Прайд

Улучшенный отряд вернулся с миссии в полном составе и без ранений. И со следующей. И ещё с одной. Актив стал спокойнее. Пирс был доволен, хоть его и грызла досада на то, что Зола оказался прав. Что странно, но от докучливой эмоции избавиться не получалось. Впрочем, Александр не слишком-то и старался. Он наблюдал. Актив и Страйк отправлялись на одну миссию за другой, показывая настолько высокие результаты, что Александр полностью вывел отряд в отдельную категорию. Как и Актива. В принципе, ничего сложного, учитывая, что благодаря многолетним усилиям Александра Гидра полностью слилась со ЩИТом, и сейчас они представляли собой единое целое, что тут же решило множество проблем как с репутацией, так и с подчинением. Ну красуется вместо гидры орел на эмблеме, так что? Зато никаких опасностей, что кто-то слишком шустрый и пронырливый раскопает нечто тайное. Сразу же освободилась прорва средств и сил, организация заработала как единый организм, и Александр, мысленно восхищаясь собственной гениальностью, пожинал плоды своей прозорливости. Гидра? Какая такая Гидра? Сгинула давно, исчезла и вымерла вся. ЩИТ стоит на страже и неустанно бдит! А то, что некоторые методы сомнительны, так зато эффективные. Но досада на Золу грызла. Старый не-дохлый хрыч оказался прав. Страйк очухался и теперь пахал во славу Александра, поражая результативностью. Конечно, пришлось прочесть доклад Ситуэлла, но он был кратким и понятным, то, что надо. Кошек Александр никогда не держал и обращал внимание при встрече с домашними питомцами друзей лишь на экстерьер, а не на поведение. Но в случае с кошками экстерьер ничего не значит. Новую сыворотку создавали с использованием генов старотипных сиамских котов, которых в двадцать первом веке стали именовать тайскими. Зола ведь не указал, что это важно, а мама одного из исследователей разводила тайцев. То, что эти кошки веками использовались для охраны храмовых сокровищниц, никто не сообщил. Сам Зола использовал сибирского кота, неведомо как оказавшегося под рукой. Но и у тайцев, и у сибиряков есть поведенческие породные особенности, которые передаются по наследству, а значит, прописаны в ДНК. У тайцев это повышенная социальность и безжалостность к чужакам… О том, что все домашние кошки социальны, Александр совершенно не подумал. Как и о том, что все эти пушистики и мурлыки — хищники. Очень, очень, очень результативные хищники. Его волновало лишь одно — чтобы Страйк мог прижать Актива, если тот взбесится. Ну и чтобы потерь состава не было — слишком много средств и усилий требуется, чтобы замести гибель вояк под ковёр. Пирс считал, что для защиты хозяина годятся лишь собаки, что верность и преданность свойственна лишь им. Однако кошки тоже бывают бесстрашными защитниками. И жестокими охранниками и убийцами. Вот только людей они себе выбирают сами. Ни Актив, ни Альфа Страйк Александра Пирса не выбрали. *~*~* К седьмой по счету миссии Брок с бойцами окончательно освоились как с возросшими возможностями организмов, так и с неожиданно вылезшими непонятно откуда мозговыми тараканами. Если раньше они откровенно восхищались Активом, его силой, скоростью, ловкостью и прочим, то теперь легко шли наравне с ним. И это было прекрасно. Они и раньше были крайне высокопрофессиональны, но теперь взаимодействие вышло на новый уровень. Брок гонял всех до седьмого пота, добиваясь идеала, и Страйк его демонстрировал. Бойцы понимали друг друга с полувзгляда, обмениваясь тихим мурлыканьем и мяуканьем для общения. И всё было понятно. Бесшумно скользили по следу, ловили любое движение ставшим необыкновенно острым зрением, каждый шорох еле уловимо дергающимися ушами. Ну а что чистоплотность теперь зашкаливала, и спать они могли хоть сутки напролёт… Мелочи