стены. Ну и, ясное дело, полное радиооборудование. Также в одной из стен была дверь. Док стала оглядываться в поиске чего-то живого или полезного. Где хозяин этой студии? Почему дверь вообще привела её сюда? Да и вряд ли она оказалась здесь просто так. Ничего в Яме не происходит просто так… Когда механик подошла к столу и стала осматривать компьютер, вторая дверь распахнулась и из неё вышел человек. Элис тут же отскочила от стола и уже потянулась к Беретте, направив её на вошедшего. Им оказался самый обычный парень среднего роста, лет так двадцати. На нём были фиолетовая толстовка, джинсы и кроссовки, а у рта закреплен микрофон. Видимо, он и есть хозяин. Серые, совсем белые глаза, горящие в полумраке и имеющие симметричные родинки под ними, с любопытством осматривали нарушителя порядка. — Ам… Привет?.. — Неуверенно начала Элис. Кажется, парня совсем не смущает обстановка и происходящее перед ним. — Я случайно оказалась в Вашей студии. — И тебе привет, — парень широко улыбнулся и подошёл, чтобы пожать руку. — Я Рон, радиоведущий и хозяин этого места. Кто ты? Ты не из нашего персонала. Механик недоуменно посмотрела на Рона, и присмотревшись, заметила едва различимые сегменты, идущие от уголков губ вниз по шее, к ключицам, и провода, прячущиеся за русыми волосами. — Элисон. Странник, — инженер пожала ледяную руку радиоведущему, — или Сяо-Бао, смотря какие данные записаны в твоей голове. — Случаем не та самая Эл-Эл, о которой не затыкалась новая глава Креста? — Хитро прищурившись с идеально белым и ровным рядом зубов, Рон усмехнулся, глядя, как изменилось её лицо. — О, не беспокойся, ты в надёжных руках. Мне нет нужды говорить, что ты здесь. — Спасибо… Рон потянулся и сел за стол, включив компьютер, и тут же потерял интерес к гостье. Та несколько секунд поколебалась, читая его серийный номер, выжженный на шее, но затем перевела взгляд на телевизор. Монотонный фрактальный шум значительно поднадоел. Их разговор был непривычно кратким для людей, стерильным и будто рубленным на куски: — Как давно глючит связь? — Кажется, с момента, как все люди здесь исчезли, — равнодушно отозвался Рон и пожал плечами, едва повернув голову. — Остались только их помощники… Но и они продержались недолго. — Хм? Сколько человек из персонала осталось в живых? — Один, — ровно улыбнулся Рон. — Как быстро летит время… Казалось, что только вчера здесь было оживлённо, а потом не замечаешь, что их давно нет. — Что с ними? — Механик присела к телевизору, бегло оглядывая его. — Глюки, Эл-Эл. Кто-то просто оставил Виртуальность, бросил свою вторую жизнь, а кого-то забрал Крест. Но мы… Мы всегда остаёмся. Без работы дрон просто мусор. И мы тащили на себе работу радиостанции, когда сотрудники исчезли. Но однажды в здание проникла неисправная реплика. Этого было достаточно, чтобы запустить необратимое. И теперь время для меня тянется мучительно долго… — Дрон развернулся, указав на дверь, из которой вышел, — они там… Где-то в глубинах здания. Я смог переместить вход в самое защищённое место, и находится оно здесь. Там не безопасно. Они бродят по коридорам, воют, часто дерутся или вовсе стоят на месте… Раньше я мог их понять. Следил за ними. Пытался найти антивирус и вытащить со дна хоть кого-то. Но это не имело никакого смысла. И всё чаще я задумываюсь над тем, чтобы выйти и наконец присоединиться к ним. — Почему ты не уйдёшь? В.С.Д. с радостью примет новую рабочую единицу, и уверена, сможет тебя починить. Улицы чисты, тебе не помешают даже Айконы — незачем становиться гниющим зомби. — Мы всегда остаёмся, — ответила реплика, — остаёмся и ждём чего-то. Чуда, наверное. Это заложено в нашем коде — надежда, пародия на надежду. Мысль, что кто-то всё же вернётся и заберёт нас, даст новый смысл, превратив из мусора обратно в помощников. — Ну и идиоты вы, — бросила белоглазая. — Мы машины, дорогуша. Что ещё остаётся, когда хозяева от нас избавляются и бросают в утиль? — Засмеялся Рон. — Кто-то получает «вторую жизнь», как любят говорить о сломанных вещах… А кто-то бродит по мусорным долинам, пока в конце концов его не порабощает болезнь. Элис ничего не ответила, слегка нахмурившись и ударив по телевизору сверху. Миг — и белый шум