despicable.

      В какой-то момент, Мерлин перестал называть его милорд и сир. И это разрывало лёгкие, словно первый глоток воздуха в жизни, после которого всегда раздаётся крик. Такой тихий и едва различимый звук, напоминающий шепот.       Это было его колыбельной. Под которую он каждое утро просыпался, одевался, ел и тренировался. Всегда подле него на расстоянии всего-то пары шагов. И это лечило. Смерть сестры, её собственноручное убийство, так и мелькало в голове Артура каждую ночь после того дня. Он вспоминал, как стоял в мрачном, покрытым могильным слоем пыли, храме и принимал решение в своей голове. Спасти то, что дорого или дать шанс тому, кто уже не захочет вернуться.       Хрипы её голоса, были хуже звона колоколов, предупреждающих о надвигающейся опасности. В сердце Морганы обрамленный густой, даже вязкой, кровью, зиял меч и как-будто насмехался над Артуром. Честь, долг, ценность человеческой жизни. Шутка, выдумка придуманная в мире, чтобы оправдать жестокость. Именно об этом думал он стоя над бьющейся в агонии сестрой, когда та захлебывалась своей же кровью. В её глазах не было злобы в тот момент, была лишь обида и горький вкус предательства, на вкус напоминающий металл. Артур смотрел на неё полными слез глазами, с которых ни одна капля не упала, потому что он должен был, потому что он был там. Он кричал во сне о том, что жалеет, что не хотел. Но это только сильнее грызло ангельски чистые внутренности принца. Легче было только с колыбельной. С звуком, который окружал его как воздух, зная что ему нужно.       Очередное выпитое снотворное, врученное ему, придворным лекарем и небытие, в котором лучше бы уже и не проснуться.       На следующее утро нет ничего. Ни звука к которому он так привык за последние недели, ни хаоса, ни глупых шуток. Словно так было всегда. Но, он знал, что так не было.

***

      Лес отзывался лёгким шелестом листвы и мягкостью травы, смятой под тяжестью тела Мерлина. Голос, знакомый, говорил ему проснуться. Открой глаза.       Не было светло. Тени деревьев полностью перекрывали солнце и оно только изредка моргало своими лучами. По всюду болотно-зеленые ветви, поросшие мхом, и притягательная своим необычным блеском природа. Руки сразу потянулись к голове, пытаясь перекрыть резкую боль в голове.       «Я… как…» — вопрос был странный, но достаточно органичный, ведь засыпал юный слуга в своей комнате, на своей кровати. И надеялся на ней же и проснуться. Но вокруг не было никакой кровати, только деревья, мох и гул животных где-то вдалеке.       Было страшно. Но не от того, что могло скрываться в пучине этой зелени. А от того, что будет ждать его после нее. Неизвестность. Глаза блуждали по округе ища хотя бы неразличимые следы тропы или следов, но ничего так и не нашли. И он шел куда-то вперёд, в сторону звуков шумящих листьев и… кажется, где-то впереди есть река. Звук холодной и стремительно текущей воды врезался в уши, как звон колоколов замка. Он хотя бы не умрет от обезвоживания. Путь к такой желанной воде был непрост. Ветви цеплялись и царапали кожу лица, рвали и без того изношенную рубаху, оставляя за собой истекающие кровью и пачкающие ткань ранки. Мерлин шипел от боли, но шел вперед. Река. И вправду река. Сердце пропустило удар от чувства облегчения и он осел на землю, сгибая ноги в коленях. Они больно ударились о каменистую лесную землю. Он один. В лесу. С о в е р ш е н н о о д и н.       В сознании сразу промелькнула мысль искать путь обратно. Ноги повели его к деревьям. Шаг, и он уже карабкается наверх. Плевать на боль в руках, на кровь сочащуюся из множества порезов. Он выдержит. Сейчас главное, выбраться отсюда любым возможным способом.

