long distance love

*** Кто-то колошматит во входную дверь. Когда Говард, схватив с тумбочки маску, открывает ее, за ней никого не оказывается. Только по тропинке от дома к калитке кто-то спешно убегает. Он не может не вздохнуть. Даже неловко переглянуться поверх масок с каким-нибудь условным пранкером на расстоянии пяти метров — это лучше, чем совсем оставаться без человеческого контакта. Ему остается лишь смотреть вслед постепенно уменьшающейся в размерах чьей-то выглаженной белой спине. Он вглядывается в силуэт чуть тщательнее и замечает у человека через плечо почтовую сумку. До него доходит: нужно опустить голову вниз и обнаружить на пороге небольшую коробку. — Ма! Тут твои новые колготки, наверное! И открытка... О, она от твоего друга, почтальона, кста! Но затем он кряхтя поднимает коробку, а на боку посылки написано "отправитель — Раджеш Рамаян Кутраппали". Говард орет маман об отмене чулочно-носочных изделий и оставляет пеструю цветочную открытку на камине. Вчитываться в нее он, конечно же, не станет: еще не хватало узнавать подробности о романтической жизни маман, нет, спасибо. (но он не против почтальона. конечно же нет. он кажется славным малым, и да, Говард опасается, что он, как и папаша, причинит маман боль, и потому периодически огрызается на него. но это так, для профилактики. в общем и целом, он не против. она заслуживает счастья) Вместо этого Говард пытается узнать подробности по поводу посылки у единственного человека. Он снимает в чат кружочек с коробкой и следом шлет огромные красные знаки вопроса. В ответ он получает длинную простыню, которую вкратце можно изложить так: raj_cinnemonroll: чуваак, я знал, что ты будешь сопротивляться. но мне хотелось тебя порадовать. о деньгах не беспокойся! Говард сидит на ковре в гостиной со вспоротой коробкой в руках, держит микрофон, наверное, за миллион долларов. Микрофон огромный и, судя по инструкции, должен переливаться цветами радуги. Он очень-очень близок к тому, чтобы пустить скупую мужскую слезу (или две, или три). Маман зовет его помочь выбраться из ванной, так что он спешно, но бережно упаковывает новую игрушку обратно в коробку и заталкивает ее подальше под кровать, чтобы никто не нашел и не уволок, а потом бежит наверх, поскальзываясь босыми пятками на паркете и улыбаясь. Так он наконец понимает, что он влюбился. Вляпался по самые уши. Измазался в любви, в Радже, в меду. Кажется, он подсознательно смирился с этим еще пару месяцев назад, потому что сейчас он не чувствует никакой внутренней гомофобии на этот счет. Никакой паники и заламывания пальцев. Внутри — тихо. Внутри — только звук довольного выдоха Раджа, когда они под вечер созваниваются и Говард горячо и смущенно его благодарит. — Только не смей это повторять! Я запрещаю тебе становиться моим шуга дэдди или какие кинки ты там себе навыдумывал. И вообще, это я старше тебя! Размеренное дыхание Раджа мигом трансформируется в хохот. Коричка вторит ему своим лаем на фоне. — Едва ли на полгода, Говард! — Важен сам факт! Неважно, насколько! — Без проблем, любимый. Беги скорее настраивай микрофон, поболтаем через него, — вот, что он говорит, а потом выключается. В ту ночь у Говарда получается заснуть только после того, как он, в полутьме спальни гремя карандашами, записывает новое чертежное АСМР. Говард делает вывод: задушить влюбленность уже не выйдет, слишком уж поздно он ее заметил (или сделал вид, что заметил только сейчас), слишком глубоко она в нем проросла. И прекращать общение с Раджем не вариант, ведь как можно! Он просто оставляет влюбленность в покое и тихо надеется, что она однажды просто исчезнет. Может, он насмотрится на Раджа достаточно, что от одного его вида Говарда начнет тошнить? Ну, ладно, может, не так радикально, но все-таки шансы есть! Надо просто подождать, и влюбленность пройдет. *** Она не проходит. *** На Радже — веселенькая гавайская рубашка с абсолютно несочетаемой черной бабочкой поверх. Он выпрямил волосы и зачесал их назад так, что из отросшего маллета можно собрать маленький хвостик. В ушах сверкают маленькие синие гвоздики, с наверняка какие-нибудь очередными дорогущими бриллиантами. Говард сидит у компа, подперев кулаком щеку. — Говард? Ты слышишь