Восьмой демон

На второй день после возвращения в академию Мерелин узнала ужасающую весть. Пропала наследница фракции Гнева. Но между ней и другими похищенными было одно существенное различие — она не ученица академии и давным-давно не посещала фракцию Гордости и столицу, где, как все думали, и работал похититель (вернее, убийца, о чем знал узкий круг лиц). Это поставило в тупик охотников и стражей порядка, которые занимались этим делом. — Никаких следов и до этого не было, — проговорил директор. Рован сложил руки на груди и наблюдал за тем, как они довольно слаженно работали. Линерро сверяла числа в документах и ловко отодвигала их рукой в сторону директора, тот, мельком глядя на название, ставил подпись. — Сейчас дело стало совсем запутанным, — пробурчала Мерелин, вздохнула и взяла очередной лист. Задумчиво посмотрела на цифры, сделала заметку ручкой и отложила в другую стопку — на повторный пересчет. — Я хочу сказать, что до этого все искали убийцу в столице, — она удержала при себе мысли о том, что он мог находиться и в академии. — А теперь радиус действия в разы расширился. Он перемещается, а значит, поймать его еще труднее. Это убийство никак не связано с академией, потому что пропавшая не была ученицей. С одной стороны, это облегчение. С другой… я думаю, что это неспроста. — Что именно? — хмуро спросил Райдес. — Он странно действует. В том смысле, что убивает только наследников. И заметьте — каждый раз из разных фракций. Он будто… их коллекционирует, — Мерелин вдруг пробрала дрожь, когда она поняла, что одной из его жертв может быть кто-то из ее фракции. Возможно, даже она сама. В кабинете повисла тишина. Напряженная и заряженная, как воздух перед грозой — уже в ожидании чего-то неизбежного. — Знаете, что мне это напоминает? — вдруг задумчиво отозвался Рован. — Раньше в старых книгах часто упоминались различные ритуалы призывов. Монстров тоже раньше призывали так, потом какой-то придурок нашел упрощенную версию. Суть в том, что для подобных ритуалов, использовались какие-то нетривиальные вещи, особые числа, даты и так далее. У меня складывается ощущение, что убийца пытается провернуть подобное. Мерелин стрельнула в него острым взглядом, но промолчала. Подобные книги не доступны простому слуге — особенно с никому неизвестной фамилией. — По одному наследнику от каждой фракции… — Мерелин несколько раз постучала ручкой по листу бумаги, где делала заметки. На нем остались едва заметные черные точки. — Но я даже представить себе не могу ритуал, где могут фигурировать наследники, — добавил Рован. По привычке он взял стопку бумаги и выровнял ее, после чего положил обратно. Директор подметил: — Возможно, мы о нем просто не знаем. Но кровь наследников особенная. Это прямая ветвь, а значит кровь самого Демона-прародителя с остатками его демонической силы. Думаю, это уже веская причина использовать именно наследников. — Это бы объяснило, почему он забирает тела с собой, — кивнула Мерелин, не отвлекаясь от своего занятия. — Ему будто недостаточно просто убить. Зачем он утаскивает их? — Значит, мы точно имеем дело не просто с идиотом, — нехотя признал секретарь. Он мельком посмотрел на документ перед Мерелин, повернув голову на бок, и пальцем указал на пропущенную цифру. Она кивнула в благодарность. — С кем-то более опасным, действительно безумным. — Если убийца не будет найден в ближайшее время, значит, у нас появится еще одна причина найти темных эльфов. Даже если с печатью ничего не получится, про древние ритуалы эти изолированные существа должны знать все, — сказал директор. — Иногда у меня складывается впечатление, что только темные эльфы знают все и обо всем, — с некоторым раздражением проговорила Мерелин. — Вернее сказать, они знают правду всего и обо всем, — пояснил Николас. — С древних времен эльфы были известны как ненавистники искаженных знаний. Правда для них, что удивительно, драгоценнее всего. Даже лесные эльфы не столь щепетильны в этом вопросе. Они тоже любители переиначивать историю на свой лад, чтобы возвысить себя в глазах других. Для них характерно превозносить Мать-природу, которая дала им жизнь. Как для людей — Создателя. А для нас — Мать-тьму и Демонов-прародителей, от которых мы произошли. Темные эльфы в этом случае не относятся напрямую ни к одному из великих Создателей, поэтому и не возвышают их перед другими. Они знают об устройстве мироздания больше, чем остальные, и своим отношением заслужили правду, первозданные знания, которые передали им лично Создатели. — Эти легенды меня порой убивают, — Рован закатил глаза. Директор невозмутимо пожал плечами. *** Через несколько дней усердной работы Мерелин в кабинете директора, мужчина решил сжалиться над бедной ученицей и выделил ей выходной от своих обязанностей. С самого утра у Мерелин было прекрасное