Восьмой демон

Академия погрузилась в подготовку к соревнованиям. Мерелин с утра до обеда находилась на занятиях, а после бежала к директору, в кабинете у которого проводила почти все время. Возвращалась в комнату лишь к девяти, а то и десяти часам вечера, и сразу же ложилась спать, чувствуя жуткую усталость. Из-за приближающихся соревнований секретарь Райдес был вынужден передать часть своих обязанностей директору, а тот, в свою очередь, повесил их на Линерро. У девушки голова шла кругом, но после нескольких дней такого плотного графика она приспособилась к работе. Николас Аарон выглядел довольным, ему нравилось, с какой серьезностью и ответственностью девушка подходила к каждому делу. Он все чаще задумывался о том, чтобы действительно взять ее на работу в качестве своей помощницы. Чего не скажешь о Мерелин — она с нетерпением ждала начала соревнований — именно в этот день ее наказние должно было закончиться. Из-за загруженности она почти не виделась с Алисой и Тайроном, а редкие встречи на занятиях и за трапезой были ужасно короткими. В день прибытия учеников из разных академий Мерелин стояла у витража в кабинете директора, пытаясь разглядеть кареты и повозки через цветное стекло. — Волнуетесь, госпожа Линерро? — Николас Аарон сразу же увидел высокую фигуру девушки у окна, стоило переступить порог кабинета. — У вас еще есть два-три часа до их прибытия. — Не сказать, что я беспокоюсь, — Линерро развернулась, поправила подол темно-серого платья с длинными рукавами и высоким горлом. — Скорее, не горю желанием наткнуться на определенных… личностей. В соревнованиях должны принять участие самые престижные учебные заведения империи: академия инспекторов фракции Гнева; известная спортивная школа фракции Уныния, колледж фракции Жадности, откуда выпускались лучшие экономисты империи (на кой им вообще соревнования по пролетам, Мерелин понятия не имела), также Имперская академия фракции Похоти, где обитали заядлые любители искусства (опять же, зачем они лезли на подобные мероприятия?). Помимо академии охотников, где в этом году проходили соревнования, участвовала еще одна школа фракции Зависти — там обучались исключительно наследники, познающие все грани своих демонических сил. Именно они, а также инспектора из фракции Гнева, являлись самыми сильными противниками для охотников. Впрочем, Мерелин едва ли волновали соревнования. Больше всего ей не хотелось встречаться с некоторыми наследниками из ее фракции, которые учились в академиях Гнева, Жадности и Похоти. На тот момент Мерелин Линерро была единственной из прямой ветви Демона-прародителя, кто занимал почетное место ученицы академии охотников. И это точно не нравилось другим наследникам Жадности. Неполноценная, убогая кандидатка… да в таком престижном месте. Ее точно захотят утопить в огромном количестве яда. Поэтому она собиралась всеми силами избегать встречи с учениками из других академий. Директор уселся на свое место, оказавшись спиной к ученице, и протянул, надевая очки: — Есть кто-то конкретный, с кем вам не хотелось бы пересекаться? — Все, кто каким-либо образом знаком со мной, — она покачала головой. Мерелин присела на свое место и устало вздохнула. Николас слегка повернул голову, взглянул на ее лицо. На светлой коже были хорошо видны темные круги под глазами. Она казалась бледнее обычного, директор также заметил, что она схуднула. Он почувствовал укол вины за то, что так сильно нагружал ее в последние дни, но готов был признаться, что без ее помощи дела шли бы тяжело. Темные волосы Мерелин были собраны в высокий пучок, который обвивала пышная коса, и Николас не мог не признать, что подобная прическа невероятно шла ей. Несколько непослушных прядей выбивались и падали на ее высокий лоб, из-за чего девушка порой изящно смахивала их в сторону. Перспектива нарваться на кого-то из своей фракции удручала ее. Мерелин внешне оставалась спокойной и непоколебимой, но внутри у нее бушевали раздражение и желание поскорее отделаться от всей работы и просто отдохнуть. Каждый раз, возвращаясь в комнату, она либо заставала видящую десятый сон Алису, либо девушка и вовсе отсутствовала, проводя половину ночи в более приятной или хотя бы веселой компании. Более того, Линерро тревожил убийца. После разговора с Даниэлем, Мерелин немного успокоилась, и мысль о том, что убийца может быть в академии, перестала быть такой навязчивой. Но чем ближе были соревнования, тем больше беспокойства появлялось в душе Линерро. Многие наследники станут участниками мероприятия. Мало ли что с ними может случиться по пути… Она думала о том, что для убийцы это была бы хорошая возможность сделать свой ход. Но вряд ли он станет действовать в стенах их академии — хотя бы для того, чтобы поддерживать образ, который не привязан к этому месту. Линерро все еще надеялась, что ее догадки — просто пустые мысли. Ужасно осознавать, что она спала под одной крышей с убийцей наследников. Мерелин тряхнула головой, прогоняя прочь невеселые раздумья. — Как только соревнования начнутся, ваше наказание тоже подойдет к концу, — напомнил мужчина. По его интонации можно было сделать нехитрый вывод — ему этого не очень-то и хотелось. И Линерро отлично его понимала — лишние рабочие руки хуже не делали. — Я услышала разочарование в вашем голосе? — сухо улыбнулась Мерелин, бросив на него мимолетный взгляд боковым зрением. Ей хотелось немного уколоть его, но девушка неожиданно получила вполне честный ответ: — Вполне вероятно. Мерелин резко повернула к нему голову и сразу же столкнулась с внимательным взглядом темных глаз. — Думаю, любому на моем месте было бы ужасно жаль потерять такого работника. Благодаря вашей усердной работе даже секретарь Райдес получил заслуженный перерыв посреди дня. Уже из-за этого он стал меньше злиться на вас. — Неправда! — раздался