Второй шанс или Волшебные приключения тети Петуньи

Это был первый раз, когда Аредэль оказалась в этой части мира (на своих ногах, а не одной только головой), а потому Петунья провела для нее небольшую экскурсию. Они полюбовались отражением звезд в глубине Зеркального озера, пока Петунья рассказывала о лежащих на дне сотнях и тысячах каменных гномах. Потом прошли до дома Гильдии Меча, а затем – до разрушенного маста, за которым лежало логово золотого змея. Переправляться через пропасть не стали. Морьо все равно спал и вряд ли принял гостей. Предпоследним пунктом перед спуском в шахту должна была стать баня, но раз кузине с ее искусственным телом не было от нее никакой пользы, Петунья провела ее сразу на станцию. – Что это? Железная дорога? – Аредэль поднялась на перрон и огляделась. В окружающем их мире небольшая станция с навесом и скамьями и одна пара рельс, с двух сторон пропадающая в темных проемах туннелей – выглядели лишними и выбивающимися из общей пасторальной картины. – Зачем это здесь? Петунья встала рядом с ней и посмотрела направо, в тот туннель, из которого обычно появлялся поезд-призрак. – Для поезда, разумеется, – ответила она как можно более обыденным тоном: – Для поезда-призрака, на котором мертвые приезжают в город. – Поезда-призрака?.. – переспросила Аредэль. Она посмотрела на Петунью в упор, даже не мигая. Петунья вдруг сообразила, что, рассказывая новообретенной родственнице свою историю, обошла стороной этот вопрос. Она взяла кузину за руку, заставляя ее сойти с перрона, и повела к пещере. По дороге к шахте, Петунья рассказала эту историю. – Поезд-призрак это не только способ перемещаться между мирами, – поправила ее Аредэль. В выражении ее глаз и изгибе губ появилась глубокая печаль. – Еще это последние прибежище для тех, кого нигде не ждут. Они вечность проводят в вагонах, не в состоянии сойти ни на одной станции, а когда устают, то прыгают где-нибудь в темных, безлюдных пустошах… и исчезают навсегда… Петунья не могла не задаться вопросом, как многое известно Аредэль о делах ее сына? Пребывала ли она в слепой уверенности, присущей всем матерям, что ее ребенок самый лучший? Или, все же, каким-то образом смогла узнать, что он натворил, и это знание гложет ее изнутри? Но об этом она промолчала и сказала совершенно другое: – Тетушка Кокоро, это моя знакомая русалка, служит на поезде проводницей. Когда поезд будет здесь в следующий раз, я могу попросить ее посмотреть, нет ли… – она сбилась, но подобрала слова и закончила: – Нет ли в поезде кого-то похожего на твоего сына. Аредэль не ответила, только крепко сжала ее руку, и Петунья поняла, что невольно подарила ей надежду. Они вошли под свод пещеры, и Аредэль отбросила всякие сантименты. Статуи гномов не произвели на нее никакого впечатления, удостоившись лишь беглого взгляда, зато лифт подвергся более придирчивому осмотру. И его состояние и внешний вид не вызвали у нее оптимизма. – И вот на этой рухляди ты каждый день, рискуя жизнью, спускаешься вниз? – Она похлопала по краю люльки. – Не все так плохо, – не очень убедительно отозвалась Петунья. – Он надежный. Мало того, что довезет на любой этаж, но еще и никакой монстр сюда не проберется. Здорово же? Аредэль не казалась убежденной, но молча зашла следом в лифт. Петунья дернула рычаг, отправляя их на тридцать пятый уровень. – Так зачем тебе сюда сегодня? Разве дядя Лии не сказал тебе держаться подальше от всего, связанного с энергией инь? Петунья в очередной раз убедилась, что ее кузина и подруга нашли общий язык и, кажется, готовы дружить против нее самой, лишь бы она не натворила глупостей. Она объяснила, что вчера после зачистки спуск на следующий уровень не открылся. Вот поэтому она и решила (про то, что это было предложение системы, она умолчала) вернуться сегодня и проверить, не изменилось ли что. – Должно быть безопасно. Лир сказал, – Аредэль метнула в нее негодующий взгляд, – что на этаже может быть только один тень. – Кузина продолжала сверлить ее взглядом, но странным образом смягчилась, когда Петунья, защищаясь, призналась, что отнесла тени цветы. Тем временем на стенах стали появляться руны. Петунья перевела разговор на них. Аредэль бросила на них быстрый взгляд. – Это кхуздул, гномье руническое письмо. Гномы держали его в тайне от чужаков, предпочитая вести дела на синдарине. Но Курво и Ринкве все же удостоились чести изучить его. И снова, как и всякий раз, когда она говорили о кузене, ее губы изогнулись в легкой нежной улыбке, и Петунья заподозрила! А вот что именно, она не додумала. Лифт задрожал, дернулся резко несколько раз и остановился. – Что ты делаешь? – Петунья как раз проводила