Омытые кровью души

// Некоторое время назад // Влад неторопливо шагал по коридорам медицинской части. С самого утра к нему в палату ворвалась Моргана с известием о его скоропостижной выписке. Насколько хорошая это новость, было непонятно: с одной стороны покидать такое спокойное и удобное для укрытия местечко с такими привлекательным шеями, что буквально вертелись кругом, было довольно прискорбно, а с другой стороны у парня всё равно не было в планах вечно засиживаться здесь. Более того у него на примете уже было местечко даже укромней больничной палаты, потому долго думать о том, куда теперь ему податься, не пришлось. В конце концов, было совершенно не важно, где конкретно приводить в исполнение свои задумки: под защитой людей в медчасти или за её пределами на улице — главное, чтобы его не обнаружил никто, кому сейчас его видеть было опасно. Именно из-за этой определённости вампир не мог думать ни о чём другом, кроме как о всём произошедшем ночью и о Ветровой. Он не успел стереть ей память, а так как был знаком разве что с её пылким норовом, то всё больше задумывался над мыслью о том, что та обязательно проболтается, даже если ей никто не поверит и весомых доказательств на его виновность у неё не будет. Влад лучше всех знал, что достаточно даже малейшего намёка, чтобы посадить в людских мыслях сомнение и заставить их быть настороженными, то есть вогнать их в такое положение, которое сейчас ему было ой как невыгодно. «Если она распространится об этом слишком многим, то мне придётся потратить все силы, что я только успел за это время восстановить, чтобы вернуть себе уверенность и контроль над ситуацией, — думал брюнет, проносясь мимо улыбающихся ему людей и лишь изредка даря им свою улыбку в ответ. — Ещё и на это время тратить». Руки в карманах непроизвольно сжались в кулаки — вампира снова накрыли злость и лютое недовольство от всего произошедшего. Ещё никогда кто-то из людей так его не обводил вокруг пальца, и парень не думал, что когда-нибудь снова встретится с настолько проблемным человеком — всё происходящее больно напоминало ему события трёхсотлетней давности, а оттого брюнет злился только сильнее. «Бесит». Впереди внезапно поднялась какая-то суматоха. Поток людей, казалось, начал расступаться, будто кто-то его расталкивал. Парень не обращал на то никакого внимания, однако, когда впереди девичий голос громко крикнул уже знакомое ему имя, он насторожился и поднял взгляд: командир Ветрова неслась ему навстречу. Она выглядела решительно и немного пугающе от своей удивительной способности каждый раз попадать в медчасть с травмами и всё равно вставать с ними с постели. «Похоже, людям этого мира неизвестно, что такое отдых, — думал он, продолжая идти вперёд всё в том же темпе. — Неужели она сама не устала от этого?» Девушка пронеслась мимо него, даже не подняв головы и не взглянув на брюнета, но в тот момент, когда их плечи соприкоснулись, тому всё равно удалось ощутить, как содрогнулось её сердце. Эта реакция была довольно необычной для шатенки, и на удивление вампира та никак не подавала виду, что заметила его и вообще что ночью с ней произошло что-то необычное. Тем не менее её яростный настрой вовсе не вызывал никакого доверия, и даже факт общего к ней недоверия, которым, к слову, брюнет мог погордиться, в этой ситуации его никак не успокаивал. «Если я захочу её убить, то за сотую долю секунды сверну эту хрупкую шею, но тогда вокруг поднимется шумиха и сбегутся полчища охотников. И как тогда её успокоить? — уже пройдя мимо, глянул в сторону шатенки парень. — Надо бы разобраться с ней по-тихому, главное, не запачкаться». Он свернул на лестничную площадку и быстро поднялся на этаж выше, закончив свою довольно короткую прогулку. Так же стремительно промчался по длинному коридору и заскочил в палату, где за последнюю неделю довольно хорошо обустроился, подойдя к окну. Голубые глаза проследили за удаляющейся в стороне исследовательского центра фигурой молодой девушки, а после поднялись выше, и парень нахмурился. — Твоё счастье, что она, похоже, ничего не помнит, я уже думал кинуть тебя на съедение воронам. Корвин появился позади лорда так, словно изначально поджидал его в палате и сейчас был раскрыт им против собственных желаний. Вампир вышел из тени, всё ещё чуть прихрамывая после последних событий, и склонил голову. — Избавил дьявол от лишнего пролития крови, — недовольно бросил Влад, отпустив шторы. — Повезло, что ты сумел отлично замести следы, иначе это не стоило бы того, чтобы сохранять тебе жизнь. — Что намереваетесь делать дальше? — Уж точно не заводить с кем-то дружбу и привлекать внимание вампирского правительства, — он прошёл к больничной койке и сложил на груди руки. — Знаешь, как люди говорят? «Сделал дело — гуляй смело». Мне после таких разборок светиться опасно, поэтому, раз это чудное место мне наскучило, стоит где-нибудь затаиться. В таком положении мне ничего другого не остаётся, кроме как сидеть и ждать, когда наконец пролетит время и я полностью восстановлюсь. — И вы уже выбрали подходящее место для укрытия? — Ну, я подумал, что раз охотники решились меня выходить, то пусть несут ответственность за меня до конца. — Ваше укрытие — это их штаб? — В точку. Лицо Корвина вмиг перекосилось в каком-то брезгливом выражении. Казалось, до этого момента он не верил, что лорд действительно мог податься в охотники, как говорил накануне, однако его уверенное лицо и безразличный взгляд ясно