Гора: вода и бабочки

22 ноября, 1911 год. Впервые за долгое время утро выдалось действительно добрым. Шинобу поспала приличные 10 часов, предписанным 5 часам работой охотников. Холодное солнце во всю освещало небосвод, свет которого перекрывался редкими стайками облаков. - Даже не помнится, когда я в последний раз могла позволить себе такую роскошь... - потягиваясь и разминая тело, глаза Шинобу налились слезами от зевка. В дверь негромко постучали. - Госпожа Шинобу, вы спите? - Голос Аой был слегка сиплым, видать заболела, пока работала по поместью. - Доброе утро, Аой, нет-нет, я уже проснулась, скоро спущусь, - вместо "уже", нужно было сказать "наконец-то", подумала Шинобу. - Доброе утро, хорошо, сейчас же приготовлю для вас ванну. Завтрак скоро будет готов, - доложив свой почти священный долг, Аой быстро спустилась на первый этаж. - Боже мой, какая же ты у меня ответственная, Аой... - голос Шинобу был преисполнен гордостью за свою подопечную. Девочка даже может использовать дыхание воды, которое для Кочо закрыто. Пришлось создавать новое. Лениво встав с кровати, Шинобу направилась к зеркалу. Волосы у неё были мягкими, но после сна на голове Кочо всегда был адский беспорядок. Каждый день начинался именно так. Канаэ с самого детства разглаживала волосы младшей сестры, к чему столп насекомого уже привыкла, посему нарушать данную традицию не собиралась. - Доброе утро, нээ-сан, - словно чудо, Шинобу каждый раз на своё приветствие ожидала ответа от своей сестры, с которой они были похожи, словно две капли воды. Но ответа никогда не следовало. Вернее, последние три года её приветствие оставалось без ответа. Взяв расчёску, Шинобу медленно начала разглаживать волосы. Две пряди мягким движением возвращались в привычное положение. Собрать волосы в хвост Кочо решила попозже, после ванны. Даже спустя три года после смерти Канаэ, Шинобу никак не может привыкнуть к жизни без неё. Старшая сестра была той незаменимой путеводной звездой, за которой хотелось следовать до конца. Тем самым маяком, к которому нужно плыть во время шторма. Вместе со смертью Канаэ умерла и часть Шинобу. Улыбка уже была не такой искренней, как раньше, да и радость таких простых вещей, как: покупка нового платья, дорогих сервизов или кимоно, не доставляли того удовольствия, как доставляли при жизни сестры. Жизнь будто окрасилась в серые цвета. Дни уходят в тяжких раздумьях о том, как бы убить того демона. Надев юкату, Шинобу медленным шагом направляется вниз. Почти всё левое крыло поместья забито раненными охотниками. Там и один столп воды должен был им компанию составлять, но в связи с его сложным характером, оставаться в поместье, он не захотел. А на первом этаже во всю полыхала утренняя рутина. Аой ловко орудуя кухонным ножом, словно катаной, нарезала овощи и фрукты, попутно добавляя в кастрюлю какие-то специи. Шинобу задумалась, что в поместье практикуется детский труд, но назойливую мысль быстро отогнала. Без Канзаки, она понятия не имеет, как бы справлялась со всеми этими проблемами, свалившиеся на её юные плечи после смерти Канаэ. А через месяц, у Аой как раз должен состояться отбор на горе, после чего она сможет стать полноценным охотником. - Доброе утро, госпожа Шинобу! - Как всегда синхронно поздоровались Суми, Нахо и Киё. - Доброе-доброе, девочки! Вы завтракали? - Да, Аой приготовила отличный омлет с рисом! На удивление, у всех троих девочек была одинаковая любовь к любой стряпне Аой. Хотя, зная, как она готовит, удивляться нечему. У Кочо даже есть мысли на тот счёт, что в случае своей смерти, она сделает главой поместья именно Канзаки. - Аой, как закончишь с готовкой, вернись к тренировкам, у тебя же скоро отбор. Аой встала как вкопанная, а потом проговорила: - Да... Да, конечно, госпожа Шинобу, так и сделаю, - её бойкий характер, граничил с её же неуверенностью. Шинобу много раз ей говорила, чтобы она былы чуть увереннее в себе, но это не особо помогало. - Если хочешь, могу попросить господина Томиоку тебя потренировать, - мнение Гию не берется в расчёт. Если Шинобу захочет, он хоть всех детей из этого поместья будет тренировать. Кочо знает, как воздействовать на этого человека. - Хорошо, спасибо большое, - быстро закончила этот разговор Аой и сразу же вернулась к готовке.

***

Приняв ванну и собрав волосы в привычный хвост, Кочо поднялась на второй этаж, к охотникам. Нужно проверить их самочувствие. - Все-е-ем доброе утро! - Протянула Шинобу. - Доброе утро, госпожа Кочо! - Хором пронеслось на весь второй этаж. - И так, у кого что болит, есть жалобы какие-нибудь? - Даже когда Кочо говорила с профессиональным тоном, голос девушки звучал мягко, отчего охотники расплывались в улыбке. Знали бы они, какая она в гневе... - Никаких жалоб, госпожа Кочо! Большинство из нас уже готовы вернуться к службе, - заговорил один из охотников, а другие поддержали его слова. - Какая радость это слышать, скоро завтрак будет готов, а пока отдыхайте, - хлопая в ладошки, девушка уже собиралась уходить, как в окно клювом постучала ворона. - Кар! Господин Кагая требует госпоже Кочо явиться в поместье. Кар! В комнате воцарилась мёртвая тишина. Кочо совершенно не ожидала, что её сегодня вызовут. Вероятно, планы на сегодняшний день придётся перенести. - Хорошо, передай господину, что я скоро буду, - деловито заявила хозяйка поместья, а расслабленное лицо приняло задумчивый вид. Ворона улетела, а Кочо отправилась собирать свои вещи, провожаемая глазами раненных. - Ну и позор! Она меньше меня, она младше меня, она вступила в ряды охотников позже меня... - Но она сильнее меня, умнее меня, она столп, а я всё ещё "цучиноэ"... - излил душу своему соседу по койке один из охотников. - Мда... А представь каково мне... вы оба вступили в организацию позже меня, а я до сих пор "каното". Оба охотника неловко засмеялись. Печаль их трудной судьбы была сглажена объявлением Аой, что завтрак уже готов.