исчез, запустив какой-то старый чёрно-белый фильм на испанском. Ха! Золотое правило: не работает — ударь или выключи, а потом включи. Только появилась достаточно заметная трещина… Перестаралась. Приложила слишком много силы. — Надо же, — Рон вскинул брови, едва наклонив голову вбок, и захохотал, ударив себя по лбу. — Пф, ха-ха-ха! А я-то думал, дело в проводке! Элис тихо хмыкнула, поднимаясь на ноги. А этот дрон забавный. Юморной. — Знаешь… Раз ты сделала мне добро, я должен как-то отблагодарить тебя. Кажется, так поступают люди там, снаружи. Верно? — Смахнув слезу, заявил дрон, полностью развернувшись от компьютера на офисном стуле и положив руки на колени. — Верно, но не стоит. Мне не сложно, — слабо улыбнувшись, белоглазая покачала головой. — Разумеется, как хочешь. Но я мог бы рассказать тебе, почему Красный Крест разыскивает тебя, — хитро усмехнулся ИИ. Элис тут же переменилась в лице. Улыбка сползла с лица, а заинтересованный взгляд завис на радиоведущем. Разыскивает? — Что ты имеешь в виду? — Полагаю, Бай Нин рассказал тебе не всё, да? Тебя ищут, Эл-Эл, и ищут уже о-очень давно. С того момента, как Амбесса погибла за компьютером. Секундная заминка. Элис мнёт губы, перебирает пальцы, сжав их в кулаки. — Если бы Кресты действительно меня искали, то даже в ВебСити не давали и продыху. — Если бы это было так, то В.С.Д. тебя бы всеми силами пытались уговорить не покидать Яму, а в лучшем случае — и вовсе бросить игру, — хохотнул Рон. — Скажем так, тебя ищет не сам Крест, сколько один конкретный человек. К тому же если бы тебя нашли, то скорее всего просто превратили в очередную куклу для битья, каких нынче пруд пруди, а вместе с тобой под удар попал бы и твой теневой дружок. — А теперь что они хотят с нами сделать?.. — насторожилась Док, нахмурившись. — Теперь ты в розыске. Листовки с твоим лицом есть чуть ли не на каждом аванпосте. И потому ждёт тебя кое-что похуже, — Рон хоть и улыбался, но явно помрачнел, с сочувствием глядя на механика. — А ГлитчТаун видела? — Кусками. — На площади — сцена. Каменная клетка, высокий столб с петлёй. Видела? Механик помедлила. — …Допустим. — Там казнят. Публично. Молча. На петельке всегда висит что-то тяжёлое, а рычажок поблизости перерубает канат. И тяжёлый камень падает прямо вниз, на клетку. — Он снова улыбнулся. Механически. Элис почувствовала первую каплю пота, поделившую висок пополам. С каждой секундой ей всё больше становилось не по себе. — О чём ты, чёрт возьми?.. Блеснули искры, дёрнулся глаз, — и губы растянулись ещё шире. Рон просто не может не улыбаться. Один из признаков болезни. — Ты не будешь первой. Но станешь шоу. Группа самых близких к основателю людей любит ломать мешающихся делам Креста людей. А ещё это припугивает рабочих, обеспечивая прекрасной мотивацией! В конце концов, на том месте может оказаться абсолютно любой, не так ли? А ты… Ты не просто «мешающаяся» мелочь под ногами. Ты прямой вызов его идеологии. Ошибка в его системе, которая рушит его прекрасный чёрно-белый мир правил. Ты ВЕРНУЛАСЬ. За это он хочет тебя найти. — Рон пожал плечами, и взгляд его заледенел, внезапно потеряв всякий блеск. Изучающе оглядывая странницу и сканируя её, нечто произнесло: — Хех, как забавно… Чего ты так боишься? — Что? — Опомнилась Кейдж. ИИ встал и развёл руками, сделав шаг вперёд. — Чего тебе их бояться? Ты более способная. Раз уж ты жива до сих пор и не погибла от вирусов, то и группе сможешь противостоять. Это же всего лишь люди! — Что ты несёшь? О чём это ты? — Оу, крошка, не строй из себя дурочку! Мы оба знаем одну особенность, которую ты прячешь от людей. И именно она его и зацепила, — сущность закатила глаза и усмехнулась. Элис замолкла, закрыв открытый было рот. Поджав губы, она сделала шаг назад, переступив через брошенную на ковёр сумку. Шаг. Шаг. Шаг. Тяжёлый, громкий, со скрипом металла. И в противовес ему стук ботинок, отступающих к стене. — Видела плакаты на здешних стенах перед тем, как войти? Так произнеси фразу с них. Сердце вновь больно ударило по ребру, но на этот раз с такой силой, что кажется, девушку парализовало. И этот стук стал последним рычагом и барьером для подступающей к мозгу паники. Что с лицом, Эл-Эл?