громкий возмущенный голос из-за двери. — Она все еще противная мелочь! И твой сервиз просто ужасен! — Подслушивать — невежливо, секретарь Райдес, — сказала Мерелин, прикрывая ладонью улыбку. — Я могла бы дать вам несколько уроков этикета. Директор наблюдал за ней, слегка приподняв подбородок. — Обойдусь! — крикнул Рован. Мерелин коротко хихикнула, все также прикрывая рот рукой. — Возвращаясь к теме нашего разговора, — сказал директор, — я и правда расстроен вашим уходом. Линерро подняла на него глаза. Она смело встретилась с пристальным, внимательным взглядом Николаса, который словно пытался что-то выискать на ее лице, и слегка опустила ресницы. — Возможно, я могла бы натворить еще что-нибудь, чтобы вы назначили мне очередное наказание… — демоница приподняла уголки губ и слегка прищурила хитрые зеленые глаза. И добавила: — Если уж вам так нужна помощница. — Мне было бы полезно держать вас подле себя, — не мог не согласиться мужчина. Он медленно развел руки в стороны и пожал плечами. Мерелин уже не сдержала улыбки. Слова, облаченные в шутливую форму, все же были правдивыми и очень приятными для нее. — Да и у нас все еще стоит вопрос печатей. Не хотелось бы терять вас из виду. Но все же, не стоит создавать мне проблемы. Мерелин сделала вид, что призадумалась. — Я считала, что многие мужчины считают проблемных девушек привлекательными. Похоже, к вам это не относится. Что ж, интересное наблюдение. Хорошо, я буду иногда заглядывать к вам, чтобы помочь с документами. И постараюсь не влипать в неприятности. Линерро, не обращая внимания на директора, глаза которого расширились от удивления, а губы слегка приоткрылись, бросила взгляд на часы, стоявшие на столе, и тяжко вздохнула. — Скоро прибудут ученики других академий. Раз уж вам все равно придется их приветствовать, мне здесь быть незачем. Вернусь в комнату и отдохну. Когда начинаются соревнования? — Завтра в девять утра — приветственный парад. После обеда — соревнования. Все занятия отменены. Тем же вечером пройдет бал, — директор говорил, не вдумываясь, все еще слегка ошеломленный ее словами. — Тогда до завтра я исчезну в своей комнате. Мерелин поднялась. Стул отодвинулся с легким скрежетом деревянных ножек по каменному полу. Девушка разгладила подол платья длиной чуть ниже колен и взяла свою сумку. Мужчина проводил ее взглядом до выхода. У порога, опустив ручку и приоткрыв дверь, куда сразу же просунулась любопытная голова Рована Райдеса, девушка обернулась и вежливо кивнула: — Что ж… До свидания, директор Аарон. Секретарь Райдес, хорошего вам дня, — она улыбнулась демону, который в ответ стрельнул в нее мрачным взглядом, раскрыла дверь пошире и прошла мимо Рована. — До свидания, госпожа Линерро, — ответил директор, секретарь недовольно вторил ему. Когда Рован сложил руки на груди, развернулся к Аарону и выразительно вытаращился на него, мужчина в недоумении поднял темные брови. От секретаря веяло раздражением и непониманием. — Что опять потревожило твой покой, Рован? — серьезным тоном спросил Николас. — Неужто расстроился, что она нас покинула? Райдес скривился. Хотя, он не мог не признаться, что с Линерро работать было чуточку легче. Но перепалки, которые они между собой устраивали, забирали больше энергии, чем если бы он работал со всеми документами в одиночку. Так что он ничего не потерял. Кроме, разве что, легкого веселья, которое разбавляло серые будни. — Скорее спешу вам напомнить, что вы — директор этой академии, а она — ученица. Соблюдайте нормы приличия! Соблюдайте! Знал бы секретарь, какие страсти творились за пределами Северной башни между ученицей и преподавателем и между некоторыми учениками, его бы хватил удар. Впрочем, когда это сам Рован Райдес вдруг начал беспокоиться о приличиях и воспитании? Похоже, общение с Мерелин шло ему на пользу. *** Секретарь Райдес торопливо брёл по коридору, уткнувшись в документы. Он не замечал никого вокруг. Все, что его интересовало — это числа на бумаге. Рован как раз шел со стороны главного зала замка, где завтрашним утром пройдет парад — он контролировал украшение зала и подготовку к соревнованиям. К счастью, с залом все было в порядке, и его присутствие оказалось лишним, поэтому он поспешил вернуться в свой кабинет и закончить остальную работу. К этому времени на улице уже начинало темнеть. В замок съехались участники соревнований из разных академий под надзором своих преподавателей. Ровану не очень-то хотелось встречаться с некоторыми из них, поэтому он предпочел провести остаток дня в своем личном углу, избегая контакта с любым из прибивших демонов. В этом они с Мерелин оказалиссь похожи — девушка тоже уже который час с удовольствием нежилась в своей кровати и не собиралась выходить из комнаты. Широкий коридор медленно погружался в полумрак, становилось холоднее — температура с наступлением сумерек все быстрее понижалась. Рован был так сосредоточен на числах в документе, что даже не заметил худую высокую фигуру, которая неторопливо шла ему навстречу. Девушка примерно того же возраста, что и секретарь, с интересом оглядывалась, мысленно подмечая масштаб и интерьерные особенности замка. На ее худом лице с мягкими, сладкими чертами лица красовалась легкая, мечтательная улыбка. Длинные густые прямые волосы, собранные в высокий хвост, тяжелыми плетьми били по спине. В ногах путалась длинная черная мантия, по краям расшитая голубыми узорами. Когда она подняла взгляд и заметила спешащего до делам секретаря, он уже почти пронесся мимо нее. Девушка лишь мельком посмотрела на его лицо. И в тот же момент ее тело словно пронзила молния. Нахлынувшие воспоминания напрочь лишили ее здравого смысла. Девушка дернулась, на ходу разворачиваясь к мужчине. Она схватила его за плечо, от переизбытка эмоций совсем забыв о приличиях, и громко воскликнула: — Грейн? Секретарь вопросительно поднял на нее серые глаза и поспешно сбросил вмиг ослабевшую руку. — Простите? — мужчина прижал к груди документы и вскинул подбородок, смерив незнакомку почти презрительным взглядом сверху вниз. Девушка прижала сжатые в кулак ладони к груди и опустила глаза. Нет. Не он. Черты лица смутно напоминали ей демона, которого она потеряла много лет назад. Но это не мог быть он. Они выглядели… слишком по-разному. Грейн Арих из ее воспоминаний был полным демоном с длинными светлыми волосами пшеничного цвета и дрожащей, почти робкой улыбкой. По крайней мере, таким он был до того, как с ним случилось это. С того момента в той милой улыбке появились безумие и одержимость. Когда она видела его в последний раз, Грейн напоминал сошедшего с ума монстра с трясущимися руками. А после он бесследно исчез. С тех пор прошло шесть лет, а Арих так и не объявился. Быть может, его уже давно нет в живых… — Кажется, я вас перепутала, — девушка вежливо поклонилась, но даже когда выпрямилась, не решилась снова посмотреть ему в лицо. Все же… его глаза казались ей очень знакомыми… Рован пренебрежительно фыркнул, одной рукой пригладил растрепавшиеся темные волосы на затылке и выдавил из себя улыбку. — Что ж, ничего страшного. Секретарь уже развернулся, собираясь покинуть общество незнакомки — судя по всему, она была одной из сопровождающих учеников, прибывших на соревнования. — Еще раз простите, но… — она не понимала, откуда у нее взялась смелость задать ему еще один вопрос. — Могу я узнать ваше имя? Рован замер на месте. Не оборачиваясь к ней, он медленно поднял взгляд потемневших серых глаз. Сцепил зубы. Но когда развернулся, на его лице было почти доброе, очаровательное выражение. Уголки его губ слегка приподнялись. — Рован Райдес. Я секретарь господина Аарона — директора академии. — Вот как! — девушка еще сильнее смутилась и снова согнулась в почтительном поклоне. Райдес слегка прищурил глаза, окатив ее затылок ледяным взглядом. Девушка дрогнула — что это за чувство? Она выпрямилась и недоуменно посмотрела на мужчину. Тот смотрел с тем же невинным выражением на лице; теплыми, светлыми глазами. — Прошу прощения, но у меня работа, — Рован едва заметно склонил голову. Все также не прощаясь — и зачем только Мерелин вечно его поправляла? — секретарь развернулся, снова уткнувшись в документы, и спешно пошагал по коридору. Девушка проводила взглядом его высокую, худую фигуру до того момента, пока он не скрылся за углом, и только тогда позволила себе выдохнуть. До того момента она словно не дышала. Демоница быстро потерла ладонями лицо в попытках сбросить с себя то наваждение, что на нее нахлынуло из-за вспыхнувших в голове воспоминаний. Она снова посмотрела в ту сторону, где скрылся секретарь Райдес. И ощутила растерянность. Его глаза… такие знакомые. «Грейн, друг мой… Где же ты?» *** С самого утра в академии стоял ужасный шум: участники парада активно готовились и к утреннему, и к обеденному мероприятию, проверяли костюмы и разминались; ученики академии охотников в предвкушении интересного дня щебетали на каждом углу — в гостиных корпусов не было свободного места; ответственные за подготовку к праздникам бегали по залу, в последний раз перед началом проверяя декорации, другие пытались выискать Райдеса, у которого от проиходящего голова шла кругом. Мерелин разбудила Алиса, смачно обругавшая свой шкаф, в котором творился ужасный беспорядок — из-за этого она не могла найти платье, которое хотела надеть на парад. Линерро недовольно приподнялась на руках, смотря на нижнюю часть тела соседки — верхняя утонула в шкафу. Алиса дернула рукой, ударилась и громко выругнулась. Она резко подалась назад и выбралась наружу. Сдула упавшую на лицо прядь волос и бросила на кровать то, что искала: светло-зеленое платье с длинным прозрачным подолом, плотной нижней юбкой до середины бедра изумрудного цвета, с легким верхом с высоким горлом того же цвета листвы, с открытыми плечами и длинными прозрачными рукавами с шелковой лентой по краям. — Позволь заметить, что ругань из твоих уст звучит лучше любого будильника, — вздохнула Мерелин, откидывая в сторону одеяло. Алиса повернулась к ней. — О, соседушка. Прости, что разбудила, — и, немного призадумавшись, она добавила: — А вообще-то уже пора вставать, если хочешь успеть привести себя в порядок и не опоздать на парад. Линерро потянулась. — Вообще-то, — наследница встала с кровати и подошла к своему шкафу. С триумфальным видом открыла створку и вытащила вешалку с приготовленным нарядом. Черный сарафан до щиколоток, под который одевалась свободная белая рубаха со шнуровкой на длинных, обьемных рукавах, с поясом виде толстой золотой цепи, чей конец плавно спускался по подолу. — Я еще вчера все сделала. Мне только умыться, расчесаться и одеться. Но ты права — я как раз планировала встать через десять минут. Мерелин вернула платье в шкаф, подошла к тумбочке и выключила заведенный будильник. — Тогда иди первая умываться, — Алиса с воинственным видом обернулась к открытому шкафу. — Мне еще туфли искать… Посмеиваясь, наследница взяла полотенце и направилась в ванную комнату. Через час Мерелин уже закалывала последнюю шпильку в свою высокую прическу. Алиса тем временем натягивала на ноги туфли на плоской подошве. Линерро поправила несколько прядей у лица, которые специально выпустила из прически, и обернулась на соседку. Вэйн выдохнула, продемонстрировала стройные ноги, указывая на то, как хорошо на них смотрелись туфли, и быстро прошлась расческой по волосам до плеч. Соседки покинули комнату вместе. Когда спускались по лестнице, Алиса присвистнула — в гостиной до сих пор было ужасно много народу. Все толпились, переговариваясь, но некоторые уже начинали медленно уходить, стремясь поскорее занять свои места. Мерелин и