Внук Агаты

-Проходите в дом, милые дети. На последнем слове Эрвин зевнул, выходя из образа рассказчика. -Может хватит на сегодня? Продолжим завтра… -И прервем историю на самом интересном месте? — Иона встрепенулась. -Всего лишь растянем удовольствие, — он обезоруживающе улыбнулся. -Нет, нет и еще раз нет! Без концовки сказка будет неправильной! — сестра возмущенно встряхнула головой. -Но у тебя самой глаза слипаются! -Я специально, — она придала сонному лицу веселое выражение, -С закрытыми глазами образы получаются более яркими. -Хорошо, — Эрвин потянулся, -Тогда подожди, я устроюсь поудобнее. Он прилег на меховой ковер, подложив согнутую в локте руку под голову. -Так-то лучше! На чем я остановился? -Сказочные мы поднялись по вафельным ступенькам, — с удовольствием предложила Иона. -Точно! И вошли в пряничный домик… -В моем возрасте людская суета становится в тягость, — старушка посмотрела на них невидящими глазами. -Простите, что потревожили вас, — осторожно сказал Эрвин. -Ну что вы! — она вскинула руки с узловатыми пальцами, -Мое уединение было бы безрадостным, если бы не маленькие гости. Кушайте, кушайте, дети. Эрвин уже съел два оладушка и как раз присматривался к третьему. Лакомство, посыпанное сахарной пудрой, выглядело слишком аппетитным. -Вы живете здесь совсем одна? Вам не одиноко? — пережевав горсть орехов, спросила Иона. -У меня есть мой прекрасный сад. Выращивание цветов требует терпения и внимания. Садовник никогда не должен оставлять своих подопечных без присмотра. -Кто же тогда заботится о доме? — Эрвин оглядел стены, ароматно пахнущие хлебом. -Моя милая Мирей взяла на себя все хозяйственные хлопоты, — старушка повернула седую голову к двери, -А вот и она. Изящная девушка, похожая на фарфоровую куклу, переступила порог. В тонких руках она держала поднос с двумя чашками -Я принесла молоко, матушка, — кротко произнесла Мирей. -Возьмите, дети, — старческий голос был мягок и приятен, -Вы, наверное, так устали в этих скитаниях по лесу? -Большое спасибо, — с благодарностью ответила Иона, принимая блюдце, -Нам уже намного лучше! -И все же, поведайте старушке, какое несчастье с вами случилось? Эрвин задумался: стоит ли открывать правду о произошедшем? Хозяйка дома располагала к себе добротой и сочувствием. К тому же, она жила вдали от людей, соответственно, не могла кому-либо выдать тайну беглецов. Доводов «за» было достаточно, поэтому Ориджин решился: -Из-за проливного дождя наш отряд сбился с пути… Он рассказал о странном приеме графа Шейланда, проклятом зеркале, помешательстве Рихарда и подлом заключении в темницу замка. Иона присоединилась, добавив воспоминания их спасительницы. -Это ужасно! — старушка сокрушенно покачала головой. Весь рассказ вызвал у нее живейший интерес, -И что же стало с осколками? Единственным, о чем умолчал Эрвин, была судьба разбитого зеркала. Нечто — агатовская проницательность или обычная интуиция, подсказывало не говорить о свертке, лежащем у него за пазухой. Внимательная Иона также обошла эту часть рассказа. -Они остались в Шейланде, — чтобы избежать расспросов, он сделал глоток из чашки. Молоко оказалось теплым и сладким. Оно оставляло приторный вкус на языке и патокой текло по горлу. Эрвин тут же отставил чашку в сторону. -Вы уверены? — хозяйка подалась вперед, словно гончая, учуявшая дичь. Ориджин даже вздрогнул. Он никак не ожидал подобной резвости от этой милой старушки. -Более чем, — ложь далась тяжело. -А не привезли ли вы их с собой? Мысли неохотно зашевелились в голове. Несомненно, хозяйка дома была стара. На это указывали и глубокие морщины на восковом лице, и узловатые суставы. Однако Эрвин