Тебе страшно?

Неужели тебя напугал обычный дрон? — Что, язык проглотила? Давай, вперёд! Я не смогу это сказать, я машина! Так скажи! — ИИ указал на себя, и его зрачки жутко вспыхнули. Губы дрогнули и превратились в сплошную прямую. Тело пробил холодный пот. Отступая всё дальше и дальше, Док с каждой секундой теряла свою уверенность и решимость. — Ну же, Элис, скажи! — Сорвался дрон, и его голос дрогнул в баге, а меж зубов проступил чернильный наполнитель. — СКАЖИ НАМ-m, ПО4ЕМY ТЕБ-6Е СТРАUUНО. М-М-Ы СОХРАНNМ ЭТ0Т СЕКРЕТ-T! ĆkÆЖN! Слова Рона эхом повторялись в голове, вскрывая коробки со всеми темами и змеями-мыслями, душащими рассудок не первый день. «КОЛИБРИ» ТЫ НЕ ОБМАНЕШЬ. СКАЖИ. СКАЖИ. СКАЖИ! — Н-НY ЖЕ! СkАЖN ✖ОТЬ ЧТО-T0! СКА-… — СТОП! ХВАТИТ! ЗАТКНИСЬ-ЗАТКНИСЬ-ЗАТКНИСЬ! Выстрел. Со лба чёрная кровь. Она проехалась по носу, стекала по зубам и спицам, соединяющим челюсти, и закапала с подбородка вниз. Кап. Кап. Кап. М-мелодичный звук… Ноги дрона подкосились, и тот рухнул набок, стукнувшись об угол дивана. Брызги разлетелись по ткани мебели и почти сразу же впитались в неё. Где-то в глубинах здания послышался вскрик и вой. Элис опустила Беретту, держась за горло. Она тяжело дышала, пытаясь себя успокоить. Размеренный вдох. Такой же неспешный выдох. Вдох. И выдох. Соберись. Всё хорошо. Ты в порядке. Выдох. И вдох. Он мёртв. Ты всадила в него Вторую ступень. Слушай своё дыхание. Это всегда тебе помогало. Вдох. И выдох. Вдох. И выдох. Паника отступила. Виски пылали и больно пульсировали, отдаваясь куда-то вглубь, в конечном итоге множа боль. Эта злоклятая мигрень всегда атакует в самый неудобный момент!.. В ушах стоял неприятный писк, раскалывающий череп, но и он постепенно затихал. Взявшись за разгорячённый лоб, Док зажевала губы и ударила себя по щеке — всплывшая ошибка моментально исчезла. Стоит охладить голову. Перегрев никогда не сулил ничего хорошего, особенно для Элис. Взгляд упал на тело. — Хех… Смешной какой. Белоглазая присела на колено, взявшись за плечо и развернув труп. Теперь когда-то светлые глазные яблоки и зрачки почернели, и в них загорелись знакомые красные треугольники. — Доволен? Я живая и настоящая, а ты — гниющий труп. Хотя стоит признать, больно хорошая модель… Эмоциональная, почти живая… О-ох, как жаль, что такая реплика сброшена сюда да забыта… — Протянула Потерянная и ухмыльнулась. В её голове зародилась занятная, почти забавная мысль. — Хотел работы? Не беспокойся. Ты попал прямо по адресу. Могут ли живые умирать? Конечно могут. Им ломают шеи, отрывают конечности, протыкают грудь и выворачивают рёбра, скидывают в овраги и оставляют гнить до скончания веков. Могут ли дроны умирать? Хороший вопрос. Им тоже выворачивают руки, срезают лица, отрубают фаланги, но этого недостаточно. Но если повредить голову… Если подобрать нужный угол и ударить по определённым местам… Рука потянулась к одному из многочисленных карманов и вытянула мультитул с гаечным ключом. — Бросать тебя, такого, здесь — всё равно что отворачиваться от выигрыша… Уж слишком хороший шанс. Но тебе не придётся разлагаться и гнить, как твоим дружкам. Я дам тебе новую функцию, и как знать… Во что ты превратишься.

