Второй шанс или Волшебные приключения тети Петуньи

– Добрый вечер, – поздоровалась Петунья и удивилась: – У вас есть ко мне какое-то дело? Русалка выпростала из воды тонкие бледные руки и ловко вскарабкалась наверх. Сидя на перилах, она была почти вровень с Петуньей. – Несколько наших девушек встречались с госпожой на Празднике Середины Лета и, как я слышала, повели себя не очень красиво. От имени морского царя я, Кето, приношу извинения за тот инцидент. Петунья поспешила отказаться. Небольшая попытка напугать ее не стоила того, чтобы сам морской царь приносил свои извинения. Но Кето настаивала, и Петунье пришлось уступить. Русалка изящно восседала на перилах, крепко обвив балясины длинным, скорее змеиным, чем рыбьим, хвостом. Петунья впервые видела морскую деву так близко и не могла отказать себе удовлетворить свое любопытство. Русалка и вправду была так красива, как утверждали легенды и сказки. При виде ее лица Петунья почувствовала, как грудь сдавил знакомый приступ зависти. Хоть в сравнении с собой прошлой она изрядно похорошела, в сравнении с русалкой… да что там, никому бы и в голову не пришло сравнивать их. Все и так понятно. Однако ее внимание привлекла не только чарующая красота русалки. Ее руки и шею украшали браслеты и ожерелья весьма высокой и тонкой работы – несомненное указание на высокий социальный статус, а голову венчала изысканная жемчужная корона, и каждая, даже самая крохотная жемчужинка, сияла собственным нежным перламутровым сиянием. От Кето, конечно же, не укрылись изучающие взгляды. Она слегка улыбнулась и элегантным движением откинула назад прядь волос. – Госпожа сияет точно звезда на небе. Я польщена, что могу лично засвидетельствовать правоту древних легенд. Вот только удивительно, что владыки Летнего Двора оказались слепы и не распознали ее истинной сути. – Петунья нахмурилась. Очарование, которое охватило ее после встречи с русалкой, спало, и ночь оскалилась тысячами клыков, когда Кето добавила: – Ведь всем известно, что они лютой ненавистью ненавидят Высокий Народ. Петунья перестала подпирать собой перила, выпрямилась и прямо взглянула на русалку. – Что вы имеете в виду? Кето не стала прятать взгляд и прямо ответила: – Госпоже следует соблюдать осторожность. Владыки Летнего Двора узнали о ее существовании и без сомнений отправят за госпожой своих воинов. В памяти Петуньи всплыло бледное лицо умирающего фэйри и его последние слова… она мотнула головой, прогоняя это воспоминание. – Они уже приходили. Но почему вы предупреждаете меня? Кето уставилась на нее, точно решив, что ее обманывают, но увидела нечто в ее лице и покачала головой. – Выходит, страх Оберона и Титании перед Высоким Народом не так уж и безоснователен. Раз госпожа влегкую расправилась с легионами пикси под предводительством самого Пака. Вам известно, что он – любимец и приближенный короля Оберона, уступающий по силе лишь самим владыкам? Сказав так, русалка замолчала. Петунья тоже ничего не говорила. За стеной в театре стучали молотки и перекрикивались рабочие – готовили сцену к сегодняшнему представлению. Ветер доносил с пляжа смех и музыку, и крики рыночных зазывал. А здесь, на отшибе, был слышен только плеск волн о деревянные опоры галереи. Наконец, Кето нарушила тишину. – Это просьба нашей сестры, – сказала она, и Петунья удивилась. Вроде бы у нее не было никаких дел с русалками. – Не знаю, помнит ли госпожа, но это та самая девушка, что говорила с вами после неудавшегося розыгрыша. Ее звали Иэра, – Петунья кивнула. Она помнила, конечно. – Она любила собирать жемчуг, плавать на перегонки с дельфинами и устраивать глупые розыгрыши. Ее бросили на корм крокодилам. Переход от привычек русалочки к ее ужасной гибели был таким резким, что Петунья вздрогнула. Она впилась взглядом в лицо русалки, но, по всему выходило, что та не шутила и вовсе не пыталась ее разыграть. – Примите мои соболезнования, – пробормотала она и не удержалась: – Но как… вы узнали? Тут Кето неожиданно рассмеялась. – Ах, не принимайте это так близко к сердцу, госпожа. Русалки, как и прочий волшебный народ, не умирают насовсем. Иэра вернулась к нам морской пеной. Придет час, и она воспарит к солнцу, став сильфидой. – Но это вовсе не значит, что вас можно убивать, – буркнула Петунья. Кето протянула руку и взяла ее за ладонь. Прикосновение ее было неприятным – мокрое, холодное и неожиданно крепкое. Петунье пришли на ум гриндилоу, о которых она узнала из «Фантастических тварей». Эти болотные твари любят подстеречь неосторожного купальщика и утащить его под воду, ухватив за ногу. Спастись, как писал прославленный магозоолог, можно было лишь сломав их сильные, но неожиданно тонкие пальцы. Пальцы русалки ничем не походили на рисунок из учебника. Похожие на человеческие, они заканчивались острыми, как когти, плотными синими ногтями, а между пальцами виднелась тонкая перепонка. Петунья не знала, сможет ли сломать их. – Морской царь дал мне еще одно поручение, – шепотом, придвинувшись так близко, что можно был ощутить исходящий изо рта русалки рыбный запах, сказала Кето. – Владыка желает знать, не соблаговолит ли госпожа встретиться с ним для беседы? – О