меня? — Радж вскидывает брови. — Ты у меня заел, кажись. — Я тут. Господи, и секунды без меня провести не можешь, — деланно ворчит Говард. — Ну так что скажешь? Это пойдет на день рождения Прии или слишком красиво? Я хочу повыпендриваться! Но, думаю, это будет плохим тоном, если я буду красивее самой именниницы. Она меня от зум-встречи отсоединит, — Радж делает скорбное выражение лица. Он крутится вокруг своей оси еще раз, красуясь перед камерой. — Говард, тебя опять зажевало! *** Wolowizard: Привет! Как проходит твое утро? raj_cinnemonroll: знаешь, я не уверен, что у нас получилось бы подружиться, если бы не карантин. Wolowizard: Ого, у кого-то плохое настроение? Что случилось? raj_cinnemonroll: ходил с коричкой в ветклинику. в маске, естественно. Wolowizard: Карнавальной? raj_cinnemonroll: ты еще спрашиваешь, конечно же да, Говард. (нет) (но она была с хэллоу китти нашивкой ^^) Wolowizard: Так и думал :D raj_cinnemonroll: в общем, встретил там бывшего друга из Индии. сто лет не виделись. он был такой роскошный, при машине, при костюме. и он вышел замуж. Wolowizard: Замуж?? raj_cinnemonroll: ага. Wolowizard: Вот говнюк :) Не в том смысле, что вышел за"муж", а в том, что даже не рассказал тебе об этом :// а ведь ты был бы прекрасно подружкой жениха, Радж! raj_cinnemonroll: ха-ха, спасибо! но речь не об этом. он был такой... ~такой~, что я с ним не смог заговорить. Wolowizard: Опять твой мутизм? raj_cinnemonroll: ага :( Wolowizard: Но Я думал, он проявляется только рядом с женщинами? raj_cinnemonroll: вовсе нет. я такую тревожу словил, что выбежал из поликлиники, прикинь. Wolowizard: Это не тебе надо было сбегать, это его надо было выгнать! raj_cinnemonroll: вот в том-то и проблема, говард. я не думаю, что я смог бы поговорить с тобой. Wolowizard: Но почему?? Я ни капли не роскошный. У меня даже машины нет. Есть красотка веспа, тебя бы это смутило? raj_cinnemonroll: меня смутила бы твоя ослепляющая личность, говард. Wolowizard: Да я такой, детка ;) raj_cinnemonroll: нет, ты не понимаешь. ты же замечательный и очень очень умный и внимательный и искренний и абсолютно романтичный и не мерзкий, когда не хочешь специально таким казаться, и крч я бы с тобой не справился, крч. Wolowizard: Радж Во-1, я уверен, что ты преувеличиваешь, все эти прилагательные относятся разве что к тебе самому raj_cinnemonroll: мы еще поработаем над твоим видением себя)) самооценку нужно иметь здоровую, знаешь ли! Wolowizard: ЕЩЕ ЧЕГО!!! Я ПСИХОЛОХА НЕ ЗАКАЗЫВАЛ Во-2, я уверен, мы подружились бы все равно. Любящим сердцам никакие псих болезни не преграда! Даже твой мутизм raj_cinnemonroll: даже твоей нарциссизм? Wolowizard: Даже он, детка ;) В любом случае мы же общаемся прямо сейчас! Зачем строить гипотезы, что бы случилось, если бы мы встретились ирл? raj_cinnemonroll: конечно не зачем Wolowizard: Не переживай<3 Лучше расскажи, что там с коричкой случилось-то? Не померла хоть? raj_cinnemonroll: <3 СПЛЮНЬ. Wolowizard: Да я шучу :D raj_cinnemonroll: СПЛЮНЬ КОМУ ГОВОРЯТ!!! ПОСТУЧИ ПО ДЕРЕВУ. СГЛАЗИШЬ. Wolowizard: Ладно, ладно :-[ raj_cinnemonroll: Так, крч, она в порядке, просто... *** Октябрь Говард ждет и одновременно страшится его. Пару раз в разговорах Радж упоминал, что один из его любимейших мультфильмов — это "Дом совы". Сам Говард мультик не смотрел, но в конце октября у Раджа будет день рождения, так что приходится поднапрячься. Он занимается подарком недель пять. Он собирает тут и там по переписке обрывки слов Раджа о мультике, заучивает Википедию чуть ли не наизусть и смотрит пару (десятков) обзоров на ютубе. А потом пишет песню. Слова и мелодия накладываются друг на друга достаточно хорошо, чтобы Говарду не было уж слишком стыдно. Он исполняет ее далеко не с первой попытки и бьется над ней, пока наконец она не становится идеальной. Затем он переодевается в костюм (тот же самый, который он носил на выпускной в десятом классе. он ни на миллиметр не подрос и даже в плечах не раздался), садится за синтезатор и снимает. Видео выкладывает на канал с ограниченным по ссылке доступом. На следующий день он просто молча кидает Раджу ссылку и ждет его реакции. Ему хочется, чтобы тому понравилось; ему хочется, чтобы его погладили по голове и