Из осколков прошлого состоит наше счастье

      — Боже правый! Этернитас — сильнейший император-маг в истории? Этот бесполезный кретин?       На всю комнату раздался громкий смех мага, отвлекая меня от чтения книги по философии. Я недовольно поморщилась и посмотрела в сторону раздражающего черноволосого мини-психа, который сейчас лежал на ковре, листал учебник по истории, и говорил свои комментарии вслух, вкушая недавно приготовленное одной из служанок печенье.       — Ну они загнули, даже для детского сборника рассказов. И тут ни слова нет о том, что этот ублюдок мертв, — безостановочно ворчал Лукас, словно старый дед, смотрящий новости по телевизору.       — Вообще-то это не детский сборник, а учебник по истории, — поправила я.       За это меня удостоили насмешливым взглядом алых глаз.       — Быть не может, чтобы это было исторической книгой. Тут же написан полнейший бред. И вы эту хрень передаете следующим поколениям. Кошмар!       — Ты же снова наврал, сказав, что не до конца меня вылечил, да? И как долго ты собираешься врать? — с недовольством в голосе спросила Ати и посмотрела на мага, отрываясь от решения задачек по математике.       — Не-а, это правда, что лечение еще не закончено.       — С каждым твоим посещением это звучит менее убедительно, — пробормотала я себе под нос, пытаясь найти строчку, которую потеряла в своей книге.       Это был уже третий раз, когда Лукас плел взрослым небылицы, утверждая, что ему нужно время и полная изоляция, чтобы сосредоточиться на лечении Атанасии. Ровно до тех пор, пока сюда не зайдут взрослые, он будет маяться дурью, пожирая печенье сестры.       Только я сумела найти глазами нужную строку в книге, как мальчишка снова возмущенно завопил:       — Что за чушь? Этот ублюдок был тем, кто окончательно установил земли Обелии? Великий маг даже в эти дни? Да он же мертв! Разве великий маг может замёрзнуть насмерть?       И это провозгласил великий маг, который проспал триста лет. Ну-ну, поговори мне тут. Однако вслух свои мысли я не озвучила, опасаясь, что за распространение данной информации меня могу прихлопнуть.       — Почему здесь так много о нем написано? Это невозможно читать! Да этот придурок постоянно в штаны писался да сопли по лицу размазывал!       — Ты сам захотел почитать об Этернитасе и о том, как исчезло большинство магов и священных животных, так что молча впитывай в себя историческую правду, — раздраженно сказала я, чуть ли не прорычав эти слова. Ну ей-богу, Лукас, ты отвлекаешь меня от домашки!       — У меня сейчас глаза вывалятся из глазниц и мозг завянет от такой тупой правды. И как же красиво всем в уши нагадили авторы этого учебничка. Прямо завидую их таланту. — С громким шелестом маг перевернул страничку. — А это что такое?       На некоторое время воцарилась приятная тишина, благодаря которой я смогла вдумчиво прочитать пару страниц книги. Но от следующих слов Лукаса, я чуть не подавилась воздухом и не выронила книгу из рук.       — Этернитас, ты, проклятый ублюдок! Отброс общества! Безмозглая свинья!       Я была потрясена от помоев, вылившихся изо рта этого милого ребенка. Что он там такого прочитал, что кроет бывшего императора такими словами?       — И как мог этот бесполезный ублюдок стать лучшим магом-императором?! Тогдашние маги совсем умом тронулись, раз позволили такому случиться!       Кажется, Лукас сейчас был в бешенстве. Думаю, будь на месте этой книженции кто-то живой, то он бы сразу умер от того взгляда, которым маг её сжигал. С громким хлопком Лукас закрыл книгу. Спустя мгновение вокруг учебника заплясали искорки и он покрылся огнем, в котором исчез, не оставив после себя даже пепла.       — Ты что творишь?! — одновременно крикнули я и Ати, но не сдвинулись со своих мест, опасаясь попасть под горячую во всех смыслах руку Лукаса.       — Этот ублюдок поглотил всех горожан, забрав их ману, а я должен остаться спокоен после этого? — в крайнем раздражении сказал он. Само собой, я не поняла, что мальчишка имел в виду, ведь не припомню ничего такого в учебнике. — Он псих. Хотел быть величайшим, но стал жалким слизняком. Даже не смог различить в таком-то возрасте, что есть можно, а что нельзя! Тупорылый идиот!       Мы с Атанасией всё ещё боялись пошевелиться, поэтому продолжали молча слушать Лукаса, который с каждой секундой злиться всё больше. Но он явно сдерживался, чтобы не сжечь всё вокруг к чёртовой матери.       — Походу, это он мою ману и слопал. Говнюк мелкий!       В воздухе отчётливо послышался скрежет зубов. Кажется, сейчас его лучше не трогать. От этого маленького ребенка сейчас исходила просто невероятно страшная аура. Даже страшнее, чем у Клода. По коже пробежали мурашки, и я невольно сглотнула. Лукас, ты же не собираешься сейчас крушить все на своем пути, пытаясь усмирить гнев внутри себя? Хе-хе, не будешь же, да?       — Чертов подонок, — прошипел маг, вскочил с места и быстрыми шагами направился на выход. — На сегодня лечение окончено. Расходимся.       –…Ч-чего? — хрипло с запинкой спросила Ати, смотря, как Лукас вылетел из комнаты, едва не сорвав дверь с петель. — Что это только было, Лизи?       — Не знаю, Ати… Чувствую, нам не стоит в это лезть и лучше дать Лукасу успокоиться.       Сестра хмыкнула в знак согласия, продолжая решать задачи. Тем временем я изо всех сил пыталась снова погрузиться в книгу, но безуспешно. Мои мысли были в полном беспорядке, и все они крутились вокруг Лукаса и его неожиданной вспышки. Любопытство терзало меня, но инстинкт самосохранения был сильнее. Пока что.       Всего через несколько минут после того, как Лукас исчез в коридоре, к нам в комнату зашла Лили.       — Ох, сегодня юный маг, похоже, перетрудился. Его лицо бледное и дыхание сбитое. Это тяжело для столь маленького мальчика. Он ведь такой слабый. Сердце сжимается от того, каким измотанным он возвращается в свою комнату. Но все же, я бесконечно благодарна ему за лечение принцессы Атанасии. Его Величество скоро будет здесь. Принцессы, вам сделать причёску по-другому?       Упоминание о Клоде переключило мои мысли. В последнее время он стал чаще наведываться в наш дворец специально, чтобы увидеть нас. Сам приходит к нам. Чудеса да и только.       — Хватит уже этого бреда, — знакомый ледяной тон эхом разнёсся по коридору.       Когда Лили сказала «скоро», она имела в виду «прямо сейчас»?! Мы с Ати посмотрели друг на друга с кислыми минами. Вот не дают нам нормально домашку поделать. Ну что за люди?       — Я тоже так думаю, Ваше Величество. Вчера я встретился с герцогом Альфиусом, и он сказал, что его сын уезжает в Атланту. Возможно, именно поэтому он хочет, чтобы принцессы встретились с ним хотя бы раз перед его отъездом.       — Не бывать этому. Пусть его отпрыск скорее уезжает, тогда Альфиус больше не будет лаять по этому поводу. Будет ещё лучше, если он там навсегда останется.       Голоса стали громче, и вскоре на пороге комнаты появились наши гости. Но меня заинтересовала занятная новость.       — Сын мистера Снежка отправляется на отдых в Атланту? — спросила Ати, откладывая в сторону тетради и учебники. Малышка, как всегда, подбежала к Клоду.       — Он поступает учиться в Атланту, — поправил Феликс.       — Мне плевать, — рыкнул Клод и поднял на руки Ати.       — Принцессы, вы расстроены из-за того, что он не смог стать вашим другом? — Феликс решил завести старую-добрую шарманку про нашего компаньона. И не понятно, от чего этот рыцарь решил, что нам нужен друг.       — Раз он похож на мистера Снежка, то мне не интересен. А тебе, Лизи?       — Аналогично.       — Я стану учиться еще усерднее, чтобы соответствовать требованиям друга принцесс, — неожиданно сказал Феликс.       Честно говоря, целеустремлённость рыцаря была одновременно достойной восхищения и пугающей. Если красноволосик что-то вдолбил себе в голову, то будет мучить себя и окружающих, пока не добьется результата. Феликс, сколько раз мы тебе говорили, что тебе незачем каждый день заучивать слова Атланты! Перестань учиться! Оно тебе вредит.       — Как вам новый дворец? — Клод решил перевести тему на более приятную, чем я ему бескрайне благодарна.       — Дворец весь сияет! Он ослепительный! — прощебетала Атанасия, и её глаза заблестели от чистого, неподдельного восторга. — Нам он очень нравится!       Я лишь кивнула в знак полного согласия, едва сдерживая собственный восторг. «Ослепительный» — это ещё мягко сказано. Изумрудный дворец, наш новый дом, буквально дышал роскошью. Драгоценные камни, инкрустированные во все поверхности — стены, потолки и даже замысловатую резьбу на дверных косяках, — ловили свет, словно тысячи крошечных солнц, и рассыпали по комнате радужные переливы. Это было до головокружения красиво, до ослепления великолепно. И наконец-то мы смогли увидеть столько рубинов, сапфиров и изумрудов, которых так катастрофически не хватало в нашем старом Рубиновом дворце, где любая блестящая вещица исчезала быстрее, чем успевала привлечь завистливый взгляд, благодаря проворным пальцам вечно голодных и оттого непомерно жадных служанок. Здесь же драгоценности были настолько органичной частью интерьера, что их, казалось, невозможно было украсть — разве что вынести целый кусок стены.       — Думаю, Изумрудный дворец — идеальное место из-за его близости к Гранатовому, да и окружение подходящее, — говорил Феликс, задумчиво поглаживая подбородок.       Да, то, что наш дворец теперь находится в двух шагах от императорского, нам напоминали чуть ли не каждый день, словно это было величайшим достижением эпохи. Однажды, прогуливаясь по одному из бесконечных, поражающих своей торжественностью коридоров, я случайно подслушала разговор двух служанок. Они, перешёптываясь и хихикая, обсуждали последние дворцовые сплетни, и из их диалога стало ясно, что Гранатовый дворец, вопреки распространённому мнению, не был официальным дворцом действующего императора. Но теперь, по воле Его Величества, он был возведён в более высокий статус. Похоже, Клод решил не заморачиваться и просто продолжать пользоваться тем же дворцом, в котором жил, когда сам был ещё принцем. Лень? Или глубокий философский подход к минимализму в столь масштабных делах? Склоняюсь больше к первому варианту.       — Принцесса Аннелиза, а вы как считаете? — обратился ко мне рыцарь.       А? Что? Я резко подняла голову и несколько раз моргнула, чтобы сфокусировать взгляд. Передо мной, на мягком диванчике напротив, сидели Клод с Ати на руках и ждали ответа. И когда они только успели так уютно устроиться? Мои щёки предательски покраснели — я совершенно упустила нить разговора, увлекшись своим внутренним монологом. Но, судя по слегка нахмуренному, хотя и не такому устрашающему, как раньше, взгляду Клода, речь шла о чём-то, что ему определённо не нравилось.       — Лизи, ты тоже думаешь, что нам нужен друг? — пришла мне на помочь сестра, задав вопрос на нужную тему.       — Нет, он нам не нужен, — быстро ответила я, решительно качая головой. Взгляд Клода смягчился, в его глазах мелькнуло одобрение. — У нас есть Феликс.       Феликс просиял, как начищенная медная монета.       — Принцесса Аннелиза, благодарю вас за признание меня в качестве вашего друга, — произнёс он, слегка склонив голову, но его энтузиазм, казалось, не угас ни на йоту. — И всё же я думаю, что вам будет уютнее с другом вашего возраста. Ведь так важно иметь сверстника для игр и шалостей!       — Ати не хочет дружить с сыном мистера Снежка!       — Да, вы уже говорили это, принцесса Атанасия, — Феликс понимающе улыбнулся, и эта понимающая улыбка вместо того, чтобы утешить меня, ещё больше разожгла во мне желание ударить его. Раз понимаешь, так перестань мучить нас этим вопросом! Ей-богу, хуже самого Альфиуса.       — На сегодня хватит, можешь быть свободен, — сказал Клод, с явным намерением выпроводить рыцаря, который кивнул и поклонился нам.       — Я вас понял, Ваше Величество. Отдыхайте.       Когда двери за ним бесшумно закрылись, отрезав его навязчивую, но добрую энергию, я беззвучно выдохнула с таким облегчением, словно сбросила с плеч невидимый, но тяжёлый груз. Надеюсь, на этом инициатива «давайте дружить с сыном Снежка» наконец-то закончилась, хотя бы на сегодня. Я взглянула на Клода, который, казалось, полностью расслабился. Он задумчиво гладил Ати по волосам. Его пальцы медленно скользили по сияющим золотым прядям, которые переливались на свету, словно нити расплавленного золота. Напряжение в его широких плечах, казалось, спало, как только Феликс скрылся из виду.       Остаток вечера мы с сестрой болтали с Клодом обо всём и ни о чём, перескакивая с темы на тему, как резвые белки с ветки на ветку. Ну, как болтали? Мы с Ати говорили, порой оживлённо споря о каких-нибудь пустяках, а Клод, как всегда, слушал с терпеливой снисходительностью, свойственной, пожалуй, только каменным изваяниям, лишь изредка удостаивая нас многозначительным кивком или лёгкой полуулыбкой, что было равноценно целой хвалебной речи. Это было почти… по-домашнему. Было так необычно и уютно, что я едва не ущипнула себя, чтобы убедиться, что это не сон, навеянный великолепием нового дворца.       В конце концов Клод объявил, что у него есть дела, и, в последний раз взъерошив волосы Ати, ушёл.       Когда тяжёлые двери за ним закрылись, оставив нас в желанной тишине, я безвольно откинулась на мягкие, обтянутые шёлком подушки. День выдался тяжёлым.

*****

      Следующий день встретил нас весьма гостеприимно. Птички за окном весело щебетали, перепрыгивая с ветки на ветку, словно играя в догонялки. Солнышко приветливо заглядывало в высокие арочные окна, проливая золотистый свет на полированные мраморные полы и яркие ковры. Воздух в комнате был свежим и лёгким, наполненным ароматом утренних цветов из дворцового сада. Ничто, абсолютно ничто не могло омрачить это утро.       Или же, как выяснилось, могло. И даже очень могло.       — Я был выбран в качестве друга принцесс. Я счастлив, что мне выпала честь быть подле вас, принцесса Атанасия, принцесса Аннелиза.       Мы с Ати застыли, словно зачарованные, перед кланявшимся нам… мини-Лукасом. Чёрные как ночь волосы, глаза-омуты и эта улыбка, слишком сладкая, слишком… очевидный предвестник грядущей катастрофы.       — Я выдвинул кандидатуру юного мага в качестве отличного друга для принцесс, — довольный собой сказал Феликс и заулыбался, словно сотворил и правда нечто хорошие и приносящее пользу окружающим.       Вредитель… Красноволосый вредитель…       — Но Ати и Лизи не нужны друзья! Нам хорошо с Феликсом и папой! — топнула ножкой сестра.       — Феликс, ты намного интереснее любого из людей на этой планете, — вставила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя внутри у меня все кипело.       Ну же, бестолочь, скажи, что это шутка! Скажи, что этого черноволосого психопата сейчас вежливо, но твердо выведут отсюда! Скажи, что это недоразумение, ошибка природы, временное помутнение рассудка!       — Благодарю вас, принцессы. Я счастлив это слышать. Но я долго думал над тем, что нашим принцессам действительно нужен друг вашего возраста. Конечно, прекрасно иметь друга, с которым большая разница в возрасте. Есть возможность перенять опыт и послушать забавные истории из жизни. Но есть много чего, что вы можете испытать только с другом своего возраста.       Долго думал? Феликс, не в обиду тебе, но отключай эту функцию, когда рядом с нами! Этот тупица и близко не того же возраста, что и мы!       — Я многое узнал благодаря тому, что был с вами. И я сделаю все, чтобы соответствовать вашим требованиям, принцессы! — уверенно закончил свою речь Феликс и поклонился нам.       — А Его Величество? Он дал на это согласие? — спросила я, цепляясь за последнюю соломинку надежды, словно утопающий в бурном море. Вся моя вера, которая когда-либо существовала в этом мире, сосредоточилась на одном человеке. Клоде, впервые я так сильно в тебя верю, не подведи меня, умоляю.       От моих слов Феликс буквально засиял ярче солнца за окном. Сиял ярче любого только что отполированного до блеска самоцвета. О нет, пожалуйста, только не это. Ничего не говори! Я передумала! Я не хочу знать, что всё это с разрешения Клода!       — Принцесса Атанасия, ваш Черныш сегодня такой милый, — как бы невзначай обронил Лукас, и его улыбка, которая и раньше казалась приторной до тошноты, стала просто патокой, от которой у меня по коже побежали мурашки.       В руках у мага волшебным образом появился Черныш. Пес завошкался и тихо зарычал, пытаясь вырваться из хватки, но стоило Лукасу перевести взгляд него, как он сразу утих, прижимая уши к голове. Тьфу, решил надавить на нас через невинное создание. Это уже просто низко.       — Конечно, он же питомец принцесс. Черныш такой красавчик, что хочется забрать его себе, — поддержал мага Феликс, даже не заметив скрытого ядовитого подтекста, поглощённый своим неиссякаемым, порой слепым энтузиазмом. — Только разве он не был больше?       — Он же божественный зверь, состоящий из маны. Похоже, она немного выветрилась из его тела, — с лёгкой, почти незаметной, но ядовитой ухмылкой произнёс Лукас, бросив быстрый пронизывающий взгляд на Ати, которая в этот момент вздрогнула всем телом, словно от удара невидимой плетью. — Он стал таким маленьким. Прямо на зубок. Как мило.       «На зубок»? Ты сейчас угрожаешь его сожрать, если мы не примем тебя в качестве нашего компаньона? Это скотство, знаешь ли! Это низко. Это абсолютно бесчеловечно, но, к сожалению, это… эффективно. Потому что после его слов Атанасия всё же сдалась.       — В-вау, новый друг для Ати и Лизи. Мы так счастливы. Братишка, давай станем отличными друзьями! — сказала сестра с натянутой улыбкой, которая трещала по всем швам.       Лукас повернул голову, и его рубиновые глаза теперь были устремлены на меня. Он наклонился ближе к Чернышу, все еще держа пса, свернувшегося в дрожащий клубок у него на руках, и медленно приоткрыл рот, демонстрируя ровные белые зубы. Улыбка не сходила с его губ. Он ждал моей реакции. Ждал, пока я сломаюсь.       — Принцесса Аннелиза, вы выглядите расстроенной, — невинно хлопнул глазами этот дьявол. — Неужели, вы мне не рады?       — Лизи? — в панике обратилась ко мне Ати.        Сестра переводила взгляд с меня на черноволосого мерзавца и обратно. Она явно боялась, что я сделаю что-то безрассудное.       — Расстроена? Разве? — Я тоже натянула улыбку на лицо и пошла в сторону психопата, который замер, с интересом наблюдая за моими действиями. — Я просто потрясена тем, что нашим компаньоном стал юный гениальный маг, одобренный Его Величеством. Я даже на мгновение потеряла дар речи от такого ошеломляющего счастья. На самом деле я безмерно, невыразимо, до глубины души счастлива этому.       Я выхватила Черныша у маньяка и быстро вернулась к сестре, передавая ей собаку. Фух, заложник спасён, хотя у меня и осталось лёгкое ощущение, что я только что сдала крепость на милость врагу. Со стороны мага послышался едва уловимый снисходительный хмык. Да провалился бы ты сейчас под землю к червям!       Феликс, наблюдавший за нами, был явно доволен результатом. Увидев, что «новый друг» принят (пусть и под самым что ни на есть недвусмысленным давлением), он решил, что его миссия выполнена и его присутствие здесь больше не требуется. Поэтому он покинул наше общество со скоростью курьерского дилижанса, сославшись на какие-то важные, неотложные дела. Но сделал это слишком поспешно. Я даже пнуть его за такой «подарок» не успела, не говоря уже о том, чтобы высказать всё, что я думаю о его методах «дружелюбного» навязывания.       