ошибся с оценкой, когда посчитать ее дряхлой старушкой. Сейчас в ней чувствовалась странная опасная сила. -Иона… — он хотел предостеречь сестру, но было уже поздно. -Да, они у нас, — голос прозвучал как-то тускло. Белый взгляд сразу же переместился, выбрав себе новую цель. -Продолжай, дитя, — старуха встала, медленно приблизилась к Ионе. Эрвин попробовал вскочить с кресла, но ничего не вышло! Тело словно обессилело, мышцы превратились в веревочные нити. -Это бесполезно, — ведьма с толикой презрения кинула через плечо, -Смесь дурмана и сока цикуты дают удивительный эффект. -Молоко! Вы опоили нас! Эрвин все же предпринял новую попытку подняться. Злость на собственную глупость вынуждала его продолжать борьбу со странным мороком. Старуха повернулась к Ионе: -Где они?! Где осколки? — она нетерпеливо вцепилась костлявыми пальцами в плечи девочки. -У Эрвина… сверток… — на бледном лице Ионы выделялись глаза с неестественно расширенными зрачками. На краю стола стояла наполовину опустошенная чашка. -Маленький врунишка, — старуха зловеще улыбнулась, -Я же говорила! Близко, так близко! Я столько лет потратила на поиски, а оно пришло ко мне само! Мирей, скорее забери сверток у мальчишки! Эрвин совсем позабыл о присутствии тихой девушки. Она становилась незаметной в тени своей матери. Мирей послушно шагнула к нему и робкой рукой начала расстегивать куртку. Ориджин дернулся, и девушка отпрянула. С удивлением Эрвин понял, что она боится его. -Быстрее, Мирей! — поторопила старуха. -Не шевелись, — девушка прошептала. Страх перед матерью явно перевешивал испуг перед незнакомцем, -Он тут! Старуха выхватила сверток из рук дочери. С наслаждением развернула и упоенно вздохнула. -Спелый плод появится уже на моем веку! — тусклые луны глаз фанатично блестели. -Это чистое зло! Вы безумны, если не понимаете этого! — к нему вернулась способность говорить, оцепенение постепенно покидало тело. Эрвин заметил, как побледнела Мирей. Он крикнул, обращаясь только к ней: -Твоя мать совершает ужасную ошибку! Только ты можешь помешать ей, Мирей! — испуганный взгляд девушки заметался. -Замолкни, — приказала старуха, -Для ритуала требуется лишь одна жертва. Девчонка вполне подойдет, — она посмотрела на Иону, которая только начала приходить в себя, -От мальчишки можно избавиться. -Матушка… — Мирей замялась, -Мне кажется, что он имеет сильную связь с зеркалом. Не лучше ли взять его? Старуха по-звериному повела носом и кивнула: -Ты права, мальчик может славно послужить нашему делу. Тогда девчонку… Эрвин крепко стиснул челюсть, ярость уже во всю клокотала в нем. Пусть только попробуют тронуть Иону… -Позвольте оставить ее! Мне давно нужна помощница, — прощебетала Мирей. -Хорошо, — старуха небрежно отмахнулась. Сейчас ее волновали вещи поважнее, чем судьба какой-то девочки. В эту минуту Эрвин наконец освободился от чар проклятого зелья. Он приготовился напасть на ведьму, когда что-то тяжелое опустилось ему на затылок. В глазах потемнело и сознание начало покидать тело. Последней мыслью стало: все же не стоило поворачиваться к врагам спиной. Даже если твоими врагами оказались безобидная старушка и красивая девица, живущие в доме из сладостей в чаще леса. Пробуждение стало крайне неприятным. В голове гудел осиный рой, звенело в ушах. Веки были неподъемно тяжелыми, так что он с трудом открыл глаза. Несколько мгновений непонимающе оглядывался. Увиденное не порадовало: металлические прутья, расчерчивающие темноту. Его снова заперли! Откуда в пряничном домике взялся подвал?! И почему, тьма сожри, как стены, так из хлеба, а решетка — сразу из железа? Слабость накатывала волнами, ломотой отдавалась