его усилия признали. Возможно, дело было просто в подкармливании его всегда голодной гордыни, а возможно, в чем-то большем. Спустя десять минут Радж звонит ему по скайпу. Видео включается и показывает, что тот плачет и хихикает одновременно. Радж в свойственной ему манере искренно и с соплями признается, что это самый красивый подарок в его жизни. Что он заслушает песню до дыр. Он также просит открыть доступ для всех к этому "великолепному выступлению", и Говард нехотя поддается на его уговоры. Что плохого может случиться, верно? В итоге это его видео... так сказать, залетает. Внезапно. Он получает кучу комментов, кучу новых подписчиков, и он не совсем понимает, что с этим счастьем делать. Разумеется, он необычайно польщен и его эго сидит себе спокойно в углу, сытое и довольное. Но вместе с тем ему хочется противоположного: скрыть видос обратно. Во-первых, видео — даже не АСМР, оно не подходит "тематике" канала. Во-вторых, он даже не уверен, так ли идеально он поет и управляется с синтезатором, как привык о себе думать. В-третьих, это было его. Это было его И Раджа, личное. Как они все смеют лезть?.. Однако Радж успокаивает бурю внутри, как он умудряется делать с ним все чаще и чаще. Он клянется, что из пятнадцати тысяч просмотров четырнадцать уж точно принадлежат ему, а значит, все не так страшно. Говард не уверен, что это такое уж преувеличение. Зная Раджа... Тот бы мог. *** 31.10.2020 на аккаунте raj_thoristhebest опубликован новый пост. Фотография: Запечатлен скриншот экрана с открытым скайпом. В окошке снизу справа — владелец аккаунта. У него длинные темные волосы; возможно, это парик, а возможно, и свои собственные. Лицо накрашено дарковым таинственным макияжем, а на плечах висит тонкая темная ткань. В большом окошке на весь экран — человек с очень гладко прилизанными назад волосами и с маленькими усами (но, признаться, немного неряшливыми. видимо, тут в косплее пошло что-то не так). Он одет в фиолетовый полосатый пиджак; он ухмыляется, подняв брови. Подпись: Ладно, ЛАДНО, убедили! Мы нарядились Мортишей и Гомесом на этот Хэллоуин. Зацените наши усилия! Как вы думаете, кто постарался лучше (правильный ответ: яяя). 96 лайков, 15 комментариев. *** В следующие полгода постепенно наступают такие события, прихода которых никто из них не ожидал. Перво-наперво и самое важное: Радж между делом спрашивает, как ему спалось сегодня, и Говард не без присущего ему хвастовства говорит: — Знаешь, а неплохо. Всю ночь проспал! А потом до него доходит простая, но такая сложная в понимании мысль: он спал спокойно и полно уже пару месяцев! И все чаще получается заснуть без помощи со стороны! Как он проспал (извините за каламбур) такое великое изменение?! Терапию что, можно засчитывать успешной и завершенной? Надо бы сообщить Леонарду (хотя нет, НЕ надо, иначе он будет хорохориться как петух). Во-вторых, его видео под названием "Сорок два акцента английского языка" набирает рекордные цифры просмотров. Это второе по популярности после песенки на др Раджа. Там он делает то, что он умеет делать лучше всего — валяет дурака и смешно коверкает слова в микрофон. Тем удивительнее, что многим понравилось. Хотя, конечно, не Говарду осуждать за вкусы. Даже Шелдон в кои-то веки уделяет внимание этому видео, хотя и затем, чтобы покритиковать его клингонский (да что он вообще понимает!). В-третьих, в отличие от Раджа, Говард не боится рисковать и эскпериментировать с форматами. Постоянно экспериментировать с форматами. Будучи уже достаточно прошаренным на видео других АСМРщиков, он знает, что в большинство своем нравится аудитории, какие эффекты залетают лучше всего, какие ролплэи — кринж, а какие можно разыграть красиво. Что еще более важно: он знает, что нравится ему. Так что вполне закономерно, что он постепенно становится лучше в АСМР, чем Радж, потому что он более "творческий" и "оригинальный". Это цитата. Радж признает это сам, первым, без капли зависти. А затем это начинают понимать и зрители. Говард принимает этот комплимент (и многие другие комплименты в комментариях) с привычным высокомерием и жестким юмором, хотя их признание и в особенности признание Раджа на самом деле много для него значат. Он оставляет запись АСМР (и