***

Кочо направилась в свою комнату, забрать своё хаори и меч. Бережно накинув на себя хаори сестры, Кочо посмотрела на заколку Канаэ, которая лежала на её комоде. - Пожелай мне удачи, сестрёнка. Попрощавшись со своей "свитой", Кочо бегом отправилась к поместью главы. Её частенько вызывали в поместье Убуяшики, но нервничала она, словно идёт впервые. Интересно, по какому поводу её вызывают? Новое задание? Состояние главы ухудшилось? Или, и то и другое? Терзаемая разными мыслями, Кочо даже не заметила, как уже стояла перед воротами поместья Убуяшики. Глубокий вдох, и... - Доброе утро, госпожа Шинобу, - сзади раздался мягкий, словно пух, голосок одной из дочерей главы. Подкрасться к столпу незамеченным, многого стоит... - Доброе утро... - Шинобу хотела назвать имя девочки, но к своему стыду, всегда путала двух старших сестер. Перед ней сейчас либо Хинаки, либо Ничика. - госпожа... Выкрутилась Кочо из неловкой ситуации. - Пройдёмте, господин уже ждёт. - Не смотря на свой возраст в 7 лет, девочка была крайне начитанной и понимающей. Не стала как-то показывать, что заметила смятение столпа насекомого. Шинобу шла за девочкой, таким же неторопливым шагом, хотя, возможно, дело было первой срочности. Миновав коридор, Шинобу оказалась в комнате для совещаний со столпами. В центре, сидел Кагая, как обычно, на полу. - Госпожа Шинобу прибыла, отец. - Спасибо, Ничика, можешь идти. Теперь точно запомню их, мысленно отметила Кочо. - Здравствуй, Шинобу, - Кагая поднял глаза на столпа. Болезнь уже почти охватила всю верхнюю часть его лба и медленно, но верно ползла до глаз. Вероятно, через год, Кагая потеряет зрение. По крайней мере, такой исход видела Шинобу, как врач. - Здравствуйте, Ояката-сама, - Кочо поклонилась, а затем села на отведенное ей место. - Шинобу, извини, что без предупреждения выдернул тебя из поместья... Я знаю, что у тебя там много работы, но доверить эту миссию я могу только столпу. - Ч...что вы, господин, всё хорошо! Не беспокойтесь так сильно, всё нормально, - смущённо запротестовала девушка. - Я слушаю, у вас есть новое задание для меня? - Да, Шинобу, есть. К сожалению, другие столпы сейчас тоже на заданиях, а из свободных только ты. Кочо чуть было не интерпретировала это как "за не имением лучшего, сойдешь и ты", но Кагая продолжил свою мысль. - Я планировал отправить на эту миссию двух столпов, но за место них, могу отправить с тобой нескольких охотников ранга "киноэ". - Ояката-сама, от помощи "киноэ" я бы хотела отказаться, если вы не против, думаю, я и одна смогу справиться, - уверенно запротестовала девушка предложению своего главы. Впервые, за всё время. - Что-ж, я введу тебя в курс дела, а дальше уже можешь решить, брать тебе с собой "киноэ" или же нет.

***

После того, как Кагая расписал ей все детали, Кочо всё же отказалась от помощи товарищей ниже рангом. Было бы веселее, если бы рядом мелькало вечно тоскующее лицо столпа воды, но, у него сейчас постельный режим по расписанию, а не беготня на десятки километров. - Значит, из пяти охотников в живых остался всего один... Нужно будет распросить его, как дойду. Единственное, что не нравилось Кочо в этом задании, помимо мертвых охотников, так это то, что деревня была очень далеко... - В такую даль придётся идти, - еле-еле натянув на себя улыбку, прошептала Шинобу. Вернувшись в поместье, Кочо первым делом оповестила своих подопечных, что отправляется на задание, при этом, наказав, чтобы следили за раненными. - В добрый путь, госпожа Шинобу! - Пожелание удачи на предстоящей миссии от девочек сыпались, как из рога изобилия. Шинобу чувствовала некую тревогу, каждый раз, когда приходилось покидать этих детей ради миссии. Есть шанс, что она может не вернуться, такова уж доля охотников. Но беспокоилась Кочо, отнюдь, не за себя, а за них. Что с ними будет, если с ней что-то случится? Аой ещё так молода... Свою цугуко - Иоко, Кочо похоронила чуть больше 4 месяцев назад... А Канао вообще с людьми общаться не умеет... Может, Гию? Эта мысль словно пощёчина привела в чувства Шинобу. Причём тут Гию вообще? С чего она вдруг о нём подумала в таком ключе? Он о себе-то едва ли может позаботиться... - Может же всякий бред на ум прийти! - Сказала на выдохе столп насекомого, покидая поместье. - Кар! Путь лежит на север! Кар! - Ворона летела чуть впереди, ведя за собой Кочо.