указывали на решительность его намерений. — Но у вас ведь нет открытой причины вступать в ряды охотников, только оказавшись на грани смерти, — нахмурившись, попытался образумить лорда вампир. — Но её ведь всегда можно придумать, разве нет? — ответил ему тот с беспечным видом. — В конце концов даже такую ложь и глупость, как-то, что мне хотелось бы отблагодарить их за своё спасение, эти люди воспримут как чистую правду. А уж с моим-то влиянием сделать так, чтобы моё появление не вызвало вопросов — проще простого. Бывший лорд наклонился к матрасу койки и поднял аккуратно сложенную медсёстрами стопку одежды, нетронутую на нём огнём в день пожара на фабрике. Наблюдая за тем, как парень довольно быстро и с неизъяснимой аккуратностью сменил больничный костюм на свою привычную для самого себя одежду — штаны и рубашку — Корвин чувствовал, как внутри закипает странное чувство опаски и нервозность от представленных им последствий. — Вы действительно спятили, — следя за каждым движением хозяина, заключил Корвин. — Ну, как я и сказал, пока мои позиции не восстановятся, я должен находиться среди них. И до тех пор притворяться хорошим. Это отличный шанс использовать людей ради моей мести, но с этой девушкой у меня есть предчувствие, что всё обернется куда сложнее. — Вы что готовы позволить ей вмешиваться в ваши планы? Не лучше ли избавиться от нее? — Я видел, как она трясётся передо мной, — пренебрежительно бросил брюнет. — Пока она ничего не вспомнила, не представляет для меня серьёзную опасность, но если что такую проблему я могу решить одним взмахом руки. Более того так я могу следить, чтобы командир не совершила глупостей и при случае её быстро убить. А пока буду использовать. Для этого будет не лишним им немного подсобить. — Немного подсобить? Это безумие. — Не каркай, мне всего лишь нужно, чтобы они почувствовали себя в долгу передо мной за оказанную помощь. — Может, вы ещё и сделку с ними заключите?! Корвин всплеснул руками и не заметил, как в порыве своего недовольства повысил голос. Его возмущение не было удивлением для Влада, однако тот всё равно не ожидал, что его бывший соратник так очевидно покажет свой гнев. Голубые глаза метнулись к вампиру, и тот замолчал, когда в его мыслях внезапно проскользнуло: «Замолчи». — Ты слишком часто забываешь своё место, — холодно произнёс Влад. — Не забывай, что за твои прошлые ошибки я бы мог вырвать тебе ноги ещё вчера. Ты доставил мне много проблем, поэтому на твоём месте я бы ценил свою милость и молчал. Если ты уже забыл, меня интересует только победа. Если сделка с одним из людей — то, что меня к ней приведёт, я с удовольствием и интересом послушаю, что они могут мне для этого предложить, уяснил? Корвин промолчал и только склонил голову, всем своим видом показав, что посыл лорда был ему предельно ясен. — Вот и славно, — выпрямившись, проговорил с улыбкой на лице вампир. — Раз уж мы с этим разобрались, у меня остался к тебе только один вопрос. Вампир внезапно вздрогнул, когда почувствовал присутствие бывшего лорда прямо рядом с собой. На его голову свалилась большая, давящая вниз тяжесть, какая обычно появлялась тогда, когда Влад своими манипуляциями хотел добиться большей сговорчивости. Хоть Корвин и не до конца понимал, что в его поступках у брюнета вызвало сомнения, однако волей-неволей напрягся, тем самым только подкормив подозрение хозяина. — Скажи-ка мне, Корвин, — в притворно-беспечной обстановке начал тот, — то, что говорил Вермес, правда? Вампир сглотнул и спрятал свой взгляд. — О чём вы? — О тех словах. Что ты немного больше виноват, чем кажется сейчас, — Влад наклонился к бывшему товарищу, просверлив его спокойное лицо пристальным взглядом. Корвин, как от него и ожидалось, не выдал своего волнения. — Я точно всё знаю? Или может быть ты хочешь мне что-то рассказать? — Нет. — Уверен? Вампир вновь вздрогнул. На самом деле эти периодические судороги в его теле со стороны могли выглядеть, как его реакция на влияние хозяина, однако на деле тот действительно переживал. Даже в том состоянии, в котором он находился тогда, Вермес всё-таки успел сболтнуть лишнего, поставив Корвина в неудобное, почти безвыходное положение, какое ставило под угрозу существование подле бывшего лорда его когда-то верного друга. Влад и сам без всех этих намёков окружения прекрасно понимал, что Корвин был тёмной лошадкой, именно потому в работе с ним ему ничего не оставалось, кроме как периодически показывать своё превосходство и давать иногда понять, что вампирскому советнику стоило беспокоиться за свою жизнь. Тем не менее в этот раз Корвин смолчал. Он только повернул к бывшему лорду голову, встретившись с его лицом, и спокойно, почти равнодушно отчеканил: — Да. Влад ещё какое-то время разглядывал выражение его лица, как на нём иногда невольно вздрагивали мышцы, как сжималась челюсть вампира и бегал по полу спрятанный от его взора взгляд. Тогда, когда брюнет после минутного наблюдения понял, что больше советнику сказать нечего, а даже если и есть что тот всё равно никоим образом даже случайно о том не обмолвится, Влад выпрямился и решил пока это оставить. Тем не менее во взгляде голубых глаз всё ещё читалось предупреждение. — Ну смотри, — холодным тоном бросил парень, — я ведь и убить тебя если что могу. Корвин чуть ниже склонил голову, уже не ощущая на себе того давления, какое было до этого. Он ещё какое-то время не двигался с места: как преданный пёс, ждал на то дозволения. Эта