жизни. Работе не мешает, и ладно. Всё это время Брок с бойцами приглядывались к Активу. И чем дольше наблюдали, тем чётче понимали: он один из них. Такой же. Только один. Как-то раз после особенно тяжёлой миссии Мэй не выдержала и потёрлась щекой о висок Актива, тихо урча. Актив замер. На обычно бесстрастном лице проступило такое потрясение, такая горячая надежда и неверие в то, что это произошло, что Брок мысленно сплюнул, уставился в широко распахнувшиеся глаза парня и приглашающе мурлыкнул, позвав к себе. Бойцы, готовящие лежбище из спальников, карематов и парочки мягких флисовых пледов, припасенных хозяйственным Роллинзом, тоже принялись помуркивать, приглашая. У Актива вырвался горестный вопль. Осторожно переступая, он скользнул в гнездо и рухнул, скрутившись клубочком, тихо, надрывно плача. Вокруг него тут же сгрудились бойцы, грея и урча. Брок лично натянул поверх всей кучи флисовый плед, скользнув в теплоту гнезда, утешающе мурлыкая. Часовых они не выставляли. Зачем? Сон у них чуткий, услышат любого. Это ж не дома, в безопасности дрыхнуть. Кстати, надо подумать о новом жилье… С миссии Актив вернулся расслабленным и умиротворённым. Ему наконец-то стало тепло. Одиночество закончилось. Он среди своих. Александр, полностью довольный тем, что Актив не стал, по своему обыкновению, рвать на части всех неосторожно попавших под горячую руку, даже отдал приказ не замораживать и не обнулять. А то вдруг хрупкие настройки нестабильного киборга собьются или откатятся непонятно куда? Альфа Страйк не оставлял Актива одного ни на минуту. Формально того требовал регламент. Фактически же они просто не могли снова оставить его мёрзнуть в четырёх бетонных стенах на пять этажей под землёй. Брок усиленно думал, как изменить это ужасающее положение дел. Каморка Актива походила на крайне аскетичную камеру в скудно финансируемой тюрьме очень строгого режима. Железная койка, тощая подушка, похожая на блин, кусачее не греющее одеяло. Умывальник, отхожее место. Страх и ужас, никакого комфорта. О нормальной температуре и говорить не хотелось: не больше семнадцати по Цельсию. Тщательно перелопатив документы, регламент, потрусив как следует лаборантов и учёных, Брок решил, что так жить нельзя и надо полностью прекращать подобное порочное положение дел. Да, сейчас с Активом постоянно находятся, сменяя друг друга, минимум три бойца. Но этого откровенно мало. От мысли, что несчастный Актив годами мёрз в одиночестве, у Брока волосы вставали дыбом и самопроизвольно лезли когти. Но без дозволения сверху он не мог почти ничего. Надо было идти к Пирсу. И Брок пошёл. Он продумал всё от и до. А если этого окажется недостаточно, придётся врубать обаяние, которое у него прокачалось лучше, чем у всех остальных бойцов. Броку даже китайцы скидки делали! Поход к Пирсу он обставил как миссию чрезвычайной важности. Собрал документы. Подготовил доклады специалистов. Отдельно уложил в папку статистику: Пирс статистику очень уважал. И контрольным выстрелом — финансовый отчёт. Примарафетился, покрутился перед зеркалом, поправил идеально сидящую форму и направил свои стопы вверх, на этаж, который единолично занимал Александр. Окинул секретаршу томным взглядом, облобызав ей руку. Старая грымза, помнившая ещё сенатора МакКарти, зарумянилась сквозь толстый слой пудры и взмахнула ресничками. — Мистер Пирс у себя? — спросил Брок, подпуская в голос урчащих ноток. Секретарша, обожающая своего избалованного Принца — здоровенного песочного британца, — рефлекторно дернула рукой, едва не почесав машинально пялящегося на неё мордоворота за ухом. — Да, агент Рамлоу, — кивнула она, пытаясь напустить на себя суровый вид. Брок тихо, еле слышно для человеческого слуха заурчал, пялясь на мадам как на здоровенный стейк: с любовью и обожанием. Секретарша откашлялась, вставая. — Сейчас узнаю, может ли он вас принять. — Благодарю, мисс Джонсон. Что карга и не мисс, и не Джонсон, а очень даже миссис Гэллэрти, никакого значения не имело. Через минуту Брок шагнул в святая святых — кабинет Пирса. Огромный, чуть ли не в треть этажа, обставленный с той скромной роскошью, что стоит гораздо дороже понтов и прямо показывает, кто тут хозяин жизни. Солидная мебель красного дерева, немного искусства на полках и стенах, натуральная кожа и камень для отделки. Даже ковёр имелся, естественно, ручной работы. Пирс встретил Брока радушно: успел привыкнуть, что тот теперь сообщает лишь приятные новости. — Мистер Пирс, разрешите доложить, — добавив в голос грудного мурлыканья, сказал тот. Пусть с момента прокачки сывороткой прошло немного времени, это не помешало Броку почитать кой-какую литературу, как только он осознал, кем от его бойцов и его самого пахнет. Причём читал не разную пургу, типа как развлечь вашего питомца, а серьёзные работы, исследующие влияние котов на людей. И тренировался: на скаредных владельцах маленьких магазинчиков. — Есть возможность повысить продуктивность Актива. И снизить затраты на его содержание. Пирс с интересом подался вперёд. Продуктивность и сокращение расходов — это многообещающе. Странно, конечно, что с этим к нему явился боец, а не учёный или хотя бы бухгалтер. Но выслушать Рамлоу Пирс был готов и благосклонно кивнул. — В настоящий момент содержание Актива обходится ЩИТу в… Голос Брока журчал и обволакивал тягучей патокой. Он обстоятельно, но не нудно озвучивал цифры, рассказывал о косяках в отношении Актива, перечислял плюсы и минусы настоящего состояния дел, подавая отчёты и статистические данные. Пирс кивал. Многое он и так знал, но впервые всё это свели вместе, в одно целое, дав возможность увидеть общую картину, а не разрозненные факты. Как следует ознакомив начальство с прискорбным состоянием дел, а также подсунув доклады о ненадлежащем исполнении своих обязанностей некоторыми нехорошими представителями научного отдела, Брок перешёл к реформам. К удивлению Пирса, они оказались до смешного бюджетными: тёплое, мягкое, сытное. Обилие высокобелковой пищи, гнездо, пледы, тёплая вода в душе. А если поставить большую ванну — продуктивность и лояльность повысятся на пять процентов! Более того, Брок рекомендовал сократить штат дармоедов, надувающих щёки и постоянно превышающих выделенный на отдел бюджет. Зачем столько? Всё равно ничего не делают, только соки сосут из доверчивого директора Пирса и его кошелька! А он, этот кошелек, не бездонный. Освободившиеся в результате средства Брок предложил — одноразово! — вложить в благоустройство Актива и Альфа Страйка, раз уж они теперь идут комплектом. А лаборатории очень внимательно изучить и лишнее сократить. Пусть лучше эти средства пойдут на что-то более полезное. «Полезное» Брок предлагать не стал — это не его дело. Пусть начальство решает. Начальство задумалось. Начальство пролистало бумаги. Начальство устремило взгляд в неведомое будущее. Неведомое будущее гремело фанфарами и увенчивало лавровым венком. Очень желанное будущее. Александр мечтательно вздохнул и устремил взор теперь уже на такого полезного подчинённого. Дело говорит. Отличные предложения вносит. Инициативный. Вот пусть и осуществляет предложения. Особенно контроль над Активом. Лаборатории и криозаморозка — это, конечно, хорошо, но сколько средств они требуют! Да и выглядят пережитком прошлого… А он хочет славное будущее. Вот пусть Рамлоу и помогает его приблизить. Вон, с тех пор как отряд с Активом работает, в бюджете образовался небольшой плюс. Впервые за все эти годы. — Хорошо, агент Рамлоу, — величественно кивнул Пирс. — Что вы предлагаете?