***

      Шаги раздавались отголосками от одной стороны комнаты к другой. Мысли бились в хаотичном порядке, стараясь понять, что именно не так.       Он прошел каждую таверну в округе, отправил десяток своих людей и до сих пор так и не притронулся к еде, которую ему кто-то оставил на столе, еще до того, как он успел проснуться.       Одежда, надетая наспех, торчала со всех сторон и была мятой. Никто не подготовил её для него. От ощущения беспокойства, темницы подверглись тщательному досмотру. Даже там было пусто. Ушёл сам? Но это совсем не похоже на Мерлина.       Факел, что пару мгновений назад был крепко сжат в руке, улетел куда-то в сторону, звеня ударом о железные прутья темницы. Дыхание становилось всё тяжелее. «Что происходит?»

***

      Наверху не было ни единого намека на замок. Даже в сильном отдалении был виден только лес, лес и его глубокие заросшие трущобы.       Должен быть способ, путь, хоть что-нибудь. Голос. Он очнулся от голоса. Прикрыв глаза, Мерлин решил прислушаться к звукам окружающим его.       «Долго же ты думал, юноша,» — насмешливо произнес уже знакомый голос. — «Килгарра». Словно сам для себя уточнил он и продолжил. — «Что это за место?»       Пучина леса всё ещё приковывала взгляд юного мага к себе. Словно там что-то было. Нечто важное и спасительное.       «Важно не место, важно то, зачем ты здесь.» О, если бы Мерлин только знал.       «Ты ведь знаешь зачем? Я не вижу замок отсюда. Как отсюда выбраться?» Дракон рассмеялся и от звука его голоса в голове Мерлина вновь прошлась искра боли. Только его голос, был здесь с ним. Он и голос в его голове.       «Доверься судьбе, Мерлин». После этих слов, голос затих и вновь воцарилась тишина, нарушаемая только лесными обитателями.       «Спасибо за ответ, он очень мне помог,» — бросил он в тишину и решил пойти туда, куда всё это время смотрел, едва моргая. В дали леса было что-то тянущее. Тянущее под ложечкой ощущением страха. Проигнорировав морозно пробежавшие по коже мурашки, Мерлин слез с дерева и отправился к неизвестности.

***

      «Я должен отправиться на его поиски, отец!» — если бы кто-то мог сказать, то с уверенностью заявил, что говорил он полный отчаяния. Звук колыбельной засел в его голове, как инфекция, вирус, постепенно разъедающий уже сгнившее нутро.       «Я приказываю тебе оставить эту идею. Ты не можешь рисковать своей жизнью ради него. Он всего лишь слуга».       Артур сжал кулаки стараясь скрыть напряжение от его перепалки с отцом. «Нет», в ответ на слова короля, не было сил проявлять послушание и покорность, свойственные ему в обычное время. Он молча развернулся и вышел прочь из тронного зала, направляясь к стойлам. За ним по наитию, последовали другие, самые лояльные к принцу. И это бесценный риск, который не будет оставлен незамеченным.       Лошади в стойлах жевали свою дневную порцию овса. Их жестоко прервали, взяв с собой наспех лишь меч и пару бурдюков с водой. Отряд из девяти рыцарей отправился за стены.       Каменные дорожки сменялись более опустевшими земляными и вели прямиком за пределы владений замка. Воздух с ожесточенной скоростью покидал лёгкие с каждым звуком цокота копыт о землю. В голове промелькнула мысль — найти бы живым. Чем дальше отряд продвигался, тем ближе подходил к лесу. Рука на поводьях, вторая — на рукояти меча, готовая к любому выпаду со стороны. Однако, вокруг не было ни единого намека на опасность. Только безмолвный трепет ветвей, где-то над головами рыцарей и изредка возникающий лепет птиц. Зловещее умиротворение. Лес встречал своих гостей.