притворная услужливость не прошла мимо внимания Влада, однако всё равно оказалась им проигнорирована. — Ладно, притворюсь, что поверил тебе, — словно уже устав от вида бывшего друга, проговорил брюнет и прошёл к двери. — Пошли. Корвин поднял взгляд на лорда. — Куда? — спросил он и заметил, как в одно мгновение лорд развернулся, и на его лице заиграла коварная улыбка. — Устраиваться на работу. Он вышел из помещения так же стремительно, как и вошёл. Наконец после стольких дней парень мог чувствовать полную свободу и больше не задумываться о том, как бы лучше разбираться с теми, кто заметит его отсутствие в палате, когда вампир покидал её для исполнения своих дел, больше не улыбаться каждому проходящему и не видеть этих скучных, серых людей в белых халатах среди таких же белых стен. Да, если уж быть честным, медицинская часть успела знатно наскучить уже не молодому вампиру, именно потому, выходя из её дверей, а не, как было для брюнета привычным, окна, тот почувствовал лёгкое облегчение. Уже на улице парень сморщился от палящего солнца, его слух пронзило звонкое пение пташек, бледное лицо обдул свежий ветерок, охлаждающий, как ничто другое, в такую знойную погоду. Перед взглядом лорда предстала картина сошедшего с обложек сказок мира, чарующего своим спокойствием и тишиной, красотой и некой живой неповторимостью цвета и звуков. Рука парня потянулась к заднему карману штанов, и тот достал оттуда небольшую пластмассовую баночку, словно от пилюль или других таблеток. — Какая тут идиллия, — закидывая в рот пару чёрных таблеток, заметил бывший лорд. — Так и хочется здесь всё уничтожить. — Вы можете сделать это в любое время, даже не обязательно становиться частью АСБ. — Ты меня не переубедишь, пернатый, — проследив за Корвином, проговорил брюнет. — У меня бы и никогда не получилось, — с некой досадой голосе ответил тот. — И всё же мне трудно до сих пор понять, почему среди всех мест этого мира для укрытия вы выбрали именно штаб охотников. Не находите это опасным? — Знаешь, как у людей говорится? «Держи друзей близко, а врага ещё ближе». Мне будет проще избавляться от помех, контролируя всё изнутри. — В последнее время вы стали слишком часто использовать человеческую лексику, — с неким отвращением заметил Корвин. Влад усмехнулся. — Ну я же должен вжиться в роль перед таким грандиозным спектаклем, что мне ещё какое-то время предстоит разыгрывать. В конце концов хороший актёр должен уметь погружаться в своего персонажа полностью, — он убрал банку с таблетками в задний карман штанов и поправил рубашку. — Значит так, — Корвин вновь перевёл на лорда внимательный взгляд, — чтобы ты не сидел без дела, пока я знакомлюсь с начальством и произвожу на него хорошее впечатление, вот, подкинь эту бумажку в комнату командира. — И всё? — А что, ты хочешь заняться чем-то более грандиозным, чем то, что тебе предложил я? — в голосе парня послышалось недовольство. — Нет, я просто… — После твоего последнего прокола ты снова на испытательном сроке. Я бы мог поручить тебе следить за командиром, но боюсь, что ты и там проебёшь, поэтому, пока снова не наработал себе баллы, большие дела тебе не светят. На том и разошлись. Влад быстро направился в обратную от Корвина сторону, не забыв ему издевательски махнуть рукой на прощание, уверенный, что ему неплохо удалось проехаться по гордости бывшего друга, какая была хоть и значительно меньше, чем у него самого, однако в силу их вампирской натуры всё ещё обострена. И вот уже совсем скоро его встретило светлое и впечатляющее своими масштабами здание главного штаба охотников. Парень размеренным шагом, будто выйдя на пешую прогулку, направился внутрь растянувшегося на много метров перед ним здания, толком и не встретив на своём пути никакой преграды. Вернее, конечно, встретив, однако можно ли считать легкомысленных охранников, благодаря вампирским данным Влада запомнивших лишь его дружелюбную улыбку? Первый раз войдя в двери главного входа штаба, вампир почувствовал внутри себя некий трепет от предвкушения новых забав. Он свободно ходил по коридорам организации, разглядывая проносящихся мимо людей, которых его персона, наверное, в силу занятости пока не особа привлекала. Его истинная природа была скрыта под маской невидимости, мягкий свет потолочных ламп создавал атмосферу уюта, контрастировавшую с его внутренней сущностью. Он бесшумно проходил мимо стеллажей с оружием и висящими на стенах объявлениями, в то время как попавшие в его внимание группы охотников на тренировочном плаце, обсуждая стратегию, даже не подозревали о его присутствии. Лица, озарённые надеждой и отвагой, были для Влада забавными. Он не сдержался и остановился рядом, прислушиваясь к шёпоту их планов. Каждый их шаг был предсказуем, каждое выдвинутое подозрение — наивно. Вампир улыбался в душе, осознавая, что они играют в опасную игру, не зная, что он — не просто их враг, а источник их страха и силы. Как тень, он скользнул мимо массивных колонн, приблизившись к этому занятному обсуждению. В центре плаца, среди скромных деревянных подставок для оружия, под строгим руководством молодого шатена — охотника, чей один вид говорил о его положении в этом месте и, в общем-то, заработанный авторитет не вызывал сомнений — тренировались новоиспечённые охотники. Вампир тихо усмехнулся, наблюдая за группой ещё уверенных в себе молодых людей, размахивающих осиновыми колами и увлечённых рассказами о своих победах. В его глазах эти