Не такая уж и тёмная сторона: Часть 3.

      Чтобы воплотить наш план в жизнь, первым делом требовалась информация. Не какие-нибудь слухи и разрозненные сводки, а свежие данные из архивов ведущих разведок мира. В идеале актуальная развединформация должна падать нам на стол раньше всех остальных. Если бы я начинал с полного нуля, пришлось бы сперва создавать собственную сеть аналитиков и прочих специалистов по работе с информацией. Но Виктор уже обладал всем необходимым. Всё-таки глава государства и один из крупнейших бизнесменов планеты — это тот статус, при котором необходимые инструменты уже сформированы. Государственная разведка и полноценный штат разноплановых аналитиков – это неплохой старт.       Конечно, можно было бы потратить уйму времени, взламывая базы ЦРУ, КГБ, Моссада, МИ-6, МИ-5 и прочих подобных организаций. Но зачем возиться с каждой дверью отдельно, если существует куда более удобный путь? Нужно лишь получить доступ к тому, у кого уже всё это есть. И даже больше. Когда-то эта организация называлась «Щ.И.Т.», теперь же — «М.Е.Ч.», что расшифровывается, как «старое дерьмо в новой упаковке».       Честно говоря, вычислить основной узел их информационной сети оказалось довольно просто. Настоящая сложность заключалась в другом — организовать скрытый доступ так, чтобы никто даже не заметил постороннего присутствия. Задача сложная, но всё же выполнимая. Правда, пришлось затратить на неё трое суток, но и результат был соответствующий. Если кто-то что-то и найдёт, что маловероятно, то оперативно отрезать наш канал ему не удастся. Как и вычислить нас.       В общем, теперь Виктор получил практически безграничный доступ к нужной информации, а я смог перейти к следующему этапу нашего плана – найм специалистов. Учёные, инженеры, программисты, кибернетики, астрофизики и пр. и др. — список получился длинным. Виктор уже успел его одобрить, хотя каждому кандидату ещё предстояло пройти своеобразную проверку. В конце концов, нам нужны были не просто талантливые люди, а те, кому мы должны будем доверить будущее не только Латверии, но и нашего мира в целом.       Следующим шагом должно было стать усиление технологической и промышленной базы страны. А уже потом — военной. Потому что в этом мире никто не станет слушать слабых. Латверия была маленькой страной. Слишком маленькой. Людских ресурсов катастрофически не хватало для наших нужд, а строить промышленность при подавляющем засилье иностранных специалистов — всё равно что возводить небоскрёб на песке. Такая конструкция обречена на скорый крах. Поэтому мы сделали ставку на технологии. На роботизацию. На искусственный интеллект. И, разумеется, на Думботов.       Первым человеком в моём списке оказался старый знакомый — Алистер Смайт. Гений кибернетики. Выдающийся инженер и робототехник. Человек, напрямую связанный с созданием нынешних Думботов. Ну и по совместительству — крупнейший криминальный авторитет в мире. Если говорить откровенно, его участие я считал не просто важным, оно было критическим.       Нам было нужно то же, что и любому государству, претендующему на право голоса в этом мире. Сильная экономика. Развитая промышленность. Мощная армия. Без этого любые красивые идеи, высокие идеалы и громкие речи остаются не более чем декоративным шумом. Мир уважает только силу. Иногда — деньги. Но чаще всего именно силу, подкреплённую деньгами. И тут первую скрипку играли уже упомянутые Думботы. Проблема заключалась лишь в том, что их текущая версия нас категорически не устраивала. Нет, они были впечатляющими для тех задач, для которых они разрабатывались, но эти модели не отвечали новым требованиям.       Им требовалась глубокая переработка. Новая архитектура. Новые алгоритмы. Более гибкий искусственный интеллект, улучшенная автономность, модульность, упрощение производства, возможность массового масштабирования и ещё примерно сотня вещей, из-за которых наши инженеры будут ещё долго мучаться мигренью. Проект такого уровня невозможно реализовать в одиночку. Даже гению.       