настроение. Лекции пролетели незаметно (еще одной причиной радости Линерро стало отсутствие в этот день практических занятий), и после обеда весь первый год факультета Бескрылых освободился. Джиллиан, как и всегда, скрылся в темных коридорах замка, даже не попрощавшись, а эльфы и Мерелин решительно направились в комнату искусств. Из-за наказания директора у Мерелин не хватало ни времени, ни сил, чтобы продолжить работу над портретом Тайрона, поэтому как только появилась свободная минутка, она потащила эльфа за собой. В комнате искусств в это время было, на удивление, шумно. Почти все ученики факультета с первого по пятый год собрались вокруг поставленного в центре помещения стола и что-то мастерили. Как выяснилось — факультет, ведомый любопытством и легкой капелькой зависти, решил хотя бы попытаться почувствовать то, что ощущали демоны во время полетов, и придумали нехитрое приспособление — качели. У профессора Аэмона они выпросили мощные металлические цепи — Мерелин еще во время наказания у него узнала, что в скромной на первый взгляд кладовой хранилось столько разной утвари, что разбегались глаза; она все думала, зачем же профессору зельеварения то, что совершенно не относилось к его предмету. У Фриза взяли продолговатую деревянную дощечку и соединили все вместе. Качель должна была крепиться к металлическим кольцам, а те — к крюкам, которые необходимо установить на ветке дерева. Когда качель была собрана, оставалось лишь найти подходящее место. Всем факультетом они вышли в сад и приступили к поискам. Нужное дерево — высокое, раскидистое, с мощными ветвями и стволом, с густой зеленой листвой — стояло неподалеку от каменной, извилистой дорожки, вдоль которой стояли скамейки, облюбованные учениками, а вернее — влюбленными парочками академии. Бескрылые остановились около него и взглянули на приглянувшуюся ветку. Из-за того, что цепь, отданная Аэмоном со скрипящим сердцем, оказалась достаточно длинной, то и ветвь должна была располагаться не ниже нее. Визуально она казалась подходящей. — Мы не подумали о том, кто будет крепить крюк к дереву, — высказался Лестаниэль. — Забраться — не проблема. А вот силушек у нас явно не хватит. Все с неудовольствием вздохнули и переглянулись. — Мерелин, а ты точно не летаешь? — спросила Нириса — эльфийка с густыми светлыми прямыми волосами до плеч. Девушка смерила ее выразительно-мрачным взглядом и отрицательно покачала головой. — И не такая сильная, как другие демоны? — снова тот же кивок. Эльфийка печально вдохнула. — Проблема, — Тайрон неловко улыбнулся. — Что делать будем? Мерелин огляделась. По дорожке неподалеку от них неспешно прогуливался Даниэль в компании двух миловидных демониц. Линерро ухмыльнулась. Тайрон, заметивший это, обхватил себя за плечи. Ее хищное выражение лица пугало — как будто она собиралась напасть и выбить всю дурь из раздражающего демона. — Даниэль! — воскликнула девушка, стараясь придать своему голосу как можно больше сладких, игривых ноток. В этот момент на дрожь пробрало даже Лестана с Калистой. Когда она делала такое лицо — всем вокруг становилось жутко. Но ход ее мыслей стал всем понятен — хоть и не все были согласны с этим. Принимать помощь от того, кто ни во что не ставил их факультет — унизительно. Дарон остановился, как вкопанный, повернулся и ошалело уставился на стремительно шагающую к нему демоницу. — Линерро, ты ударилась головой? — даже будто бы взволнованно спросил парень. — Почему ты зовешь меня по имени? — Со мной все нормально, — отмахнулась она. — Тогда почему? — Это моя плата за твою помощь. — Помощь? — Даниэль улыбнулся демоницам, которые ревностно дернули его за руки с обеих сторон, и вежливо попросил оставить его наедине с Мерелин. Девушки кинули на Линерро недовольные взгляды, но не решились перечить Королю пролетов и отошли к скамье неподалеку. — Какая помощь тебе нужна? Мерелин качнула головой вправо, где стояли растерянные ученики факультета Бескрылых. — У нас возникли небольшие затруднения из-за отсутствия крыльев. Ты не мог бы взлететь и закрепить цепи на ветке? Демон бросил мимолетный взгляд на старое, раскидистое дерево с мощными, толстыми ветвями, а потом расплылся в ехидной ухмылке, сосредоточив все внимание на Мерелин. — Почему ты обратилась именно ко мне? Это приятно. — Я просто была уверена, что ты не упустишь возможность подластиться ко мне, — призналась Мерелин с легкой усмешкой. — И остальные демоны все еще не слишком жалуют меня и весь мой факультет, так что вряд ли эти вредины окажут нам помощь. Что ж, если тебе трудно, то я пойду поищу Алису. — О, нет, постой. Не стоит беспокоить дорогушу. Я помогу, но… — Но? — выразительно переспросила Линерро. — Но… — издевательски протянул Даниэль. — Мое терпение уже исчерпалось. Говори быстрее. — Ты будешь звать меня по имени. Мерелин махнула