усилия были смешны, а сами охотники казались не более чем пешками на шахматной доске, где он, опытный манипулятор, задумал сложную партию. С каждым мгновением этого спонтанного наблюдения парень всё более увлекался своей игрой, погружался в эти беседы о предательстве и чести, о том, как эти люди будут сражаться с вампирами, когда настанет их час. Смех, давящий гул разговоров и торопливый топот потока людей позади — всё это слилось в звуковую симфонию, игравшую на фоне его размышлений. Один из охотников, молодой и устремлённый, с ножом на бедре, выглядел особенно уверенно. Вампир пришел к выводу, что именно на него следует обратить внимание — в его глазах горело стремление, но именно это стремление могло стать его слабостью. Пробудить сомнение в сердце лидера значило расшатать всю организацию. Вампир неоднократно слышал, как охотники обсуждают своего «врага», и понимал, что в их мечтах о победе скрывается множество заблуждений. Они были уверены в своей силе, но тем не менее даже одна неосторожная мысль могла запросто ввергнуть их в хаос, разрушить это впечатляющее единство, эту неоправданную храбрость, эти мечты о славе и победе, которые обернутся разочарованием, что позволят новому правительству мира вампиров сделать свой ход. И каждое новое услышанное им слово только больше убеждало бывшего лорда вампиров: в этом мире, подверженном риску, где каждый был не таким уж беззащитным, как казалось, игра только начиналась. Казалось, уже тогда парень знал, что решимость новобранцев будет подвергнута испытанию в самый неожиданный момент, и именно тогда их внутренние противоречия, какие каждые из них ещё старался держать в себе, проявятся с новой силой. У них не было представления, что за их спинами скрывается тень, способная стереть все их достижения в одно мгновение, не было даже мысли о том, что будет дальше — было достаточно лишь одного слова, чтобы посеять недоверие, заставить охотников взглянуть не только на людей вокруг, но и на собственную службу с подозрением. Каждый вопрос и каждое высказывание теперь могли стать той искрой, что разожжёт огонь размышлений. Среди обсуждений охотников внимание бывшего лорда привлекла одна фраза, неосторожно произнесённая одним новобранцем, наверное, в шутку: «Что, если вампиры не так глупы, как мы думаем?» То было словно сигналом для Влада: настало время действовать. «Не скучать же мне в этом месте», — подумал он и, тронувшись с места, подошёл чуть на меньшее расстояние к группе охотников, однако из укрытия не вышел. Взгляд голубых глаз зацепился за высоко парня в жилетке с эмблемой охотничьего штаба, стоявшего прямо напротив него в двадцати шагах — хозяина недавней опрометчивой фразы. Взгляд его синих глаз бодро бегал по лицам сослуживцев, и более открытого по своей натуре и личности человека в этой компании, наверное, в тот момент найти было нельзя. Он много говорил, был своего рода заводилой компании и поистине лёгкой добычей. Голубые глаза коварно сверкнули, а после выражение лица молодого человека в жилетке резко поблекло. Он сразу же задал товарищам неожиданный вопрос о тактике. Охотники замерли, обменялись взглядами, и в тот миг неопределенность окутала их, словно туман. Словно сети, которые этим вмешательством в чужое сознание бросил Влад, медленно затягивали их. «Слышал, наше командование уже две недели назад получило новую информацию из исследовательского центра, почему нас до сих пор не посвятили? Это ведь вопрос нашей с вами сохранности и успешной борьбы, разве нет? Выходит, мы для них пушечное мясо, которое не жалко бросить всё равно что обезоруженных против врага?» Вампир следил за тем, как постепенно расслабленные выражения лиц охотников меняются на глазах. Они, будто боясь, что речи друга услышит командование, просили его замолчать, прекратить впутывать их в большие неудобства, однако парень, словно робот, продолжал говорить, задавать вопросы и наконец находил отклик в друзьях — каждый его ответ и каждое слово были сытным угощением для их растущего беспокойства. Чувствуя напряжение в воздухе, вампир медленно, но верно продолжал плести свои интриги. Он оставлял охотникам намёки, бросал зловещие взгляды, еле слышно произносил имена тех, кто уже пал от его рук, и из уст любимого всеми друга его слова звучали не столько жутко, сколько пугающе убедительно. В планах брюнета не было жестокости. Он выставлял охотников на смех самих себя. Убеждая их в грядущей обречённости и провале, парень в жилетке становился для друзей не просто врагом, а зеркалом, отражающим их страхи и сомнения. Вампир знал, что человеческая природа — это его главный союзник, который может подвести охотников в самый неподходящий момент, и он уже предвкушал, как этот спектакль развернётся у него перед глазами. Он пришел не для разрушения, но чтобы заставить охотников сомневаться в себе, в своих ожиданиях и, возможно, в их собственных мотивациях. Парень уже тогда был готов к финальному шагу, но терпеливо дожидался, когда их единство окончательно разрушится. И пока охотники обсуждали свои планы, он наблюдал, как уверенность молодого лидера начинает пошатываться. То было лишь начало. Вскоре посеянные им сегодня сомнения перерастут в недоверие, и тогда охотники начнут двигаться в неправильном направлении. Влад уклонился от продолжения этого спектакля, убедившись, что на первом этапе проделанной сегодня работы будет достаточно. Его жертва обмякла по давлением его пристального взгляда и