***

      Закатав рукава уже изодранной до ниток одежды, юный маг шел по пустынным глубинам леса. По всем сторонам царила атмосфера таинственного мрака и величия. Поросшие мхом камни и древние, гниющие бревна напоминали Мерлину о смерти. О Моргане, о Фрее. В воздухе витал аромат влажной земли и хвои, а время от времени можно было услышать далекий крик птиц, нарушающий тишину. Глубины леса словно двигались, как будто сам лес дышал и жил своей загадочной жизнью.       Ему удалось выйти к небольшой окруженной деревьями поляне. Трава тут, высокая, касалась его локтей и ощущалась на небольшой отдых. Пространство вокруг буквально наполнялось светом солнца и на его фоне, лес ощущался еще более устрашающим.       «Время сделать привал и подумать…»

***

      «Черт бы побрал эти кусты!» — возмущается Гавейн стараясь расчистить дорогу для лошадей и срубая ветки мечом. Они идут уже пол дня и создаётся ощущение, что конца у этого пути не будет вообще никогда. Лошади выдыхаются и всем нужно сделать передышку. Но не делать же её посреди зарослей, надо найти хотя бы небольшую поляну или опушку. Пока Гавейн устраивал сольные бои с растениями, остальные рыцари поили лошадей и помогали ему. Но Артур был потерян. В его голове крутились лишь обрывки образов того, что могло бы произойти с его другом. Ветви и пышная листва, словно отбирали последние капли его уверенности и рассудка. Как только он обломал крупную ветвь мешающую пути их отряда он упал на колени, держа её в руках и с тяжестью вдохнул, кажется, крупицы свежего воздуха, которые только что отвоевал у этого злополучного леса. Как же он глубоко забылся. Лес никогда не был чем-то приятным для него. Он был приятным для Мерлина. И он вдохнул глубже.       «Продолжаем идти, нужно найти место для привала до заката.» Лошади медленно шли за рыцарями, ведомые поводьями. Лёгкий блеск в глазах принца кажется замыливал ему обзор на тропу, по которой они шли.       Не время. Не сейчас. Только не сейчас, нет, не смей. Ты обязан быть принцем, Артур. Закинув голову, его взгляд был прикован к верхушкам деревьев и яркому мягкому голубому небу. На которое постепенно надвигались облака. Всё путалось и пыталось помешать идти вперёд. Потерянный ритм, пульс, слова не связывались воедино.       «Как он забрался так далеко?» — вновь нарушил тишину Гавейн и посмотрел на принца и Ланселота, с лицом, выражающим непонимание, вопрос и ошеломленность сложившейся ситуацией. В ответ последовала тишина.       «Я не знаю.» — пронеслось в голове у одного из них. Второй же, знал, но не смел сказать и слова, только подумать: «Используй магию, Мерлин».       Привал был организован так и не дойдя до поляны, потому что нет никакой поляны. Только глухой, беспросветный узел из ветвей деревьев, кустов и камней, о которые часто спотыкались лошади. Не было где присесть, весь отряд приземлился на сырую, промерзшую почву. Благо, удалось развести небольшой костер, ночью никто не замерзнет. Свет пламени сжигал роговицу глаза вынуждая отводить взгляд в сторону тёмного и необъяснимого.