Для этого нужна полноценная команда специалистов высочайшего уровня: инженеры, кибернетики, программисты, специалисты по ИИ, материаловеды, производственники и люди, способные объяснить всем остальным, почему очередной прототип снова попытался устроить локальный апокалипсис.       Именно поэтому Алистер был так важен. По нашим с Виктором расчётам именно он должен был возглавить весь проект. Если кто-то и способен превратить армию элитных экспериментальных машин в основу полноценной индустриальной системы государства, то это Смайт.       Однако создание новой платформы было лишь половиной задачи. Даже самый совершенный механизм бесполезен, если ты не способен производить его в нужных количествах. И вот здесь проблемы начинались действительно серьёзные.       Главная из них — автономность. Латверия слишком мала, чтобы позволить себе критическую зависимость от внешних поставок. Особенно в мире, где санкции, диверсии и внезапные политические кризисы являются обычной частью международной дипломатии. Проще говоря, если завтра половина мира решит перекрыть нам поставки редких металлов, электроники или топлива, страна не должна рухнуть через неделю. Следовательно, требовалось создать максимально автоматизированную промышленную систему. Самодостаточную и устойчивую. Способную продолжать работу даже в условиях блокады или войны.       Конечно, можно было попытаться пойти более традиционным путём. Заключать союзы. Выстраивать международные партнёрства. Создавать дипломатические отношения, основанные на доверии, взаимной выгоде и прочих вещах, которые ничего не могут гарантировать.       И этот вариант нас не устраивал. Во-первых, сильные государства никогда не заключают союзы с маленькими странами на равных условиях. Они просто ищут более удобных вассалов. Во-вторых, зависимость — это всегда слабость. Особенно в мире, где вчерашний союзник вполне может попытаться продать тебя уже завтра, если цена окажется достаточно привлекательной.       А в-третьих… Ну, будем честны. Виктор фон Дум не будет заключать никаких союзов даже на равных. Только какая-то чудовищная необходимость способна заставить его сделать нечто подобное.       Так что по-настоящему надёжный вариант у нас оставался только один. Космос. Я задумчиво смотрел на проекцию Солнечной системы, медленно вращающуюся перед глазами. Человечество всегда смотрело в небо с восхищением. С надеждой. С мечтами о великом будущем. Мы же смотрели туда немного иначе. Как хищники. Потому что где-то там, среди астероидных поясов, мёртвых планет и бесконечной пустоты, нас ждали неисчислимые ресурсы. Бесконечные для наших нужд ресурсы. Новые материалы. «Горы хлеба и бездны могущества» в конце-то концов. Нужно было лишь суметь до них добраться.       Другого пути я не видел. Если Латверия хочет по-настоящему стать независимой, ей придётся выйти за пределы Земли. А вместе с ней и всему человечеству.       Напомню, что всё наши телодвижения связаны с тем, что мы полностью убеждены в том, что нас в скором времени могут посетить представители инопланетных цивилизаций. Добрые они будут или нет – не важно. Как минимум – мы обязаны встретить их на подступах к планете, а засечь и вовсе на подступах к системе. Первый контакт не должен происходить на орбите планеты. Сама планета – это не крепость, а последний рубеж. Противник до него дойти не должен ни при каких обстоятельствах.       