рукой. — Хорошо. Идем, Даниэль, — она намеренно тянула гласные в его имени, чтобы это звучало если не ужасно, то хотя бы странно. Но демон был доволен. Ей было не сложно исполнить его просьбу, но почему-то называть по имени именно Дарона казалось чем-то странным. Как будто он выпрашивал подобную привилегию. Что означало то, что они довольно близки, но на деле это было совсем не так. В любом случае, Мерелин просто будет избегать его, как и раньше, чтобы лишний раз не называть его имя. Даниэлю передали цепи с дощечкой. Он оглядел нехитрый механизм, насмешливо хмыкнул и взмыл вверх. Примерно вычислил, где должны находиться обе цепи и посмотрел вниз, где стояли остальные. Эльфы и люди дружно оценили расположение и остались довольны. — Крепи! — скомандовал Рейз. Даниэль кивнул, вскинул руку и мощно ударил по крюку нижней частью ладони. Острый край задрожал, вгрызаясь в дерево. Круг, к которому он крепился, качнулся и потянул за собой всю качель. — И правда работает, — буркнул себе под нос Тайрон, наблюдая, как Даниэль голыми руками забил второй крюк в ветку. Мерелин сжала губы. Сила, подобная той, которой обладал Дарон, ей недоступна. Порой ее так злило, что она не способна на элементарные для демонов вещи. Даже в такой пустяковой ситуации она могла только попросить помощи и смотреть, как за нее делали всю работу. Как она могла называться демоном, если даже на такое не способна? Линерро тряхнула головой и нехотя сказала: — С его-то силой это сущий пустяк. — Тогда ты первая проверишь, насколько хорошо он закрепил качель, — заявил Лестан. Мерелин пожала плечами и бесстрашно пошагала к ветке, где уже покачивалась на цепях деревянная доска. Подоткнув под колени подол платья, Линерро легко присела на качель, схватилась руками за мощные цепи и оттолкнулась ногами от земли. Даниэль слетел на землю и подошел ближе к ней. — О, позволь мне. Не утруждайте себя, госпожа Линерро, — ослепительная улыбка демона впервые не раздражала Мерелин. Она расслабилась и позволила Дарону раскачать ее. У нее появилось ощущение, будто бы она и правда летала. Пусть и не так высоко, как демоны. Облака и небо все еще казались невообразимо далекими, но теперь под ногами не было земли. Чувство пусть и короткого, такого незначительного полета оставили на душе неизгладимое впечатление. Мерелин на несколько мгновений и правда показалось, что за спиной выросли крылья. Подол платья трепыхался в ногах от порывов ветра, волосы разметались за спиной, падали на лицо, в ушах тихо посвистывало. Мерелин крепко сжимала пальцами уже теплую от ее рук цепь, чтобы не слететь с дощечки. Когда Даниэль отпустил ее, качель еще некоторое время медленно покачивалась. Стоило ей остановиться, Мерелин неохотно спрыгнула. Ощущение твердой земли под ногами почему-то вогнало ее в тоску. Линерро, не обращая внимания на восторженные крики бескрылых, ринувшихся к качели, пнула носком туфельки короткую траву и вздохнула. Хотелось еще. Снова ощутить то чувство легкости. Свободы эта маленькая качель ей не принесла, но ее иллюзию… еще как. Мерелин сравнила это с тем, как если бы имела возможность прыгнуть под облака — зависнуть там на жалкие мгновения, находясь в отдалении от всех и всего, но почти сразу после этого упасть на твердую землю. Жестокое, тянущее чувство, которое запросто могло вызвать зависимость. Все же, легче быть бескрылым существом, которое априори не может летать, чем демоницей, которая обязана, но не способна на это. Даниэль подошел к ней со спины и положил руку на плечо. Мерелин инстинктивно сделала шаг вперед, сбрасывая его ладонь, и развернулась. Он, как ни в чем не бывало, улыбнулся ей все той же приторной улыбкой. — Спасибо за помощь, — Линерро сложила руки за спиной. И добавила: — Даниэль. Демон довольно прищурился. — Приятно слышать свое имя из твоих уст. Не за что. Обращайся. — Ни за что, — категорично высказалась девушка. Она уже собиралась развернуться и вернуться к остальным. Бескрылые уже громко спорили и вставали в очередь на качель. Среди них был и Лестан, который кричал громче всех. Калиста и Тайрон оставались в стороне, предпочитая снисходительно смотреть на безумную толпу. Мерелин замерла, после чего окинула Дарона мрачным взглядом. С неохотой призналась: — Хотя… Все же, у меня есть к тебе просьба. — Первая была бесплатной. Вторая будет зависеть от объема работы, — он невинно склонил голову на бок и потер руки в предвкушении. Девушка осуждающе на него посмотрела. — Серьезно? И где твое «обращайся»? — Но я же не говорил, что будет бесплатно, — парировал демон. Линерро поджала губы. И ведь не поспоришь! — У меня деловой подход ко всему. — Я заметила. — Так что за просьба? Мерелин задумалась — стоило ли это того? В конце концов, Дарону она тоже не могла всецело доверять. Как и всем остальным в этой академии. В том числе