***

— «Нужно найти Озза. Уходим немедленно». — Мысль пронеслась в голове Элис, прежде чем она рывком распахнула дверь. Но друга внутри не оказалось. В столовой тоже. Она заскочила даже в переговорную, но и там никого. Она уже начала беспокоиться, пока в одном из коридоров вдруг не столкнулась с одним из сотрудников, и тот рассказал, что видел, как «высокое чёрное нечто» покинул аванпост и ушёл, попросив передать следующее: «Скажите, что я ушёл вниз. Нам нельзя медлить». Передав белоглазой эти слова, сотрудник поспешил по своим делам, оставив её в глубочайшем ступоре. — «Он ушёл без меня?! Чёрт побери, почему твоя самостоятельность всегда так некстати?!» Элис решила не тратить времени на поиски Бай Нина или кого-нибудь ещё, сразу бросившись к лестнице. Спрыгнув с перил и пролетев несколько этажей, странница приземлилась и не сбавляя темпа ринулась вперёд, перепугав проходящих мимо военных. Кто-то окликал её и уже направлял прицелы на голову, но другие их вовремя останавливали, напоминая о приказе. Дыхание работало как швейцарские часы: точно, чётко, без сучка и задоринки, а в ноги отдавалась колкая боль от прыжка. Плевать! Не до этого! Пробегая мимо полупустых парковок и военных, Элис в очередной раз завернула и увидела на том конце нового коридора проход без двери. Близкий сторож хотел остановить гида, но та лишь бросила: «передайте Баю, что мы ушли!» и прыгнула прямо в объятия синего кода смерти. Она уже знала, где находится база — прогулка по окраинам и изучение карты островов сыграло на руку. Хоть навигатор был бы кстати, под рукой его не было, но на выручку внезапно пришла память. Механик будто зашла в одну дверь и дёрнула за ручку другой — настолько быстрым оказалось перемещение. Ноги спрыгнули на асфальт. Картинка вокруг зернистая, грубая — за каждый телепорт приходится платить графикой. Но плевать! Всё восстановится! Её больше не заботило то, что кто-то мог её заметить и узнать. Она просто бежала, улица за улицей, район за районом. Люди исчезли, свет почти пропал, дома становились всё менее жилыми. Сердце стучало так быстро, словно хотело вырваться из груди и побежать вперёд. Дыхание сбилось, стало не хватать кислорода. Боже… Хоть бы успеть до того, как с Оскаром случится что-то плохое! — «Идиот, идиот, идиот! Кто ж тебя просил?! Клятва скаута, я прицеплю трекер тебе на ошейник, только попадись! А я куда смотрела?! Чёрт-чёрт-чёрт!»       И вот — База Креста у самого носа. Высокое здание под стиль брутализма, напоминающее бетонную тюрьму. Здесь было много разных блоков, много вышек и решёток. Док остановилась в нескольких метрах от крупного забора и, прижавшись спиной, отдышалась. Бок закололо от долгого бега, а голова нагрелась, но белоглазая старалась не обращать на это внимания. Потом. Не время. Вдох. И выдох. Соберись. Не время. Вдох. И выдох. Ты справишься с этой нагрузкой. Вперёд. Спина прилипла к металлу. Холод ударил через ткань. Бок ноет. В голове гудит. Вдох. Выдох. Звук. Где-то слева. Шаги. Пора. Она бросается к двери — заперта. Думай. Думай, Элис, думай! Преграда толстенная, Поинт бросить не получится, да и внутри наверняка есть какие-то помещения. Бросив взгляд вправо, взгляд засёк металлическую дверь, пустующую