Поэтому одной лишь наземной инфраструктурой дело не ограничивалось. Нет, нам требовалось одновременно двигаться сразу по двум направлениям. Пока одна часть ресурсов вкладывалась бы в развитие промышленности, энергетики и роботизированного производства на Земле, другая должна была закладывать фундамент для будущей космической экспансии. Причём речь шла не о декоративных научных программах ради красивых фотографий и телевизионных репортажей. Нас интересовал исключительно практический результат. Космос должен был стать продолжением экономики. Новым промышленным регионом человечества. А для этого существующие технологии подходили примерно так же хорошо, как паровой двигатель для современных самолётов. То есть никак.       Современная космическая отрасль была слишком дорогой, слишком медленной и слишком зависимой от условий запуска, и совершенно не отвечала нашим нуждам. Нам требовались принципиально новые решения. Новые двигатели, новые корабли, новые системы защиты, и новые производственные подходы. Фактически предстояло создать космическую индустрию с нуля.       К счастью, в нашем распоряжении имелись знания, технологии и даже какие-никакие наработки, пусть и теоретические. К несчастью, знания ещё предстояло превратить в реальные заводы, реальные корабли и реальные производственные цепочки. А вот это уже была работа для тысяч специалистов и миллиардов долларов.       На первом этапе всё выглядело относительно просто. Нам не нужны были линкоры, орбитальные крепости или межзвёздные крейсеры. Пока что. В первую очередь требовались рабочие лошадки космической экономики. Автоматизированные грузовые тягачи-добытчики. Надёжные, дешёвые и способные месяцами работать без участия человека. Их задачей должна была стать добыча полезных ископаемых на астероидах и доставка сырья к транспортным узлам в околоземном пространстве. Редкоземельные элементы.       Всё то, что на Земле приходится добывать с огромными затратами, загрязняя окружающую среду и сталкиваясь с политическими ограничениями. В космосе подобных проблем не существовало. Там ресурсы буквально лежали тут и там в космическом вакууме в виде многокилометровых глыб металла. Нужно было лишь научиться их добывать. Для обработки и накопления добытого сырья потребовался бы полноценный транспортно-логистический узел. По сути — ещё одна космическая станция. Только значительно более крупная и специализированная. Она должна была выполнять сразу несколько функций. Приём ресурсов, первичную сортировку, переработку наиболее ценных материалов, хранение запасов и формирование транспортных партий для отправки на Землю.       После накопления необходимого объёма груза станция передавала бы его специализированным челнокам. Уже не добывающим кораблям, а полноценным транспортникам, способным одинаково эффективно работать как в вакууме, так и в атмосфере планеты. Такие аппараты стали бы связующим звеном между орбитальной экономикой и наземной промышленностью. И именно с их помощью предполагалось также произвести чистку орбиты планеты от космического мусора, который представляет серьёзную угрозу нашим планам.       На бумаге всё выглядит просто. На практике же за каждым подобным пунктом скрывались десятки инженерных проблем, сотни технологических решений и тысячи вопросов, на которые ещё только предстояло найти ответы. И всё же именно так выглядел первый шаг к могуществу, которое будет способно защитить Землю от посягательств на её суверенитет.       А собственная промышленность, протянувшая свои щупальца далеко за пределы атмосферы планеты, резко превратит Латверию в самую жирную жабу на политическом, экономическом и технологическом болоте. Потому что тот, кто первым превратит космос в часть своей экономики, получит преимущество такого масштаба, что все земные споры о ресурсах покажутся мелкой вознёй в песочнице. Разумеется, коллеги по опасному бизнесу, тоже это отчётливо понимают, а потому вставлять нам палки в колёса будут с повышенным энтузиазмом. Это будет долгий и трудный путь, который мы, тем не менее, обязаны преодолеть.       