и директору с секретарем. Пусть их и связывал общий секрет. Мерелин научилась относиться к другим с осторожностью. Линерро прикусила язык. Нет, слишком опасно. Подобная просьба могла выйти ей боком. В конце концов, откуда ей знать, не обманет ли ее главный информатор академии? Возможно, он и сам был тем, кого она искала. Мерелин не могла точно утверждать, не покидал ли он сам академию в ночь убийства. Ведь она до сих пор не могла отказаться от мысли, что убийца, как и призыватель, находился внутри академии, и использовал маневр с убийством в другой фракции, чтобы отвести от себя подозрения. Впрочем, убийца и призыватель могли оказаться одним и тем же существом. Она бросила на улыбающегося демона неопределенный взгляд. Если Даниэль и заметил скрытый в нем смысл, то не подал виду — ни один мускул на его лице не дрогнул, даже улыбка осталась такой же совершенной. — Я всего лишь хотела спросить у тебя, лучшего информатора академии, — девушка закатила глаза. Всем своим видом она демонстрировала непринужденность и простоту, — не происходило ли ничего странного в академии, чего я или другие не заметили. А ты уже деньги требуешь. — Это моя работа, Линерро, — сказал Дарон. Его голос вдруг стал чуть ниже, в холодных глазах зажегся опасный огонек. — Но что ты подразумеваешь под странным? Мерелин беспечно пожала плечами. Опустила голову, смотря себе под ноги, и вдруг покрутилась на месте, наблюдая за тем, как подол платья запутался в ногах. — Да откуда же мне знать? — выпалила девушка, поднимая на демона оценивающий взгляд. У парня во рту вмиг пересохло. В ее словах не было ничего такого, но Даниэль почему-то расслышал в голосе и тоне что-то странное. Как будто бы легкий, ненавязчивый намек. — Вот я тебя и спрашиваю. Ты же в этом лучший, и явно замечаешь больше остальных. Так что, не было намеков на присутствие призывателя? — Не думаю, — Дарон призадумался. — В последнее время в академии спокойно. Если не считать недавний визит сестры Грацеи в академию. Мерелин поморщилась. — Знаю. Она пришла в кабинет директора как раз в тот момент, когда я ему помогала. Линерро предпочитала не распространяться о том, что, вопреки запрету, покинула академию. Это могло негативно повлиять, прежде всего, на директора — будто бы его слова ничего не значили для учеников этого учебного заведения. Поэтому Мерелин предпочла сказать, что по собственной воле набилась в помощницы директору и его секретарю. Даниэль смерил ее насмешливым взглядом. Впрочем, местный лучший информатор знал правду. Мерелин не знала, откуда, но думать на Тайрона или Алису не хотелось. Пока об этом не гудела вся академия, а репутация директора Аарона оставалась в относительной безопасности, она могла спустить это ему с рук. — И как тебе… твоя помощь директору? — с намеком проговорил Дарон. — Неплохо, — прохладно ответила она. — Твой интерес мне не нравится. Не суй нос, куда не следует. Демон тихо рассмеялся. Наклонился к ней. Мерелин напряглась и следила за ним боковым зрением. Горячее дыхание коснулось уха. — Линерро, в этой академии от меня невозможно что-то скрыть. К слову, — хищный взгляд Дарона метнулся к Калисте. Маллонь в это время ехидно посмеивалась над братом, — передай своей эльфийской подружке, что стоит быть осторожнее. — О чем ты? — настороженно шепнула демоница, слегка повернув к нему голову. Даниэль едва сдержал удивление — ее дыхание показалось ему… прохладным. Их взгляды пересеклись. Дарон растянул губы в ухмылке. Его глаза потемнели и стали напоминать мутное, грязное золото. Словно покрытое пятнами сплетен, слухов и интриг. — Спроси ее сама. Даниэль приподнял руку, коснулся шелковистой волнистой пряди ее темных волос, восхищенно вздохнул и только после этого выпрямился. Он снова напустил на себя непринужденный, невинный вид и, попрощавшись, ушел из сада. Девушки, поджидавшие его неподалеку, бросились следом. Мерелин медленно выдохнула, приподнимая подбородок, и кинула взгляд на Калисту. Не к добру это. *** Поговорить с Калистой удалось лишь ближе к вечеру, когда все начали расходиться по комнатам. Когда девушки зашли в женский корпус и принялись разбредаться по спальням, Мерелин ловко перехватила Калисту за локоть и утащила в тень под лестницей, подальше от любопытных глаз. — Эй, ты чего? — эльфийка дернула рукой, сбрасывая ладонь девушки. — Нужно поговорить. По серьезному тону Линерро Калиста поняла, что дело важное. Она невольно напряглась. Сложила руки на груди и неохотно спросила: — О чем? — Меня попросили передать тебе послание. — Послание? — «Пусть будет осторожна», — выдохнула Линерро и внимательно вгляделась в лицо Маллонь. Ее глаза распахнулись, уголки губ дрогнули, а кожа вмиг побледнела. Страх, написанный на ее лице, дал Мерелин понять, что слова Даниэля не были пустым звуком. — Кто тебе это сказал? — голос