Второй шанс или Волшебные приключения тети Петуньи

Элрос внимательно взглянул на Лию, как будто до этого особо к ней не приглядывался. Хотелось бы Петунье знать, что он может увидеть, потому что с виду Лия выглядела как обычная молодая женщина. Не знай она о ее полудемоническом происхождении, то ни за что не догадалась бы. Но Элрос, похоже, в силу возраста видел глубже нее. Он сразу же взглянул Лии в глаза и не удивился, увидев в них адское пламя. – Надо же, полудемон. Не припомню даже, когда я последний раз встречал вашего брата. Из какого ты мира? – Санктуарий, – не очень любезно буркнула Лия и вернулась к готовке. Элрос задумчиво поскреб подбородок. – Что-то знакомое. Лия уточнила: – А про Пандемониум слыхал? Он звонко ударил кулаком по ладони, озадаченное лицо его прояснилось. – Точно! Один из самых жестоких миров в нижних сферах. Как говорят, мир постоянных войн и грызни. Но сам я там не был, – пояснил он для своих слушательниц, – поэтому за что купил, за то и продаю. Лия криво усмехнулась. – Ты не так уж и не прав. Санктуарий именно таков. Люди лишь песчинка в нем, снова и снова становящиеся жертвами высших сил… – она уставила руки в боки и с вызовом спросила. – Что, не будешь есть мою стряпню? – Почему не буду! – Элрос изумился. – Буду! Пахнет вкусно. Я это к тому, что, если ты намерена избавиться от своей демонической крови, просто есть яблоки будет недостаточно. – Лия выжидающе уставилась на него, побуждая продолжать. – Вокруг нас множество миров, а в них – множество чудодейственных средств, – Петунья тоже прислушалась. – Но среди всех них лучшим выбором будут таблетки, которые создают алхимики Пэнлая и примыкающих к нему миров. Многие путешественники пользуются ими, и даже у нас, в Страже, есть свой поставщик пилюль. Нет ничего, чего нельзя было бы добиться с их помощью. Но у всего есть свои недостатки. У пилюль их три: – он выставил перед собой ладонь и стал загибать пальцы: – ингредиенты, навык и цена. Лия быстро сообразила. – То есть, недостаточно найти нужные ингредиенты и знающего алхимика, нужно ему еще и заплатить? – уточнила она и со стуком поставила перед ним большую миску. В миске исходило паром рагу, украшенное четвертушками яйца вкрутую и свежей зеленью: – Вегетарианское, – предупредила она. – Мясом я пока не разжилась. Петунья поспешила заверить ее, что завтра представит ее торговцу. Элрос попробовал рагу и довольно кивнул: – Весьма неплохо! Хотя, я бы поставил на то, что тебе сподручнее в старых книгах рыться и мертвяков гонять. – Лия фыркнула, но отрицать не стала. – И насчет пилюль ты поняла правильно. Любой алхимик обязательно запросит цену, соответствующую своим знаниям. Она пожала плечами. – Ну и ладно. Пока яблоки поем. И сидр сделаю. – Она унесла корзину в подвал и вскоре вернула ее Петунье пустой. – Что будешь заказывать, Мириэль? Петунья, однако, была сыта. – Мне сейчас не до еды. С проблемой бы одной разобраться, – и она поведала друзьям о приглашении и конкурсе поваров. – Что приготовить ума не приложу. Мой друг рассказал мне, какие блюда понравились королю и королеве в прошлые разы… мне ни за что такого не приготовить. Элрос выскреб из миски остатки рагу, облизал ложку и предложил: – Могу подсказать. Но взамен позволь сопровождать тебя на праздник, тетушка. Идея не идти одной в логово фей была здравой. Пусть даже прямо сейчас Петунья считалась одной из них. Она, само собой, согласилась и выжидательно уставилась на племянника. Интересно, что он такого предложит, что могло бы сравниться с Цветущими Лишь в Сто лет Огненными Всполохами и Молочным Туманам над Весенним Лугом. Но его идея была гораздо прозаичнее. – Испеки пирог. А для начинки возьми свои яблоки. Уверен, всякий, кто попробует кусочек, будет ошеломлен его вкусом, – и он рассмеялся, уже предвкушая, как фей будут бить маленькие разряды молний. Петунья, однако, его веселья не разделяла. – Но это просто пирог… – разочарованно протянула она. Элрос с деланной строгостью покачал