теперь, чувствуя ужасное внутри опустошение, была готова рухнуть на землю в любой момент. Синие глаза охотника утратили на те мгновения ясный отблеск голубого в своей радужке и вновь потемнели, стали такими мутными, что, казалось, их парню в тот момент застелил туман. Другие охотники тут же подхватили своего товарища, не понимая, что могло так резко пошатнуть ещё недавно бодрого Ивана, и засуетились вокруг него. Эта небольшая заварушка привлекла внимание представителя командования, находившегося на плаце, и заинтересовавший вампира до этого шатен теперь уже не был преградой на его пути. Узнать от других охотников о месте нахождения кабинета главы организации оказалось проще простого: никто даже не поинтересовался о цели брюнета и, что более того, пару молоденьких охотниц даже предложили ему своё сопровождение. В кабинете Кощея не оказалось. В воздухе помещения витал запах старинного дерева и лёгкого благовония, перебивавшего такой резкий аромат оружия с тренировочного плаца. Внимание Влада сразу же приковали к себе разбросанные по массивному столу карты, которые, видно, в спешке оставил обычно аккуратный глава с намерениями позже к ним вернуться. Взгляд метнулся к красным отметинам на бумаге — то были последние места появлений ночных созданий, главные очаги поражения города, а так же направление движения вампиров, сводившееся к тому, что большинство из них приходило с запада. Помимо того в углу комнаты стоял стеллаж с книгами, в которых были собраны знания о вампирской мифологии и методах борьбы с ними. Перелистывая одну из книг, парень заметил старую заметку, написанную рукой главы головного штаба охотничьей организации. В ней говорилось о предательстве среди ближних и о том, как важно сохранять верность друг другу. «Каждая тень может скрывать врага, а каждое неподвижное лицо — потенциального союзника. В этом священном месте переплетутся судьбы тысячи охотников и стольких же жертв, давшим начало нашему пути, истории и победе». То, конечно, не смогло не вызвать на лице бывшего лорда усмешку — в конце концов кабинет главы охотников был под стать этой суровой должности. Окончив осмотр, брюнет присел за стол, развернув при этом стул к нему боком по направлению двери, и принялся ожидать хозяина кабинета. Он, обдуваемый лёгким сквозняком, сидел погружённый в раздумья какое-то время. Его ледяные глаза, блестящие, как драгоценные камни, поджидали гостей, но сейчас интереса не вызывали ни тени на стенах, ни звуки суматошных охотников за окнами. Парень словно мысленно вёл отсчёт до той неизбежной встречи с главой организации и по истечении выделенного времени, дверь, словно по приказу распахнулась. В комнату вошёл Кощей, мужчина с уверенной походкой, который излучал своим пусть и немощным на первый взгляд видом власть и харизму. Ему, наверное, уже доложили о неизвестном человеке, искавшем его в штабе, потому мужчина, подумав, что столь внезапный визит мог быть вызван лишь начальством, сразу же примчался обратно. И какое же было его удивление, когда вместо важного лица в своём кабинете он заметил удобно разместившего за его столом юношу. Глава, почувствовав его пронизывающий взгляд, слегка приостановился, но быстро собрался, приняв стойку властителя, готового к неожиданным переговорам. — Вам от меня что-то нужно, молодой человек? Он сразу понял, что брюнет перед ним не являлся охотником организации: те имели привычку сохранять профессионализм и лишь редко отучаться от работы, а потому даже в свои выходные никогда не меняли форму на привычную одежду, готовые в любой момент присоединиться к своим товарищам в бой. Кто же тогда сидел за столом и так внимательно, словно оценивающе, изучал мужчину пронзительным взглядом? Он сидел прямо, его лицо выглядело спокойно и в то же время уверенно, а застывшая на губах ухмылка вызывала внутри странное ощущение и словно переворачивало душу на неё смотрящего наизнанку. Как только Кощей задал свой вопрос, парень даже не удосужился встать и для начала приветствовать хозяина кабинета, куда он так бесцеремонно проник. Он словно знал, что с этим мужчиной обоняние не сработает, и подбирал новые способы манипуляции, а наконец найдя их, махнул рукой и пригласил главу сесть. — «Присаживайтесь»? — словно не веря услышанному, повторил Кощей, и его лицо перекосилось. — Вы предлагаете мне сесть в моём кабинете? — Не стоять же вам в дверях. Я подумал, для более комфортного и равного для каждого диалога стоило бы сесть, но, если хотите стоять, это ваше право. Кощей нахмурился. Эта ситуация, в целом как и её виновник, начинали не нравиться ему всё больше. — Мне сказали, что меня ищут, потому я быстро пришёл сюда, подумав, что дело срочное, но судя по вашему виду, молодой человек, вы решили вдоволь с меня посмеяться, — проговорил он, проходя большими, размашистыми шагами к своему рабочему месту. — Я попрошу вас либо объяснить своё поведение, либо покинуть мой кабинет. Это тон вампира не испугал. Более того он его даже насмешил, ведь нет ничего забавнее дурака, когда он встаёт лицом к лицу с силачом и надеется на победу. — Дмитрий Филиппович, моё имя Владислав, — проговорил он дружелюбным тоном, использовав обращение, подслушанное из уст охотников до этого, — я пришёл, чтобы стать вашим охотником. — Я знаю, кто вы, и мой ответ нет. — Даже не дадите мне шанс проявить себя? — В нашем суровом деле ценится дисциплина, и я не вижу смысла давать шанс тому, у кого это понятие отсутствует. — Но я очень