Калисты едва-едва заметно дрогнул. Линерро нехотя призналась: — Даниэль Дарон. Он знает обо всем, что происходит в стенах этой академии, — «или почти обо всем». — Что он имел в виду, Калиста? Эльфийка напряглась и стала выглядеть так, словно одно неверное слово или движение — и она набросится на Мерелин. Она говорила с легкой злостью: — Это не твое дело, ясно, Мерелин? Тебя никак не касается то, что я делаю! — Ты права, — на агрессию демоница предпочла не отвечать. Холодный тон, казалось, немного поубавил пыл эльфийки, которая слишком сильно разволновалась. По ее реакции Линерро сделала вывод, что повод у нее очень серьезный. Стала бы спокойная Калиста так реагировать на какой-то пустяк? — Просто скажу, что если ты не хочешь, чтобы об этом узнал кто-то еще, помимо Дарона, будь осторожнее. Пока что он, как я поняла, не собирается болтать. Но если повод серьезный — поберегись. Только несколькими мгновениями позже Мерелин осознала, что из-за строгого тона ее слова казались не предупреждением, а, скорее, открытой угрозой. Ей стало неловко. Она совсем не этого хотела. Порой Линерро не удавалось понять собственные эмоции и чувства, из-за чего это выливалось в неправильное их выражение. В такие моменты ей действительно становилось неприятно. Но прежде, чем она попыталась сгладить углы, Калиста сжала кулаки, бросила на нее загнанный взгляд и прошипела: — Я тебя услышала. Так что больше не надо мне указывать, что делать. Я разберусь сама. После чего эльфийка вынырнула из-под лестницы, оставив Мерелин с неприятным привкусом горечи на языке. *** В половину девятого вечера Мерелин, как обычно, занималась домашним заданием, когда дверь комнаты с грохотом распахнулась, впуская внутрь веселую Алису. — Мерелин, бросай свою нудную домашку. Линерро отложила в сторону ручку, развернулась, оперевшись руками на спинку стула, и заинтересованно посмотрела на соседку. — Что ты удумала? Вэйн расплылась в довольной улыбке и кинулась к шкафу, чтобы переодеться в домашнее платье. Мерелин наблюдала, как она стянула сапоги и босыми ногами пошагала по комнате. — Ты уже так хорошо меня знаешь, — протянула она, с головой окунаясь в шкаф, полный одежды. — Вроде того, — Мерелин положила подбородок на руку, которая все еще лежала на спинке стула. Алиса достала из шкафа легкое платье до колен из нескольких слоев полупрозрачной белой ткани с шелковой лентой на талии и быстро переоделась. — Сегодня у нас в гостиной общий сбор. Линерро снисходительно посмотрела на нее и со вздохом поднялась на ноги. Длинный подол бежевого домашнего платья соскользнул с колен и с шорохом коснулся икр и ступней. Мерелин взяла из шкафа длинную темно-синюю шаль из дорогой мягкой пряжи — в гостиной, должно быть, достаточно прохладно. Да и за окном не самая лучшая погода — темные тучи кружили по небу, угрожая сильным холодным дождем. — Еще бы знать, что за «общий сбор», — хмыкнула Линерро. Но она без лишних колебаний готовилась следовать за соседкой — хотя бы потому, что не хотелось в такую погоду в одиночестве заниматься домашней работой. — Старшие говорят, что это делается для того, чтобы… цитирую: «укрепить межфакультетские связи», — серьезным тоном сказала Алиса, подняв вверх указательный палец и напустив на себя важный вид. — Это что-то вроде… домашнего женского праздника. — Звучит не очень, — высказалась Мерелин. Вэйн закатила глаза, подошла к соседке, схватила ее за плечи и развернула к выходу, после чего легонько подтолкнула к двери. — Не ворчи. Идем. Скоро все соберутся. Как и ожидалось, в гостиной собралась довольно большая компания — около двадцати, а то и больше, девушек. Среди них Мерелин заметила даже нескольких наследниц, включая недовольную Грацею, которая сверкала страшным взглядом во все стороны, смущая других девушек. Линерро и Вэйн нашли место на полу, среди подушек и в окружении девушек с факультета Мастеров и Бескрылых. Мерелин даже заметила Нирису — та приветливо помахала рукой, сидя напротив нее, около дивана, демоница ответила ей сдержанной улыбкой. Свет от голубого витража разбавляли яркие песочно-оранжевые огни светильников на стенах. Несмотря на неловкость, повисшую в воздухе между ученицами, в гостиной было хорошо. Мерелин поплотнее закуталась в теплую шаль. Разбавить молчание решилась одна из старших — Ромильда с пятого года факультета Мастеров. С яркими янтарно-золотистыми глазами и длинными рыжими волосами, девушка выглядела по-истине чарующей. — Что ж… Те, кто уже не первый год здесь учатся, знают, что мы часто собираемся здесь по вечерам. Жаль, что не все приходят, но, думаю, в гостиной было бы тесно, если бы пришли сразу все, — она попыталась пошутить. Ей неуверенно улыбались. Грацея закатила глаза, откинулась на спинку кресла, в котором сидела, и скучающе уставилась в потолок. Ромильда продолжила: — Не