***

23 ноября, 1911 год. На рассвете следующего дня, Кочо думала, что ошиблась деревней, ибо, то, что она увидела перед собой, едва ли можно назвать деревней. Как люди тут живут? Это же... руины. И почему император страны не займётся реконструкцией поселения? - Надеюсь, налоги платят жителям за то, что тут живут, а не наоборот... - с изумлением сказала Кочо. Спросив у прохожего про гостиницу, Кочо отправилась по названному адресу, попутно рассматривая обстановку в деревне. А вот и она, та самая гостиница. - Добрый день... - протянула Кочо, когда открыла дверь, но за прилавком никого не оказалось. - Здравствуйте! - Возникла вдруг из под стола маленькая девочка, - вам чем-нибудь помочь? - Ой, буду весьма признательна, мне бы свободную комнату, если таковая имеется. - У нас есть одна свободная, минутку... - девочка порылась в маленьком шкафчике и победно вытащила оттуда ключ. Кочо решила оплатить номер на неделю, так как было неизвестно, сколько может продлиться её работа. Есть чувство, что она тут задержится. - Пройдёмте наверх, - указала юная работница. - А как тебя зовут? - спросила Шинобу, идя следом за девочкой. - Кия, мне мама дала имя. - Очень красивое имя, Кия, а где она, твоя мама? - Мама сейчас в Токио, работает, а живу я с бабушкой. Гостиница ей принадлежит. Знаете, они с дедушкой много работали, чтобы её открыть. Бабушка говорит, что я буду следующей наследницей... Девочка за первые минуты знакомства сказала ей больше, чем один столп воды за все годы их знакомства... - Оо, это большая ответственность! Тебе придётся столько работать... Но я уверена, ты справишься! - подняв кулачки, поддержала Шинобу. - С... Спасибо вам, - чуть покраснев от смущения, прошептала девочка в ответ. Открывая дверь 13 номера, Кия спросила: - Хотите я принесу вам чаю? Могли бы вместе попить... Всё равно сюда мало кого заносит, ну, кроме этих, - кивком, Кия указала на 15 номер, который располагался рядом с дверью комнаты Шинобу. Номера в гостинице были разделены на чётные и не чётные стороны. - Да, было бы очень здорово! А что... с этими? - Повторяя жест кивком, спросила столп. Дверь наконец открылась и, зайдя внутрь комнаты, Кочо первым делом решила спрятать меч. Благо девочка его не заметила, так как большую часть меча прикрывало хаори. - Ну-у, они вечно шумят. Вот! Играют в игры и язвятся... Бабушка часто жалуется, но поделать ничего не можем. Единственные постояльцы, как-никак. - А во что играют? - Ну, наверное, в куклы или в театр какой-то... Я без понятия, - развела она руками. - Ясненько-ясненько. Пока я располагаюсь, принесешь нам обещанный чай? Как раз и посекретничаем! - С веселой улыбкой предложила Шинобу. - Да, конечно, минутку! - С большим энтузиазмом согласилась Кия и спустилась вниз. Бедные дети, вероятно, им в этой деревне приходится трудно, предположила Шинобу. И почему мать не забрала её с собой в город? Про отца Кочо спрашивать не стала, раз уж сама девочка не обмолвилась, предположила, что он ушёл или умер. Пока Кочо прятала меч, она краем глаза заметила через открытую щель в дверном проёме, как мимо проскочила молодая пара. Через несколько минут, вернулась Кия с подносом, на котором восседали зелёный чай и горячие булочки. Вероятно, бабушка испекла. - О-о, какая прелесть, спасибо большое! - После долгой дороги, что Кочо проделала, она явно заслуживала хорошего перекуса. - Ну, Кия, расскажешь мне, какие у вас тут новости в деревне? Я тут проездом, поэтому ничего не знаю, - сделав глоток чая, Шинобу откусила кусочек булочки. Горячая выпечка во рту ощущалась как вода в пустыне. Смакуя каждый укус, глаза Шинобу сами по себе закрывались, наслаждаясь едой. А ещё этот горячий зелёный чай... Просто блаженство! - Особо ничего интересного... Говорят, тут люди пропадают, но взрослые ничего не рассказывают мне. Я же ребёнок, - последнее слово, Кия произнесла явно не радуюясь этому факту. - Скука смертная... - на выдохе промолвила девочка. - Понимаю... А чем тебе нравится заниматься? - За время проведенное с детьми из поместья, Шинобу научилась поддерживать разговор с ними. Вести диалог в нужном направлении. - Ну-у... - протянула Кия. - Мне нравится играть. Вместе с одним мальчиком... - быстро проговорила она последнее предложение, явно смущённая этим признанием, а щёки девочки приобретали чуть красный оттенок, что не ускользнуло от глаз столпа. - Ой-ой, какая прелесть, расскажешь мне про него? - Заулыбалась Шинобу. Дети нынче так быстро растут. - Ну, мы же с тобой ещё не подруги, чтобы такие вещи обсуждать... - Кия констатировала этот факт, как нечто, что должно быть исправлено. И Кочо это поняла. - Ну, давай станем подругами тогда! - Шинобу протянула мизинчик. - Мы поклянемся на мизичиках, что станем подругами?! - Глаза девочки излучали такую радость, что Кочо чувствовала это кожой. - Конечно! И будем рассказывать друг другу всё на свете! Кия с искренней улыбкой протянула мизинчик и обе девушки поклялись, что будут лучшими подругами навсегда! - Знаш, а ты моя пелвая лушая подлуга... - пережёвывая булочка сказала Кия. - А почему так? Другие девочки с тобой не дружат? - Отпив чаю, спросила Шинобу. - Нет-нет, просто... Тут никого и нет с кем можно дружить. Ну, кроме этого дурака Атаями... - Надула губы девочка. - Ой, мы ведь совсем про него забыли! Ну же, расскажи мне. - Ну-у, он... Он такой дурак! Я ему и про луну говорила, и булочки дарила, а он всё ходит с этой палкой играется, вообще несерьёзный парень! Шинобу хотела искренне рассмеяться, впервые за долгое время, но смех подавила. Кия может неправильно понять и расстроиться. - Ты знаешь, все мальчики такие... Им бы палкой против веток махаться... А потом, они остепеняются... Наверное, - задумчиво добавила Шинобу, ибо и сама не была уверена в своих словах. - А у тебя тоже есть такой мальчик? - С полными от любопытства глазами спросила Кия. - Ну-у... - смотря на потолок потянула столп, - Как бы