Арка 15. Год первый, Зима, день восемнадцатый. Глава 359.
5 января 2026 г., 13:08
Вынести книгу за пределы этого маленького уголка с озером и беседкой не удалось.
Конечно, Петунья попыталась. Она несколько раз успешно проносила книгу по мосту до прохода к железнодорожной станции, но всякий раз фолиант пропадал из ее рук и возвращался на столик в беседке, открытый на той же самой странице.
Оставалось только одно – сесть и прочитать.
Петунья уже устроилась за столиком и приготовилась до рези в глазах вглядываться покрытые иероглифами страницы, как в голове у нее всплыли слова Мерлина.
В тенях легко заблудиться, сказал он прежде, чем уйти.
Мерзкий холодок пробежал по ее спине. Петунья выпрямилась и огляделась. Деревья – ивы да ольха – стояли плотной стеной. Ветви их переплелись, а в просветах между стройных стволов стоял густой туман. Смотреть на этот туман было все равно что пялиться в стену. Сквозь плотную белесую пелену не виднелось ничего, точно за деревьями мир заканчивался.
Петунья осмотрела деревья, бросила опасливый взгляд на пруд. В его поверхности, гладкой, как зеркало, усыпанной едва распустившимися кувшинками, отражался темный силуэт беседки.
Определенно, кроме Петуньи здесь больше не было никого живого. Это должно было бы успокоить ее, но вместо этого она встревожилась еще больше.
«Мисс нужно успокоиться», мягко сказала система. «Пусть мисс прочтет мантру сосредоточения».
Петунья так и поступила. Привычное звучание незнакомых слов вторглось в стоячую, как болото, тишину этого места. Под их напором снедающие Петунью тревоги отступили. Прочитав мантру дважды, она ощутила, что готова приступить к работе.
Она открыла книгу на первой странице и уставилась на текст. Она смотрела и смотрела, и смотрела, пока в голове у нее не оформились начальные строки руководства. Перелистнула и снова принялась пожирать глазами иероглифы. Где-то на десятой странице у нее заболела голова, пришлось прерваться.
Петунья закрыла глаза, давая им роздых, а когда открыла – показалось, что стало темнее. Область неба над прудом уменьшилась, сдавливаемая кольцом крон деревьев. А сами деревья – Петунья присмотрелась и вздрогнула – стали ближе, чем раньше. Стволы самых ближних росли прямо из воды. Петунья была готова покляться, что раньше все ивы стояли на берегу.
А что же проход обратно?
К счастью, путь назад был свободен. Хотя ветви растущих слева и справа деревьев наклонились подозрительно, точно руки тянулись закрыть открытую дверь.
«Мисс придется запомнить всю книгу, а затем переписать», подытожила система. «Это будет быстрее.»
Петунья вновь открыла книгу на первой странице и сосредоточилась на покрывающем ее тексте. Охватив взглядом все до единого знаки, она постаралась запечатлеть их в своей памяти, а потом перевернула лист. Теперь, когда ей не требовалось ждать, когда в ее голове появится смысл текста, дело пошло быстрее. Петунья быстро пролистала всю книгу – она была не велика, всего несколько дюжин листов, исписанных аккуратными мелкими значками, – после чего подхватилась и бегом кинулась прочь из беседки.
Звук ее шагов всколыхнул тишину этого места, и потревоженные деревья зашумели. Самые близкие уже вырастали из воды почти вплотную к беседке, их тонкие ветви потянулись вперед, собираясь ухватить нарушительницу. Уворачиваясь от цепких, хватких ветвей, Петунья пронеслась по мостику и с разгона врезалась в лозу, что плотной паутиной почти успела заплести проход наружу. Гибкая лоза спружинила под ее весом. Не раздумывая, Петунья воспламенила духовный огонь, расчистила себе проход и, не мешкая, сбежала.
Только оказавшись в темном проходе, она замедлилась и обернулась. Прямо у нее на глазах ивы и ольхи запустили свои ветви-руки внутрь, но не смогли достать ее и с досады наглухо заплели проход к беседке. Петунья задрожала. Ее вдруг осенило: помешкай она еще немного, то так бы и осталась с той стороны, без какой-либо возможности вернуться назад. Она поежилась и поскорее выбежала наружу.
Темнота ночи и мороз отрезвили ее, прогнав страх.
– Как думаешь, сколько времени прошло?
По внутренним ощущениям запоминание книги заняло не меньше пары часов, а то и больше. Но система ответила, что не больше часа. Если мисс хочет, она еще может повеселиться на ночном рынке, время позволяет.