перед ней пальцем. – То, что ты назвала, тоже всего лишь засахаренные цветки папоротника и молоко единорога с двойной пенкой. Вся соль в красивом названии! – И пока Петунья пыталась осмыслить эту идею, он быстро добавил: – Я приду завтра утром, помогу с приготовлениями. А заодно и название покрасивее придумаем. На том и решили. Петунья посидела в таверне еще немного, после чего простилась и отправилась дальше. Заглянув в библиотеку, она угостила Туури яблоком – то не оказало на библиотекаршу никакого эффекта, – и заодно договорилась о возобновлении чтений. И это вызвало у Туури море восторга. Она действительно любила читать. – Ты уверена? – когда радость немного улеглась, спросила Туури. – Тебе не станет снова плохо? Петунья заверила ее, что нет, не станет. И они договорились, что Петунья может прийти в любое удобное время. Перед уходом она рассказала, что в городе открылась своя таверна, хозяйка которой читала много разных книг. И даже не удивилась, когда, выйдя, увидела, как из окна библиотеки выпорхнула пухлая птичка и взяла курс на таверну. Знакомая дорога привела Петунью в горы, прямо посередине между дорогой к шахтам и заброшенным домиком егеря. Домик манил ее. Хотя в прошлый раз они со Сью заглянули в него и не нашли в нем ровным счетом ничего интересного, но тогда они не знали, кто был хозяином этого домика! Петунья и сейчас не знала, но слова тетушки Кокоро про тех, кто попал на ферму до нее, оставили яркий след в ее памяти. Поддавшись импульсу любопытства, Петунья поднялась к домику, открыла дверь и протиснулась внутрь. С их со Сьюзан визита здесь ничего не изменилось. Она тщательно осмотрелась, надеясь заметить хоть какую-то зацепку, кем же был тот ее неведомый предшественник. Но, увы, все в домике было таким изношенным и дряхлым, что узнать об их хозяине хоть что-то было делом практически невозможным. Но Петунья не сдавалась. Она перетрогала все оружие, что висело на стенах. Покатала недоструганный чурбан на верстаке, пытаясь угадать, что же из него собирались сделать. Но у него была такая форма, что из нее могло получиться все, что угодно. Приподняла двумя пальцами медвежью шкуру, на минутку понадеявшись, что найдет под нею люк подпола, но реальность ее разочаровала. Доски пола, хоть и старые, были подогнаны друг к другу плотно, не оставляя возможности найти зазор или тайник. Больше ради самоуспокоения, чем действительно рассчитывая что-то найти, Петунья заглянула под кровать. Там стоял сундук. Петунья приподняла кровать и выдвинула его на середину комнаты. Краска на нем потрескалась и местами облетела, металлические части покрылись ржавчиной, но зато в петлях болтался хитроумный замок. Блестящий и смазанный маслом, как будто его изготовили только вчера. Раньше Петунья непременно озадачилась бы поисками ключа. И кто знает, когда она смогла бы открыть этот сундук. Теперь же переживать об этом не имело смысла. Она обхватила замок левой рукой и послала импульс красной ци прямо в ключ на ладони. Ладонь опалило внутренним огнем, и замок открылся, развалившись на части прямо у нее в руке. Петунья отбросила его на кровать, открыла сундук и разочарованно вздохнула. Внутри лежал только ворох старых тряпок. Копаться в груде чьих-то старых ношенных вещей, что может быть неинтереснее? Ладно бы это были чистые и нарядные одежки, которые можно было бы примерить… Петунья достала из кольца тяпку и нехотя поворошила в сундуке. Вряд ли там может быть что-то ценное. Но тяпка почти сразу наткнулась на что-то твердое. Опустошив сундук, Петунья нашла то, что было тщательно упрятано под тряпьем. Округлой формы сверток, аккуратно завернутый в несколько слоев ткани. Дрожащими от нетерпения руками Петунья принялась бережно разматывать ткань, слой за слоем. Очертания предмета, что с каждым разом становились все четче, внушили ей некоторую тревогу. А когда Петунья откинула в сторону последний слой ткани, то не смогла удержаться от крика. В сундуке была спрятана женская голова!