без охраны. Бросившись к ней, инженер попыталась открыть её — не поддавалась. Удар ногой по железу — никакого результата. Что ты можешь? Использовать что-то из кода? Долго и не факт, что программка для взлома ещё осталась при тебе. Найти другой вход? Тоже долго! Чёрт, Оскар, да чтоб тебя! Наверняка сквозь стену прошёл и всё, а теперь ищи его по всему учреждению! Паника захлёстывала, Кейдж лихорадочно осматривалась вокруг и вдруг — неожиданно! — услышала приближающиеся шаги. Запаниковав, она стала искать, где спрятаться, но было уже поздно. Человек — охранник — шел прямо к двери, но ничего перед собой не видел из-за ящиков с макулатурой, которые он нёс в двух руках. Док замерла в той же позе, стоя у самой двери и не смея дышать. Сотрудник выглядел неопасным, во всяком случае, взгляд не заметил оружия в кобуре. Нужно было действовать быстро. Сделай то, что умеешь лучше всего. В руке нарисовался Поинт. То, что происходило дальше, в памяти отложилось в ускоренной перемотке. Белая вспышка, и механик оказалась за спиной врага. Шаг, два, три — девушка не жалея силы ударила его рукой по затылку. Человек замер. Выпали коробки, посыпались папки и бумаги, ветер тут же их подхватил. Ещё один удар, контрольный. На этот раз охранник не выдержал. Он рухнул лицом на землю — послышался хруст — это треснул нос. Странница стояла, нависая над бессознательным охранником. Папки вихрем разлетелись по земле. Краска бинта стала красной — снова. Как всегда. — Слишком много я сегодня пачкаюсь… — Вслух подумала Кейдж, опустившись на колено и вытянув охотничий нож. Это плохо. Любая кровь приносит только проблемы, и чем больше следишь — тем проще тебя вычислить. Покопавшись в карманах она нашла что было нужно — ключ-карту. Вцепившись в тёмные волосы и приподняв голову мужчины, механик без раздумий вонзила лезвие. Надрез был быстрым. Точный. Почти привычным. Как будто она открывала банку, а не человека. Хлынула кровь, горло свитера тут же посырело. Теперь уже труп вновь ударился в лужу собственной жидкости и так и остался лежать в ней. Сжав добычу, будто она была последней бутылкой воды, белоглазая направилась к дверям. Писк терминала — замок щёлкнул и дверь наконец поддалась удару ноги. Но только Элис сделала шаг в полумрак, как получила несильный, но хороший удар чем-то тупым в живот. Схватившись за него, она скрючилась, шипя от боли. Тут же послышался чей-то облегчённый, а затем и беспокойный выдох. — Док?! Прости, я… Я думал, это вернулся работник! Элисон резко вскинула голову и нос к носу столкнулась с Оскаром, держащим Беретту в руках. Парень сунул её в кобуру, протянул руку и помог подняться. Девушка тут же нырнула рукой под одежду, чтобы проверить, как сильно ей повредил удар, но рука нащупала лишь небольшой синяк. Белоглазая облегченно выдохнула и грозно посмотрела на игрока. — Ты… — Элис сжала челюсть. — Какого чёрта ты здесь?! — Не сейчас. Нас могут услышать. Озз схватил гида за руку и юркнул в темноту, подальше от входа. Склад, запасной вход в здание, представлял собой прямоугольное помещение с близко стоящими стеллажами, ящиками и другими вещами, брошенными тут на хранение и за которыми можно укрыться. Странники так и сделали, прижавшись спинами к одной