сказать, есть один такой же дурачок. Всегда мрачный и с грустными глазами, но он самый добрый человек из всех, кого я знаю. Его зовут Гию Томи... - Ну что, грязный самурай, накажете подлую воровку? - Вдруг послышалось из-за стены. Кочо округлила глаза, не понимая, что вообще происходит. - А, вот и они... - явно зная, что происходит, почти шепотом, сказала Кия. - Сейчас же показый, что у тебя за спиной, мерзавка, пока я не достал свой меч! - Басом проговорил "грязный самурай". - Ну... Вам не стоило разбрасываться словами, доставайте свой "меч" и сразитесь со мной! - опьянённым от предстоящей "битвы" голосом, ответила "воровка". Уши Шинобу словно облитые кипятком приобрели красный цвет. Так вот в какие игры они там играют. Боже... И Кия слышит это почти каждый день? Прикрыв уши девочки, Шинобу мигом выскочила из своего номера и спустилась на первый этаж. - Что-то случилось, госпо... Шинобу? - Они же теперь лучшие подруги! Незачем называть её госпожой. - Ой, нет-нет-нет, не будем им мешать... играть... Мне вообще-то уже пора по делам идти. Вечером вернусь и продолжим, хорошо, Кия? - Конечно. Я тогда тоже за работу возьмусь. Хорошего дня, Шинобу! Возвращайся быстрее! - Спасибо, Кия и тебе того же, - мило улыбнувшись, Шинобу вышла из гостиницы. - Боже, что за извращенцы... - в слух спросила Кочо, вспоминая "битву самурая и воровки".

***

Шинобу неторопливо шагала по улицам деревни. Высматривая жителей, Кочо не могла не заметить их уставший вид, грустные лица и подавленный дух. И всему виной какая-то тварь, обитающая в этих окрестностях. На глаза попался бар,с многообещающим названием "Фудо угостит!". Помнится, во время посиделок и обменом советов, Тенген назвал бар лучшим местом для сбора информации. Алкаши часто болтают о последних событиях. Зайдя внутрь, глаза всех посетителей направились на Кочо. С привычной улыбкой, Шинобу направилась за стойку, где стоял рослый мужчина, с воинственными усами и глубоко посаженными глазами. - Здравствуйте, господин, - мягко поздоровалась Шинобу. Будь эта стойка повыше, Фудо бы пришлось заглянуть за стол, чтобы заметить эту миниатюрную девушку. Он и не знал, что бывают такие... - Добрый день, госпожа. Чего нибудь налить? - Нет-нет, благодарю вас господин, - усаживаясь за кресло, ответила Шинобу, - я бы хотела с вами поговорить, если вы не против. Кочо ненавязчиво протянула в сторону Фудо несколько купюр. "Информация, самая яркая и дорогая вещь на свете" - сказал тогда Тенген, когда рассказывал про бар. Фудо внимательно посмотрел на деньги, а потом на девушку. - А это зачем? - За информацию. - За какую? - Последнюю. Фудо рассмеялся на весь бар, чем обратил на них внимание всех находящихся, но быстро попытался взять себя в руки. На лице Шинобу ни один мускул не дрогнул. - Д... д... дорогая, ты могла бы просто попросить, - еле-еле сдерживая смех, проронил старик. - И, какая информация тебя интересует? Шинобу немного смутилась. Она даже не удосужилась узнать, меркантильный ли человек перед ней или же нет. Неловко вышло, отметила Кочо. - Господин, простите мне мою грубость... Просто, я хотела узнать о пропавших людях. Лицо Фудо сделалось грустным и одновременно мягким. - Девочка, зачем тебе знать всю эту гадость? - Это моя работа, - без толики сомнений последовал ответ. - Обычно, девушки в твоём возрасте думают о замужестве, платьях и прогулках с женихом, а не об этом... - Ну, я нашла своё ремесло именно в этом, - с улыбкой ответила девушка. Фудо тоже улыбнулся, но с грустью. - А что за работа? - Я просто неравнодушный гражданин страны. Ясно, секретничает, догадался Фудо, но ничего говорить не стал. - Как тебя зовут? - Кочо Шинобу. - А меня Фудо. Разделив радость знакомства, старик рассказал ей всё, что было известно ему самому, попутно протирая стаканы. - А вы случаем не знали того парня, которого нашли несколько дней назад, перед храмом? - спросила Кочо, когда Фудо уже закончил свой рассказ. - Нет, увы, он сюда не заходил. Но, вроде говорят, он был с несколькими друзьями. А он что, твой друг? - Слово "друг", Фудо произнес с подтекстом. - Нет, он не мой друг, просто коллега с работы, - с тем же акцентом на слове "друг" ответила Кочо. - Тогда тебе нужно к Сузуме, он круглые сутки в лечебнице. Потрясающий мужик! - А кто такой господин Сузума? - Местный врач. Появился тут чуть больше года назад и уже завоевал любовь всей деревни. - Ещё чуть-чуть, возможно, даже мёртвых начнёт воскрешать, - в шутку добавил Фудо, чуть наклонившись к Шинобу. К нему она как раз и пойдёт, заодно узнает состояние охотника. Мысли Кочо прервал приземлившийся рядом пьяный старик, у которого ноги путались от выпитого алкоголя, а держать равновесие помогал стул, о который он и упёрся. - П...послушай... Фудо, дружище... Я деньги дома забыл, ничего если завтра занесу? - Проговорил он, смотря прямо в глаза Фудо, словно нашкадившый кот. - Всё нормально Эндо, можешь занести когда сможешь. Передавай привет Кумико! - Спасибо тебе, дружище, обязательно передам... И деньги занесу, тоже, - икая, и еле-еле передвигаясь на ватных ногах, старик покинул помещение. - Совсем не умеет пить... - проронил Фудо. - Прямо как Гию, - Кочо с улыбкой вспоминала тот вечер, когда Тенген его напоил. - Кто такой Гию? - С хитро поднятой бровью, спросил владелец бара. - Просто друг, - улыбаясь одними глазами ответила Шинобу. - Ясно-ясно, всем бы таких друзей! - Посмеялся Фудо. - Вы совсем ни у кого не берёте деньги? - Кочо решила сменить тему. - У него сейчас трудный период... Как и у многих. - Ясно-ясно... Кочо оценила добрый жест владельца бара. Она всегда считала, что щедрость мужчинам к лицу. - Что ж, спасибо вам, господин Фудо! Пойду наведаюсь к Сузуме, - махая ладошкой, Кочо направилась к выходу. - Деньги забыла! - Чуть прикрикнул старик. - Это за Эндо, я угощала его! - Сказала Шинобу и покинула заведение. Вот же-ш пройдоха, подумал Фудо, глупо улыбаясь самому себе.