во всем теле. Эрвин с усилием разжал затекшие пальцы, попытался дотянуться до замка. Прутья шли довольно редко, поэтому рука легко проходила в промежутки. Ориджин напряг все жилы, нервная дрожь пробежала по мышцам. Однако замок был слишком далеко! От досады он стиснул зубы. Через некоторое время за дверью послышались глухие шаги, скрипнули несмазанные сахарным сиропом петли. Вниз спускалась темная фигурка, в которой Эрвин узнал Мирей. -Где Иона?! Что вы сделали с моей сестрой? -С ней все хорошо, — девушка склонила черноволосую головку. -Так же, как и со мной? — Эрвин усмехнулся. Он едва сдерживал угрозы, готовые сорваться с языка. Мирей остановилась напротив клетки. Замерла, обнимая себя руками за плечи. Тихо сказала: -Я тебе не враг. -А отравленное молоко ты предлагаешь всем гостям? Или бьешь каждого по голове? — ядовитый сарказм все же просочился в голос, — Кстати, что это было? Поваренная книга или посудный арсенал? -Мне не хотелось причинять тебе вред, — девушка опустила взгляд, -Но я не могла перечить матери… -Вы закапываете тела в саду? — не слушая ее, он продолжал, -А что, неплохое удобрение! Цветы, наверное, даже лучше растут? -Цветы?.. О чем ты? — Мирей растерянно заморгала. -Вы знали о нашем приходе заранее, поэтому подготовили ловушку. Давно охотились за этим идовым зеркалом? — Эрвин уже не мог остановиться, -Зачем оно вам? -Хватит! — терпение девушки закончилось, -Сейчас не время для расспросов! -А оно когда-нибудь придет? Кажется, в ближайшем будущем меня собираются принести в жертву… -Этого не произойдет, если ты поможешь мне, — воспользовавшись паузой, выпалила девушка. -Ради помощи ты готова пойти против своей ведьмы-матери? — Ориджин испытующе посмотрел на нее. -Да, — она не дрогнула, -Мне необходимо выяснить правду. Я уже рассказала подробности леди Ионе, и она согласилась помочь. Еще бы! Сестра, должно быть, увидела в этой странной сделке путь к его спасению. Нельзя упускать такой шанс! -Что ж, — Эрвин задумчиво кивнул, -Мы с сестрой редко расходимся во мнениях. Где там ключ? Запертая дверь всегда представляет собой загадку. Что спрятано за ней? Какие тайны откроются тому, кто посмеет ее отворить? Ответов на данные вопросы Эрвин не знал. Дверь ни в какую не желала открываться, хотя он уже полчаса безуспешно пыхтел над чертовым замком. Рядом стояла напряженная Иона, Мирей беспокойно мерила крохотную лестничную площадку шагами. Тревога возрастала по мере убывания драгоценного времени. Самым скверным было то, что самого Эрвина содержимое чердака совершенно не волновало. Он бы предпочел поскорее покинуть дом колдуньи, но не мог нарушить данного Мирей слова. Иона же отказалась уходить без брата. Несмотря на все уговоры, она упрямо твердила: -Я не брошу тебя одного! Сестра винила себя в том, что поддалась действию дурманящего зелья и рассказала врагу о свертке с осколками. Теперь она всеми силами стремилась исправить ошибку. -Можно мне попробовать? -Не понимаю, отчего не выходит? — он досадливо вздохнул и протянул ей шпильку, -Я уже поднял все штифты до упора. Замок обязан открыться! Опыт взломщика Эрвин получил совершенно случайно: однажды помогал Ионе с ее любимой музыкальной шкатулкой, от которой сестра потеряла ключ. Несколько позже пытливый ум вынудил его повторить попытку с ящиком собственного стола. -Я уверен, что сделал все правильно! — он еще раз нажал на ручку, дверь снова не поддалась, -Холодная тьма! -У меня тоже ничего не вышло, хотя я пыталась много раз! — Мирей нервно дернула щекой. -А если на двери лежит иллюзия или заклятие? Или же тут есть… -Второй замок! — их осенило одновременно. Они принялись за осмотр: Эрвин водил руками по деревянной поверхности, Иона с Мирей прощупывали каждый дюйм. -Ни-че-го, — он подвел неутешительный итог, -А все-таки, что мы хотим найти за дверью? -Я не знаю, — Мирей потемнела лицом. -Как это? — Эрвин с Ионой недоуменно переглянулись. -Моя мать хочет совершить ритуал, который навсегда изменит Поларис. Я должна выяснить, что именно должно произойти. Единственный ответ находится там, — она бессильно стукнула кулачком по двери. Эрвин скрестил руки на груди и задумался. Только сейчас он вспомнил про сверток, снова лежащий под курткой. Очутившись в доме, Ориджин отыскал его в первую очередь. -Эти изменения как-то связаны с зеркалом, — он рассеянно протянул, -Оно умеет искажать реальность и превращать правду в ложь. Но каким будет отражение лжи? -Истинным? — с надеждой предположила Иона. -Сейчас и проверим, — Эрвин достал большой треугольный осколок. Повернулся к двери спиной и пронзил внимательным взглядом ее зеркальную копию. С облегчением выдохнул: -Обычная щеколда. На пол-локтя выше замочной скважины. Наконец Мирей отодвинула засов, и дверь бесшумно открылась. По полу потянуло сквозняком. -Я сделаю это сама, — девушка решительно шагнула вперед. Конечно, Эрвин мог пойти следом. Узнал бы еще одну тайну, удовлетворил неожиданно проснувшееся любопытство. Но зачем? Ориджин чувствовал, что уже прикоснулся к одной из граней мироздания. Этого было вполне достаточно. В памяти всплыла фреска «Решение Светлой Агаты». Тонкие морщинки на нижних веках Праматери, печаль, затаившаяся в изгибах рта. Все верно, человек не может быть счастлив, если ведает слишком много. Эрвин посмотрел на Иону. В ее взгляде, как у них это часто бывало, он прочел собственные мысли. Мирей скользнула в проход. Яркое сияние на мгновение ослепило и заставило зажмуриться. Потом дверь закрылась, а девичья фигурка растаяла. -Нам пора убираться отсюда, — Эрвин провел рукой по перилам, сделанным из карамельной трости. -И куда мы отправимся? — Иона сняла с платья паутинку сахарной ваты. -Мне тут попалась одна карта, — он похлопал по внутреннему карману куртки, -Оказывается, лес вокруг не такой уж и дремучий. Всего в двух днях пути находится Торговый тракт. А оттуда идет прямая дорога на Алеридан… С первого этажа послышался звон стекла и возглас: -Мирей?! Где ты, чертовка? У Эрвина перехватило дыхание. Чтобы выиграть время, Мирей спрятала одно из зелий, необходимых для ритуала. В его состав входили дикие травы, растущие только в чаще леса. Ворча и сыпля проклятиями, ведьма отправилась на их сборы. Почему она вернулась так скоро?! Брат с сестрой на цыпочках спустились с лестницы, прокрались в прихожую. -Я вас чую, — донесся пугающий шепот старухи. Вдруг стены вокруг начали таять и растекаться. Подошвы сапог сразу же прилипли к полу. -Я вас слышуу, — шипение змеи. С потолка стал капать алый сироп. Попадая на лицо, он склеивал ресницы и застилал глаза. Эрвин крикнул: -Скорее! Бежим! Подхватив сестру под руку, Ориджин бросился к выходу. Толчок и дверь не выдержала напора. -Вам не скрыться, — карканье вороны летело вдогонку. Сад, как и дом, повиновался воле хозяйки. Растения ожили и ополчились против чужаков. Стебли обвивали щиколотки, хлестали по лицу и рукам. Шипы вонзались в незащищенные участки кожи. Корни поднимались из земли, чтобы подставить беглецам подножки. Приходилось вырываться из зеленых лап, оставляя клочки одежды на встреченных колючках. Калитка была совсем близко, когда в голове Эрвина раздался замогильный голос: -Стой, — одновременно с этим на него обрушилась боль. Поток холода выбил весь воздух из легких. Словно выполняя приказ, он остолбенел. -Хрупкий, хрупкий