из заполненных полок. — Ты вообще с ума сошёл?! — Док прошипела сквозь зубы, вцепившись в его одежду. — Я искала тебя по всей базе, а ты что?! Ушёл, не сказав ни слова?! — Тише-тише! Сбавь жар! —Дима зажал рот проводнику, с опаской оглядываясь по сторонам. — Ничего страшного не случилось. Я просто не хотел больше ждать и отправился на базу сам, передав, чтобы ты отправилась за мной. И не кричи так, а то сотрудник склада услышит, когда вернётся! — Не вернётся, — бросила она, отводя глаза. — Лежит лицом вниз. Без комментариев. Озз немного шокировано посмотрел на напарницу, но быстро отошёл. — Я не знал, что… Ладно, чего я удивляюсь. Давай карту. Я хотел забрать её, когда он вернётся. Элис передала ключ другу. Затем игрок указал на деревянную дверь с табличкой «Холл» и быстро ввёл в курс дела: опираясь на планы эвакуации, этот самый холл есть на каждом этаже и связывает разные отделы, а там странники точно найдут что-то полезное. Элис слушала молча, пропуская через себя добрую часть слов. В голове пульсировала лишь одна мысль: «Снова пачкать руки… Не к добру… Не к добру…». — Сейчас вечер, почти конец рабочего дня. Охраны должно быть немного. Если, конечно, у них всё работает так же, как и у нас, — Добавила Тень. — Верхних этажей скорее всего нет, либо они не обустроены. Кресты любят прятать что-то ценное под землёй. Оглядывай помещения сквозь стены, ищи телепорт. Здесь должен быть священный код. Оскар кивнул и чуть прищурился, заметив дрожащие руки. Он положил руку на порядком ноющее и уставшее плечо синего плаща и попытался напарницу подбодрить: — Ну, не беспокойся ты так! Всё пройдёт хорошо, я обещаю. — Мы в логове тех, кто не пожалеет ни тебя, ни меня. Одна ошибка — и нас просто сотрут, — прошептала Док, глядя на тусклый свет. — Возможно. Но ведь пока это только «если», да? — Он попытался улыбнуться и положил ладонь ей на плечо — быстро, чтобы не спугнуть. — Будем идти плечом к плечу. Чуть что — я предупрежу и помогу. Согласна? Потерянная кивнула, поднимаясь на ноги. Подойдя к широким металлическим дверям, странники снова переглянулись, и Дима приложил карту к голубому терминалу. Заскрипели шестерёнки, заработал механизм — мрак рассеялся и глаза сощурились от тускловатого холодного света.       База Красного Креста вырастала из земли, как недостроенный колосс: суровая, серая, холодная. Стены казались ещё сырыми от цемента, а полы звенели пустотой. Здесь много проходов, и лишь некоторые заблокированы металлом. Над головой висят оголённые провода — шипят, как змеи. Свет глючит, мигает, словно нервный тик. Стены испачканы пылью, а под ногой хрустнули тёмные осколки затемнённых окон. База казалась каким-то наземным бункером: заброшенным и забытым. Здесь мрачно, по пустынным коридорам гуляет и воет ветер, и лишь где-то вдалеке доносится эхо хлопающих дверей и шагов. — Кто вообще есть Красные Кресты? — прошептал Дима, приглядываясь к силуэту Элис. Она застыла. Пальцы побелели от сжатия. — Безумцы, предатели и лжецы. Мирным путём мы с ними никогда не споёмся. — Думаешь? — Знаю. — Холодно отрезала она и вытянула Беретту, кивнув в сторону коридора. — Ищи выход. У нас мало времени. — Понял. — Тень кивнула и сразу же скрылась за первой стеной.