***

- Тут ничего и не поделаешь, а он ждать не может, Сузума, работайте в тех условиях, что у вас есть! - Бросив через плечо, мужчина в сером деловитом костюме и с тростью вышел из кабинета, при этом, чуть не сбив какую-то причудливо одетую девушку с хаори. - Нынче все мужчины такие грубые? - Вдогонку кинула она, но мужчина не обратил никого внимания и пошёл дальше. - Ну и манеры, - на лбу Шинобу вздулась венка. Вот бы засунуть эту трость ему... Нужно держать себя в руках, пронеслось в голове Шинобу... А венка потихоньку исчезла под слоем кожи. Когда Шинобу перевела взгляд на Сузуму, она заметила, с какими грустными глазами он на неё посмотрел. - Здравствуйте, господин Сузума, меня зовут Шинобу Кочо, я... - Охотник на демонов, - с печалью в голосе закончил за неё Сузума и, встав со своего стола, направился в её сторону. Шинобу растерялась, неужели те охотники разболтались ему? Они же непризнанная организация... Конечно, Шинобу тоже когда-то была рядовым охотником, но рот на замке держать умела всегда. - Что ж, раз вы уже знаете кто я, то незачем ходить вокруг до около. Я тут по поводу пропавших охотников. - Да, госпожа Кочо, я знаю про организацию, я же тоже был когда-то её частью, как-никак. Этого Кочо не ожидала. Охотник? Вряд ли, Кочо бы точно узнала. По пальцам одной руки можно пересчитать тех, кто смог дожить до старости. - Вот оно как... Признаться, я вас не знаю или же, не помню. А каким... - Я был какуши, госпожа Кочо, а не охотником. - Перебил он девушку, зная, что она хотела спросить каким дыханием он обладал. Это было первое, что охотники спрашивают друг у друга. - Вот оно как. Господин Сузума, для меня большая честь с вами познакомиться, я... - Нет-нет, госпожа Кочо, не надо этих формальностей, - вскинув руки возразил врач. Настроение у него было не самое хорошее. - Заслуги обычных какуши не идут ни в какое сравнение с заслугами охотников. Это вам любой какуши подтвердит, - улыбнувшись, проговорил Сузума. - Хорошо, формальности действительно могут подождать, так как есть проблемы поважнее. На данный момент, я являюсь главным врачом организации, и, как вы понимаете, мне бы хотелось осмотреть того охотника. Он не пришёл в себя? - Вы так юны, госпожа Шинобу, а уже главный врач... Думаю, нам будет, что обсудить. Пройдёмте на второй этаж, по дороге как раз расскажу вам, как обстоят дела. - Того охотника нашли пару дней назад... и на нём нет никаких следов укусов, - шепотом проговорил он последнее предложение, боясь, что их сможет услышать персонал лечебницы. - Есть, конечно, пара синяков, но ничего серьезного. И отвечая на ваш вопрос - нет, он не проснулся. - Я слышала, есть ещё несколько спящих, а с ними как? - Ровно такая же ситуация. 4 человека, вместе с охотником и у всех одна и та же история. Они в какой-то момент пропали, а потом их нашли спящими. - Кома? - Не смею исключать. Но, почему демон их отпускает живыми, не ясно. Резко остановившись, Сузума добавил. - Они... То есть, мы же их корм. Почему их оставлять в живых? Кочо задумалась. Действительно, зачем их оставлять живыми? Наелись? Можно на потом же отложить. Демон предпочитает свежее мясо? Может быть... А почему спящие не "свежее мясо"? - У спящих есть что-нибудь общее? Кроме того, что они спят... - Нет, ни группы крови, ни возраст, вообще ничего, - ответил врач. - А какие у вас мысли? Что это может быть? - Знаете, госпожа Шинобу, за всю свою службу в организации охотников, а это чуть больше 17 лет, я ни разу не видел, чтобы демон оставлял свою жертву нетронутой. Кочо и Сузума остановились напротив палаты, в которой лежали 4 человека. Но войти пока не торопились. - Половина пропавших были найдены. А вот эти и вовсе, живыми, - глазами указывая на спящих, сказал Сузума. - Над ними словно издевались какие-то больные люди... У большинства найденных: голова, руки, ноги, животы и... кое-что ещё были заново сшиты, - Сузума постеснялся указать, что подразумевалось под "кое-что ещё", но девушка вроде должна понять. Главный врач же. Кочо задумалась. Ни один демон в "здравом уме" не станет бросать свою жертву. В чём смысл? С её сестрой получилось так, что её тело спасло солнце, поэтому демон не успел её съесть. А тут что? Может, это действительно человек? Номинально, конечно, но всё же, человек. Но с другой стороны, почему эти не просыпаются? Какой-то яд? Вряд-ли. Яд либо убивает спустя какое-то время, либо перестаёт действовать. Кочо и Сузума зашли внутрь палаты, закрыв за собою дверь. Палата была разделена на две части, по два человека с каждой стороны. Два парня и две девушки. - Кто из них тот охотник? - Спросила Шинобу. - Вот этот, - стоя рядом с его кроватью, ответил Сузума. - Можете проверить на наличие укусов. Шинобу так и поступила. Когда она дошла до второй девушки, Сузума прервал долгое молчание. - Это Хиямаро Реджи, три дня назад, прошёл ровно четвертый месяц, как она не просыпается. Её отец от горя уже спился. А мы ничего не можем поделать... - А как она... - Мы кормим их пшеничной кашей, через трубочки. Кочо задумалась... Может, какое-то сильное искусство демонической крови? Вроде, на солнце оно тоже должно было потерять свой эффект... Её задумчивый вид заметил и Сузума, поэтому решил рассеять её вопросы и домыслы. - Госпожа Шинобу, только между нами, ибо я могу потерять лицензию врача... Я ведь тоже думал, что это магия демонов. Ведь как иначе можно заставить людей спать целыми месяцами? - Поэтому, я вводил им яд глицинии, в небольших количествах, в тайне от персонала. Надеялся, что это поможет возыметь какой-нибудь эффект, но ничего не поменялось. На вопросы коллег отвечал, что создаю лекарство из народной медицины, что-то там про болотный лотос и глицинию наплёл и в итоге передумал использовать, - небрежно раскинув рукой сказал врач. - Ну а солнце в палате светит каждый день, так что, это не демон, по всей видимости, - проговорил Сузума, поправляя очки. - Хотите сказать, что двух "цучиноэ", двух "хиноэ" и одного "киноэ" - Шинобу кивнула в сторону кровати, на которой лежал охотник, - каким-то образом одолел маньяк? - Ну-у, - протянул Сузума, ибо аргумент действительно сильный, - может, он застал их врасплох? Шинобу замолчала, возвращаясь к осмотру Хиямаро. - У вас есть какие-нибудь предположения, какую именно цель он или они могут преследовать? Вряд-ли демон оставлял бы человека нетронутым... - В конце 18 века, в одном из прилегающих районов к Лондону, орудовал один человек... - Хотите сказать, что тут завелся свой Джек-потрошитель? - Перебила его Кочо, ибо знала, про кого он говорит. - Вы знали, что большинство детективов, которые расследовали его дело, считали, что он может быть профессиональным хирургом? Не сказал бы, что на тех телах видна профессиональная рука, но, всё же, не каждый человек сможет хотя бы так сшивать, - Сузума проигнорировал её сарказм. - Потрошитель искал славу и признание своим "заслугам", тут же, ничего подобного не видно. У вас же нет никаких писем, улик или других доказательств, что это человек, верно? - С некой долей подозрения спросила Кочо. - Полиция ничего не говорит по этому поводу. Единственное, кормят обещаниями, что смогут найти, вот и всё. - Ясно... А я могу осмотреть тела? - Конечно, подождите пару минут, я сейчас подойду. Кочо осталась в палате, а Сузума вышел. Врач отправился в свой кабинет за ключами. А пока Кочо его ждала, в палату заглянула медсестра. - Доктор Сузума удивительный человек, не так ли? - Мило улыбаясь, спросила девушка, положив на одну из тумб поднос с кашами и кувшином воды. - Да... - согласилась Кочо. - Он настоящий ангел хранитель этой деревни... Стольких людей вылечил и не сосчитать. Совсем себя не жалеет, каждый день пытается придумать, как заставить их проснуться, ходит по рынкам, смешивает разные травы... Но есть вещи, перед которыми даже такие профессионалы бессильны... - с грустью выдавила из себя девушка. Медсестра ещё долго говорила про болотный лотос смешанный с глицинией и что Сузума не стал его испытывать, но Кочо не слушала, ибо уже знала, что это прикрытие бывшего какуши. Всё внимание Шинобу было приковано к девушке, которая спит мертвым сном. Её дыхание было ровным, лицо чуть исхудавшим, но, в целом, нормальным. Никаких признаков насилия или применения магии. Что это тогда может быть? - Госпожа Шинобу, пройдёмте, - голос Сузумы выдернул Кочо из мыслей. Кивнув на прощание медсестре, Кочо вышла вслед за врачом. Когда Шинобу и Сузума спустились в подвал, столп первым делом, попросила показать ей самое "свежее" тело. - Имя неизвестно, возраст примерно 30 лет, - Сузума описывал женщину, чью грудную клетку вскрывали. Небрежно вскрывали... - У неё отсутствует одно лёгкое и сердце. - А их нашли? - Нет, вероятно, оставили себе, на память... Может, демон гурман? Ест только "изысканные" части тел? А зачем их сшивает потом? От этих вопросов в висках ощущался слабый зуд... И не будь рядом Сузумы, Кочо что-нибудь разбила бы, таким образом выпуская пар. Но, перед людьми, нужно держать себя в руках. Столп осмотрела ещё несколько тел. У одного из жертв, по словам Сузумы, не было мозга, у другого языка, у другого отсутствовали глаза, у других были швы на руках, ногах, бёдрах и животах. Жутко... И странно. - Господин Сузума, благодарю вас за то, что помогли, пожалуй, мне нужно приступить к поискам этого... кем бы он там не был... - задумчиво закончила Шинобу. - Может, оставить это дело полиции, раз нет никаких признаков работы демона? - Предложил Сузума. - В любом случае, я не могу оставить это просто так, поэтому, тоже буду помогать в поисках! Сузуму грустно улыбнулся, второй раз за этот день. - Ладно, давайте тогда поднимемся на верх, угощу вас чаем перед уходом. - Нет-нет, спасибо большое, господин Сузума, я лучше сразу приступлю к работе. Как-нибудь в следующий раз, - улыбнулась Кочо. Утвердительно кивнув, врач и охотник зашли в лифт. По пути на верх, Шинобу спросила: - Господин Сузума, почему вы покинули ряды "какуши"? - Думал, вы так и не спросите, - ухмыльнулся врач. - Вы ждали такого вопроса? - Ожидал, вернее. Когда-то, я потерял сына... Он тоже был охотником на демонов и даже дослужился до ранга "киноэ". А после его смерти, я, просто... - двери лифта открылись и они вышли. - Я просто потерял веру в наше дело, - смиренно заключил врач. - Демонам нет конца, а ребята просто тратят свою жизнь на борьбу с врагом, которого им не одолеть. Поэтому, я решил полностью посвятить себя медицине. Слова Сузумы задели Шинобу, ибо, она верит, что охотники убьют Мудзана и всех демонов вместе с ним, но перечить ему не стала. Потеря близких по разному влияет на людей... И она это понимает, лучше, чем кто-либо. - Мне очень жаль вашего сына, господин Сузума... Но знаете, я считаю, ваш сын погиб героем, - парировала девушка на отчаяние врача. Кочо и Сузума очутились в главном холле, где находился выход из больницы. - Героем? Знаете, я не хотел иметь сына героя... Я хотел, что бы мой сын был жив, рядом со мной... Учился, работал, женился и завел семью. А он погиб... Просто, за ни за что. Демоны всё ещё действуют, а Мудзан продолжает их плодить. Сначала жена умерла из-за холеры, а потом и сын решил оставить меня... Разве герои становятся причиной слёз своих родителей? - Может, ваш сын и заставил вас оплакивать себя, но, знаете что, господин Сузума? Сузума изогнул бровь, в ожидании ответа. - Благодаря вашему сыну, сегодня сотни других родителей не оплакивают своих детей. Вам стоит им гордиться, - от всего сердца посоветовала Шинобу. Печаль, нахлынувшая от её слов, так и силилась вытечь через глаза, но врач их быстро протер. - Спасибо... за ваши слова, госпожа Шинобу... Они многое для меня значат... Если что, я рад помочь, можете смело обращаться! - Спасибо большое, господин Сузума, всего доброго! - Попрощалась Шинобу, теряясь в толпе. - Всего доброго, госпожа Кочо.