Алиса, схватившись за руки, чтобы не потеряться, пробрались через толпу. Как только оказались в коридоре, облегченно выдохнули и направились в сторону Восточного зала, где должен проходить приветственный парад. Находился он недалеко от одноименной башни, до которой от женского корпуса около десяти минут ходьбы по замку. — Я еще ни разу не была в этом зале, — призналась Мерелин. Ее руку неожиданно перехватили и сжали двумя большими ладонями, прижав ее локоть к чьему-то боку. — И не могла быть, — сладко пропел Даниэль и опустил на нее игривый взгляд. Линерро закатила глаза. — Этот зал используется очень редко — только для важных мероприятий. Даже я — второгодка — был там всего два раза, не считая сегодняшний. — Здравствуй, Даниэль, — Мерелин попыталась отцепить его руку, но демон держал слишком крепко — или же ей так казалось из-за того, что сама слаба. — Доброе утро, дамы. Надеюсь, вы идете на этот парад только ради меня? — Дарон наклонился, чтобы видеть и недовольное лицо Алисы, шедшей с другой стороны от Мерелин. Демон уже был одет в парадную форму — черный костюм охотника с высокими сапогами без шуровки, с длинной мантией на одно плечо, которая держалась за счет серебристой, толстой цепи, перекинутой по диагонали через грудь и спину. Белоснежные волосы Даниэля аккуратно зачесаны назад, за счет чего открывался вид на высокий лоб, и в целом на его симпатичное лицо. — Да на кой ты нам сдался? — Алиса надула губы, словно была обижена на парня. — Там больше парней, которым нужно наше внимание. Да, соседушка? — Пожалуй, — серьезно кивнула Мерелин. — У-у, — уныло протянул Даниэль. — Это даже обидно… Демон вдруг отпустил руку Линерро, метнулся в сторону и оказался между двумя девушками. Он ловко подхватил их под руки, наклонился, чтобы им было лучше слышно, и прошептал: — Дорогие леди, я надеялся, что вы будете поддерживать меня. Ведь именно для своих дорогих дам я подготовил лучшие места. Он по очереди посмотрел на них хитрым взглядом. Алиса и Мерелин переглянулись и одновременно перехватили его руки с двух сторон. Обе здраво рассудили, что хорошие места при такой толпе просто так не валяются. — Великолепный Даниэль Дарон, откуда же нам будет лучше видно тебя? — пропела Мерелин в драматичной, даже немного несвойственной ей манере. — У нас должна быть возможность разглядеть каждый твой жест, — поддакнула Алиса столь же театрально и наигранно. Даниэль запрокинул голову и заливисто расхохотался. На него начали оборачиваться проходившие мимо ученики. — Все лучшее для вас. Прошу за мной, дорогие леди! Дарон довел их до самого входа в зал. Огромные и тяжелые деревянные двери с резьбой, приветственно распахнутые, выглядели величественно и поразительно. Войдя в зал, Мерелин замерла, с восторгом оглядывая помещение невероятных размеров. От подобной красоты кружилась голова. Линии потолка, украшенные орнаментом, похожим на ветви кустарника, который окутывал все верхнее пространство и даже часть стены, собирались в причудливый узор. Мраморный пол с разводами белого и бледно-зеленого блестел от чистоты. Высокие окна с мелкой расстекловкой на первом этаже были наполовину завешаны тяжелыми изумрудными портьерами. Слева и справа от входа находились узкие прямые лестницы, ведущие на балконы второго этажа, которые подпирали колонны с резными узорами. Хитросплетенные перила причудливой формы ограждали балконы. Между колоннами на первом этаже располагалось несколько рядов стульев для зрителей, а большой центр зала оставался пустым — он предназначался для выступающих. — Вот это я называю шедевром архитектуры, — Алиса тихо присвистнула. На нее недовольно обернулись несколько демонов, что уже сидели на местах на первом этаже. — Прошу за мной, леди, — Даниэль любезно указал на лестницу на второй этаж. Все трое свернули влево и стремительно поднялись на балкон. — Места для учеников нашей академии на втором этаже. На первом — гости. На балконе уже были расставлены скамьи в несколько ярусов разной высоты. Даниэль провел девушек на места, с которых открывался самый удачный вид на центр зала. Некоторые ученики академии охотников, поспешившие занять места, с завистью посмотрели на двух демониц, которых вел за собой сам Даниэль Дарон. На скамье, куда их привел парень, лежали несколько листов с его именем. Взяв их, Мерелин и Алиса окинули демона вопросительным взглядом. Даниэль беспечно пожал плечами. — Я же Король пролетов. Для меня в этой академии нет ничего невозможного. Выбить несколько мест — сущий пустяк. Так что наслаждайдесь зрелищем, леди. Они уселись на первый ряд, прямо перед перилами. Вид открылся замечательный — центр зала и правда было хорошо видно. — Здесь еще четыре дополнительных места, — заметила Алиса, приподнимая лист бумаги с именем Даниэля, который лежал рядом с ними. — Интересно, мы можем их позаимствовать? Или он пригласил еще каких-то «дорогих леди»? Мерелин усмехнулась. — А ты хотела кого-то пригласить? — Ну, я подумала о твоем трусливом эльфе, — Алиса задумчиво коснулась пальцем подбородка. — Тай не трусливый, — Линерро осуждающе посмотрела на соседку. — Просто порой бывает робким. Хотя, мне кажется, что это лишь вопрос времени, когда он раскроется. Алиса закатила глаза, облокотилась на перила и бросила взгляд в сторону входа. Ученики академии охотников и гости медленно прибывали, зал наполнялся. Через несколько минут, в течении которых соседки расматривали зал и гостей, Вэйн хитро улыбнулась. — К слову, об эльфах, — она кивнула на вход, где неловко топтались Тайрон, Лестан и Калиста. Они оглядывались, не зная, где бы найти место. — Тайрон, милый! — громко вскрикнула девушка и снова получила в ответ осуждающие взгляды демонов. Мерелин ошалело уставилась на нее. Дайваль вздрогнул, поднял недоуменный взгляд на звук. Его пробрала дрожь, и он обхватил себя