способный. — Не имеет значения, насколько хороши ваши навыки: я вам уже отказал. Более того набор в охотники закончился ещё в июне, только две недели назад мы приняли новых бойцов, вы нам не нужны. Покиньте мой кабинет. С каждым мгновением Кощей выглядел всё разъярённее и разъярённее. Его бледное и обычно нетронутое сильными эмоциями лицо теперь выглядело как никогда живым, словно представленное парнем перед ним хамство заставило его наконец познать новый горизонт и спектр человеческих чувств. Он наконец присел за стол и сложил руки, показав своим видом, что больше не намерен вести с брюнетом диалог, однако того, казалось, такая решительность не убедила. — Советую вам не быть таким категоричным и не отказываться так сразу, — спокойно проговорил он, — подумайте лучше. — Здесь нет, о чём думать, — быстро отчеканил мужчина, разозлившись. — Набор завершён, а у тебя даже нет с собой документов. Мы не можем брать на службу кого попало, это не простая армия, а элитные войсковые службы, где требуется сноровка и выдающиеся способности. У человека, долгое время валявшегося в палате и несколько раз чуть ли не погибшего, не может быть соответствующих нашим требованиям навыков, поэтому я тебя не беру, — он выпрямился на стуле и кинул взгляд на дверь. — Если это всё, убирайся из моего кабинета и благодари, что жив остался. — Эх, до сих пор не привыкну к обращению на ты. На этих словах парень опустил взгляд в стол и начал неторопливо вырисовывать пальцем по нему узоры, словно пентаграммы дьявола. Позади его спины послышался щелчок, и Кощей проследил взглядом, как дверной замок пару раз повернулся. Увиденное заставило его на мгновение оцепенеть, однако он не стал терять сноровку и не двинулся с места, будто этим действием желая показать своё превосходство. Брюнет поднял на него голубые глаза с некой усмешкой, непонятной главе, и с того момента его чувство подсознательного опасения к незнакомому парню, по рассказам Ветровой довольно опасного, возросло. — А вы не из пугливых, — похвально заметил Влад и подпёр рукой лицо, придвинувшись к мужчине чуть ближе. — И какой-то напряжённый. Оно и понятно: с такой-то короткой жизнью вам даже расслабиться некогда. — Ты кто такой? — голос мужчины в начале дрогнул. Вампир усмехнулся, его губы растянулись в смутной улыбке, предвещая ответ, который мог как спасти, так и погубить жизнь главы. — Ваш новый охотник. Его глаза неестественно сверкнули — Дмитрий Филиппович почувствовал как его окутывает пелена, а напряжение в теле невольно спадает. Голова опустошается, мысли забываются, и приходит невероятное расслабление, настолько блаженное, что, казалось, волшебное. Голос брюнета заполнил всё пространство комнаты, все звуки Вселенной словно притихли, оставив только этот глубокий голос, которому непонятно отчего хотелось следовать. — Ты возьмёшь меня в охотники, будешь ценить и уважать, пресекать каждую попытку охотников что-то обо мне разузнать, а, когда всё-таки потерпишь поражение, будешь грызть собственные локти до кости, — парень отошёл стол и остановился позади Кощея, положив ему руки рядом с шеей. — Ты взял меня из-за моего таланта. Организации нужны такие охотники, вам нужен я, правильно? — Да, Владислав. Мужчина тихо, словно в трансе, склонил наперёд голову. Наблюдать за тем, как ещё недавно чрезмерно уверенный в себе и смелый до дрожи мужчина постепенно терял рассудок, становясь похожим на овощ, было действительно приятно. — Записка доставлена, лорд, — Корвин медленно вышел из тени, непонятно как оказавшись внутри кабинета, а после осмотрел проделанную хозяином работу с неким подозрением. — Если вы хотели промыть ему мозги, то могли оставить это мне. — До чего же ты жадная сволочь. Как не стыдно отбирать у своего хозяина всё веселье? Парень остановился рядом с лордом и заглянул в прозрачные глаза Кощея, сохранив при этом своё спокойствие и равнодушие. — Та девушка всё ещё представляет для вас опасность, может, стоит заодно и с ней разобраться? — Предлагаешь свою помощь, зная, что мне нельзя светиться? — на выдохе произнёс брюнет и задумчиво осмотрел мужчину в кресле. — Оставить её в покое и правда будет большой ошибкой. Она может в один момент всё испортить. — Можно заставить её совершить эту ошибку первой. Я могу попробовать стереть ей память, вам ведь нельзя сейчас рисковать. — Каким инициативным ты становишься под страхом смерти, — с отвращением фыркнул Влад и скрестил на груди руки. В голову пришло пару мыслей, основой которым послужили именно последние слова советника. Заставить командира охотников всё забыть было, наверное, самым безобидным и действенным способом избавиться от неё без особого шума, но наиболее эффективно и навсегда. Хоть и стопроцентной уверенности в том у вампира в тот момент не было, однако лучшего решения в голову не приходило, а долго думать было невозможно. — Ладно, кинь меня к ней в подчинение. Глава охотников плавно опустил голову, изображая покорность. Корвин резко встрепенулся и кинул на лорда слегка испуганный взгляд — он и правда не понимал, что творилось у того в голове, а оттого становилось страшнее. — Вы спятили! Она же вас раскусит! — чуть ли не кричал на эмоциях вампир, что для него было крайне необычно. — Ваше Темнейшество, это точно не вариант! Эта девушка знает слишком много, она только и грезит, чтобы перерезать вам горло, а вы сами же и идёте к ней в руки! — Да замолчи ты, — махнул на него рукой Влад. — Мне и самому не нравится