***

      Не было еды. За весь день не было ничего. Лес словно опустел, как только он вышел на поляну. Даже уже ставшие привычными звуки притихли, нагнетая то, что грядёт. У него не было ни одной идеи о том, почему он оказался в этом лесу. Конкретно в этот момент и этом месте. Всё что было понятно — этот лес, все деревья, пропитаны магией. Он чувствует ее. Как она движется от ветвей к корням и уходит в землю, словно река, впадающая в большую воду. Мерлин никогда и не задумывался о том, что ему придётся жертвовать чем-то. Но… Этот лес будто молил о пощаде, вся магия в нём кипела чувством отчаяния. Когда он сидел у костра и пытался высмотреть хоть что-то в ночном лесу, лёгкие капли дождя начали падать на него, сверху вниз, ускоряясь. Они начинали царапать кожу своим прикосновением. Сам юноша сейчас выглядел просто ужасно потрепанным — израненная кожа, кровоточащая буквально отовсюду и неприятно отзывающаяся во всём теле острой болью. Он накрылся найденным в лесу огромным куском древесной коры, так чтобы хотя бы голову не ранили капли дождя. И думал.       «В пучине, ты найдешь то, что уже предрешено. Для тебя и Камелота.» — голос Килгарры прозвучал эхом в его голове и словно открыл глаза на всё, что происходит.       Глубь леса, то место, чувство страха и мольбы леса. Ему надо продолжать идти. Он не может оставаться в этом лесу больше. Он начал уверенными шагами, пробираться сквозь листву, начал бежать, когда понял, что его путь единственный верный. Ему стало легко. Так, как бывает после долгого тяжелого рабочего дня или когда потерянный шанс вернуть всё на свои места, вдруг появляется перед глазами. Его глаза улыбались морщинками в уголках век и ветви уже не ранили, не цепляли уже имеющиеся раны, покрывая новыми. Он выбежал к тому месту, которое, кажется, уже видел. Или нет. Он знал одно, он уже видел всех этих людей раньше.       Следующим, что он увидел, был наплечник доспеха Артура, буквально вжимающийся в его лицо.

***

      Отряд жил своей жизнью у костра. Кто-то шутил, кто-то думал над тем, в какую сторону они пойдут дальше — лес огромный и найти в нём одного человека, не самая простая задача. Разве что, он сам их не найдёт. Неожиданно со стороны густо заросших колючих кустов, едва ни вываливается Мерлин. Огонь весело трещит свои собственные песни. Артур, обернувшийся на шум, сидел оперевшись на дерево и мгновенно схватился за меч, подумав, что на них нападают. И увидел. Покрытого ранами, улыбающегося и уставшего от бега друга. Колыбель покоя, снова вернулась к нему. Ему не забыть это ощущение. Его отчаяние отзывалось под рёбрами. Несмотря на боль, он вдохнул. И этот вдох был тем самым криком, тихим.       «Ты жив.» — меч был брошен на землю, а принц уже был около слуги, сжимая того в… объятии? Это было непривычно. И несомненно, самое подходящее выражение его беспокойства. Ровно до тех пор, пока Мерлин не прошипел от боли. Только тогда Артур заметил его состояние. В ответ на его взгляд последовал поспешный ответ: «В этом лесу что-то происходит. Я не знаю как я оказался в нём. И главное, зачем?»       Конечно, он промолчал о голове дракона в его голове и том, как он вообще смог выбраться из леса. В его голове крутилась одна единственная мысль — найти то, о чем говорил ему дракон. Однако, пока он об этом думает, его насильно усаживают перед костром и Ланселот отдаёт ему свой плащ, чтобы прикрыть раны и разодранную в клочья одежду.       «Спасибо.» — в ответ на которое следует лишь многозначительный взгляд и улыбка.

***

      Магический лес, порождает существ, которые несут в себе судьбу Камелота. Это имел в виду дракон, когда говорил, что Мерлин встретит судьбу тут. И мрачные тени деревьев, всё ещё звали его куда-то. Когда отряд рыцарей спал, Артур сидел напротив костра и патрулировал их привал.       «Выглядишь просто ужасно, ” — он посмотрел на своего друга и лицо исказилось в безумной и грустной усмешке. — «О, поверь, ощущается даже хуже. Первый раз, когда я скажу, что лес мне не по душе.» Мне жаль. Я надеялся успеть найти тебя раньше.       «Ты знаешь что произошло?» — Артур понимал, что по возвращении, его ждёт неделя, а то и больше, в темнице замка, за прямое нарушение приказа короля. Но сейчас, он пытается понять, что происходит. И слушает голос. Иногда даже слишком внимательно, что это ставил Мерлина в ступор. «Артур, ” — он машет ладонью перед его лицом, что стеклянно смотрело в костёр. — «Я послежу, отдохни.»       Глаза закрываются сами по себе.