Второй шанс или Волшебные приключения тети Петуньи

Утром созрели фрукты. Они лежали у домика, чуть припорошенные снегом, яркие, сочные, ароматные. Петунья сглотнула слюну и поскорее перенесла их в дом. Она придирчиво осмотрела каждый плод. Увиденным осталась довольна. Переезд в теплицу пошел деревьям на пользу. Можно ожидать, что через некоторое время ее фруктовый сад подрастет в ранге. Петунья разобрала урожай и сразу отправила мистеру Кори его долю. Выполнила сегодняшний комплекс упражнений и помедитировала немного, чтобы закрепить результат занятий, потом утолила голод постной пилюлей и выпила чашку обжигающего кофе с перцем. Из всей своей посуды она выбрала самую глубокую миску, наполнила ее землей и аккуратно пересадила два цветка – золотой и серебряный. Она спела цветочкам специальную стимулирующую мантру, найденную в брошюре по травничеству, и полила их водой, смешанной с духовной энергией, как полагалось. Согласно методичке, эти базовые методы отлично работали с любыми растениями. – Был бы у меня хороший цветочный горшок… – Петунья любовалась делом рук своих и не могла не жалеть, что не изучала еще керамику. В мастерской был гончарный круг, но руки до него, как и до других, не менее интересующих ее инструментов, у нее пока не доходили. Остатки воды она перелила в бутылочку и убрала все в кольцо. Спустя один день и две ночи следы, оставленные ими в понедельник, уже исчезли. Петунья по памяти пробиралась сквозь заснеженный лес, оставляя за собой новую цепочку следов. Она осторожно спустилась с обрыва – мало радости улететь среди зимы прямиком в море, – и потянула на себя решетку, закрывающую вход. В канализации было темно и тепло. Теплее, чем на улице. Петунья быстро прошла по коридору, не обращая внимания на расставленных вдоль стен недоделанных идолов. А когда впереди показался истукан с украшенными кусками кварца рогами, она отвела взгляд. Почему-то вид этой статуи заставляя ее чувствовать дискомфорт и какую-то смутную тревогу. Не слишком ли я осмелела, придя сюда в одиночку, подумала она, но цель ее была уже близка. Петунья завернула за угол и увидела тень. Лир стоял около большого куска породы, в одной руке он держал долото, в другой – молоток. Судя по валяющимся вокруг мелким кускам, тень пытался творить. Но получался у него все равно трехрогий истукан. Петунья вежливо прочистила горло и поздоровалась. – Приветствую Королеву Осени, – Лир сразу же отложил инструменты и церемонно склонил голову. – Ты снова здесь. Должен отметить, это идеально укладывается в мои представления о природе Вторых Детей. – Какие же? – невольно заинтересовалась она. Тень взмахнул рукой, точно выступал перед большой аудиторией и перечислил: – Любопытство. Жажда. Решимость. Тяга познать неизведанное, не взирая на риски. – Никакого любопытства, – тут же открестилась Петунья и, достав из кольца свой подарок, объяснила: – Я просто принесла тебе цветы. – Ох, – только и сказал Лир. Он задрожал всем своим призрачным телом, а потом одним длинным движением оказался рядом с Петуньей. От неожиданности она вздрогнула и машинально отступила на пару шагов назад. Смутившись от своей реакции, она протянула ему миску с цветами, передавая из рук в руки, и на мгновение их пальцы соприкоснулись. Тень на ощупь был холодный и неожиданно плотный, почему-то напомнив Петунье змею. Хотя змей она как раз никогда и не трогала. Стараясь не думать об этом, она рассказала, как ухаживать за цветами и передала бутылку с водой. – Когда закончится, приходи, я дам тебе новую. Лир при этих словах слегка растерялся и ничего не ответил. Он держал миску обеими руками, бережно, точно величайшую драгоценность, и выглядел невероятно счастливым. – Ох, благодарю, – спохватился он. – Прости, что спрашиваю, но ты собираешься сегодня вниз? – Она кивнула. – Не забудь, только чистое пламя может нанести достаточный урон таким, как я. Петунья скептично приподняла бровь. – Тебе не кажется это странным, рассказывать мне, как… кхм, бороться с твоими же сородичами? – Вообще-то она хотела сказать «убивать», но подумала, что это было бы слишком. Лир пожал плечами. Он явно не видел в этом ничего такого, ведь он и сам поглотил некоторых из них, да и другие, добавил он, тоже не стеснялись закусывать так называемыми «сородичами». Тени, сказал он, были чрезвычайно неуживчивыми (кроме него, разумеется) и до крайности территориальными, поэтому пусть Королева Осени не удивляется, если найдет на уровне только одного из них. На этой многообещающей ноте они распрощались. Выйдя наружу, Петунья немного постояла, пока глаза ее