волнуйтесь, мы не будем сидеть просто так. Селена уже несет с кухни что-то вкусненькое, а мы принесли несколько настольных игр, — она похлопала по нескольким коробкам разных размеров, которые лежали рядом с ней на диванчике. — Вечер будет интересным. После этих слов раздались не слишком бурные восклицания, нацеленные на то, чтобы хоть как-то поддержать Ромильду. Через несколько секунд в гостиную ворвалась еще одна девушка. Она ловко удерживала в руках несколько тарелок. — Селена! — радостно и облегченно воскликнула Ромильда. Демоница закрыла за собой дверь, пнув ее ногой, и подскочила к девушкам. Сгрузила на стол все тарелки, которые с таким трудом тащила. — Я принесла лепешки и орехи! — Что ж, тогда предлагаю сначала перекусить, — Ромильда в предвкушении потерла ладони. Девушки неуверенно переглянулись. Алиса невозмутимо пожала плечами и потянулась за лепешкой. Мерелин последовала ее примеру и взяла горсть орехов с тарелки. После этого остальные тоже не стали мешкать. Одна лишь Грацея мрачно смотрела на все это, оставаясь неподвижной. Слово за слово и девушки постепенно втянулись в разговор. Закуски стремительно кончались, а вот сплетни набирали обороты. Мерелин поедала орехи, иногда перебрасываясь парой слов с Алисой и ученицами, что сидели рядом. Ей было интереснее послушать, чем самой говорить. Ее слух обострился, когда речь зашла про директора и его секретаря. Девушка с интересом подалась вперед, соскребла с тарелки остатки орехов. — С директором почти невозможно встретиться, — заявила Тэйла — факультет Мастеров, второй год. — Если, конечно, не натворить что-то из ряда вон выходящее. — Как драка, например, — вклинилась Алиса, и все бросили на нее выразительные взгляды, а после и на Мерелин. — А что? — Кое-кто вышел сухим из воды, — напомнила Линерро. — А кто-то получил по голове. — Не надо вспоминать прошлое, — приказным тоном сказала Ильяна — факультет Наследников, первый год. Она была одной из приближенных Грацеи, что вечно таскались с наследницей Зависти. — Мерелин, лучше расскажи об обитателях Северной башни, — игривым голосом протянула Нириса. — Особенно о секретаре! — Тэйла хлопнула в ладони. В разговор вклинилась Селена: — Его редко можно увидеть, но мне удалось, — она активно жевала лепешку, и ее слова казались скомканными и порой не слишком понятными. — Я как-то приходила в приемную, документы отдать. Он довольно привлекателен. Хоть и выглядел тогда устало. — Райдес-то? Ну-ну, — поморщилась Мерелин. — Он до жути раздражающий. — Мне кажется, это странно, — пожала плечами Ромильда. — Что именно? Что молодой мужчина привлекателен? — хихикнул кто-то из учениц. Линерро прикрыла лицо, чтобы никто не заметил, как она выразительно закатила глаза. — Нет же. Я о том, что никогда не слышала такой фамилии, — сказала Ромильда. — Видимо, он из маленькой, отдаленной семьи слуг, — попыталась найти объяснение Алиса. — Я о том же! Как такой демон оказался связанным с самой правящей семьей? Никому это не кажется странным? — настаивала Ромильда. — Раз уж он работает на директора, да еще и секретарем, думаю, он довольно умел и умён, — хмыкнула Тэйла. — Это еще более подозрительно, — пробурчала Селена, которая уже согласилась с Ромильдой. — Ты говоришь так, словно демон из семьи слуг не может быть умным, — оскалилась Алиса. — Что за пренебрежение? — Нет, что ты! — взволнованно подняла руки Ромильда. — Это не так! Просто… обычно правящие семьи берут себе в помощники выдающихся демонов. За какие-то достижения, или же из-за высокого происхождения. — А он, — добавила Селена, — настоящая загадка. Никто о нем ничего не знает, его имя никому неизвестно. Кто он? Почему стал секретарем самого Николаса Аарона? Думаю, поэтому это выглядит подозрительно. Мерелин не могла не согласиться. Уже некоторое время Линерро подмечала странности, касающийся секретаря. Рован Райдес однозначно не простой демон. За ним скрывалась определенная история, которую Мерелин с одной стороны хотелось узнать, с другой… Да зачем оно ей надо? Если это не касалось ее, то и не было смысла лезть в чужие дела. Не просто же так секретарь Райдес скрывался. Грацея громко, пренебрежительно фыркнула, обращая на себя внимание. Некоторые девушки потупили взгляды. Ожидаемо, ничего хорошего наследница Люсет говорить не собиралась. — Вряд ли кто-то из семей слуг, особенно таких дальних, способен стать хорошим компаньоном. Особенно, если дело касается правящей семьи. У нас подобное просто не допускается. Низкий статус помощника — это падение репутации. Так что, я уверена, секретарь Райдес — это лишь маска. Кто знает, какая личность скрывается за этим именем. По лицам некоторых девушек с факультета Мастеров Мерелин поняла, что их это глубоко задело. Однако, высказывать свое мнение при скандально известной наследнице Зависти никто не