Мисс не желала.
Петунья немного постояла, пережидая, пока пережитый страх не выветрится на морозе, и медленно пошла домой. В ее голове система бубнила что-то про разновременные потоки, точки бифуркации, теорию параллельных миров и что-то еще, Петунья не вслушивалась.
«Завтра мисс сможет завершить свое Основание», система бросила свою непонятную заумь и вернулась к делам насущным. «А потом сможет создать псевдо-ядро.»
Но прежде ей придется переписать по памяти учебный трактат, прочесть и усвоить. Что-то Петунья сомневалась, что будет способна на этот подвиг даже с ее улучшенной памятью. Система была более оптимистична и заверяла ее, что никаких проблем не возникнет. Кроме, разве что того, что она устанет держать кисть или вдруг закончатся бумага и чернила.
Петунья вошла в домик. Несколько минут она смотрела на кровать, борясь с желанием упасть, зарыться лицом в подушку и блаженно уснуть. Но здравомыслие победило. Закрыв дверь в спальню, Петунья опустилась в позу лотоса у камина, готовясь к ночной медитации. Если она хочет закончить с построением Оснований, ей просто необходимо упорядочить энергию в своем теле, и сегодняшняя ночь самое подходящие для этого время.
К счастью, мир фермы причислял медитацию к своего рода сну. Поэтому, когда стрелка часов перешагнула отметку в два часа, Петунья не потеряла концентрации и продолжила медитировать, пока не наступило утро.
Открыв утром глаза, она почувствовала, что вся духовная энергия в ее теле полностью ей подконтрольна. Взглянув мысленным взором на микрокосм своего тела, она увидела огромное море духовной энергии, заполняющее все пространство. Восемь дао-колонн скрылись под его поверхностью, подобно лежащему на дне моря Арменелосу. Подавив невольное воспоминание о постигшей ее когда-то катастрофе, Петунья сосредоточилась. Бескрайнее море заволновалось, забурлило, в его центре появилась воронка, куда ци стала утекать с невообразимой скоростью, и вскоре оттуда стала расти девятая дао-колонна. Она росла и росла, жадно поглощая подготовленную для нее энергию, и ей все было мало. Остальные восемь ее сестер, показавшись из «воды», завибрировали и загудели. Рожденная от их вибрации и звука энергия хлынула в ту же воронку, и вскоре весь микрокосм звучал и пел, подобно вселенной, рождающейся из большого взрыва.
По всему пространству прокатился гулкий звон, и девятая дао-колонна, вобрав в себя немыслимое количество энергии, поднялась рядом со своими восемью сестрами. В тот же миг между ними протянулись тонкие энергетические нити, связывая их в единую систему, а тело Петуньи окончательно переродилось. Ее кости, ее плоть, ее кровь – все стало чище, крепче и сильнее. Теперь в ней мало осталось человеческого… нет, скорее, в ней стало больше от эльдар, и это ее радовало.
Петунья протянула руки и пощупала свои уши. Увы, их форма осталась прежней, а она-то надеялась…
«Мисс больше нет смысла культивировать физическую силу», обрадовалась система. «Мисс достигла наивысшего развития. Теперь все будет зависеть от того, как мисс будет развивать духовную силу».
И правда. Петунья легко выполнила несколько упражнений, которые прежде казались ей сложными. Даже выполнила стойку вниз головой. Тело повиновалось безупречно. Даже удар Пегаса, освоенный ей лишь поверхностно, приобрел тяжесть и силу. Воздух засвистел, разрываемый градом ударов, и Петунья пожалела, что отказалась от пути воина.
И тут ее скрутило от такого дикого голода, что все те приступы, что она пережила, только вступив на путь культивации, показались детской игрой. Ее буквально швырнуло на пол – прерывать на полпути боевой, пусть и плохо изученный прием так себе идея, – и она ударилась спиной о камин. Не чувствуя боли, Петунья кое-как вытряхнула из кольца пищевую пилюлю и торопливо сунула ее в рот. Пилюля растворилась в считанные минуты, а чувство голода ничуть не утихло. Тогда она проглотила сразу несколько, и только тогда голод прошел.
«Создание псевдо-ядра потребует от мисс еще больше сил», невозмутимо сказала система, нисколько не удивленная этим приступом. «Вызванный этим голод будет еще более сокрушающим. Бина советует мисс подготовить улучшенные постные пилюли.»