Стоило только Феликсу смыться за горизонт, как Лукас, который до этого момента вёл себя вполне прилично, демонстрируя некую фальшивую скромность, тут же сбросил маску. Он снова стал вести себя как полноправный хозяин этого дворца… ну, или, по крайней мере, как человек, которому абсолютно плевать на любые приличия и чужое личное пространство. С громким вздохом блаженства он развалился на шёлковом диване, вытянув ноги, раскинув руки и заняв примерно две трети поверхности, при этом демонстрируя самую широкую и наглую улыбку, которую я когда-либо видела.       — Пожалуй, я злоупотребляю вашим гостеприимством, — промурлыкал он, ничуть не смущаясь ни своей фривольной позы, ни наших молчаливых, но красноречивых осуждающих взглядов. — Проведя несколько дней во дворце, я понял, что здесь довольно комфортно. Очень, знаете ли. Ко всему роскошному быстро привыкаешь.       Ати, которая тоже не сводила с него возмущённого взгляда, первой нарушила тишину. Она медленно подошла к дивану напротив Лукаса и аккуратно села, прижимая к себе Черныша. Я села рядом с ней.       — Братишка, сколько тебе на самом деле лет? — спросила малышка, в ее голосе не было ни капли вежливости, только прямое любопытство.       Лукас лениво повернул голову, и его улыбка стала ещё шире, приобретая оттенок загадочности и лёгкой провокации.       — А вы как думаете?       Ати моргнула, задумалась буквально на секунду, а затем ее лицо озарилось вспышкой уверенности.       — Восемнадцать! — заявила она с полной, непоколебимой уверенностью. — Братишке точно восемнадцать!       Лукас скривился, словно только что съел целый лимон без сахара, но принял ответ, медленно кивнув. А потом он перевёл взгляд на меня. Алые глаза изучали моё лицо, а бровь вопросительно изогнулась. Он ждал моего ответа.       Я откинулась на спинку дивана, скрестив руки на груди.       — Тебе… — я сделала паузу, подбирая формулировку, которая бы идеально отразила его возраст, — дохрена лет.       Рядом со мной кто-то поперхнулся воздухом. Я подавила смешок и потянулась за стаканом сока, который нам принесли до прихода незваного гостя. М-м-м, яблочный. Холодный и немного терпкий.       Лукас хмыкнул.       — Зверёк оказалась ближе, — констатировал он с оттенком признания. — Но не суть. Сейчас это не имеет значения. Лучше воспринимайте меня как своего ровесника. В конце концов, теперь я в любом случае буду… — он сделал паузу, подбирая слова, — расти в вашем темпе.       Хах? Ты будешь менять свою внешность, подстраиваясь под нас? Звучит безумно…       — Скажи мне, кто ты на самом деле? Ты же сказал, что будешь нашим другом, так? Почему бы тебе не представиться нормально? — не скрывая раздражения в голосе, который теперь звучал почти как отчаянный писк, спросила Ати. Её маленькие ручки крепче обхватили Черныша, словно в поисках опоры.       — Вы знаете мое имя и мой возраст. Этого мало? Если да, то жаль, ведь все остальное, что могло меня охарактеризовать давным-давно сгнило и исчезло. А вы? Как вы представляетесь, когда заводите друзей? Рассказываете всю свою биографию до мельчайших деталей?       Его вопрос был простым, но поставил меня в тупик. Кажется, сестра была в точно таком же положении. По сути, Лукас был прав. Человеку можно представиться, просто назвав своё имя. Зачем все эти формальности? Разговор с малознакомым человеком, если есть взаимный интерес, завязывается сам собой. Без особых усилий с обеих сторон, ведь тем для разговора будет предостаточно — от погоды и любимых блюд до общих знакомых и забавных ситуаций.       — Хах, чего замолчали? Ответ найти не можете?       — Н-нет! — с запинкой тут же среагировала Ати, не желая признавать поражение. Малышка фыркнула, скрестив руки на груди. — Если будешь и дальше так себя вести, братишка, я попрошу папу поменять тебя на сына мистера Снежка! Понял?       — Или же на сына дяди Шалопая. У него же сын, да? Хоть мы о нём ничего не знаем, и дядя Шалопай не расхваливал его на каждом шагу, как это делал Альфиус, но я уверена, его сын весьма интересная личность. Ставлю на то, что он станет благородным рыцарем, как и его отец.       — Раз вы хотите себе таких друзей, то валите к ним. Заодно, покажите мне, как надо знакомиться с людьми.       Лукас щелкнул пальцами. В тот же миг я перестала ощущать под собой уютную мягкость дивана, знакомые очертания комнаты исчезли из поля зрения, словно их стёрли ластиком. Вместо них передо мной предстали бескрайние просторы нежно-голубого, какого-то нереального цвета.       Секунда замешательства. И я начинаю падать. Не плавно опускаться, а стремительно, беспощадно, с нарастающей скоростью приближаться к матушке-земле.       — Ты скотина-а, а не компаньон! — закричала я, стараясь перекричать свист ветра в ушах. Меня несколько раз кувыркнуло. Теперь я падала спиной вниз.       Бля-ять, ну не должна моя жизньюшка закончиться по прихоти одного магического придурка, который возомнил себя Богом этого мира! Вот же залупадрянь какая!       