И первый шаг на этом пути имеет даже имя – Алистер Смайт. Привлечение его к нашему проекту и станет первым камушком, что породит лавину. Проблема заключалась в том, что Алистер Смайт не относился к числу людей, которых можно просто пригласить на деловую встречу через секретаря и чашку кофе. Во-первых, секретарей он менял чаще, чем место жительства. Во-вторых, после одного особенно неудачного покушения кофе он вообще предпочитал не пить. Только виски. Такая жизнь очень быстро отучает верить хоть кому-то.       За свою жизнь Смайт успел перейти дорогу такому количеству людей, что нормальный человек уже давно завёл бы привычку спать в бронированном бункере под водой. Корпорации, спецслужбы, криминальные синдикаты, бывшие партнёры, бывшие работодатели и просто психи с автоматами — список желающих его прикончить был настолько длинным, что его можно было издавать отдельной книгой.       Естественно, что его домашний адрес очень часто менялся и его нельзя было найти в интернете. Как и любые другие его контакты. Хорошо, что для «старых друзей» имелось несколько лазеек.       Например, один из каналов связи скрывался внутри древнего форума любителей ретро-техники. На первый взгляд — сборище скучающих стариков, спорящих о транзисторах и ламповых телевизорах. На второй — тоже. Однако если знать нужную последовательность действий, определённые темы внезапно открывали доступ к совсем другому уровню общения. После последнего подтверждения экран мигнул. А затем появилось короткое сообщение: Акробат: «Я знал, что смерть просто побоится прибрать тебя окончательно ;)»       Я невольно усмехнулся. Стиль Смайта невозможно было спутать ни с чьим другим. Пальцы быстро пробежались по клавиатуре. Черепаха: «Приятно знать, что некоторые вещи, вроде твоего отвратительного юмора, в этом мире неизменны.» Акробат: «Как бы там ни было, но я рад, что информация о твоей смерти оказалась фейком. Расскажешь, где пропадал?»       Я хмыкнул. Если бы всё было настолько просто. Некоторые истории лучше не рассказывать даже старым друзьям. Особенно если в этих историях фигурируют боги, мифические артефакты и прочие существа из легенд. Черепаха: «При встрече. Есть к тебе дело и предложение.» Акробат: «Вот координаты и время. Не опаздывай, я не могу себе позволить долго стоять на месте.»       Следом загрузился зашифрованный пакет данных. И сразу после этого соединение было принудительно разорвано с его стороны. Кто-то скажет: «Параноик». Это не паранойя, если вас, действительно, хотят убить.       Встречу Смайт назначил в Сингапуре. Это было второе место в моём списке возможных локаций. На первом был Мадрипур, который, по идее, должен быть безоговорочной вотчиной того, кто взошёл на вершину Олимпа приступного мира.       Впрочем, Сингапур не сильно от него отставал. Большой город будущего, где стерильный корпоративный лоск удивительным образом соседствовал с теневыми рынками технологий, подпольными лабораториями и такими финансовыми схемами, от которых у налоговых служб начинался нервный тик.       Это один из немногих городов, где человек может купить экспериментальный военный процессор, поддельный паспорт и лапшу в три часа ночи, не выходя из комнаты отеля. И именно в один из таких отелей приглашал меня Алистер. Не надо быть гением, чтобы понимать – в Сингапуре проблемы либо сами меня найдут, либо им кто-то поможет, но одно можно сказать точно – прольётся немало крови.       Роскошный отель в центре Сингапура. Панорамный вид, элитное обслуживание, охрана уровня небольшой армии и где-то внутри — Алистер Смайт. Человек, который стоит на вершине преступного мира. Да, вечер определённо не будет томным.       Лифт бесшумно поднял меня на верхние этажи. Всё вокруг выглядело слишком дорого, слишком чисто и слишком спокойно. Хотя насчёт последнего – это я себя накручиваю, неизвестно зачем. Вокруг вполне себе здоровая атмосфера рабочей суеты. Лакеи бегают по поручениям, охрана зорко бдит, а прочие гости наслаждаются жизнью.       