играть паиньку и прислуживать этой надоедливой, но так мне будет проще за ней следить. Совершенно очевидно, что взаимопонимания нам не добиться, поэтому мне остаётся только пару дней за ней походить, а потом заманить в укромное место и подстроить несчастный случай, от которого бедная командир слегка тронулась и забыла даже собственное имя. — Это всё равно рискованно, — продолжал настаивать вампир. — До этого она не поддавалась вашему влиянию, если план провалится, вы окажетесь схваченным. Влад тяжело вздохнул и с досадой прорычал. — После всего произошедшего ты меня бесишь больше обычного, — проговорил он и зарылся рукой в собственные волосы. Нервозность лорда и правда за эти пару дней довольно возросла и теперь стала слишком очевидной для его бывшего друга, умевшего и до этого читать в его холодном выражении лица то или иное недовольство. «Его состояние крайне нестабильно. Такими темпами он выйдет из себя от этого образа раньше, чем предполагалось», — заключил Корвин и невольно сжал челюсть. — Даже если вам удалось обвести охотников вокруг пальца и завладеть разумом их главы, рассудок той девушки всё ещё цел. Она ни за что не возьмёт вас к себе в подчинение. — Ещё как возьмёт. Ей ведь нужны ответы на свои вопросы. Парень в тени отвернулся от собеседника, и его глаза блеснули хитрым огнём, предвещая недоброе. Окончание этого разговора было немного скомканным, оставляло неприятный осадок неизвестности, и в такие моменты становилось жаль, что таким совершенным и, казалось бы могущественным существам, как вампиры, не под силу хоть на секунду заглянуть в будущее… // Настоящее время // — Её. Ровный голос Влада в тихом помещении кабинета прозвучал, как раскаты грома в ясном небе. Варя не смогла сдержать растерянности в лице, в одно мгновение вся перекосилась и залилась краской от охватившего её гнева, задрожала, словно на неё вывернули ведро бодрящей холодной воды. «НЕТ, ПЕРЕДУМАЙ, ВЫБЕРИ ДРУГОГО! — пронеслось у неё в голове. — ТУПОЙ ВАМПИР! Я СТАРАЛАСЬ ДЕРЖАТЬСЯ, НО ЭТОТ ИДИОТ СНОВА УМУДРИЛСЯ ВЫВЕСТИ МЕНЯ ИЗ СЕБЯ, И ЧЕМ! ОДНИМ СЛОВОМ!» Казалось, весь её вид кричал о том, насколько ей не нравилось всё происходящее, и лишь слепой мог не заметить того, как напряжение между ними двумя с каждой минутой нарастало всё сильнее. От вида беспомощности молчавшей в стороне Ветровой Шикан насторожился, а Дмитрий Филиппович лишь посмеялся, похлопав своего нового сотрудника по плечу. — Ого, а вы решительны! — улыбчиво пробормотал он. — Выбрали нашего лучшего командира. — Дмитрий Филиппович! — Она куда исполнительнее, чем эти двое, за короткий срок достигла звания командира и хоть при этой должности недолго, однако подаёт больших надежд, — не стесняясь, продолжал глава, словно нахваливал потенциальному зятю дочь и не давал ей права вмешиваться, пока не закончит. — Вы в хороших руках, молодой человек. Надеюсь, вам понравится здесь. — Мне уже нравится. Шатенка громко фыркнула, когда на этих словах взгляд голубых глаз переместился к ней. Было ощущение, что она играла в свою же игру, но по правилам, которые он сам и устанавливал, и от осознания, что теперь любая её ошибка могла стоить всего, что она строила так долго, девушка невольно замыкалась в себе, желая сдержать рвущийся наружу поток чувств. Оставалось лишь гадать, искренно ли в тот момент улыбался брюнет, говоря о том, что видел, или это была игра на публику, чтобы лишний раз позлить командира? — Командир Ветрова, что же вы молчите? Поприветствуйте своего нового подчинённого. Удар ниже пояса. Кощей протянул девушке руку, будто желая сократить между ней и Владом расстояние, отбросив все формальности. Брюнет улыбнулся шатенке своей самой невинной и приветливой улыбкой, какая только была у него в арсенале. Наверное, подари он такую же улыбку любой другой девушке, та бы непременно в тот же момент почувствовала, как её сердце уходит в трепетном волнении в пятки, что только больше доказывало то, насколько хорошо играл этот вампир. Он мог изобразить даже самое искреннее и непорочное удовольствие, и его актёрский потенциал вызывал больше переживание, чем восхищение. — До тошноты рада этой встрече, — всё же через силу вымолила девушка. — Это взаимно, Варечка. Варя натянуто улыбнулась в ответ брюнету и прикрыла глаза, не в силах что-либо вымолвить от гнева. То, что он решил вспомнить эпизод их первого сознательного разговора лицом к лицу именно сейчас, больше походило на откровенное над ней издевательство. Саша с Шиканом заметили, как дрогнуло веко шатенки, когда в лёгком недоумении от такого сладкого обращения перевели на неё свои взгляды и, конечно, от повисшего в воздухе молчания поняли всё неправильно. — Ох, вы же знакомы! — совсем не вовремя опомнившись, только больше усугубил ситуацию Кощей. — Тогда никаких проблем и возникнуть не должно! Теперь мне понятен ваш выбор, молодой человек, вы, наверное, были рады увидеть нашего командира здесь десять минут назад. А я уж думал, чего наша красавица так заробела. Шикан нахмурился. — Наша первая встреча была поистине незабываемой. Командир Ветрова покорила меня своей уверенностью и поначалу даже напугала, — говорил брюнет, поддерживая главу. — В тот момент, когда она набросилась на меня и схватила за рубашку, я был немного обескуражен, как никак это было наше знакомство, а она, похоже, не старалась произвести на меня приятного впечатления… — Варя заметила, как лицо вампира озарило некоторое сожаление. — Однако теперь это