руками. С чего бы ей называть его «милым»? Посмотрев на лицо соседки, а потом и на физиономии эльфов, Алиса не выдержала и расхохоталась. Мерелин покачала головой и махнула эльфам рукой, подзывая к себе. Тайрон, Лестан и Калиста поднялись по лестнице, протиснулись мимо занявших места демонов, которые недовольно цокали от того, что их тревожили, и уселись рядом с девушками. — Что это было только что? — возмущенно спросил Тайрон и наклонился, чтобы лучше видеть Алису, сидевшую по другую сторону от Мерелин. Вэйн еще пуще расхохоталась. — Видели бы вы свои лица! Я чуть не умерла от смеха! Лестан, поразмыслив, представил, как они выглядели со стороны и тоже не удержался от смешка. Калиста сморщила нос и ткнула его локтем в бок. Чем больше народу появлялось в зале, тем сильнее нарастала тревога Мерелин. Она все чаще смотрела по сторонам, вглядываясь в знакомые и не очень лица, будто бы так могла раскрыть спрятавшегося в их рядах убийцу или призывателя. Ей было неспокойно. Когда Линерро в очередной раз заерзала, Тайрон наклонился к ней и тихо спросил: — Выглядишь напряжённо. Что-то случилось? — Ещё нет. Опасаюсь, что может, — наследница едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Она старалась держать лицо, чтобы не выдать своих эмоций, но все было тщетно, ведь жесты выдавали ее с головой. Эльф метнул тревожный взгляд слева направо, словно тоже выискивал преступника. — Думаешь, призыватель может явиться? Или убийца. — Думаю, он не может упустить такой шанс. Столько народу… столько… наследников. Это хороший шанс посеять панику. В такой толпе… Мало кто поначалу заметит пропажу. Пусть для охраны и прибыли охотники и инспектора извне, мне все равно неспокойно, — от директора Мерелин узнала, что для обеспечения безопасности в связи с последними событиями, департамент отправил в академию с десяток хороших охотников и столько же инспекторов. Это был хороший ход с их стороны. — Пожалуйста, не говори этого. И так стало не по себе. Ты ещё сильнее нагнетаешь, — Тайрон вжал голову в плечи и стал действительно напоминать трусливого мальчишку. Мерелин невесело усмехнулась. — Ну прости. Нужно не увлекаться и смотреть в оба. Мало ли что взбредёт в голову сумасшедшему. Ещё явится сюда… — Мерелин! — предупреждающе шикнул эльф. — Хорошо-хорошо. Я просто буду смотреть парад, — девушка примирительно приподняла ладони и сосредоточила свой взгляд на центре зала. С минуты на минуту должно было начаться приветствие. Почти все гости уже заняли места. Все места на втором этаже были заняты — кому-то даже приходилось сидеть на коленях у знакомых или своих возлюбленных, впрочем, они и не возражали. Все с нетерпением гудели, ожидая начала парада. Несмотря на беспокойство, Мерелин тоже чувствовала предвкушение, пусть и не такое яркое, как у остальных. Вскоре раздались торжественные звуки барабанов — толпа затихла. Все затаили дыхание. В центр зала вышел директор. На его лице, как и всегда, не виднелось ни следа усталости, которая давно стала для него привычной. Его длинные черные волосы собраны в высокий хвост, скрепленный у основания длинным украшением в виде могучего золотого дракона. Мерелин непривычно видеть его без очков, но она признавала, что и с ними, и без них, директор Аарон довольно привлекателен — что не могли не заметить и остальные женщины в этом зале. На нем была надета длинная, до щиколоток, накидка без рукавов, скрепленная на груди золотой брошью в виде узорчатого круга, под ней виднелся уже привычный костюм охотника — темные штаны, плотная обтягивающая каждую его мышцу кофта с высоким горлом и сапоги до колен без шнуровки. Его громкий голос, усиленный демонической энергией, достиг каждого. — Я рад сегодня приветствовать каждого в этом зале на ежегодных соревнованиях по пролетам, — Николас завел сильные руки за спину. — В этом году честь провести это мероприятие выпала нашей академии, за что я безмерно благодарен, — директор едва заметно склонил голову. Мерелин тихо усмехнулась себе под нос — а кто с Райдесом на пару высказывал свое недовольство из-за всей этой мороки по поводу подготовки к соревнованиям? Директор врал всем в лицо и не краснел. — Не буду занимать вас долгими речами. Я хочу пожелать удачи и силы духа всем участникам. Пусть победит сильнейший! — его голос стал в разы громче. Зал зааплодировал. Место директора занял демон, которого Мерелин пару раз видела в коридорах академии — высокий, мускулистый парень с оливковой кожей, с прямыми волосами до плеч и ослепительной улыбкой. На лицо он казался самым обычным, но запоминался тем, что от него так и веяло харизмой. Он не был преподавателем, да и среди работников она его на наблюдала, а значит, парень все еще ученик — скорее всего, кто-то из старших. — Тогда не будем медлить! Давайте поприветствуем нашего первого участника — Имперская академия фракции Похоти! Те, кто ценят искусство больше жизни! Самые эстетичные и возвышенные! Встречайте! Снова раздались громкие аплодисменты. Но в зале так никто и не появился. Все поглядывали на вход, но там никто не появился. По рядам учеников и гостей пошли шепотки. Но Мерелин заметила, как парень в центре зала оставался спокойным — таинственная улыбка на его лице намекала на то, что все шло по плану. И тут портьеры, наполовину закрывавшие окна, двинулись, заполняя собой все оконные проемы. Зал погрузился во мрак. Послышались испуганные крики, но пока никто не сдвинулся с места. Мерелин тоже напряглась. В следующее мгновение двери в зал с грохотом распахнулись, впуская внутрь десять фигур, за которыми неотступно следовали небольшие золотистые птицы, оставлявшие за собой следы — будто бы крохотные драгоценные камни. Очаровательные существа проследовали за учениками до центра зала, освещая им путь, а после разлетелись по залу. Некоторые из них подлетали к