Стальные Рыцари Его Величества Грейна Первого

      Клайв пребывал в смешанных чувствах. С одной стороны, мерзкий брат Густав мертв. Более того – оказался злокозненным Темным колдуном, а после еще и демонидом. Это значит – минус один участник Хаднали, все переключатся на осуждение второго принца и забудут промашки первого. А еще – можно будет наложить руки на имущество почившего – надо сказать весьма богатое.       Из огорчительного – с Густавом справился не он, Клайв, а Грейн. И это еще один плюс к его и без того сияющей репутации. Ремесленная ярмарка в Южном регионе прошла успешно. Голема главы отряда Звезды Изгоев удалось починить. Теперь коалиция третьего принца была как никогда сильна, успешна и популярна. Это раздражало.       Раздражение первого принца возросло, когда, подъехав с отрядом верных стальных рыцарей к Верхольду, старший де-Бланш увидел там Грейна со свитой.       Сейчас замок Густава пустовал. Святоши пару дней назад проверили его и нашли следы Темной магии и человеческих жертвоприношений. Приспешники второго принца разбежались. Многие из них просто вернулись в родовые поместья и сделали вид, что никогда не примыкали к второму де-Бланшу. Отцы-дознаватели побеседовали с каждым и, убедившись, что про Темную магию никто из них не знал, оставили в покое.       Грейн вздрогнул. Он очень давно не видел Клайва. Сейчас тот покидал своего огромного красного голема, спускаясь во двор Верхольда.       — Что ты здесь делаешь, младший? – мрачно уточнил первый принц.       — Прибыл лично взглянуть на вотчину побежденного противника – Темного колдуна. – отозвался Грейн, стараясь, чтобы голос не дрожал. Почти получилось.       — Я претендую на половину имущества. — гневно бросил Клайв, не желая упускать свою выгоду.       — Неужто ты думаешь, что я здесь ради наживы? – искренне удивился Грейн.       Но первый принц не пожелал и далее спорить с ним и раздосадовано устремился в строение, намереваясь поскорее получить своё. Приближённые следовали за ним — старшие рыцари, а не кадеты. Сильных в вере Клайв с собой не взял. О том, что между покровителем и его свитой размолвка знали уже все. Как и о том, что Луи неделю томился в тюрьме. Ох, каким понурым и изнеможённым он вернулся оттуда...       Пока первый принц и его соратники направились в сокровищницу и лабораторию – заниматься присвоением имущества, Грейн спустился в подвал. Именно там творилась Тёмная и зловещая магия, приносились в жертву люди. Святоши как могли поспешно провели очищение. Но эманации зла ещё присутствовали в этом месте. Сделанного было недостаточно, и Святой принц чувствовал это. Юный де-Бланш обратился к Альве с молитвой.       "О, Великая владычица света звёзд. Это место осквернено злом и болью. Помоги мне очистить его и вернуть благость!" — просил Грейн.       Подвал залил свет. Тьма покидала Верхольд. Менялись и аура, и общая атмосфера. Жан, занявший позицию позади принца, осознал, что переменился даже запах. Раньше в подземелье пахло сталью, кровью и ржавчиной, плесенью и тленом. Сейчас — нагретым на солнце камнем и свечным воском. А еще книгами и сухими цветами. Де-Бланш запалил в очаге Святой огонь. Когда в него отправились один за другим ритуальные предметы Густава, стало куда проще дышать. Словно сам воздух очистился.       — Теперь здесь хорошо. — объявил Грейн, которого потряхивало от того, что пришлось сканировать при очищении этого места. Здесь свершилось так много ужасного... Десятки замученных заживо людей, воззвания к демонам, магия крови.       — Да, вы прекрасно справились. — подтвердил Жан, отчаянно жалея, что не может подойти к принцу и обнять его, дабы поддержать и утешить.       После Грейн и его свита прошлись с молитвами по залам и комнатам. Гай старательно помогал с освящением замка, который многие месяцы оставался гнездом порока — оргии, чревоугодие, выпивка, наркотики и жестокость...       Повторно с Клайвом младший принц встретился уже у ворот. Первый принц и его товарищи несли ларцы с золотом и драгоценными камнями, артефактами и магическими предметами. По сути – нагло мародерствовали, вынося всё ценное. Вещи принадлежали Короне. А значит законному королю, которого пока не имелось. Грейн не выносил ничего. Он лишь очистил место от скверны, не взяв и монетки. Принес пользу и уходил ни с чем.       — Святой принц Грейн. Грейн — Святой чудотворец. — шепталась прибывшая наводить порядок в Верхольде прислуга.       Клайв скрежетнул зубами. В этой ситуации он выглядел жадным и мелочным. Первый принц думал, что Грейн прибыл с той же целью — поживиться. А тот так коварно обманул его, занявшись очищением замка от скверны. Клайв покинул Верхольд под неодобрительные шепотки.                            — Казна его высочества Грейна не ломится. Мы точно правы, не прихватив ничего ценного? — уточнила Витто по коммуникатору, когда Изгои отправились в обратный путь.       — Репутация дороже золота. — отозвался Гай, — Зато как все восхищались.       — Понимаю... — протянула черепашка.       Один принц утаскивал чужие сокровища. Второй – принес пользу и скромно удалился. Совсем разные впечатления.                     Густав только вырвался из пещеры и обратился в демонида.       А дух Света Сайрис устремился обратно в каменные коридоры, чтобы попытаться спасти кадетов. Они пострадали по вине бессмертных. А значит у духа имелось право вмешаться. Светлый добрался до места сражения и просканировал. Тела двоих юношей — Вильмарро и Ашии — были относительно целы, а души улетели не так далеко. Остальным троим было уже не помочь.       "Потребуется много энергии — исцелить тела и вернуть души. Это нужно сделать прямо сейчас. Или окажется поздно. У меня нет столько маны. Но... Если потратить Дары кадетов. Они перестанут быть рыцарями, но выживут." — сумбурно думал дух Света.       Не видя иных вариантов, Сайрис приступил к делу — потратил ману, предназначенную для Дара, на восстановление тел и возвращение душ.       Вскоре Дикобраз и Орёл задышали. Они вернулись к жизни.                            Вильмарро застонал. Тело болело, но не сильно. Скан сообщил, что ничего серьёзнее синяков нет. А ещё скан поведал, что рядом находятся один живой и несколько трупов... Дикобраз с трудом сёл и открыл глаза. Мало что изменилось. Вокруг царила темнота пещеры. Вильмарро подполз к единственному уцелевшему. Им оказался Ашия. Воин не видел его, но ощущал ауру.       — Очнись, Аш. Мы должны выбираться. — прошептал Вильмарро.       Через минуту Орёл очнулся.       — Виль, это ты? Где остальные?       — Выжили только мы. Этот гад — принц Густав — сбежал. Нам надо попробовать найти выход из этой пещеры. Но вокруг темнота и я не помню направления... — признался Дикобраз.       Кадеты как раз решали, как быть, когда перед ними загорелся огонёк.       Небольшой, словно пламя свечи. Он не разгонял темноту, но хотя бы внушал надежду одним своим присутствием. Огонёк медленно поплыл куда-то в сторону. А потом замер. Пролетел ещё немного и нетерпеливо покружил на месте.       — Он словно зовёт нас за собой. Предлагаю последовать. — предложил Вильмарро.       Ашия не возражал. Выбора всё равно не имелось.       Спустя пару часов кадеты выбрались из горы. Они были голодны, грязны, измучены, потеряли товарищей. Но хотя бы живы. Вход в каменный лабиринт завалило за спинами несчастных юношей. Дикобраз и Орёл вздрогнули, осознав, что вполне могли погибнуть под завалом или заблудиться в подземной тьме. Но огонёк вывел их.       Големы уцелели. Но совершенно не слушались. Не откликались ни на одну команду. Так что де-Прай и де-Клив вынуждены были пуститься в долгий обратный путь без стальных помощников. До обитаемых мест они добрались через два дня. До Школы спустя четыре. Где и узнали, что Острых клинков считали пропавшими без вести.       Впрочем, итог миссии был удручающим. Принц затемнился, стал демонидом и был убит. Трое из отряда умерли в горе по вине Густава. А Вильмарро и Ашия чудом уцелели и лишились Даров...                     — Спасибо вам за всё. С завтрашнего дня мы с Ашией покидаем школу. — Виль говорил с Гаем, прогуливаясь по дорожкам сада. — Нет больше нашего отряда...       — Сочувствую. — отозвался клирик вполне искренне, — Куда теперь?       — Мы считаемся пострадавшими на королевской службе. Небольшая пенсия по инвалидности и должности чинуш в провинции. — сообщил бывший Дикобраз.       — Печально. Но могло быть хуже...       — Могло. Так что я стараюсь не унывать. И... Удачи вашему кандидату — принцу Грейну. Я благодарен ему за убийство этой скотины Густава. — тихо произнёс де-Прай.       — Спасибо. Сейчас везде бурно ругают второго принца. Теперь каждому очевидно, кто был Тёмным, проклявшим принца Клайва. Народ возмущён. Паршивая овца в Светлой семье. — отозвался Кот.       — Хотя бы правда раскрылась. Я подозревал. Если бы доказательства появились раньше. Если бы я предупредил двор... — вздохнул Вильмарро.       — Густав был хитёр и осторожен. Ты сделал всё, что мог. — постарался поддержать его Гай.       Клирик думал о том, что Вильмарро сильно переменился. И переменился к лучшему.              — Еще раз прости, Витто. Я все это время был не прав. Вел себя ужасно. Задирал тебя. – тихо произнес Луи.       Разговор состоялся в библиотеке Школы, куда де-Чару пришла подготовиться к очередному занятию.       — Я… фанатично следовал ложной вере. И служил не тому принцу. Я не должен так говорить, как глава свиты его высочества Клайва, но я желаю победы принцу Грейну. – признался юноша.       — Не мудрено разочароваться в покровителе после всего, что тебе пришлось пережить. Одно только заключение в тюрьму чего стоит. Как и приказ бросить товарищей… Я рада, что ты все осознал. И совершенно не сержусь. Но прошу – будь осторожен с принцем Клайвом. Он в любой момент может навредить тебе! – отозвалась черепаха.       — Я понимаю и осторожен. – заверил де-Эвер, — Я очень благодарен тебе за то, что ты нашла в себе силы простить меня.       — Все в прошлом, Луи. Это было так давно – много событий назад. С тех пор всё переменилось. – заверила Витто.       — Вы зоветесь Сильными в вере, но ваша вера… — начала было де-Чару.       — Сильна как никогда! – заверил Луи, чем вызвал огромное удивление черепашки.       — Только это уже не вера в Святое древо. На последнем задании – в Роще тысячи дубов – на мои молитвы откликнулась Светлая и благостная богиня. Она добра и милостива. А еще, вполне благоволит ко мне. – сообщил Луи, — Ей же молятся теперь мои соратники. Само собой, его высочество Клайв не знает…       — Но что это за богиня? – заинтересовалась Витто.       — Звездного Света.       — Так это же… — начала было де-Чару удивленно, но разговор прервался – рядом появились другие ученики, а обсуждать подобное при посторонних было нельзя. В ближайшие дни Луи и Витто не выпал новый шанс поговорить наедине.              Настал черед шестого задания Хаднали. Клайв и Ритард традиционно прошли в чертог. Чаша Хаднали выдала два свитка с заданиями. Первый принц поймал себя на мысли, что ему непривычно видеть на один свиток меньше.       Клайв осторожно, словно бы с опаской развернул первый — серый, со знаком Хаднали.       — Лабиринт ловушек Ралезии. Необходимо преодолеть целый комплекс опасных конструкций и добраться до центра. В центре ожидает Кристалл Ралезии. Выбравшийся с ним из лабиринта объявляется победителем. — прочитал первый принц. Во втором свитке содержалась ровно та же информация.       — И я, и Грейн направляемся в один и тот же лабиринт. Это состязание на скорость. Первыми добраться до цели и первыми выбраться с добычей. — озвучил свои выводы де-Бланш.       — Непросто. Ваше право выбора заданий тут не поможет. Придётся состязаться с Изгоями, а они сильны. — заметил кардинал Ритард.       — Моя свита намного хуже свиты братца. Они станут мешать и задерживать меня. — нахмурился первый принц, оценив свои перспективы.       — Если ящерице мешает хвост — она отбрасывает его. Свитой можно пожертвовать ради великой цели. Важнее, чтобы до цели добрались вы. А задача рыцарей умереть ради вашего блага... — тихо произнёс святой отец.       Клайв молча кивнул. Ему тоже приходила в голову мысль бросить кадетов на убой — в ловушки. Терпеть подле себя того же Луи становилось невыносимо. Благостный и честный Святой рыцарь раздражал неимоверно – одним фактом своего существования. Де-Бланш осознал, что настала пора "отбросить хвост". Дабы тот напоследок послужил ему.                     Грейн получил свиток с шестым заданием и собрал свою свиту на экстренное совещание.       — Непростое задание. Тут важно не только дойти до цели первыми, не заблудившись, но и сохранить жизни. Трасса представляет собой более длинную, опасную и сложную версию тренировочной полосы препятствий. — сообщил Жан, который кое-что слышал о Лабиринте Ралезии.       — Ты всегда отлично проходил полосу препятствий. А я её только отлично громлю. — припомнила Витто.       — Я тоже не очень быстр. — вздохнул Гай, — А вот Юта прекрасно справляется.       — Я помогу вам молитвой. Всё будет хорошо. Надеюсь... — Грейн нервничал, но старался скрыть это.       Битва за корону подошла к финалу. Сейчас было особенно важно не ошибиться.       В отсутствие Густава свитки появились уже с указанием даты. Через три дня.                                   — Нам для тренировки потребуется самая сложная полоса препятствий из возможных. Есть два дня на подготовку и их надо использовать эффективно. — сообщил Жан наставнику.       — Есть трасса старшекурсников. И трасса в Стальной крепости. — отозвался де-Шаган, — Они наиболее сложные из доступных.       — Наверняка туда отправятся и Сильные в вере. Надо согласовать время тренировок. — добавил он.       — Мы не против их присутствия. — улыбнулся Медоед. В последнее время отношение к отряду де-Эвера изменилось.       Витто пересказала недавнюю беседу с Медведем. И граф был склонен верить словам Луи. Сильные в вере не желали победы своему кандидату.                     — Я всё ещё медленная. — пожаловалась черепашка. Изгои трижды преодолели полосу препятствий для старшего курса — успешно, но недостаточно быстро.       — Может бросить меня у входа? Справитесь без танка... — грустно предложила она.       — Я тоже не бегун. — вздохнул Кот, — На этом этапе от меня нет пользы...       — Никого мы бросать не станем. Полезны и нужны все. Мы одна команда. — категорично заявил Жан. — Двигаемся со скоростью самого медленного члена отряда, но идём вместе.       — Хорошо... — Витто всё равно очень грустила, чувствуя себя вредной для группы. Она опасалась подвести товарищей.       — А его высочество?.. — осторожно уточнил Гай.       — Присоединится к нам на самом задании. Тревожить богиню молитвами на тренировке не стоит. — отозвался Жан.       Ещё одно прохождение трассы. Изгои шли дружно, помогая друг другу. Юта поддерживала Витто, а Медоед — Кота.       — Не так плохо. — резюмировал де-Лосарк, — Сильные в вере не быстрее...       — Если только Клайв не бросит их и не побежит один. — озвучил общие опасения хиллер. Но подобному варианту сложно было что-то противопоставить. Хотя...       — Вы с его высочеством в Аустри можете вместе добраться до цели. А мы подождём у входа. Правила не требуют присутствия всего отряда. Ты очень быстр. Самый быстрый из нас. С чарами принца Грейна за вами никакой Клайв не угонится. — тихо заявила Юта.       — Мы должны войти в лабиринт и не более. — добавила Ястреб.       — Мне это кажется неправильным. — сообщил своё мнение Медоед, — Чувствую, что такая тактика приведёт к беде. Но я обсужу её с его высочеством.                            — Нет, только все вместе. Я не могу сформулировать, но очень важно идти дружно, никого не оставляя – держаться одной командой и помогать друг другу. Только так можно добраться до цели. А бросать своих ради короны — это не дело. — Грейн гневно сверкнул глазами.       Жан улыбнулся. Он был полностью солидарен. Приятно было слышать, что принц разделяет его чувства.       — Рискуем троном ради того, чтобы поступить правильно? — уточнил воин.       Де-Бланш кивнул: — Важно всегда поступать правильно. Иначе какой смысл в троне?                            На следующий день Изгои тренировались в Стальной крепости. Чем вызвали восхищенное одобрение опытных рыцарей. Отряд де-Лосарка делал упор на слаженность и взаимопомощь. К их удивлению, Сильные в вере придерживались той же тактики. Шли ровно, уверенно, помогая отстающим.       — Мы готовы. Выдвигаемся завтра с утра. — объявил Жан Изгоям вечером.                     Шестое испытание должно было стать тем этапом, который определит короля Данцинии. До седьмого — магической коронации — доберётся лишь один.       На седьмом этапе важно было верно провести сложную церемонию. И, согласно истории Хаднали, до сих пор мало кто выбывал в этот момент. Так что итог именно завтра. А дальше — только подтверждение статуса.