человек, — с удовольствием заметил голос. Побеги растений тут же воспользовались остановкой и набросились на него. Клубками оплели стопы, быстро поползли вверх. -Идем, Эрвин! — сестра потянула его за собой. Борясь с болью, он сделал резкое движение. Правая нога смогла освободиться от юркой, но еще молодой поросли. Он принялся топтать извивающиеся побеги. Иона помогала ему, не забывая отбиваться от особо настойчивых цветов — нарциссов и лилий. Калитка с проржавевшим замком отварилась, и они выбежали на дорожку. Пряничный домик ведьмы и сказочный сад оставались далеко позади. Хоть битва и была выиграна, но без потерь не обошлось. Теперь они выглядели, как настоящие оборванцы. Вся одежда в прорехах, на коже царапины, словно после драки со стаей уличных кошек. Ко всему прочему, Эрвин не смог найти свой кошель. Позаботившись о свертке и карте, он совсем забыл о такой малости, как деньги. -У меня есть несколько агаток, — Иона проверила широкие карманы плаща. Сестра всегда носила с собой мелкие монеты для подаяния. -На пару мисок гуляша хватит, — живот одобрительно заурчал. Брат и сестра как раз подошли к деревне, которая на карте звалась Дорожным Столбом. Не выходя из леса, они приметили большой двухэтажный дом, напоминающий форт. Несмотря на хмурый вид, его ворота были приветливо распахнуты, а над входом висела вывеска «Джек Баклер». -Значит, трактир, — Эрвин почесал зудящую ссадину на скуле. -Зайдем внутрь? — сестра с опаской оглядела высокий частокол и забранные решеткой окна. Они бродили по лесу уже третьи сутки, поэтому чувствовали сильную усталость и голод. Выход к людям представлялся спасением, однако не стоило забывать об осторожности. Со стороны дороги, ведущей в деревню, послышался стук копыт. Не дожидаясь появления лошадей, Эрвин с Ионой нырнули в ближайшие кусты. -Послушайте, милорд, — голос всадника казался странно знакомым, -Беглецы не могли уйти так далеко. Нам незачем искать их аж в Альмере! -Вы ошибаетесь, друг мой, — снисходительно ответил его спутник, -Они точны находятся в Красной земле. -Откуда такая уверенность? Возможно, они и вовсе утонули в озере или сгинули в лесу… -Вы просто плохо знаете моего брата, — за насмешкой чувствовалась скрытая ненависть, -Он везуч, как демон Темного Идо. Я скорее поверю в пропажу Звезды, чем в его смерть. -Хорошо, милорд, — собеседник не стал больше спорить, -Так вы настаиваете на поездке в Алеридан? -Ну, разумеется! К тому же, я изначально направлялся именно туда. Всадники пришпорили коней, отряд эскорта последовал их примеру. Они промчались по дороге, оставляя за собой пыльный след. Эрвин закашлялся, напряженно думая: «Тьма, да таких совпадений не бывает!» -Они поехали прямо в деревню, — Иона уловила самую суть, -Нам нельзя там появляться. -Похоже, судьба не оставляет нам выбора, — Эрвин повернулся к крыльцу трактира. -У вас точно есть деньги? — куцый мужичонка смерил их подозрительным взглядом. -Уж на твои харчи хватит, — Эрвин ухмыльнулся. Раз он выглядел как бродяга, то и вести себя решил соответствующе. Трактирщик не должен распознать в них юных дворян, скрывающихся от преследователей. -Хар-р, — хозяин только подивился наглости мальца, однако заказ принял. Гости расположились в каминном зале. Здесь стояли тяжелые столы из ясеня, лился теплый свет канделябров. На стенах висели охотничьи трофеи — головы лося, волка и медведя. -Уютненько, однако, — Эрвин подмигнул сестре, -Модные веяния Нортвуда дошли и до Альмеры. Иона прыснула в ладошку. Неожиданно посерьезнев, она спросила: -Эрвин, что мы будем делать дальше? Он и сам задавался этим вопросом на протяжение последних дней. Пытался