завороженным зрелищем демонам — к кому-то садились на плечо, другие пытались ухватить их пальцами, а третьим досталось клювом по макушке. Последние недовольно вскрикивали, чем вызывали у окружающих смешки. Вскоре птицы поднялись к потолку, озаряя все вокруг своим золотистым светом, и вмиг исчезли. Зал снова оказался в темноте. Но ненадолго. Потоки демонической энергии разного цвета — от ярко голубого и серебристо-белого до ярко-зеленого (чем Мерелин была недовольна, ведь это означало, что кое-кто из ее фракции тоже оказался сегодня здесь) и красного — вдруг засияли в центре зала. Несколько наследников вскинули руки и их пальцы начали вырисовывать в воздухе линии и узоры. Повинуясь воле хозяев, энергия начала складываться в особенные фигуры и предметы. Ученики имперской академии фракции Похоти встали в круг, спиной друг к другу. Перед ними появилось несколько сияющих в темноте, словно озаренных луной или солнцем, музыкальных инструментов. Они потянулись к ним. Каждый из десяти прибывших учеников получил свой особенный инструмент. На мгновение повисла тишина. А после зазвучала завораживающая, словно вводящая в особенное подвешенное состояние мелодия. Мерелин невольно сравнила ее с тем, как если бы холодным, дождливым вечером ей принесли теплого молока с медом. Тайрон же подумал о том, что именно так звучал эльфийский народ в самым свой рассвет — по крайней мере, даже если он никогда не был в тех местах, никто не запрещал ему представлять, как и кто там жил. Алиса прикрыла глаза и улыбнулась: ей казалось что за этой музыкой спрятано куда больше, словно птица наконец выбралась на свободу из долгого плена. Калисту же мелодия вогнала в уныние — она подумала, что в ней слишком много печали. Ну а Лестану было все равно — он был равнодушен к музыке, вопреки своим эльфийским корням. Он вообще мало походил на эльфа — и внешностью, и поведением, и привычками. В темноте зала сияли лишь инструменты, из-за чего казалось, что они играли сами по себе. Почти лишенные зрения зрители могли почувствовать мелодию куда острее. Это представление казалось чем-то выходящим за рамки воображения. Когда последняя нота была сыграна, зал погрузился в тишину. Инструменты испарились, вновь воцарилась темнота. Во мраке послышались первые хлопки, а через секунду все вокруг подхватили аплодисменты. Кто-то даже восторженно восклицал и свистел. Портьеры сдвинулись в сторону, наполняя зал замка дневным светом. Ученики имперской академии сбросили с голов капюшоны, раскрывая одинаковые одежды — те, что соответствовали фракции Похоти. И девушки и юноши были одеты в белые длинные свободные брюки прямого кроя с серебристыми узорами по бокам, которые напоминали листья и ветви, пиджаки из того же материала — плотные, с длинными, свободными рукавами с перекрещенной шнуровкой, тянущейся от плеча до локтя, и высокой горловиной. Они стояли спина к спине. Наследники и потомки демонов-слуг. На этой арене происхождение не важно. Не в этот день. В такие моменты наследники и потомки демонов-слуг объединялись в одну команду, чтобы отстоять честь своего учебного заведения. Также будет и в этот раз, и в академии охотников. Мерелин хотела увидеть, как ученики ее академии будут сотрудничать друг с другом, закрыв глаза на вражду. Ученики в белом синхронно поклонились, а когда выпрямились, каждый по очереди, начиная с того, что стоял напротив входа в зал, громко и четко произнесли: — Мы — ученики… — …имперской академии фракции Похоти! — Мы здесь… — …чтобы сегодня… — …отстоять честь нашей академии… — …и победить! — Для нас… — …нет ничего невозможного! — Ведь искусство… — …это настоящая сила! После чего снова подарили гостям поклоны и под громкие аплодисменты поспешили удалиться. — Это было потрясающе, — Алиса несколько раз хлопнула по перилам ладонями, наклоняясь через перила и провожая взглядом учеников в белом. Мерелин испуганно придержала ее за руку. — Несомненно, — недовольно отозвался Лестан, потирая макушку — одна из золотых птичек успела клюнуть его в рыжую макушку и скрыться от гнева эльфа. Калиста довольно ухмыльнулась, но поспешила скрыть ехидство за приступом кашля. — Многообещающее начало! — Энгон Шаль — как услышала Мерелин из разговора девушек со старшего курса, которые сидели позади — снова появился в центре зала, как только ученики фракции Похоти скрылись за дверьми. — Перед вами выступали настоящие ценители искусства! Но пришло время попривествовать их — главных защитников правопорядка в империи! Само воплощение строгости и дисциплины — ученики Академии инспекторов фракции Гнева! Они вошли в зал стройным рядом из десяти демонов и сразу же разделились на две колонны. На них были черные костюмы, напоминавшие одежду охотников, но с обилием металлических вставок на плечах и рукавах и цепей вместо шнурков на низких ботинках. Синхронная походка, выпрямленные спины и гордо поднятые подбородки — все в них воплощало само понятие «инспекторов». Даже их лица — жесткие и серьезные — не выбивались из общей картины. Они не улыбались, даже не чувствовали атмосферу праздника. Для них каждый шаг, каждый взгляд и слово — работа. Важная и неукоснительная. Безусловная. Именно такая жизнь у инспекторов — и тех, кто уже приступил к работе, и у учеников этой академии. Самые первые из шедших остановились почти в конце зала. Следующие двое — чуть дальше. И так каждый из них, до того момента, пока последний в каждой колонне не замер почти у самого входа в зал. Демоны замерли в предвкушающей тишине. — И раз! — демон в центре левой колонны вдруг громко воскликнул. Ученики синхронно повернулись лицами к гостям, спиной друг к другу. — И два! — следующая команда прозвучала секундой позже. Инспектора склонились в почтительных поклонах, через несколько мгновений выпрямились. Каждый мощным и резким движением прижал