***

Шинобу хлопком позвала ворону, что кружилась вокруг лечебницы. - Отправляйся на гору и разведай там обстановку. Может, на горе будут следы демонов... Буду ждать вестей. Ворона вспорхнула и вскоре исчезла из поля зрения. Смеркалось, а это значит, что демон может скоро объявиться. Шинобу направилась в гостиницу, забрать меч и начать патрулирование. За стойкой Шинобу увидела уже не Кию, а бабушку. Она, вероятно и является владельцем гостиницы. - Добрый вечер, госпожа! - Поздоровалась Шинобу. - Меня зовут Шинобу Кочо, я сегодня заселилась у вас. - Добрый, добрый, - поздоровалась старушка в ответ. - Меня зовут Хама, рада знакомству! Давненько тут не останавливались столь красивые дамы... - Ара-ара, вы преувеличиваете, - наклонив голову ответила Шинобу, на что старушка махнула рукой, мол, не скромничай. - Что-ж, хорошего вечера, госпожа Хама, ещё увидимся! - Хорошего вечера, госпожа Шинобу, надеюсь, вам у нас понравится, - с деловым голосом ответила Хама. Кочо тихо поднялась на второй этаж, боясь разбудить двух извращенцев. - Надеюсь, "самурай" и "воровка" закончили свою "битву"... - прошептала девушка. Слушать их бред не было ни малейшего желания. Тихонько открыв дверь, Кочо проскочила внутрь и сразу же достала свой меч, который она закинула за изголовье кровати. И... Принялась ждать, пока стемнеет окончательно. Как раз отдохнёт немного. Действительно, скучное место. Жаль тут нету кого-то, кого можно подразнить или поговорить... Кого-то, с водным дыханием и с вечно серьезным лицом. Мысли часто возвращаются к этому павлину, даже спустя столько лет. Порой, Кочо жалеет, что не может понять его полностью. Столпы считают его высокомерным и самовлюблённым, но Кочо уверена, что это не так. Гию можно назвать кем угодно, но не человеком с огромным самомнением. Наверное. Просто, он не умеет показывать свои истинные чувства. И Шинобу это раздражает. И, пожалуй, единственное, что она знает наверняка, причиной его такого поведения, кроется в его непростом прошлом. У всех так, он не единственный и не особенный. Но почему-то, именно на нём оковы прошлого затянулись намертво и не желали отпускать. Да и сам Гию не хочет отпустить прошлое и двигаться вперёд. А его замкнутость в этом ему способствует. Мысли о нём так и плавают в голове, и, чтобы отвлечься от них, Шинобу достаёт свой дневник. Вероятно, этот дневник вторая самая ценная вещь в её жизни, после хаори. Дневник почти полностью исписан, осталось совсем мало свободных страниц... Чтобы хоть как-то в свободное время отвлечься от тяжёлых дум о смерти Канаэ, Шинобу заполняла дневник разными мыслями: своим отношением к столпам, разными составами ядов, мыслями о том, как убить того демона... Пожалуй, сейчас стоит записать, что случилось в её первой одиночной миссии. Увлеченно записывая мысли, Кочо вдруг передёрнуло от голоса за стеной. - Ну же, подойди, жалкий трус, сразись со мной! Своей магией я сотру тебя в порошок! - Я изгоню тебя из тела этой девушки, мерзкая ведьма! - По всей видимости, "грязный самурай" заделался в "святой орден" и начал изгонять ведьм. Господи... Опять... Она всем сердцем их уже ненавидит! Может, подсыпать им яд? Заполнив дневник, Кочо выбежала на улицу патрулировать границы деревни с лесом. Самое вероятное место для атаки демона.

***

24 ноября, 1911 год. За всю ночь патруля абсолютно ничего не произошло. Ни атаки демонов, ни других подозрительных вещей. Кочо просто бегала по крышам домов, около леса, туда-сюда. Голова болит, ноги ломит, а уши красные от холода. Конец осени, как-никак. Солнце медленно восходило и первым делом осветила деревню, плавно перетекая вверх, к хребтам Иизуны. Люди понемногу вставали на работу и деревня приобретала более обитаемый вид. Ночью, когда Кочо рассматривала деревню в прыжках между домами, было ощущение, что это место давно покинуто, а людей здесь нет со времен эпохи Эдо. Ворона так и не вернулась, что странно... Обычно, разведка не занимала у ворон так много времени, а тут со вчерашнего вечера её нет. Мысли путались от нехватки сна, голода и усталости. Нужно перекусить чем-нибудь, а потом чуть поспать, всё равно утром от демонов не будет проблем. Заскочив уже в знакомый бар "Фудо Угостит!", Кочо не ожидала увидеть, что бар будет почти полностью забит людьми. А всего-то десятый час утра... А пьянчуги опустошают уже не первую бутылку алкоголя. - Не слишком ли рано? - Спросила Шинобу, когда уселась на стул, опрокидывая взглядом весь бар, - и, доброе утро, господин Фудо! - Обижаешь… для хорошего алкоголя никогда не бывает рано! - Подмигнул дед. - Доброе, доброе. Ну как, неравнодушный гражданин, нашла ответы на свои вопросы? - Отнюдь... Вопросов стало вдвое больше... - выдохнула Кочо. - Тут всегда так... - Можно мне горячий чай? Черный, если есть, и рис... - Сию минуту! Положив перед гостьей чай и гарнир, Фудо сел отдохнуть. Только утро, а он уже устал... - Господин Фудо, а на вершину горы кто-нибудь вообще поднимался? - Уплетая рис, спросила столп. Она и не знала, что мужчины могут так вкусно готовить! Даже такой обычный рис. - Туда давно никто не ходит. Слишком крутой подъём, да и высоко тоже. Не люблю я такое... - А вы не знаете тех, кто туда поднимался? Мне нужен маршрут. - Увы... Таких не знаю, - развел старик руками. Мда... Легко в их деле никогда не бывает. Закончив с завтраком, Кочо отправилась обратно в гостиницу, чуть передохнуть. Сегодня опять нужно будет патрулировать. - Лишь бы "экзорцист" и "ведьма" спали... - мешки под глазами Шинобу уже намекали, что нужно немного поспать. За стойкой гостинцы никого не оказалось, и Шинобу быстро проскочила в комнату. В соседней комнате вроде тишина, уже хороший знак. Не успела Кочо положить голову на подушку, как сразу же уснула, забывшись столь сладким сном. *** Пять вечера. Кочо резко распахнула глаза, а сердце отдавалось бешеным ритмом. Она что-то упустила... Что-то очень важное. Мысль так и не формировалась в полноценную картину. Кочо села, протирая виски. Храм! Точно! Того же охотника нашли прямо напротив него, а она даже не удосужилась проверить что там... Вчера ночью, она несколько раз заметила, как там пару раз мерцал какой-то свет, направленный в сторону горы, но внимания этому не придала. Кочо на быструю руку записала в дневник свою догадку и, взяв меч, выбежала из комнаты, где столкнулась с Кией. - О, Кия, привет! Как дела? - От волнения из-за возможной разгадки, у Кочо перехватило дыхание. - Привет Шинобу, всё хорошо... а ты куда-то собралась? - Вид у девочки был растерянный. Она надеялась, что они сейчас вместе посекретничают, но планы, видимо, придется отложить. - Да, я скоро вернусь, мне нужно в одно место сбегать. Не скучай! - Последнее, что услышала Кия от Шинобу, в тот вечер. *** Сузума сидел за столом в своём кабинете, когда его дверь резко распахнула ворвавшаяся девушка. - Госпожа Шинобу? Что-то случилось? - Он от волнения чуть не подпрыгнул на стуле. - Да! Я, кажется, поняла, откуда нужно начать поиски... Вставая с кресла, Сузума жестом пригласил девушку присесть. Шинобу приняла приглашение, так как до заката ещё оставалось время. Сузума подошёл к столу, на котором стоял чайник и разлил две чашки чая. Сузума считает, что он готовит лучший чай в мире! Кочо сделала глоток горячего напитка. Блаженство... Теплый напиток распространялся по телу, точно река, и организм девушки, словно заработал как полагается. - И, где же по вашему обитает... Враг? - Спросил Сузума, отпивая чай. - В храме. Точнее, храм это место, где на него можно будет выйти. - Он давно заброшен... - Именно, и находится недалеко от леса, на возвышенности. Я уверена, этот храм является ключом к ответу... Вчера, во время патрулирования, я заметила какие-то блики, но внимания не обратила... Вы не знаете, что это может быть? Лицо Сузумы сделалось задумчивым. - Не имею представления... Никогда не слышал про эти блики. Может, алкаши бушевали? - Вряд-ли, погром бы я услышала. - Что-ж, будьте осторожны, госпожа Кочо. Вы кого-нибудь предупредили о храме? - Нет, пока никого, кроме вас... Сначала, нужно будет убедиться, но я полностью уверена в своей догадке. Допив чай, Кочо встала, собираясь уходить, как её остановил Сузума: - Госпожа Шинобу, может, сообщим полицейским? Мне кажется, это не ваша ответственность... - Ну, незачем почём зря беспокоить служителей закона! - Улыбнулась Кочо. - Я быстро проверю и вернусь. - Ну, тогда желаю вам удачной охоты... Берегите себя, госпожа Шинобу. Попрощавшись, Кочо отправилась в сторону храма. Задул вечерний, холодный ветер, вызывая по телу девушки лёгкую дрожь.