построить план, найти выход… И все сильнее чувствовал растерянность и холод осколка в сердце. -Я что-нибудь придумаю, — Эрвин улыбнулся, сверкнув зубами. Нет, он не будет тревожить Иону своими сомнениями. -Надо встретиться с Аланис. Она сможет нам помочь! Эрвин посмотрел на свои запыленные сапоги. -Да нас в таком виде даже к замку близко не подпустят. -Мы назовем стражникам свои имена, — Иона оглядела оборванный подол собственного платья. -И будем схвачены Рихардом и Виттором Шейландом? Нет, так не пойдет. -А если отправить ей письмо? — сестра прикусила губу, вспомнив, что последняя агатка ушла на сегодняшний ужин. Вернулся трактирщик и со стуком поставил перед ними две тарелки, приборы и чашки со странным варевом. -Что это? — с недавних пор Эрвин питал недоверие к незнакомым напиткам. -Лонк, — хозяин будто даже обиделся, -Пейте, ничем не хуже шиммерийского чая. А может, и получше будет. -Хм, спасибо, — в последнем утверждении Ориджин сильно сомневался. Он как раз отхлебнул горького ячменного варева, когда его внимание привлек один из немногочисленных посетителей трактира. -Сударь, сударыня, — два коротких кивка, -Разрешите присесть рядом? Незнакомец оказался невысоким, но крепким парнем, одетым во все черное. Единственной светлой деталью был белый шейный платок. -Мы слушаем вас, — роль переговорщика взяла на себя Иона. -Я разыскиваю одного человека, — Эрвин внутренне напрягся, -Он пропал три месяца назад, но недавно его видели недалеко от этих мест. Парень зашарил рукой в сумке и извлек свернутый трубкой лист. В недоумении брат с сестрой уставились на напечатанный на бумаге портрет. «Адриан Ингрид Элизабет рода Янмэй Милосердной. За любую информацию и содействие в поиске устанавливается вознаграждение в размере пятисот золотых эфесов.» Вот как… Следовательно, незнакомец является агентом протекции императора. -Как вас зовут, сударь? -Марк, — он не удивился вопросу, -Но я предпочитаю другое обращение — Ворон. -Хорошо, господин Ворон. С чего вы взяли, что мы можем что-то знать о Его высочестве? Собеседник слегка опешил. Он не догадывался, что двое детей-оборванцев умеют читать. И уж точно не ожидал от них подобной осведомленности. -Его высочество назвал себя благородным разбойником. Принц отбирает деньги у богачей и отдает их беднякам. Вам, вероятно, он тоже захотел бы помочь. Эрвин не обратил внимание на то, что его фактически назвали нищим. Вместо этого Ориджин спросил: -Вы надеетесь, что мы согласимся стать приманкой для него? -Я бы назвал это несколько иначе… -Отказываемся, — в один голос сказали брат и сестра. -Давайте не будем так торопиться! — Ворон явно вознамерился переубедить их, -Помощь в возвращении наследника престола станет благим деянием! Эрвин фыркнул, чем свел на нет весь пафос фразы. -Раз Его высочество изволили отправиться в странствия, то не нам — его подданным, оспаривать это решение. -Его светлость лорд-регент очень волнуется за судьбу своего племянника, — Ворон попробовал зайти с другой стороны, -Он готов осыпать милостями любого, кто вернет принца домой. Пять сотен только за информацию! Ворон маняще помахал листом бумаги. Ориджины не прерывали угрюмого молчания. -Ладно, — Ворон досадливо поморщился. Сделал большой глоток лонка из Эрвиновой чашки, -Благодарю за приятную беседу, не буду вас больше задерживать. Он встал из-за стола, поправил полы камзола. Нарочито медленно отвернулся. -Постойте, господин Ворон, — окликнул его Эрвин, -Мы готовы рассмотреть ваше предложение… -Вот и прекрасно! -Если вы исполните одну нашу просьбу, — договорил он. -И какую же? — Ворон вопросительно выгнул бровь. -Нам надо попасть в Эвергард.