решился. Вернее, почти никто. Алиса резко втянула воздух сквозь плотно сжатые зубы и медленно повернула голову к Грацее. Та смело приняла ее яростный взгляд. — Ты главное свою репутацию не потеряй. Присматривайся к тем, с кем водишься, — ядовито проговорила Вэйн. Мерелин тихо вздохнула. Началось. — Твое беспокойство напрасно, — откликнулась Грацея. — Я всегда была и буду на вершине. А тебе, Линерро, — Мерелин недовольно подняла голову. К чему ее вообще опять приплели? — я бы посоветовала тщательнее выбирать окружение. То безродная демоница, то трусливый эльф. Твоя репутация и так на самом дне. Мерелин состроила мрачное лицо, а после скучающе зевнула. — Если бы меня это хоть как-то волновало… — Линерро отклонилась назад, уперевшись спиной в ножку диванчика. Алиса ухмыльнулась. Грацея поджала губы. Повисла гнетущая тишина. Ее поспешила развеять Ромильда. Натянутая улыбка так и кричала о неловкости, но веселый тон помог немного сгладить ситуацию. — Раз уж мы наговорились… Тогда давайте сыграем! *** Легкий дымок поднимался от длинной, изогнутой трубки и быстро рассеивался в воздухе. Сладкий запах пряностей заполнил весь кабинет, погруженный в легкий полумрак. Лишь на столе директора горела лампа тусклым песочно-оранжевым светом, освещая лица двух мужчин. — Все же, во фракции Уныния самый лучший табак в империи, — блаженно проговорил Рован, выдыхая клубок дыма. — Закупаюсь только у них. Директор помахал рукой перед своим лицом и уколол: — Это вредно. Прекращай курить. — Я помню, — Рован закатил глаза и прижал трубку к губам. — И не так часто курю — академия ведь. — Хватит искать отговорки. Райдес коротко посмеялся и едва не закашлялся из-за дыма. Директор окатил его выразительным взглядом. — Не нужно говорить: «а я предупреждал», — секретарь выставил руку вперед. — Не буду. — После секундного молчания Аарон добавил: — Но я предупреждал. Рован осуждающе покачал головой. Директор сдержанно улыбнулся. Николас мельком пробежался взглядом по документу, взятому из той стопки, что оставила Мерелин, и отложил его в сторону. Сняв очки, он положил их на стол и задумчиво посмотрел в окно — на темноту ночи. — Рован. — М-м? — секретарь повернул голову, прижимая край трубки к губам. Он расслабленно скрестил ноги, откинулся на спинку стула. — Что ты знаешь об инциденте десятилетней давности во фракции Жадности? Райдес на мгновение застыл, не отнимая трубку от рта, и опустил глаза. Секундой позже уже невозмутимо спросил: — Вы о семье Линерро? Директор кивнул. Ровану не хотелось затрагивать услышанный разговор между Мерелин Линерро и ее братом, поэтому он излагал лишь сухие общеизвестные факты. — Насколько я знаю, это было заказное убийство. Частое дело для правящих семей конкурирующих фракций, — Райдес пожал плечами. — Информация о том инциденте по большей части скрыта. Семья Линерро не любит обсуждать эту тему. — Я не слишком интересовался этим. Знаю лишь то, что в тот день погиб младший брат госпожи Линерро. Рован кивнул и поморщился. — Достоверно известен лишь один факт — убийцы были нацелены не на Лоя Линерро. — А на Мерелин Линерро, — вздохнул директор. — Точно. На тот момент она была официально признанной, хоть и юной, наследницей, кандидаткой на роль Главы фракции. Чтобы ослабить семью, ее захотели убрать. Но в тот день с ней был младший брат. Похоже, он закрыл собой сестру и попал под удар. После этого пришли Глава семьи и его брат, и уничтожили всех убийц до одного, но спасти юного Линерро не получилось. Заказчика найти не удалось. Ну, или они пытались сделать вид, что не нашли его. Рован не стал говорить о том, что, возможно, история была довольно сильно искажена. Ну, или Юлль Линерро просто слишком сильно винил сестру за то, что та прикрылась братом, и обвинял ее в его смерти. В любом случае, Райдес уверен в том, что дело не настолько простое, как могло показаться. — И после этого она отказалась от места наследницы в страхе, что ситуация повторится, — закончил мысль Николас. — Думаю, что так. — Но ведь госпожа Линерро до сих пор остается наследницей, — подметил директор. — По слухам уже давно известно, что следующим Главой станет господин Юлль Линерро. Почему бы не объявить об этом официально? — Понятия не имею. Возможно, ждут его двадцатилетия. Тогда и объявят. Директор считал, что это все равно странно. Хотя бы потому, что пока Мерелин Линерро официально оставалась кандидаткой на роль Главы семьи и фракции, ее жизнь находилась в опасности. Беззащитная демоница вдали от дома и сильный наследник в окружении семьи. Что-то явно не сходилась. Официально именно Мерелин все еще числилась кандидаткой, но слухи указывали на Юлля. Эта неопределенность, возможно, не давала злоумышленникам открыто действовать ни против одного, ни против другого. Как будто то, что семья Линерро не давала никаких