***

      Выбирать правое крыло здания было определённо ошибкой: ничего ценного Дима до сих пор не нашёл. Пробираясь между стенами, он видел лишь склады с однотипными, будто скопированными стеллажами и их содержимым на полках, замечал глюкнутых людей с чёрными пятнами и, что их всех объединяло, ярко-алыми банданами. Кто-то повязывал их на шее, кто-то на голове, кто-то и вовсе на руках и ногах. Спускаясь всё ниже и ниже, странник замечал увеличение количества людей. Изредка голос подавал и Куб, оповещая о работе местной охранной системы: кто-то пытался прощупать канал связи и разорвать его резкой нагрузкой за счёт роста и спада детализации. Умные люди — придумали, как осложнить дело. В конечном итоге Тень заинтересовало полукруглое помещение с несколькими достаточно большими экранами, выведенными на камеры видеонаблюдения. Никого внутри не оказалось, что странно, но как только Дима выскочил из-за стены, то услышал чьи-то голоса за толстой металлической дверью. Значит, охрана здесь всё-таки приставлена. Ну ничего… Пока она не помеха. Подойдя к полукруглой и большой панели, Дима заводил руками по кнопкам. Стоит отключить камеры и перекрыть кислород местным, если вдруг у них найдётся козырь в рукаве. И такой обнаружился: взгляд карих глаз зацепился за кнопку «АЙКОНЫ». Любопытство взяло вверх, и мышкой Дима уже смахивал пачки камер, ища нужную. Той самой оказалась пятьдесят вторая: она демонстрировала конец тёмного коридора с угла лестницы, и кончался он несколькими странными решётками. И нет, Диму не смутило, что один слой открывался сверху-вниз, а следующий выезжал слева-направо, нет! Решётки были будто из электричества: белый, искрящий ток. А за несколькими слоями защиты бушевали твари, но стоило хоть одной случайно коснуться забора, как её будто парализовало и пронзало. Значит, на Айконов есть управа… И Кресты догадались, как сдержать их. Но зачем они им? Дима завис в раздумьях, переводя взгляд с камеры на панель управления и отстукивая ботинком монотонный ритм. Какая разница, зачем они им?

Ты можешь создать хаос. Ты можешь пролить кровь!

Паника, разрушение, беготня — всё это сыграет вам на руку!

Стоит только нажать одну кнопку…

Кареглазому почудилось, что его шею обожгло чьё-то ледяное дыхание, а затылок сверлил немигающий взгляд. Холод может обжигать? Ещё как может. Ну же, Озз! Чего ты ждёшь?

Сделай то, что умеешь лучше всего.

Сделай то, что сделали бы мы оба. Беглый взор на камеры — на семьдесят шестой игрок заметил обычное окно и несколько стрелок, нарисованных на стенах. В полуметре от него кто-то наклеил чёрно-жёлтую полосу. Сглотнув и чувствуя жар на висках, Дима решил: будь что будет. И нажал на кнопку. Всё здание утонуло в ярко-алом свете, а тишину пронзила громкая сирена.

***

— Скорей-скорей-скорей! Почти пришли! Они вылетели в новый красный коридор. — Беги! — Элис толкнула Диму вперёд. Слева — лестница. Позади — шаги. Он скользнул, ухватился за перила, но не упал. Элис следом. Сердце застучало куда быстрее, отдавая болью в груди, будто заставляя из раза в раз возвращаться в реальность и добавлять скорость. Дыхание в очередной раз сбилось, превратившись в короткие глотки драгоценного воздуха, который так и хлестал по лицу. Вперёд. Только вперёд! Элис плохо видела в мерцающем красном коридоре. Всё превратилось в алые и чёрные пятна, а силуэт Озза и вовсе смешался с мглой. Где-то за поворотом послышался визг и выстрел — поднялись клубы дыма, и пригвождённый человек тут же исчез, когда огромная лапа расплющила его голову. Айкон бросился дальше. Послышались чужие голоса: — Они здесь! — Сюда, сюда! Оскар сжал ладонь гида ещё сильнее, не отпуская ни на секунду. Порция адреналина тут же поступила в мозг, стоило механику едва повернуть голову и заметить несколько тёмных и размытых пятен, стремительно несущихся по лестнице следом за путниками. Последний этаж. Алый свет остался позади, уступив темноте. Впереди сквозь шум в ушах и плывущее окружение Док чётко видела дверь. Оскар отпустил механическую руку и ускорился, проскочив сквозь преграду. Послышался треск, по двери пошли искры, и та распахнулась. Один удар по терминалу всё решает! Оказавшись внутри, Элис захлопнула дверь и подперла её достаточно увесистым ящиком, стоящим у стенки. Она указала на противоположную стену: — Бегом, иди первый. Я следом. — Ты вообще знаешь, где мы сейчас окажемся? — Тень подняла окно, находящееся напротив входа и за чёрно-жёлтой полосой, и запрыгнула на подоконник, обернувшись на гида. — Нет, — честно отозвалась Док, тяжело дыша и подняв взгляд на друга, — но у нас больше нет ни выбора, ни времени. Прыгай. Всю ответственность я беру на себя. — Хорошо, — Озз кивнул и отсалютовал, — увидимся на той стороне! Миг — и чёрный силуэт испарился во тьме. Элис сразу же за ним — села на подоконник и всмотрелась вниз. Там была лишь непроглядный мрак. Висок поделила капля пота. Тише-тише. Тебе не в первой. И тут дверь распахнулась, ударившись о стену и оставив крупную трещину. Внутрь заскочила группа Крестов, и во главе стоял юноша со светлыми волосами, шрамом на щеке и тёмным плащом. Серые глаза пересеклись с рубиновыми. И в этот момент, кажется, для Элис всё остановилось и потухло. Глаза мужчины распахнулись, а губы дрогнули. — Т-ты… Живая. ВСЁ ЕЩЁ. Парень оскалился, в его глазах зажглась ненависть и ярость. Он потянулся к револьверу, но его опередили — золотая пуля в ту же секунду впилась в плечо и брызнула кровь. Оттолкнувшись руками, Элис зажмурилась, падая в бездну.