неважно, — он вновь улыбнулся и посмотрел на шатенку. — Ведь момент, когда влюбляешься, не всегда должен быть особенным, правда? «Что он несёт?» — проскользнуло в голове Ветровой. Она уже не выглядела удивлённо и не показывала возмущения, которое, конечно, никуда внутри неё не делось, однако со стороны её взгляд, направленный на брюнета, кое-кому показался необычно заинтересованным, хоть то и было лишь его фантазией. В мыслях Вари крутилась масса вопросов, и главные из них уже боролись за выход наружу. — Ты моего подтверждения ждёшь или что? — грубо бросила девушка, сложив на груди руки. Влад недолго просверлил её взглядом, а после вновь повернулся к Кощею и без любопытства, слишком легко спросил: — Прошу прощения, командир Ветрова случайно не недальновидная? — Да как ты смеешь такое..! Срыв Шикана быстро и будто бы совершенно случайно прервал своим смехом Кощей. — Нет, не переживайте, — говорил он, смахивая слезу. — Она всегда была неприступной девой в плане любви, спросите хоть у Шикана. Тому потребовалось потерпеть гору отказов, прежде чем наконец отведать с ней чашечку кофе недавно. «Почему они заговорили об этом?!» — Выходит, мне несказанно повезло. В таком случае следовало бы отблагодарить прелестного командира за заботу, которую она в общем-то мне тоже не уделяет. — Что за бред вы двое… — Обещаю, что завтра же предоставлю вам папку со всеми анализами и историей моих болезней, командир Ветрова, если вас так пугает моя неизвестность. Может, тогда вы согласитесь сходить со мной на свидание? — Что? — голос Шикана на одно мгновение дрогнул. «ИЗ ВСЕХ РОЛЕЙ, ЧТО ТЫ МОГ СЫГРАТЬ, ТЫ ВЫБРАЛ РОЛЬ МОЕГО ОТЧАЯННОГО ПОКЛОННИКА?!» — кричала про себя шатенка, готовая биться от безысходности головой о стену. — Ха-ха, а этот парень не промах! — сказал Кощей. — Командир Ветрова, что думаете? Может, стоит присмотреться? «Она сейчас взорвётся». То, казалось, было действительно последней каплей, переполнившей чашу терпения Ветровой. Её злило абсолютно всё: её беспомощность в этом вопросе, то, как неестественно вёл себя глава и поддакивал Владу, то, что вампир вообще посмел заявиться сюда и прикоснуться к одному из тех дорогих людей командира, которые были для него всё равно что запретны. Её тело изнывало от желания схватить нахального вампира за глотку, пронзить его грудь колом и пристально наблюдать за тем, как голубые глаза теряют прежний дерзкий огонёк. Но больше всего в этой ситуации было неловко даже не ей, а стоявшему рядом Шикану. Ему было неприятно стать свидетелем подобных сцен. Ещё недавно ему казалось, что отношения с командиром охотников верно перешли ту давно проведённую ею между ними грань и двигались в верном направлении для того, чтобы стать теплее, но вот он стоит рядом с ней и слушает, как парень из слухов откровенно заигрывает с ней, рассказывая удивительные подробности их знакомства, а Шикан нечего не может поделать с нарастающим в груди чувством. Всё происходящее можно было действительно понять неправильно, и парень очень надеялся, что ошибался насчёт них двоих, ведь, очевидно, не будь они тесно знакомы прежде, такой бы впечатляющей реакции у Ветровой не возникло. Благо вскоре та решила прекратить этот спектакль. — Хватит, — серьёзным тоном произнесла она и вышла вперёд. — Мне очень жаль, но я не возьму его в охотники. «Мне вообще не жаль!» — Но я вас уже выбрал, — невинно произнёс Влад. — Вы ослушаетесь воли начальства? — Твоё мнение никто не спрашивал. — А вы говорите только тогда, когда вас спрашивают? — Я говорю, когда посчитаю нужным, потому что я командир. А ты даже охотником ещё не стал, и тебя уверяю, что со мной не станешь. Повисло напряжённое молчание. Варя сверлила Влада строгим и будто бы изначально нацеленным на изучение взглядом. Парень стоял ровно и улыбался, будто и вовсе не замечал то, какую бурю эмоций вызвал в командире за одно короткое мгновение их разговора. А смотреть на то было поистине приятно… — Командир Ветрова, если не нравится, можете от него отказаться, — заметив напряжение командира, проговорил Кощей. — Я передам его Шикану или Абрикосову, а то можно подумать, будто я бывшего или любовника к вам пихаю. — Дмитрий филиппович, как вы можете?! — Всё, я чувствую себя виноватым… Мужчина замолчал и увёл взгляд в сторону. Он прекрасно знал, что именно эти детские способы манипуляции больше всего давили на шатенку. Глупо, да, однако при виде огорчённого лица главы девушка и сама невольно почувствовала стыд. — Ну тогда… Командир Абрикосов, возьмите… — Нет! Все разом посмотрели на Варю. Осознав то, с какой подозрительной категоричностью она внезапно отказала на предложение главы, не дав ему договорить, девушка сглотнула и вернула себе спокойный вид. Услышав первые слова мужчины, девушка испугалась. Ей стало страшно за друга, за Сашу, который в от момент даже не осознавал, насколько большой для него проблемой сможет стать новый охотник. Теперь же Варя действовала не от собственных желаний, но и не от воли своей эгоистичности. «Если я возьму его к себе, то смогу контролировать, — думала она, сжимая спрятанные за спину кулаки. — Это моя вина. Я должна разобраться с ней сама». — Я… Его возьму, — произнесла она и слегка неуверенно подняла глаза на Влада. Словно боясь, что её внезапное желание будет неуслышанным, может быть и ради того, чтобы показать брюнету свою уверенность, доказать, что ни одна его выходка теперь её не испугает, она пояснила: — Я беру его к себе в охотники.