Крик непроизвольно, дико вырвался из груди, сотрясая тишину неизвестности. Размахивая руками и ногами в тщетной попытке ухватиться за воздух или хоть за что-то. Земля неслась мне навстречу с ужасающей скоростью. И когда я уже была уверена, что превращусь в кровавое месиво на лесной полянке, что-то окутало меня, словно мягкое невидимое одеяло, которое замедлило моё падение.       Мгновение спустя меня подхватили на руки.       — Хм, а мне всегда говорили, что настоящие звезды с небес не падают. Видимо, врали. Или… ты какая-то особенная звезда?       Надо мной раздался незнакомый мальчишеский голос, в котором слышалось веселье. Я вытянула шею, глядя вверх. Острый, проницательный взгляд сиреневых глаз окинул меня с головы до ног, задержавшись на лице. Порыв ветра взъерошил его короткие, непослушные фиолетовые волосы, заставив их мерцать в лучах солнца. Это было странно красивое, почти неземное зрелище.       — Атис! Эй, Атис! Куда ты убежал, негодник?       Грубый и нетерпеливый мужской крик эхом разнёсся вдалеке. Мы оба вздрогнули. Красивое лицо мальчика исказилось от досады, и он бросил быстрый взгляд в сторону источника звука, словно прикидывая, сколько времени у него осталось, прежде чем его поймают.       Я воспользовалась возможностью осмотреться. Мы были на небольшой поляне посреди густого леса.       Будь ты проклят, Лукас! Куда ты меня бросил, ублюдок?       Ладно, сначала нужно было избавиться от этого подозрительного парня, а потом придумать, как вернуться во дворец. С этой мыслью в голове я начала вырываться из его рук.       — Отпусти меня! — пискнула я, чувствуя, как его хватка сжимается под моими рёбрами и коленями.       — Тише, звёздочка, не шуми.       Как он меня только что назвал? «Звёздочка?» Кем он себя возомнил? Он явно узнал, что я принцесса, но обращался сейчас со мной с ужасающим неуважением. Какой наглый ребёнок!       Внезапно мальчик присел на корточки, и я оказалась у него на коленях. Он обхватил меня одной рукой за талию, крепко держа и прижимая к себе, а другой рукой закрыл мне рот.       — Даже не думай сопротивляться или издавать звуки, ясно? Мы же не хотим, чтобы этот старый пень пришёл сюда?       Ты выглядишь ещё менее надёжным, чем тот мужчина вдалеке! Но я кивнула, пытаясь изобразить покорность. Я буду вести себя как милая, послушная девочка, а потом, когда он меньше всего этого ожидает, ударю его и сбегу.       Медленно, осторожно мальчик убрал руку с моего рта.       — Отлично. Теперь я аккуратно опущу тебя на землю. Расслабься, звёздочка, не нужно меня бояться. Я хороший.       Как только мои ноги коснулись земли, парень схватил меня за правую кисть руки, удерживая на месте.       — Атис! Чертёнок! Живо выходи сюда прямо сейчас! Сегодня я слишком снисходителен к твоим тренировкам. Покажись мне немедленно, или ты не увидишь дневного света вне тренировок всю следующую неделю!       Голос мужчины приближался. Вскоре я увидела его фигуру, движущуюся между деревьями и стремительно приближающуюся к нашей поляне. Атис быстро начал осматриваться вокруг, ища путь для отступления. Это был мой шанс. Резко дёрнувшись, я вырвалась из рук мальчика, стряхнула его хватку и нырнула головой вперёд в густые кусты на противоположной стороне поляны.       — Эй! Я же сказал тебе не двигаться, непослушная! — прошипел Атис у меня за спиной.       Сердце бешено колотилось в груди. Кусты оказались густыми, цеплялись за одежду, царапали кожу, но я не обращала внимания на боль. Сквозь листья я увидела, как мальчик начал приближаться ко мне, протягивая руку к моему укрытию.       — Вот ты где, маленький негодяй!       Рука Атиса застыла всего в нескольких сантиметрах от моего лица. Я зажала рот рукой, чтобы не закричать, и поползла глубже в куст. Атис почти поймал меня!       — Чёрт, судьба оказалась на твоей стороне, звёздочка. Я скоро вернусь. Лучше не двигайся с этого места, иначе тебе будет намного хуже, — прошептал мальчишка, и в его голосе прозвучала явная угроза. Я практически чувствовала, как его взгляд прожигает меня сквозь листву. Затем, вздохнув, Атис повернулся лицом к приближающемуся мужчине. — Ты довольно быстро меня нашёл, дядя. Полагаю, ты не теряешь хватку, да? Или все же заложили её в ближайшем кабаке вместе с отцом?       — Иногда мне кажется, что оторвать тебе язык будет подвигом во имя человечества. Не язык, а помело, ей богу… Так, шагом марш на тренировочную площадку, отрабатывать побег будешь.       — Это займёт много времени?       — Хах, смотря на твоё ангельское поведение, дружок.       Атис ничего не ответил мужчине. Однако послышались удаляющиеся шаги. Я выдохнула. О святые, всё обошлось.       — Лукас!.. Лукас, черт поганый, живо верни меня обратно!       Вмиг обстановка вокруг сменилась на нашу комнату. Маг не сдвинулся с места даже на дюйм за мою кратковременную прогулку. Я огляделась. Ати всё ещё не было.       — Быстро же ты со своим рыцарем. Твоя сестричка дольше держится. Ну и что? Есть чему меня учить? — в голосе Лукаса слышалось веселье, а этот раздражающий птичий наклон головы подчёркивал его самодовольство.       — Да-а, мой дорогой, есть чему…       Лукас слегка дёрнулся то ли от моей приторной интонации, то ли от моего к нему обращения. Я аккуратно соскочила с дивана и направилась к магу.       — Я хотела бы выразить свою благодарность за столь увлекательную прогулку.       — О, ну что ты, обычного поклона в ноги будет более чем достаточно.       Кажется, у меня начал дёргаться левый глаз. Подойдя к ничего не подозревающему магу, я схватила лежащую рядом с ним подушку. Затем, издав первобытный вопль, я изо всех сил опустила её ему на голову.       — Ты вообще охренел?! Магия башку вскружила?! Так я тебе операцию с удовольствием проведу по извлечению этой заразы!       После ещё нескольких ударов, я откинула орудие возмездия на место и, тяжело дыша, но с полной гордостью за себя, вернулась на своё место и залпом выпила оставшийся сок. Фух, аж на душе стало легче после избиения мага. Прямо весь скапившийся негатив выплеснула. Меня охватило странное чувство удовлетворения.       — Ты… Ты избила меня? Так ещё. подушкой?       Маг застыл в защитной позе, широко раскрыв глаза и уставившись на меня так, словно у меня внезапно выросли крылья.       — Ну и как тебе? Поделишься впечатлением?       Будь моя воля, я бы использовала что-то более существенное, чем подушку. Например, хорошую, прочную биту. Если честно, я уже начала жалеть, что поддалась эмоциям и немножко выместила праведной гнев на Лукасе, но он не выдал ни намека на злость или нечто подобное. Он скорее был до глубины души ошарашен произошедшим.       — Но почему ты меня ударила? Я отправил тебя туда, потому что ты сказала, что хотела бы подружиться с мелким рыцарем…       — Я просто так это сказала! Кто ж знал, что ты воспримешь этот нелепый подкол буквально и отправишь меня туда. Стоп, что? Это был сын дяди Шалопая? О боже, Атис действительно очень похож на своего отца. Только у пацана глаза другого цвета, и он красивее своего папаши, — под конец я бормотала слова себе под нос, но когда поняла их смысл, то тут же дернулась и вернулась к своим претензиям. — Так, дело не в этом! Ты вообще подумал, что там могло со мной случиться черти что? Я могла там умереть!       — Умереть? А палку ты не перегибаешь со своими фантазиями? — усмехулся моей реакции маг, но тут же выдохнул с раздражением, когда я посмотрела на него убийственным взглядом. — Ладно, ладно, мне жаль. Не злись. Но в любом случае ничего опасного с тобой не произошло бы, потому что я наложил магию. Если бы кто-нибудь попытался тебе навредить, или же ты захотела вернуться, тебя бы телепортировало обратно.       — Пообещай не делать подобного впредь.       — Конечно-конечно.       Он дал согласие без особых проблем. И это очень сильно напрягает. Стоило ему раньше врезать, чтобы он покладистее стал.       — Эй, ты же знаешь, что я действительно сильный маг? — Лукас уставился на меня и пригладил свои волосы, которые сейчас находились в полном беспорядке от моих ударов подушкой. — Если бы я захотел, то стер всю Обелию в пыль. Подорвать этот дворец так же легко, как есть печеньки.       Он неопределённо махнул рукой в сторону комнаты, и в его голосе прозвучала смесь гордости и небрежной угрозы.       … Похоже, бить его не стоило.       — Допустим мне это известно. Дальше что? — спросила я, стараясь выглядеть непринуждённо.       — То есть, зная это, ты все равно меня избила подушкой? Вау…       Я ничего не ответила, совершенно растерявшись от его слов. Впервые за все это время маг предстал передо мной в совершенно другом амплуа. Я даже больше скажу, сейчас его поведение подходило под его внешний возраст. Большие алые глаза не казались опасными, как раньше, наоборот, с детским замешательством и обидой смотрели на меня и сияли. Лукас выглядел настолько мило и невинно, что невольно захотелось его потискать. Тем временем маг продолжал бормотать себе под нос, выражая свои мысли вслух:       — Какое странное чувство. Меня ни разу не били ни родители, ни кто-то другой с самого моего рождения.       — Э-эй, ты мне сестру вернешь или как? — спросила я с надеждой привлечь его внимание. Верни мне Ати и тогда можешь продолжать офигевать от произошедшего.       — А точно, там же проблемная блонди все еще на прогулке.       «А точно»?! Значит, ты забыл про неё?! Я тебя била по голове подушкой, а не ногами или битой, у тебя не могли появиться проблемы с памятью!       Лукас щелкнул пальцами, и рядом со мной появилась с шокированным видом Атанасия. Малышка испуганно озиралась по сторонам, но стоило ей увидеть меня, как она выдохнула.       — Я дома… — А потом уже обратилась к Лукасу. — Ты… ТЫ!       Малышка с молниеносной скоростью соскочила с дивана и занесла руку, зажатую в кулак, для удара. И вот рука стремительно приближается к черной макушке, как тут же замирает в воздухе и Ати застыла вместе с ней.       — Пф, не угадала. Дважды этот трюк со мной не прокатит, — довольный собой протянул маг и махнул рукой.       