***

      Очередное падение и ощущение невесомости оборвались и завершились тем же, чем заканчивается любой прыжок — сильным ударом. Из груди будто выбило весь воздух и Дима распахнул глаза. По ним тут же ударил неприветливый, стерильно-белый свет. Юноша утёр кровь, капающую с носа, и приподнялся на руках, оглядывая помещение. Это была мелкая комната с выкрашенными в белый стенами и синим шершавым ковром. Над головой покачивалась мигающая лампочка на длинном, чёрном проводе, и уходил он далеко-далеко наверх, куда-то во тьму и тугие клубки толстых кабелей. — Кха-кха! Чёрт возьми… Куб? Куб, ты слышишь меня? Ответа не было. Лишь звенящая, давящая на уши тишина. Что ещё было странно — третья учётная запись внезапно сменилась на первую. Словно кто-то заблокировал любые действия игрока, вернув его в самую уязвимую форму. Перед носом была гладкая металлическая дверь с приклеенной на скотч бумажкой. Подойдя и сорвав её, Дима прочитал надпись перманентного маркера:

«7»

ЗАГРУЗКА МОДЕЛИ ЗАВЕРШЕНА.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ▉▉▉▉.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В «LIMINAL LAND»!

***

Золотая пуля лежала на фарфоровой тарелке и слабо поблёскивала в тусклом свете настольной лампы. — И что ты планируешь делать? Отправишь наших ребят в эту дыру? — Я не до такой степени безрассуден, чтоб соваться на заброшку А.К.О. Зная их фантастических тварей, которых те даже запирать не удосуживаются, лучше отсидеться, — Отозвался Кью, потуже затягивая бинт на плече и развернувшись на офисном стуле. — Пф… Неужели дашь ей ускользнуть, а потом ещё и умереть? — Правая рука усмехнулась, выкинув изжившую себя сигарету. — Не хотелось бы… — Взгляд на лежащий на столе револьвер и подпаленную фотографию, стоящую в разбитой раме. Алые глаза сощурились, остановившись на лице, замазанном маркером. — Но она слишком гордая, чтоб помереть от рук какого-то механизма и головоломок. А потому мы будем ждать… Ждать и наблюдать. — Накинув плащ на плечи, Кью рывком встал с кресла. — Собирайся. Нас ждут в Ржавом лесу. Собери отряд из шести человек и немедленно выдвигайтесь. — Будет сделано, капитан.

***

«Хм? О, добрый вечер! Наконец-то настала и Ваша очередь. Вы знаете, многих смущает такая частая смена специалистов и нередко прогресс в лечении резко снижается. Однако я прочёл Ваши файлы, поэтому в курсе того, над чем работали Вы и предыдущие врачи. Уверяю, мы быстро найдём общий язык. О, конечно, берите-берите. Эти конфеты специально для клиентов. Угощайтесь! Я тоже возьму пару штук… О-оу. Х-хах, смотрю, Ваши вкусы резко изменились, да? Скажите, а как давно Вы превратились в сладкоежку?»