руками по лицу, накладывая защитную маску из ци. Услышав объяснение, Аредэль одобрительно кивнула: – Неплохо для маленькой девочки. Сама она, конечно же, в защите от токсичного воздуха не нуждалась. Искусственное тело не дышало. Как бы между прочим она пояснила, что продвинутые модели, вроде ее прежнего тела, снабжались дополнительными рецепторами для считывания запахов и анализа состава воздуха. Они вышли из лифта, и горячий, наполненный запахами серы и гари воздух окутал их. От факелов на стенах шел тусклый слабый свет. Лава в углублениях в полу шипела и плевалась. Все точно так, как было вчера. За одним исключением. Из темноты раздались липкие шлепки, и Петунья ловким ударом ноги встретила сперва одного, а потом и второго красного слайма. Затем налетели летучие мыши, и воздух наполнился хлопаньем их крыльев и пронзительным писком. И в довершение всего прикатился металлоголовый, но, встретив отчаянное сопротивление, бодро скрылся в темноте. Но не было и следа тени. Под присмотром кузины Петунья быстро зачистила уровень. Аредэль сочла бомбы сомнительным решением, но возражать против их использования не стала. И когда отгремели взрывы, пол под их ногами затрясся, и впереди открылась лестница вниз. Ее грубо высеченные из камня ступени уходили вниз, и не было никакого возможности разглядеть, что же было внизу. – Я научу тебя одному трюку. Сядь, сосредоточься и пусти вперед ци. Но только самую тонкую нить. Манипулировать ци так, чтобы превратить ее в тонкое щупальце, было непросто, но Петунья справилась. Она присела и, положив руку на верхнюю ступень лестницы, отправила вниз поисковую нить. Следуя указаниям, она кое-как соорудила на кончике нити подобие «глаза». В ее мозгу вдруг что-то переключилось, и внутренним зрением она увидела бесконечную темноту впереди и редкие красные отблески. Нить двинулась вперед, а у Петуньи голова закружилась, таким искаженным и непропорционально огромным казалось все в поле зрения. Долго ей пришлось ждать, пока нить, удлиняясь на ходу, достигнет конца лестницы, а когда это случилось, и самый кончик с «глазом» проник на этаж внизу, его накрыло давление темной и мрачной ауры. Петунья пошатнулась и повалилась назад, но Аредэль вовремя подхватила ее под спину. – Ну как? Удалось? – Ага. Он там. Просто невероятно, – Петунья втянула в себя нить ци, потом сунула в рот постную пилюлю и принялась культивировать, жадно поглощая огненный атрибут из воздуха. Пока она восстанавливала силы, Аредэль объяснила кое-что. – Заклинатели называют эту технику Духовной Поисковой Нитью. Удобный способ заглянуть за угол, оставаясь в безопасности. Правда, как ты убедилась, не бесплатный. Но не переживай. Поисковая Нить помогает развивать умственную силу. Если тебе скучно постоянно читать книжки и сражаться сама с собой в шахматы, – она тихо посмеялась, – то ты знаешь, что делать. А еще Поисковая Нить делает проще изучение техники Астрального Тела. – Это как? – не прерывая медитации удивилась Петунья. – Как призрак. Пока физическое тело спит в безопасном месте, дух путешествует сам по себе. Не отвлекайся. Аредэль замолчала. Она продолжала охранять свою маленькую родственницу, отчетливо чувствуя, как бродит внизу злобное чудовище. Она держалась настороже, время от времени поглядывая в сторону лестницы, но вскоре убедилась, что тот, кто внизу, не сможет подняться к ним, и немного расслабилась. Ее мысли скакнули к новообретенной кузине. Когда дядя представил девочку как свою дочь, Аредэль не могла не подумать, кому он что пытается доказать? Ведь у обоих его полубратьев как раз были дочери. Но, немного придя в себя, она поняла, что все совсем не так. Фэанаро, может, и загорался, как спичка, но злопамятность и мстительность были не в его характере. Ну, когда он не сходил с ума, конечно, как тогда, с кораблями. Какой спрос с безумца, говорил отец, а Аредэль закатывала глаза. Всеблагой Эру, нашел кого так любить! Значит, дядя и правда собирается спасти своих сыновей от того, во что они вляпались, и для этого ему нужна помощь маленькой девочки. Если так, то Аредэль поможет всем, что будет в ее силах. Пусть сейчас она только и может, что следить, чтобы маленькая кузина не убилась в поисках ответов. После того, как Петунья восстановила силы, они вернулись в город и попрощались. Аредэль отправилась в таверну, а Петунья пошла домой. У крыльца, утопая в сугробе, топтался маленький грязевой голем. Увидев ее, он бросился наутек, оставив на ступнях записку. Петунья подняла клочок бумаги. Лир звал ее к себе, поговорить, и она решила, что обязательно так и сделает. Еще сегодня надо было. Но почему же его почерк кажется таким знакомым?