***

Солнце уже скрылось за горизонтом, и ночь спустилась в эти края. Храм действительно был заброшен. Сюда, кроме алкашей, чтобы укрыться от внешнего мира и непогоды, вряд-ли кто-то ещё заявлялся. Весь пол в пустых бутылках. Весь в пыли и в паутине, внутри храм соответствовал своей внешней оболочке. Несколько крыс разбежались по углам от идущей девушки. Ступала девушка очень медленно и осторожно. Тут может и затаился демон... Натренированная рука в любой момент готова отразить атаку, но нервы всё равно на пределе. Аура заброшенного храма так и давила на виски, вынуждая озираться по сторонам, от одного угла к другому. И... Ничего. Храм был пуст. Ни демонов, ни других следов... Кроме статуи Будды, которая была покрыта слоем паутины и пыли. Разочарование и злость словно из ведра вылилось на её голову. - Гадство... Пока я здесь бездельничала, демон мог напасть на беззащитных людей, - Кочо редко даёт волю эмоциям, лишь тогда, когда рядом никого нет. А как неловко будет перед Сузумой... Кочо пнула какую-то деревяшку и та улетела на другой конец храма, за статую, и упав, издало какой-то гулкий звук. Столп посмотрела в ту сторону, удивлённо хлопая глазами. Во всём храме, пол не издавал абсолютно никаких звуков, кроме того места. Медленно направляясь в сторону статуи, Кочо обнажила клинок. Было чувство, что за каменным идолом может таиться демон, но подойдя к ней, никого там не обнаружила. «Сдаю позиции...» - пессимистично заметила девушка. Кочо ударила ногой о наземь, где лежала отброшенная деревяшка, и последовал глухой звук "топ", уходящий куда-то вниз. Вероятнее всего, в подвал... Мечом проложить путь сквозь деревянный пол Кочо не хотела, тем более, в храме... - Где же может быть вход? - Спрашивала девушка саму себя, озираясь по сторонам, пока её взгляд остановился на статуе, точнее, на одной точке. Пыль за несколько дней прилично замазала следы, но всё равно было видно, что на боковую сторону статуи, опирались двумя руками. Взяв упор в таком же положении, Кочо ощутила, как статуя под её небольшим весом - двигается. -Есть! - Пронеслось в голове. Прямо под статуей, оказалась дверь в подвал. Ручки не было, но было отверстие в самой двери. Открыв дверцу, Кочо увидела лестницу, которая шла вниз в какие-то потёмки. Абсолютная темень... Впрочем, идти за светом нет времени, да и желания тоже... Шинобу осторожно спускалась вниз, пальцами ног нащупывая следующую ступень. Вдоль стены шёл какой-то тросс, начало которого, по всей видимости, было привязано к низу статуи, сквозь отверстие двери. Кочо не обратила на это внимание и пошла вперёд. Глаза понемногу привыкали к темноте, но разглядеть что-то дальше вытянутой руки, не предоставлялось возможным. Нога наконец-то нащупала твердую землю, даруя телу столь желанную уверенность в ходьбе. На ощупь двигаясь вдоль стену, Кочо осторожно ступала вперёд. Вдруг, рука дотронулась до какой-то железяки, висевшей на крючке. Внимательно рассмотрев, сколько это позволяла тьма в подвале, Кочо поняла, что это электрический фонарь. Повернув выключатель и врубив свет, Кочо наконец-то увидела, где она находится. Это был не подвал... А длиннющий туннель, который шел настолько далеко, что Кочо не видела даже его конца. - Вот это да... - удивлённо выронила Шинобу. Затхлый воздух давил на лёгкие, а пыль оседала на волосах и ресницах. - Не лучшее место для времяпрепровождения, - удручённо сказала Кочо. Непонятно почему, но Кочо тянуло ко сну. Не сильно, но зевки учащались. Наверное, дневной сон не так полезен, как ночной. Прошло минут 20, пока Шинобу шла вперёд и вдруг, до неё дошёл порыв холодного воздуха, который, нужно отдать должное, весьма её взбодрил. - Выход!? - пронеслось в голове. Побежав навстречу порыву, Кочо остановилась, так как грунтовая дорога закончилась и она почувствовала, что уже стоит на гранитном покрытии. Она очутилась в пещере. Туннель шёл в гору. Холодный воздух так и манил к себе, и Кочо охотно направилась в его сторону. Наконец, вдали увидев свет ночного светилы, Шинобу осторожно поднялась на небольшой уступ. И ей открылся вид на деревню... С огромной высоты. Посмотрев на верх, Шинобу поняла, что она уже почти на самой вершине Иизуны. От любования ночным видом её отвлёк звук. Едва уловимый звук шагов. Кто-то идёт. И этот кто-то - демон. Она уверена в этом. Шинобу решила пойти навстречу приближающимся шагам. Чем быстрее убьёт его, тем быстрее вернётся домой. Пещера понемногу сужалась и развернуться здесь в битве будет немного сложновато... Шинобу поставила фонарь на землю, отчего тень девушки откинулась по стенам пещеры. Вдали показалась фигура в плаще. Лица не видно, лишь жёлтые глаза сверкают в темноте, точно алмазы. - Кто... Посмел... Разбудить меня?! - Рык прошёлся по стенам пещеры и вылетел куда-то высоко сквозь открытую щель в горе. Молчание затянулось. - Эм... - всё, что смогла выдавить из себя Шинобу. - Согласен... Извини, неловко вышло... - смущённо проговорил визави. - Всегда было интересно, как это прозвучит из моих уст, - от своей выходки, он почесал затылок. - Да, это точно... Было весьма, странно... Что-ж, господин демон, наконец-то, я вас нашла! - Она по привычке несколько раз покрутила мечом, давая понять, что собирается сделать. - Я весьма тронут... - положив руку на сердце, съязвил демон. - Могла бы просто письмо написать... Как мы обычно делали раньше. - Мы знакомы? - Последовал вопрос от Кочо. - Скажем так, у нас общие знакомые, - демон окинул пещеру взглядом, держа на лице маску незаинтересованности. Сердце издало болезненный стук. Он тот самый демон убивший её сестру? Нет. Однозначно нет... Канаэ в общих чертах объяснила как выглядел тот демон, а этот не имеет ничего общего с её словами. - Что ж, думаю, это уже не важно... - Так, как тебя говоришь зовут? - Поинтересовался демон, переминаясь с ноги на ногу. - Шинобу Кочо, столп насекомого. А вас как зовут? Демон сузил глаза. Вероятно, это имя ему о чём-то да говорит, но для Шинобу это не имело совершенно никакого значения. - Ох... Вот оно как? А меня зовут Зеккен, я просто демон. - Ой, жутики-жутики, - Шинобу