Шкатулка историй

      Он был угрюмым на вид человеком, усталым, всё его тело покрывали шрамы далёких лет, и глазами, полными тревожной осторожности, вызванной тысячью предательств. Пока он шагал к ней, она замечала всё более явные признаки, отражавшиеся в его поведении. Шаги были точно высчитанными, тело напряжённым, конечности — готовыми отреагировать на малейший намёк на опасность. На поясе висели клинки, а за спиной — тяжёлый арбалет (она не сомневалась, что он сможет направить его пугающе быстро). Дафна с некоторой неохотой посмотрела на гостя. Она надеялась на лёгкую трапезу, но, очевидно, это блюдо требовало осторожности.       — Миледи, — начал мужчина на незнакомом ей жаргоне, — меня прислали сюда друзья из церкви в Валахии. Странные истории доносятся из этих земель.       Дафна усмехнулась про себя. Церковь. Ну конечно.       — У вас вошло в привычку расследовать крестьянские истории? Вы же знаете простой люд; Церковь ожидает, что я буду патрулировать каждую деревню в моих владениях? Мне ещё и коров допрашивать?       — Конечно, нет, мэм, конечно, нет. Вот почему меня сюда послали, а? — Мужчина рассмеялся. Возможно, это был самый неприятный смех, который Дафна когда-либо слышала. — Но эти истории — не обычные крестьянские сказки. Это не о волколюдах, нападающих на коров, и не о тварях, ворующих пшеницу. Крестьян находили обескровленными.       — Да, я в курсе. Мои рыцари отправились на поиски летучих мышей. Говорят, на востоке некоторые из них питаются кровью. — Да, летучие мыши, — начал угрюмый охотник. — Летучие мыши — хорошее начало.       Конечно. Ей следовало бы знать. Дафна многострадально вздохнула.       Ей придётся разобраться с церковью. Она могла бы начать прямо здесь и сейчас.       — Мне надоел этот разговор, сэр. — Она встала с величественного на вид кресла, в котором просидела всё это время. — Я герцогиня, и моё время дорогого стоит. Расскажите, что у вас на уме, или немедленно уходите.       Она видела, будто в замедленной съёмке. Его конечности напряглись, рука приблизилась к одному из коротких клинков. По крайней мере, он уже подозревал.       — Гнусные твари из самого ада. Но, думаю, они не нуждаются в представлении вам, мэ…       Дафне чувствовала себя уязвлённой, но она всё равно снесла эту грубость. Она покачала головой, чтобы привлечь его внимание к своим роскошным белокурым локонам, а затем выпрямилась, как надо. Это не осталось незамеченным. Этот мужчина, может быть, и опытный охотник, но всё же животное, как и все остальные. И облик Дафны был создан, чтобы очаровывать этих глупых тварей, заманивать их в ловушку и подчинять своей воле, чтобы она могла…       Его клинок обнажился и рванул к ней, но было слишком поздно. В мгновение ока она появилась позади него, и её превосходящая сила удержала его на месте, пока Дафна склонилась к её шее, оголив клыки. Он закричал, когда она пронзила его артерию, насыщаясь его кровью, но вскоре замолчал. Дафна Гринграсс прожила сотни лет и встречала мужчин, которые считали себя способными превзойти её. Всех их постигла та же участь.       После трапезы она бросила труп на землю, позволив одному из своих стражников подойти и забрать его. Нужно было продумать план. Если какая-нибудь низменная церковь с востока захочет противостоять ей, они скоро поймут свою ошибку.