вновь не привыкли к свету, и отправилась в шахту. «Мисс точно решила спуститься сегодня на тридцать пятый уровень?» – Ну разумеется, – Петунья энергично пробиралась через заснеженный лес к проходу в город. По пути она сделала крюк и захватила собранные Медвегномом дары леса. Садовый гном по-прежнему отказывался покидать пень, оставшийся после дерева-великана, и она наполовину в шутку, наполовину всерьез предложила сделать над пнем крышу. Медвегном не оценил. Видимо, он был дикий и вольный садовый гном. – Я должна как можно скорее собрать солнечные эссенции, как и обещала Яньли. И добраться до самого нижнего уровня! Вдруг, там и правда меня ждет радужный осколок? Я и так уже слишком долго тяну с этим обещанием, больше не могу. Ты же понимаешь. Уже в горах, взяв курс на шахту, Петунья разминулась с незнакомым высоким стариком. Она даже не удивилась. В городе постоянно появлялись новые жители. Она знала лишь немногих. Но у этого старика была запоминающаяся внешность. Несмотря на преклонный возраст, который выдавали морщины на лице и длинная белоснежная борода, он держал спину прямо и зорко смотрел перед собой. Глаза его были темными и яркими, как у молодого человека. Одежда на нем была странная: темно-синяя хламида, перетянутая кожаным поясом, на котором висела потрепанная толстая книга в красивом старинном переплете. В правой руке старик сжимал посох. Петунья вежливо кивнула ему, он ответил тем же, и каждый продолжил свой путь. На всякий случай она поискала глазами след старика, он тянулся со стороны Гильдии, и Петунья решила, что попозже заглянет и спросит, кто это был. В пещере, что вела к шахтам, было тихо. Фигуры пяти гномов застыли на своих местах. С самой весны больше ни один из них не ожил, но Петунья все равно, всякий раз, как приходила, пересчитывала их. Отправив лифт вниз, она занялась подготовкой. В один карман она положила рубин, чтобы время от времени накладывать на себя защиту, в другой – алмаз. Это система посоветовала, напомнив про свойство алмаза изгонять тьму. В крайнем случае, добавила Бина, Петунья сможет кинуть камнем в тень. Петунья хохотнула. Швыряться алмазами – какая эксцентричность! На пояс она повесила колокольчик ясности, как показал Вэй Усянь. Петунья немного беспокоилась, что колокольчик будет трезвонить попусту, но, пока рядом не было никакого источника энергии инь, он просто глухо дребезжал. Последним из кольца появился кинжал. Рукоять удобно легла в ее чуть потную от волнения руку, а узкое граненое лезвие неярко засветилось собственным светом. Петунья пустила духовную энергию, и лезвие окуталось тонким слоем пламени. Благодаря свойствам кинжала, поддерживать духовное пламя становилось совсем нетрудном делом, точно он становился продолжением ее руки. Петунья погасила огонь в полной уверенности, что сможет вызвать его еще раз, и стала ждать, когда лифт достигнет нужного уровня. От нечего делать она рассматривала стены шахты, замечая то тут, то там выбитые в камне руны. Интересно, что там написано? Может, какие-то рабочие записи? Вроде «долбить от сюда и до обеда»? Или небольшие послания гномов друг другу? Даже чуточку жаль, что она не может прочесть. Лифт все спускался и спускался. Петунья даже забеспокоилась немного, что спуск слишком долгий, но система заверила ее, что осталась еще пара минут. «Бина должна обратить внимание мисс на момент, который остался непредусмотренным». Петунья осмотрела себя, проверила подготовленные вещи и на всякий случай пересчитала пузырьки с Рябиновым Отваром в кольце. – Да вроде бы я готова. Что не так? Тут лифт задрожал сильнее, механизм его заскрипел, тормозя спуск, кабина резко дернулась, заставив Петунью схватиться за поручни, и лифт остановился. Петунья провела руками по лицу, накрывая его защитной маской из ци, и вышла из лифта. Ее окружил полумрак подобный тому, что был в канализации. Редкие факелы на стенах, лужицы пузырящейся лавы и ее собственное световое кольцо освещали лишь небольшой участок в поле ее зрения. Вокруг нее не было никого. Петунья перевела взгляд на тьму за пределами светового круга и заметила, как в ней что-то шевельнулось. Петунья заставила кинжал воспламениться и занесла его, приготовившись нанести удар, но тут тьма расступилась, и навстречу ей вышел «мистер Кори». Он молча глядел на нее, жадно и властно, и выглядел таким живым и настоящим, что Петунья, пусть она и знала о подделке, заколебалась. Рука с кинжалом задрожала, а следом пришла запоздалая мысль. Она собиралась убить. «Мисс не обдумала, как будет убивать «человека», очень вовремя сказала система.