У дверей пентхауса меня уже ждали два вооружённых тяжеловеса. Крупные, молчаливые и настолько одинаково одетые, что создавалось впечатление, будто их распечатали на 3D-принтере. Один из них внимательно осмотрел меня через свой визор, но тот ему при всём желании ничего бы показать не смог. Такая слабенькая технология симбионта насквозь не просканирует. Здоровяк был удивлён, что его вундервафля не смогла проникнуть сквозь мои простые тёмные брюки и белую рубашку с закатанными до локтей рукавами. — Оружие? — коротко спросил он. — Только вот эта пара базук. — демонстрирую им свои кулаки. Мой юмор не был оценен по достоинству. — Нам придётся вас обыскать. — заявляет второй, готовый в любой момент вскинуть автомат, который держит в руках и открыть огонь. — Что ж, — я демонстративно ставлю ноги на ширине плеч и выставляю руки в стороны параллельно полу. – я весь ваш.       Пока один внимательнейшим образом следил за каждым моим движением, другой принялся за обыск. Много времени это не заняло. Работал он быстро и профессионально. Без лишней суеты «прохлопал» меня везде, где только мог, проверил рукава, пояс, обувь и даже воротник рубашки. Разумеется, ничего не нашёл. С некоторых пор носить оружие на себе мне не требуется. — Чисто. — коротко бросил он напарнику.       Я невольно усмехнулся. Если бы они знали, насколько это заявление далеко от реальности. После короткой паузы охранники всё же расступились, позволяя мне пройти внутрь. Временное пристанище Алистера встретило меня приглушённым светом, запахом дорогого алкоголя и тихим джазом, доносившимся откуда-то из глубины помещений. Смайт умел создавать атмосферу.       Просторный зал с панорамными окнами больше напоминал логово злодея из шпионских фильмов, чем гостиничный номер. Стекло от пола до потолка открывало вид на ночной Сингапур — море огней, неоновые вывески, потоки машин где-то далеко внизу. Красиво. Сам Алистер сидел у бара с бокалом янтарного виски в руке и лениво листал голографические проекции каких-то чертежей. Выглядел он… неплохо. Насколько вообще может «неплохо» выглядеть человек, которого официально уже хоронили несколько раз.       Русые волосы стали чуть длиннее, под глазами залегли следы хронического недосыпа, а на лице появилось несколько новых шрамов. Жизнь у Смайта насыщенная – этого не отнять. А вот то, что он стоял на своих двоих уже деталь новая. Ну, почти на своих двоих. Нижняя часть его тела была заключена в весьма стильный на вид экзоскелет, который позволял ему ходить без видимого труда и с естественной плавностью. — Привет, Алистер. — Здравствуй, Пит. — Смайт подошёл и пожал мне руку. — Проходи, садись. — он указал рукой на два кресла возле журнального столика, а сам же проследовал к одному из кресел. — Выпьешь со мной? — спросил Алистер.       На журнальном столике стояла бутылка дорого виски и стакан, который он принялся наполнять на два пальца. — Один стакан из уважения к тебе. — кивнул я. — Алкоголь на меня не действует, но хоть на вкус оценю этот яд, которым ты себя травишь. — В малых дозах яд – лекарство. — важно заметил Смайт. — Как скажешь. — не стал развивать тему я и сделал глоток из предложенного стакана. — А на вкус вполне себе неплохо. — За такие деньги вкус должен быть, как минимум, превосходным. Пятнадцать тысяч долларов за бутылку. — Главное, чтобы тебе нравилось. — Честно говоря, я уже настолько устал, что не чувствую ни вкуса алкоголя, ни даже еды. — устало выдохнул Алистер и поставил свой пустой стакан на стол. — Итак, с каким вопросом ты ко мне пришёл? — Я хотел тебе предложить поучаствовать в одном амбициозном проекте. Вернее, возглавить одно из его ключевых направлений. Кибернетика, робототехника, искусственный интеллект — все твои любимые темы. Деньгами тебя, очевидно, не заинтересовать, но могу заверить: задачи предстоит решать крайне сложные. И ещё более крайне важные. Смайт некоторое время молча смотрел на меня. Затем взял бутылку, снова плеснул себе виски и сделал небольшой глоток. — Знаешь, Пит, — наконец произнёс он, — за последние лет десять мне это предлагали раз двадцать. — И? — Половина хотела создать супероружие. Вторая половина — захватить мир. — А ты отказался. — Разумеется. — Потому что ты законопослушный гражданин?       