всякого разного контента вне данной категории) в качестве одного из своих хобби, наряду с кино, комиксами и приставкой. Изредка выкладывает видео для своей скромной, но на удивление преданной аудитории. В то же самое время Радж забрасывает свой канал. И — просто движется дальше, как он делает всегда. Говард втайне тревожится, а не бросит ли так Радж однажды и его? Но Радж, по крайней мере пока что, не бросает. Он капризничает, смеется до кукожашихся лушпаек кожи на носу, проигрывает ему в фортнайт и вставляет ссылку на его канал под каждое свое видео. Даже под те, которые годовой давности. Наверное, это уже далеко не просто этикет? Не зная, как выразить ему свою признательность, Говард как обычно молчит. *** Новый 2021 год они встречают на одном созвоне впятером. Леонард наряжается Сантой, а Пенни — эльфом (она выглядит шикарно. Говард хочет ее освистать, но вовремя останавливается и просто посылает ей обычный человеческий комплимент и воздушный поцелуй. она подыгрывает, будто от поцелуя ей противно, и отплевывается, но все равно улыбается). Они с друзьями обмениваются "нематериальными" подарками: подписки на стриминговые сервисы, новые игры в Стиме, сертификаты на китайскую еду и пиццу. Шелдон тонким смешным голосом исполняет рождественские гимны, которые прислала ему его маменька в ватсапе. Шелдону больше не наливать. Радж нарядился в импровизированный костюм Оленя Рудольфа, то есть просто достал клоунский нос и две несуразные по размеру ветки со двора дома. Выпендриваться он любит только перед теми, кому хочет утереть нос, но на Новый год рядом с четверкой друзей он не прилагает фактически никаких усилий. Он просто сияет улыбкой всю ночь. Его бумажка с пожеланием сгорает первой. — Точно сбудется! — с уверенностью знатока заявляет Леонард. Его слышно плохо из-за бороды, чьи белые лохмотья нависли надо ртом. — Что ж ты там такое загадал? — улыбается Пенни, безуспешно водя на зажигалкой своей бумажкой. Та все никак не поддается. Бракованная, что ли? Наверняка там что-то про успех на актерском поприще, — с тоской догадывается Говард. (с тоской — потому что даже он осознает, что у Пенни не получится стать актрисой, по крайней мере уж точно не в период пандемии. и неожиданно для себя он искренно ей сочувствует) — А вот не расскажу! — Радж показывает камере язык. Пенни его жест моментально зеркалит. — Тогда не сбудется. Ребята подтрунивают его еще немного, и он, смеясь, отбивается. Шелдон управляет зажигалкой до того неумело, что немного опаляет себе руку. Пенни с Леонардом приходится, извиняясь и одновременно надевая шлемы, перчатки и защитные костюмы (потому что иначе Шелдон не соглашался), отключиться от созвона. Они бегут в соседнюю квартиру спасать непутевого друга. В момент, когда год сменяет "ноль" на "один", они остаются вдвоем. Говард чокается с Раджем (точнее, с камерой) бокалом шампанского и улыбается до болящих с непривычки щек. *** Число умерших возрастает не по дням, а по минутам. Уже фактически целый год США остается на первом месте по количеству смертей от ковида. Не обсуждать новости не получается. Первое время в период великих потрясений ты прячешься в эскапизм и отрицание реальности происходящего, но потом оно тебя все равно догоняет. И кусает за пятки. И чаще всего это происходит уже ночью, когда ты больше всего беззащитен для угроз и меньше всего их ждешь. — Ты не представляешь, как стремно было в прошлом марте, — признается Говард шепотом. Половина его лица скрыта перед камерой телефона подушкой. — Нам сказали не выходить из дому, а маман-то похуй, она прет и прет. Приходилось за руки ее оттаскивать, усаживать и объяснять. — Ужас, — поджимает губы Радж. — Ты хороший сын, Говард. — Возможно. Я не проверял. — Нет, ты действительно хороший мне уж со стороны виднее! А вот я... Я далеко от своих и я не слежу. Я даже не представляю, как там мои справляются. Надеюсь, они выгнали всех слуг из дома. — Слуг? — Ну да, самый обычный домик в Индии, а что? Говард дарит ему многозначительный взгляд из-под бровей, но Радж, вероятно, намеренно его не считывает. — Они в большей опасности! Они же старше, чем твоя мама. — Зато моя безбашеннее, — мрачно заключает тот. Из динамиков слышно только дыхание