ладонь к сердцу. Хор из десяти громких, строгих голосов заполнил зал, каждый его уголок: — Всегда рады служить ради мира в Империи! Едва гул стих, раздались аплодисменты, а в зал стремительно влетел демон с большой корзинкой в руках. Все вскинули головы вверх, пытаясь рассмотреть, что он будет делать. Демон летел медленно, разбрасывая взятые из корзинки аккуратные, небольшие бумажные цветы с длинными, нежными лепестками и тонкими стеблями. Мерелин и Алиса протянули руки, когда парень пролетал мимо, и тот, одарив их легкой улыбкой, бросил несколько цветов в их сторону. Многие сидевшие рядом демоны и демоницы наклонились, пытаясь поймать бумажный цветок. Мерелин схватила один из них и едва успела рассмотреть — секундой позже бутон рассыпался, и на ее ладони осталось маленькая горсть сияющей серебристым светом пыльцы — каждый цветок имел свой цвет. Она, подгоняемая потоками воздуха, которые создавал крыльями летающий под потолком демон, вмиг соскочила с руки девушки. Нескольких мгновений хватило, чтобы разноцветная пыль вихрем поднялась к демону. Он парил над центром зала. Когда яркие цветные потоки охватили его, демон поднял руки, спускаясь ниже — где-то на уровень под вторым этажом. Пыльца, будто повинуясь ему, последовала за его руками, собралась на пальцах и засияла еще ярче. Так, что ослепила всех вокруг. Мерелин прикрыла глаза, как и все рядом с ней. Когда присутствующие снова посмотрели на демона, в зале раздались восторженные вздохи. Парящий демон держал в руках большой герб академии инспекторов с изображенным на нем волком, который держал в зубах меч. Когда он спустился в самом центре зала, ученики снова поклонились, по команде развернулись и вышли из зала также, как вошли, провожаемые бурными аплодисментами. — Это было явно лучше клюющих птиц, — фыркнул Лестан, все еще обиженный тем, что его заплетенные в сложные косы волосы растрепали магические птенцы. Калиста снова закашлялась, не в силах сдержать смех. Мерелин обернулась на эльфов, которые сидели на скамье позади, и смерила его выразительным взглядом снизу вверх. — Нытик, — пропела Алиса и наклонилась вперед, положив ладони на перила балкона. Лестан возмущенно надул щеки, но промолчал из-за мрачного взгляда Линерро и ткнувшей его в бок сестры. Энгон рассыпался в комплиментах инспекторам, а тем временем подходила очередь следующего представления. Второе по известности учебное заведение империи — элита из элит — Школа наследников фракции Зависти. По одному названию понятно, что там обучались лишь прямые потомки демонов-прародителей, познающие все грани своих демонических сил. Впрочем, учеников там было мало, раз в пять меньше, чем в обычных академиях. Оно и понятно. Десять демонов благородных кровей, десять лучших наследников школы фракции Зависти вошли в зал. Они величественно и изящно проплыли по залу. Одеты в белые, длинные мантии, перевязанные золотыми поясами, с круглыми украшениями из чистого золота на руках и шеях. Наследники словно летели над полом, но без крыльев. Они казались отличными от всех — возвышенные, нереальные, словно существа из неизведанного мира. На их лицах сияли мягкие, но уверенные улыбки, а в глазах читалось превосходство. Они гордились собой, считали себя лучшими в этом месте. Самыми сильными. Самыми быстрыми. Самыми благородными. Наследники разделились по пять человек на каждую сторону и вдруг шагнули к гостям. Каждый из них протянул демонам небольшую белую карту, украшенную золотистыми узорами, и как только их забрали, ученики вернулись в центр зала. Посетители покрутили карты в руках, рассматривая со всех сторон. Наследники в белом вдруг синхронно хлопнули в ладони, и карты в руках гостей обратились в золотистых бабочек — целый рой под вздохи и восторженные возгласы поднялся под потолок и покружил под ним. Ученики фракции Зависти вдруг закружились по залу в воздушном, быстром танце. Они вырисовывали руками узоры, ногами скользили по мраморному полу между друг другом. Отточенные движения не давали им возможности столкнуться друг с другом. Золотистые бабочки вдруг волной опустились вниз и закружили вместе с наследниками. Когда они остановились, бабочки плавно сели на подолы их мантий и рассыпались, проявляясь узорами на белой ткани. Звонкие и легкие, но в меру громкие голоса учеников школы разлетелись по залу: — Мы — школа фракци Зависти, и истинность демонических сил с нами! Алиса недовольно фыркнула. Все выступление она сидела с непроницаемым лицом. Пусть их выступление и было красивым, оно не могло развеять неприязнь девушки к наследникам. Поэтому она не аплодировала, когда ученики фракции Зависти покинули зал. — Наследники умеют себя подать, — высказался Тайрон. Мерелин передернула плечами. Колледж фракции Жадности, откуда выпускались лучшие экономисты Империи, выступал следующим. Или, как их еще в шутку называли, — главные умники страны. Мерелин поморщилась, когда среди десятки демонов увидела знакомое лицо. Одна из прямых наследниц фракции Жадности — в какой-то степени ее родственница. Плохо. Уже это второй такой демон. До боли знакомые темно-синие сюртуки на демонах и длинные, простые, минимально украшенные платья на девушках. Они выглядели строго и элегантно в то же время. Они прошлись по залу спокойно, даже расслабленно, словно уже предчувствовали или сладкую победу или ничего не значащее поражение. Ученики встали в две колонны по пять человек через одного — кто-то оказался ближе к зрителям, кто-то дальше. Они распахнули крылья, и тогда Мерелин с изумлением подалась вперед. Она услышала, как несколько демонов на втором и первом этажах ошеломленно ахнули. Крылья демонов имели привычный вид — сотканные из демонической энергии и врожденных способностей, они формировались из черной дымки и по форме напоминали птичьи — с черным, пышным оперением. Но