Атанасия развернулась от него и направилась обратно на место. Хоть она не могла управлять своим телом и речью, но её рассерженный взгляд говорил сам за себя. Ати в гневе.       — Можете продолжать игры без меня. Я пошел, — произнес Лукас, поднимаясь с насиженного места. Он мазнул по мне странным взглядом и ушел. После его ухода, сестра смогла нормально двигаться.       — Это… Он… Ух-х, как же он меня бесит! — рычала Ати. Схватив подушку рядом, она начала ее бить. — Я хочу его так и та-ак отмудохать! А потом во-от так!       При каждом её сильном ударе, в который, я уверена, она вкладывала всю свою скопившуюся злость, я дергалась. Эта маленькая машина для убийств сейчас разорвет бедную подушку.       — Ну-у, не знаю, смогла ли я осуществить твои задумки, но до твоего возвращения я избила мага подушкой.       Атанасия замерла с занесенными над головой руками и с удивлением установилась на меня.       — Ты его избила? А он что? Он тебя не проклял в отместку? Ты себя нормально чувствуешь?       — Со мной все хорошо, Ати. И нет, он меня не проклял. Он скорее удивился, что я его ударила. Как он там сказал? «Меня никто до этого не бил».       — Так вот почему он в такого засранца вырос! Ух, я горжусь тобой, сестрица. Но в следующий раз бей его кулаком. Так до него быстрее доходить будет.       Атанасия отбросила измятую подушку в сторону, а сама потянулась за стаканом с соком.       — Надеюсь, что следующего раза не будет. Он пообещал так не делать.       После моих слов сестра подавилась соком.       — ПФФФУУ… ЧТО-О? Этот идиот что-то пообещал?! А ты точно его подушкой била?       — Да! Я сама была в шоке, что он покорно дал мне обещание. Ладно, проехали. — Я откинулась спиной на диван. — Лукас же нас забросил в разные места. Ты где была? Меня вот телепортировало в лес к сыну дяди Шалопая. Я-то думала, что сын у него растет благородным рыцарем, а на деле второй после Лукаса маньяк. Бр-р, аж мурашки бегут, как вспомню его взгляд, когда спряталась от него в ближайших кустах. Ужас! Но с дядей Шалопаем они очень даже похожи. Почти как две капли воды.       — Все негодяи похожи друг на друга лицом. И как он посмел так с тобой обращаться? Ух-х, встречу его — врежу без промедления. — прорычала Ати, сжав руки в кулачки. Сейчас она выглядела как боксёр, готовый уже броситься на своего оппонента. Но это продлилось недолго, и сестрица выдохнула, расслабившись. — А меня к Альфиусам закинуло. Не сказать, что наша первая встреча состоялась благополучно: я просто свалилась на Иджекила с неба, придавив.       Ати хихикнула и с ещё большим воодушевлением принялась рассказывать.       — Лизи-и, он такой красивый и миленький! Прямо ангелочек! А когда смущается, то это всё — отвал башки и можно с чистой душой там помереть. Ух-х, и почему здесь все такие красавчики? Это не справедливо!.. А потом пришел мистер Снежок и испортил всю атмосферу. Я, кстати, тоже спряталась в ближайших кустах. Честно сказать, я думала, что Иджекил уйдет вместе со Снежком, но он остался со мной и даже… Уф, как это смущает! И даже назвал меня «Леди Ангел». А потом он сел недалеко от меня. Как оказалось, он искал Дженнет, но благодаря Лукасу на него свалилась я. Иджекил сомневался, стоит ли её продолжать искать, оставив меня в одиночестве. Как он там выразился? «Дженнет — это девочка, которую я должен защищать». Но судя по его отстраненному голосу, эти слова ему вдалбливал мистер Снежок.       После этого Атанасия замолчала, что-то обдумывая.       — Значит, этот пес уже начинает готовиться сместить нас в сторону? Вот же старый хмырь! — воскликнула я в крайнем недовольстве. Роджер всё это время нам улыбался в лицо, хотя за спиной держал нож, который с радостью готов вонзить нам в спины.       — Похоже, что так оно и есть. Но не суть, все равно свалим отсюда раньше нашего восемнадцатилетия. — Пожала плечами Ати.       Я ухмыльнулась, скосив взгляд на сестру.        — Иджекил тебе понравился?       Малышка отчего-то покраснела и завертела головой в стороны быстрее, чем Черныш своим хвостом.       — Нет! Нет! Нет!..Он. я. Да, признаю, он красивый! Тут куда не плюнь одни красавчики! Но в первую очередь Иджекил наш враг! — на повышенных тонах ответила Ати. А потом чуть тише добавила: — Знаешь, возможно от меня это будет звучать странно, но давай еще раз попросим черноволосого олуха отправить нас туда?       — Без проблем. Мне уже нетерпится познакомиться с твоим принцем.       — Он не мой! — завопила сестра и кинула в меня подушку. Но я успела со смехом увернуться от нее.       — Не попала, мазила! — И я показала язык Ати.       — Врешь не уйдешь, сестрица-язвица! — протянула с многообещающей улыбкой малышка. Она тут же вскочила с дивана и бросилась ко мне, с явными намерениями придушить.       — Ну так догони меня!       И мы начали носиться по дворцу до дрожи в ногах. Пожалуй, это впервые за долгое время, когда мы наплевали на всех и просто бегали тут и там в свое удовольствие.