Смайт посмотрел на меня так, словно я только что публично оскорбил его интеллект. — Потому что они были идиотами. — Справедливо. — Захват мира — это вообще самая переоценённая идея в истории человечества. Люди почему-то думают, что самое сложное — это победить. Хотя настоящие проблемы начинаются после.              Мы понимающе переглянулись. Иногда достаточное умные люди способны понимать друг друга без лишних слов. — Так чем твой проект отличается от остальных? — спросил Алистер. Я поставил стакан на стол. — Масштабом. — Не впечатлил. — Мы собираемся строить космическую инфраструктуру.       Стакан замер на полпути ко рту. Впервые за весь разговор на лице Смайта появилось нечто похожее на искреннее удивление. — Продолжай. — Автоматизированная промышленность. Орбитальные производственные комплексы. Добыча ресурсов на астероидах. Новое поколение ИИ. Полностью автономные роботизированные системы. В перспективе — космический флот.       Несколько секунд в комнате стояла тишина. — Ага... — медленно произнёс Алистер. — И кто же настолько сошёл с ума, чтобы финансировать подобное? — Виктор. — я усмехнулся. — Конечно Виктор. — Он тяжело потёр переносицу.       Смайт поднялся с кресла и подошёл к панорамному окну. Некоторое время он молча смотрел на огни ночного Сингапура. Я не торопил его. Такие люди принимают решения не эмоциями. Им нужно время подумать. Особенно когда речь идёт о проектах стоимостью в миллиарды долларов и последствиями, способными изменить весь мир. Это не говоря уже о том, что для участия в нём, ему потребуется фактически бросить свою криминальную империю. — Допустим, — наконец заговорил он. — Допустим, я соглашусь. Тогда ответь мне на один вопрос.       Он повернулся ко мне. Вся усталость куда-то исчезла из его взгляда. Теперь передо мной сидел не криминальный авторитет и не беглец от всех спецслужб мира. Передо мной был инженер. Учёный. Человек, который всю жизнь хотел строить невозможное. — Зачем? — спросил он. — Не про деньги я спрашиваю. И не про технологии. Зачем вам всё это на самом деле?       Я несколько секунд молчал. А потом спокойно ответил: — Потому что мы считаем, что человечество уже перестало быть единственным разумным видом, претендующим на Землю. Смайт замер. — Снова инопланетяне? — Опять инопланетяне. — Ты сейчас серьёзно? — Абсолютно. — И Виктор в это верит? — Виктор ни во что не верит, но все факты и прогнозы твердят об одном – вторжение Читаури создало прецедент и дало понять, что мы не только не одни во вселенной, но и до смешного безоружны. — А что думаешь ты?       Я посмотрел ему прямо в глаза. — А я считаю, что когда над планетой появится очередной враждебный флот, то будет уже слишком поздно начинать шевелиться.       На этот раз молчание затянулось надолго. А затем Алистер неожиданно рассмеялся. Негромко. Устало. — Господи... — покачал он головой. — Только ты мог явиться ко мне спустя столько лет и предложить не ограбление века, не мировое господство и даже не создание очередного супероружия. — он поднял стакан. — Ты предлагаешь мне принять участие в строительстве космической промышленности для подготовки к возможному вторжению пришельцев. — Именно. — спокойно киваю я. — Это самая безумное предложение, которое я слышал за последние несколько лет. — Но тебе уже нравится.       Смайт посмотрел на меня несколько секунд. После чего осушил стакан одним глотком. — Чёрт тебя побери, Пит. Не стану кривляться, вся эта суета с криминальным миром мне уже порядком осточертела. И если ты предлагаешь мне всё это бросить, чтобы вывести человечество в космическую эпоху, то мой ответ: да!