чем нам говорить? – также шепотом спросила Петунья. Она вывернула ладонь и ответно сжала пальцы русалки. По лицу Кето промелькнула гримаса боли. – О союзе против Летнего Двора, – ответила она. Такого ответа Петунья не ожидала. От удивления она еще крепче сжала пальцы. – Я не должна этого говорить, но… – выпалила Кето и взмолилась: – госпожа, прошу, пощадите! Освободившись, русалка принялась разминать свою руку. Петунье стало стыдно, она достала из кольца баночку мази из ацеласа и осторожно смазала поврежденные пальцы. Аромат мази пришелся Кето по вкусу, и Петунья в качестве извинения подарила ей баночку. Наконец, когда недоразумение утряслось, Кето, оговорившись, что ей вообще-то не следует говорить такого, ввела Петунью в курс дела. Корень проблемы лежал в том, что с тех пор, как последние из Высокого Народа ушли за Грань, в мире волшебства не осталось никого, кто мог бы взять на себя бремя верховной власти. Подводным миром правил морской царь. В горах властвовала Каменная Дева. Сильфиды были просто везде и всюду, невидимые и неуловимые. О духах огня никто давно ничего не слышал. Ну а фэйри постепенно раскололись на четыре Двора, которые попеременно враждовали друг с другом за верховную власть. Постепенно Летний Двор подмял всех фэйри под себя. И даже могущественное морское царство оказалось под их пятой, потому что… драконья жемчужина, символ власти морского царя и навершие его царского скипетра, оказалась украдена. – Доказательств нет, но никому другому, кроме Оберона и Титании, не было резона совершить кражу, – вздохнула Кето. – С тех пор, как жемчужина пропала, наше могущество значительно ослабло. Иначе почему стражи Оберона могли вломиться к нам и увести Иэру с собой? – Вы хотите заручиться моей поддержкой, чтобы отомстить? – Нет, нет! – тут же встрепенулась Кето. – Мне мало что известно о том, что задумал мой отец, но месть тут даже не на первом месте. Прошу вас, госпожа, не откажите во встрече! Петунья задумалась. Этот разговор натолкнул ее на кое-какие мысли. Раньше, когда пикси вторглись в Раздол, она решила, что они здесь из-за Пенни. И что достаточно дать им отпор и защитить девчонку, и тогда их оставят в покое. Но, похоже, дело было не столько в Пенни, сколько… в ней самой? Повезло, что Оберон и Титания не знают ни ее настоящего имени, ни где ее искать. – Хорошо, – сказала она, и Кето преувеличенно облегченно вздохнула, до самого последнего момента боясь отказа. – Я встречусь с морским царем. Когда это будет? Кето обхватила себя ладонью за подбородок. – Завтра, – решительно сказала она. – Завтра я принесу вам ответ отца. Нам потребуется некоторое время, чтобы проложить безопасный маршрут к этим берегам, утаив все в секрете от лазутчиков Летнего Двора. Вот оно. Петунья увидела свой шанс и небрежно предложила сделать вид, будто у них есть какое-то дело. А то, если она будет каждый вечер встречаться с русалками, кто-нибудь может заподозрить неладное. Как удачно, что в этот момент к театру стали собираться зрители, и Кето сразу же согласилась с ее предложением. – Принесите мне несколько дюжин отборного морского жемчуга, – достаточно громко, чтобы их услышали, сказала Петунья, – а я дам взамен ростки лекарственной травы и рецепт мази, которая вам так понравилась. – Согласна, – в тон ей ответила принцесса русалок. – Несколько дюжин жемчужин за рецепт достаточная цена. Я пошлю людей. Они будут собирать жемчуг всю ночь. Завтра, на этом же месте, встретимся, госпожа. Они ударили по рукам, и в тот же миг Кето соскользнула в воду. Она вошла в волны без малейшего всплеска, точно призрак. Петунья успела увидеть, как мелькнул под водой бледный стремительный силуэт и скрылся. Она медленно пошла обратно. Люди входили в театр, занимая места. Петунья постояла немного у входа, раздумывая, и не пошла. Вместо этого она взошла на борт подводной лодки и провела час с удочкой. Удача ей не улыбнулась. На крючок попалось лишь несколько пучков морской капусты да пара глупых ночных кальмаров. Петунья поленилась разделывать их и выпустила животных обратно в воду. «Почему мисс согласилась встретиться с морским царем?» на обратном пути подала голос Бина. Все время, что Петунья вела переговоры с русалкой, система молчала. «Разве этот союз может быть полезным?» Петунья пожала плечами. – Это просто встреча. Мы поговорим, обменяемся мнениями и, может быть, заключим союз? Не знаю. Нужно будет посоветоваться с кем-нибудь. «Но будет ли от них польза?» – Посмотрим. Если они хотя бы смогут предупредить нас, если фэйри вздумают навредить Пенни, и этого будет достаточно. У ворот фермы ее встретил Турко. Петунья обняла его, похлопала по спине. Потом закрыла хлев – корова и единорожица уже спали, – и вошла в дом. – К тому же, не забудь, бедная Иэра пострадала только потому, что случайно столкнулась со мной. Даже если русалки не умирают насовсем, это не значит, что ей не было больно. – Она вздохнула. – Давай спать. Система только тихо напомнила ей про инфокристалл. Петунья легла в кровать и положила кристалл между бровей, на точку третьего глаза. Она закрыла глаза и вскоре уснула. К счастью, ни фэйри, ни русалки, ни крокодилы ей не снились.