прикрыла ладошкой рот. - Ужасное имя... Вас родители так назвали? - Нет... Моя собака... - уныло ответил Зеккен. - Что ж, мне очень жаль, господин Зеккен... Вы не против, если я вас немного убью? - На лице привычным аккордом заиграла фальшивая улыбка. - Думаешь, осилишь? - оскалился он, совсем по хищному. - Конечно! - Сомневаешься в моих силах? - Уверена в своих, - ухмыльнулась девушка. За мгновение, Шинобу ринулась на демона. - Дыхание насекомого: Танец бабочки: Шалость. Кочо почти достала демона, но тот смог уклониться в последний момент. И всё из-за того, что в глазах Кочо начало двоиться. - Что происходит? Магия этого демона? Нет, я бы точно почувствовала... - Голова Кочо от этих мыслей начала раскалываться. - В чём дело? - Демон едва заметно улыбнулся. - Куда же подевался твой азарт? Зеккен медленно шёл в её сторону, показательно засунув руки в карманы своего плаща. Выпендрёжник, подумал Шинобу. Столп приготовилась к новой атаке. - Дыхание насе... Не успела девушка закончить, как у неё начался сильный приступ кашля. Кровь в перемешку со слюной запачкало хаори. - Дыхание насекомого: Танец жалящей осы: Истинный взмах! - еле выдавила она из себя. Кочо опять сделала выпад в его сторону, но Зеккен ногой ударил её в живот и откинул в сторону той небольшой щели. Она ударилась спиной о жёсткий камень и упала навзничь, а меч лежал в нескольких метрах от неё. Она теряет сознание... - Вставай! Вставай! - В голове хором отдаются эти слова. Непонятно, кто кричит, её разум или старшая сестра. Пока Зеккен шёл в её сторону, Кочо села на корточки так, что её хаори полностью прикрыло её тело, кроме головы. Незаметно, она достала маленький нож, который всегда хранится у неё под подошвой. - Не обижайся, я не всегда так груб с девушками... Ты первая напала, для справки, - поднял он руки в примирительном жесте. Изо рта девушки новой волной пошла кровь, а глаза начали слезиться. Но не от страха. От чего-то ещё. Она не знает. Похоже на действие какого-то яда. Демон сел напротив неё. И положив ладонь ей на живот, коварно посмотрел ей в глаза. - Слушай, а ты... Шинобу вонзила ему нож прямо в глотку. Он тоже был пропитан ядом, но вряд-ли сможет убить, а вот задержать, вполне способен. Кочо сделала кувырок в сторону, но Зеккен успел схватить Шинобу за рукав хаори и потянуть на себя. Шинобу высвободилась из хаори и покатилась в сторону. Яд наконец-то дал о себе знать и начал распространяться по организму демона, от чего тот закричал от боли. Хаори столпа полетело куда-то вниз, в лес. Чёрт, нужно будет потом найти, она же столп, за ней кто-то точно отправится, размышлял демон, пока яд начинал убивать его изнутри. - Ах... Как же жжется... - держа руки на горле рычал демон. Тело Шинобу отдавалось каким-то покалыванием. Что это за магия такая?.. Еле-еле вставая, Шинобу шагала к мечу. А демон всё вопил от боли. - Ещё немного, совсем чуть-чуть... - схватившись за живот, Кочо наконец-то взяла меч в руки. Она вся вспотевшая. Руки влажные, меч так и норовит выпасть. Посмотрев в сторону Зеккена, Кочо увидела, что его кожа почти вся посинела от яда. - А теперь... Зеккен посмотрел в её сторону. От яда, капилляры его глаз лопнули, связи с чем, они налились неестественно огромным количеством крови. От жёлтых глаз, осталась лишь красная бездна. Вытянув руку в её сторону, Зеккен едва выдавил из себя: - Искусство демонической крови: Отречение! Кочо смотрела на Зеккена, продолжающего корчиться от боли. Что произошло? Магия не сработала? - Дыхание насеко... - Кочо округлила глаза, когда посмотрела на свою руку. Где её меч? Что происходит? Боль и усталость покинули её тело. А ощущение лёгкости, напротив, нахлынуло. Кочо озиралась по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Меч! Вот он, лежит прямо перед ней. Попытавшись её взять, рука Кочо прошла сквозь него. - Что это? - Прошептала она, пока Зеккен всё так же корчился на полу. - Что ты сделал? - Паника понемногу охватывала разум девушки, пока к ней шло озарение. - Тебя что, девчонка отделала? - Послышался голос сзади. Ещё один демон? Посмотрев в его сторону, Кочо медленно опустила взгляд. Сначала, Шинобу даже не поняла, что это. Она даже не узнала себя... Вид со стороны и в зеркале, совсем не одно и тоже... На земле, прямо перед ней, лежало её тело. Демон подошёл к Зеккену, совершенно не замечая девушку и, сев на корточки, принялся его поднимать. Яд всё ещё действуют, значит, ещё есть время. Кочо глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться и ринулась к своему телу. И... Она не смогла проникнуть в него. Её тело, оказалось единственной материальной вещью в этой пещере. Демон прошёл сквозь неё, её пальцы прошли сквозь меч... - Чёрт! Чёрт! Что делать?.. - непонятно кого спрашивала Шинобу, пока в её тело каплями сочился животный ужас. - Фуучи... - сквозь боль позвал Зеккен товарища, - хватай её тело, но не убивай... Она может пригодиться... В глубине пещеры показался ещё один демон. - Зеккен, что произошло тут? - устало вопрошал он. - Ему сейчас точно не до разговоров, - ответил Фууич. - Его девочонка отделала, представляешь! - Весело рассмеялся он после этих слов. А Шинобу слушала это, словно в бреду. Не веря, что это происходит... Посмотрев на лежащую девушку, демон сказал. - Это не просто девчонка, а целый столп! Да у нас тут джекпот! - Как думаешь, охотники пришлют за ней кого-то? - А то! - ответил Кикко. - А почему её убивать нельзя? Съедим, никаких следов не останется... - Не смей... - рявкнул Зеккен, всё ещё синющий от яда. Было ощущение, что его глаза сейчас выпрыгнут из орбит. - Ладно-ладно... Как скажешь, босс. Хватай её, нужно возвращаться. Взяв Зеккена под плечо, Фуучи двинулся вперёд. - Ну что, столп, пошли? - Лениво закинув бессознательное тело Шинобу на плечо и взяв её меч, демон отправился вслед за своими товарищами. Шинобу смотрела на то, как прямо у неё под носом, забирают её тело, а она ничего не может с этим поделать... - Вот дерьмо! - От безысходности, Кочо выругалась, впервые за три года. Ну, хуже и быть не могло, пронеслось в её голове.