официальных заявлений, защищало в какой-то мере обоих наследников. Иначе как объяснить то, что слабая Мерелин Линерро осталась без какой-либо защиты на огромном расстоянии от родного дома и тех, кто мог ее защитить. И вся эта семья, и тот случай… Все было покрыто мраком тайны. Рован выдохнул кольцо дыма. Он поднял вверх указательный палец. Глаза секретаря вспыхнули насыщенным фиолетовым светом, нижней губы коснулись острые клыки. Черные крылья сформировались из дымки и уперлись в спинку кресла. Фиолетовая энергия окутала кольцо дыма, а после разъединила его, превращая в незатейливый рисунок корабля. Директор наблюдал за тем, как секретарь выстраивал из дыма картины с помощью своей демонической энергии. Давно он не видел, как Рован использовал свои силы. Ввиду некоторых обстоятельств он не мог этого делать. Да и не сильно горел желанием. — И откуда же вы, секретарь Райдес, знаете об истории, что обсуждалась в высших кругах империи? — Николас взял со стола очки, сверкая насмешливым взглядом в сидевшего напротив демона. Рован приподнял брови. — А вы почему ничего о ней не знаете, директор? — парировал демон. Николас усмехнулся и примирительно поднял руки. — Я слышал, но подробностями не интересовался. — Так я вам и поверил, — Райдес вздохнул и спрятал клыки и крылья. Потянулся и блаженно выдохнул. Порой выпустить немного демонической энергии, которую приходилось долго сдерживать, было так приятно, и в теле чувствовалась невероятная легкость. В кабинете повисла тишина, прерываемая лишь шелестом документов и вздохов секретаря, вдыхавшего дым табака. Но и ее вскоре разбил грохот из приемной. Рован инстинктивно отложил трубку, прикрывая ее металлическим подносом. Директор поднялся со своего кресла и уверенным шагом подошел к двери. Рванул ее на себя, вышел в приемную. У стола Райдеса стояла Мерелин Линерро с невозмутимым выражением лица и заведенными за спину руками. Рован выглянул из-за спины директора и возмущенно взмахнул руками. — Ты что тут делаешь, мелочь? Еще и в моем столе роешься! А она мне еще про воспитание что-то рассказывала. Мерелин пораженно опустила голову. — Признаю, я попалась. Прошу прощения. Я бы вернула уже к завтрашнему утру, — девушка продемонстрировала им небольшую статуэтку со стола секретаря. Райдес подскочил к ней и вырвал вещицу из рук. Надулся и подтолкнул демоницу в спину, чтобы она отошла подальше от его стола. Мерелин сжала губы. — И зачем вам понадобилось воровать у секретаря Райдеса? — директор сложил сильные руки на груди и облокотился плечом о дверной косяк. Линерро гордо поправила края мантии, задравшиеся из-за невежественных действий Рована, и спокойно ответила: — Это мое задание. Я проиграла в игре, и меня отправили добывать вещь секретаря Райдеса. Вроде бы, вы довольно популярная личность среди женской половины академии. Столько сплетен вокруг вас, — Мерелин не стала упоминать, что слухи касались таинственной личности Рована. Секретарь горделиво усмехнулся и пригладил волосы на затылке. Мерелин прикусила язык. Не понимала она этой зацикленности на Райдесе. Возможно, у него имелась какая-то мощная харизма, которую она не замечала из-за того, что чувствовала лишь раздражение при виде его лица. А может, женщинам нравился тот флер таинственности, которым окутано имя Рована Райдеса. — Не вижу в этом ничего интересного, — пожала плечами Линерро, — но это мое задание. — Я слышал, что девушки всеми силами хотят заполучить вещь того, кто им нравится, — протянул задумчиво секретарь. — Похоже, вас просто использовали. — Да какая разница? — вздохнула девушка и устало вопросила: — Одолжите статуэтку ненадолго? — Не хотите показаться дурочкой в глазах остальных? Понимаю, — поддел Райдес. — Так уж и быть. Он протянул ей статуэтку. Мерелин вытянула руку, уже собиралась схватить ее, но Рован притянул ее обратно к себе и хищно прищурился. Линерро сдержала порыв выхватить вещицу и со всей силы заехать ею по голове демона. — Но! Обещайте вернуть ее завтра утром. — Обещаю, — процедила девушка и почти выдернула статуэтку из пальцев секретаря. — Благодарю. Директор усмехнулся. — Возвращайтесь в гостиную, госпожа Линерро, да поскорее, — подчеркнуто строгим тоном велел Николас. — Не стоит разгуливать по холодным и темным коридорам замка. И не допустите, чтобы другие леди покидали гостиную. Мерелин подняла на него взгляд. Он не выглядел рассерженным, скорее, его всё это забавляло. В темных глазах игриво сверкали отблески от светильников, висевших на стенах. Линерро участливо улыбнулась ему, бросив взгляд из-под полуприкрытых ресниц. — Не волнуйтесь. Я пойду прямиком в гостиную. До завтра, директор Аарон. До свидания, секретарь Райдес. Рован резво махнул рукой, словно отгонял от себя насекомое. — Да-да, иди уже. Мерелин возвела глаза к небу и поспешила покинуть приемную.