бывали и особенные — чаще всего их тоже называли аномалией. Причину проявления таких крыльев выяснить не удавалось и списать на недостаток демонической энергии — тоже. Ведь обладатели подобных крыльев имели такой же запас силы, как и у наследников. У одного из демонов крылья были лишены оперения и выглядели жилистыми и гладкими, как у… дракона. Они приковывали к себе все внимание и, возможно, это планировалось изначально, потому что само выступление не производило сильного впечатления. Ученики выполнили несколько синхронных движений крыльями, поклонились, представились и покинули зал. Еще некоторое время все шептались, обсуждая необычные крылья демона. Мерелин задумалась. Ее охватил интерес: из какой семьи этот демон? Точно не из ее фракции — хоть и учился там, точно не был рожден на этой территории, как и многие ученики. Да и среди семей прямых потомков Жадности Линерро не помнила кого-то с такой особенностью. Невольно, но она все же знала все ветви рода Прародителя. Как говорил дядя: «врагов нужно знать в лицо». Как ни прискорбно, но для правящей семьи все остальные ветви — это хищники, желающие растащить свою жертву по частям. Лишь по-настоящему сильная семья способна поколениями удерживать статус правящей. Спортивная школа фракции Уныния ворвалась в зал столь же энергично, сколько от нее и ожидали. Стройным рядом они гордо прошли от входа до центра зала. Каждый их шаг сопровождался стуком посохов в их руках. Ритм, который они выдерживали, казалось, заставлял дрожать даже основание замка. Тайрон удивленно вскинул брови, слегка касаясь длинными пальцами перил балкона — они подрагивали. Они с Мерелин восторженно переглянулись. Одежды на них соответствовали моде фракции Уныния — легкие и короткие, созданные для резких и энергичных движений. Светло-зеленые штаны из прозрачной ткани, под которыми виднелись плотные, обтягивающие панталоны до колен цвета листвы. Верхняя часть одежды представляла собой кофты с круглым вырезом без рукавов. На руках красовались защитные перчатки черного цвета. Остановившись перед гостями, они образовали круг. Стук. Стук. Стук. Посохи касались пола с громким, пронзительным звуком. Он становился все сильнее, быстрее. Несколько мгновений безумного, сводящего с ума от энергичности, звука, и зал погрузился в тишину — теперь уже непривычную и неприятную. Ученики замерли лишь на секунду. Удобнее перехватили посохи и вдруг стремительно начали кружиться по центру зала, вырисовывая своими силуэтами фигуры и узоры. Особенно хорошо видно это было со второго этажа. От такой красоты сложно отвести глаза. Захватывало дух. Стоило выступающим остановиться, как всех даже настигло легкое разочарование. Ученики выстроились в линию. Четыре удара посохами об пол, а после веселое и дружное: — Спортивная школа фракции Уныния прибыла! Замыкали выступление ученики академии охотников фракции Гордости. Когда Энгон объявил об их выходе, все ученики, расположившиеся на втором этаже зала, воодушевленно подались вперед. Мерелин окинула толпу взглядом и поняла: как бы порой сильно Мастера и Хранители не спорили, в такие моменты все, как один, были горды своей академией и ее лучшими учениками. Каждому хотелось воскликнуть: «это мы! Это наша академия!». В ту секунду не существовало «я». Были «мы», все вместе. И Линерро это чувство сплоченности приносило невероятное удовольствие. Портьеры снова друг закрыли окна, запрещая дневному свету проникать в зал. В полном мраке и взволнованной тишине вдруг раздался громкий, пронзительный и пугающий злобный рык. Мерелин вздрогнула, Тайрон подскочил на скамье. Алиса нахмурилась. Лестан вцепился в Калисту, а та, закатив глаза, попыталась его отодвинуть от себя. Кто-то испуганно завопил, другие заозирались в темноте. На стенах зала вдруг начали появляться сияющие фигуры. Силуэты чудовищ — и красные, и фиолетовые, и голубые, и оранжевые. Созданные демонической энергией монстры запрыгали по стенам, пугая и одновременно восхищая зрителей. Все заозирались, следя глазами за приглянувшимся им силуэтом. Секунда. И чудовища вдруг обрели объем. Соскочив со стен в зал, они громко зарычали на гостей. С первого этажа послышались испуганные вопли. Кто-то даже едва не упал со стула от шока. В тот же момент двери распахнулись, впуская десяток учеников. Охотники на монстров стрелами ворвались в зал. Их фигуры и лица освещало лишь сияние, исходившее от демонических монстров, и оружие, что сверкало в руках наследников, зрелищно бившихся плечом к плечу с демонами-слугами. — Смотри, там Даниэль! — Алиса подскочила на скамье, махая руками в сторону Дарона. Мерелин вытаращила глаза, когда демон, возглавляя остальных в своей группе, пролетел мимо чудовища, разрезая призрачный образ мощными крыльями. На Даниэля бурно отреагировали все девушки в зале. Они завопили, то ли пытаясь поддержать парня, то ли в надежде привлечь его внимание. Среди демонов, представляющих академию, была и Грацея, которую Мерелин сразу же узнала по оружию. Охотники эффектно расправились с монстрами и спикировали в центр зала. Темнота в зале едва ли позволяла разглядеть даже их силуэты. Пол под их ногами засиял серебристо-белым светом, освещая статные фигуры облаченных в костюмы охотников учеников. Они стояли в кругу, спинами друг к другу. Демоны сделали несколько шагов вперед, а после подняли мощные черные крылья, скрестив их между собой, как мечи. — Охотники фракции Гордости здесь! Мы — сила! Мы — скорость! Мы — победа! Ученики встретили их бурными овациями. Некоторые встали со своих мест, другие выкрикивали имена знакомых. Все же, им было важно не ударить в грязь лицом, а для этого даже наследники и простые демоны готовы были объединить усилия. На том закончился приветственный парад, в конце которого директор снова взял слово: — Объявляю начало соревнований!