Раджа. Говард силой воли пытается подстроить под этот ритм свое сердцебиение. — Я сепарировался успешнее и быстрее тебя. Но мне здесь бывает очень одиноко. Так тихо, — и, прежде чем Говард успевает углубиться в тему одиночества Раджа (о чем он слышит впервые. Радж все еще открывается ему очень медленно, даже несмотря на июльский скандал), тот быстро меняет тему: — Но, смотря на тебя, я даже рад, что живу один. Только я и Коричка. Мы друг друга с ума не сводим. В подтверждение этого Радж наклоняет телефон и снимает, как уютно под его теплым большим боком устроилась собачка. Говард может слышать, как она хрюкает во сне, и это помогает ему в том, чтобы притворится, будто он — тоже рядом с ней, тоже под боком Раджа. — А я так устал быть в одном с ней доме. Мне раньше почти три десятка лет было хоть как-то, а сейчас даже не могу толком съебать от нее хоть куда-нибудь на пару часов, хоть типа к Леонарду с Шелдоном или на работу. — Ох. И как справляешься? — Я не. Я иногда правда ненавижу слышать ее голос внутри моей головы. Он пробивается даже через наушники, — шепчет Говард уже совсем на грани слышимости. Его глаза уже начинают побаливать от яркого белого света экрана компьютера, но он даже не думает отключаться. — Я уверен, что она не желает тебе ничего плохого, даже когда кричит. Я многое слышу про нее от тебя и, да, она, бывает, перебарщивает, но она тебя любит. — Я знаю, — Говард на секунду прикрывает глаза, в которых что-то жжется. — Будь с ней помягче. — Да я!.. я и так пытаюсь, я! Я люблю ее, правда, но иногда я чувствую, что схожу с ума. — Пиши, звони мне в такие моменты! Говард панически думает: ты даже не представляешь, дружище, как часто я смотрел твои видео, чтобы отвлечься от пандемии, от бессоницы и от самого себя, но ничего не произносит вслух. — Взаимно, кстати. Ну, когда у тебя настанет "бывает одиноко". Радж притворно вздыхает: — Действительно, последние полгода показали, что одной собакой карантинное одиночество не вылечивается, но вот собака вместе с тобой... — Опустил меня, блин, до уровня пса. Все с тобой понятно, Раджарища! — улыбается Говард. — Прекрати меня так называть! — плаксиво начинает Радж, и Говард практически верит в его обиду, как... — То же мне нашелся, Горвардский университет! и смеется, и смеется так громко и заливисто, что практически закладывает уши. Говард делает потише звук, даже при том что он с наушниками (ведь мало ли). Но и сам не выдерживает, чутка подхихикивает. — Ладно, это было хорошо! Победу в этом раунде я отдам тебе. — Ты отдашь мне вообще все победы, если я попрошу. — А вот это уже нахальство, — немного опешивает Говард. — Ты даже не представляешь, в каком совершенстве я им владею. — Ты-то? Фу-ух, ты со мной еще мало знаком, значит! В ту ночь Говард долго не мог уснуть, но по утру он целует в висок маман в благодарность за вкуснейший завтрак и списывается с Раджем; и все, вроде бы, налаживается. *** Радж, впрочем, налаживает не только его отношения с родительницей, но и с друзьями тоже. Благодаря звонкам и видеозвонкам возможности болтать с Леонард, Пенни и Шелдоном возрасли многократно. Возросло же и количество ссор с ними. На карантине больше и нечем было себя занять, кроме как доводить друг друга. Но Радж стал новым элементом в их компании. Новым — и потому еще пока никому не надоевшим. Он привносит в их срачи другую точку зрения и чаще всего поддерживает Говарда. Впрочем, не всегда! Например, он даже единожды заставляет Говарда извиниться! А главное — перед кем! — Да, я понимаю, что он зря задирает нос, — ровным тоном говорит Радж. — Но твои слова про аутиста-придурка и так далее тоже были лишними. Тебе нужно подойти к нему в дискорд и извиниться первым. Говард мается еще пару часов, но сдается. В самом деле, про нейроотличность он это зря спизданул. У него вырываются такие и подобные оскорбления (виновато взросление в не самые этичные девяностые в не самом благополучном районе Пасадены), но очень редко, и каждый раз ему вскоре становится противно от самого себя. Однако он никогда не извинялся за это напрямую. Ему нужен был лишь толчок извне. Он честно и подробно признается в этом Шелдону, в конце сообщения попросив прощения. Шелдон пишет в ответ: <>sheldoncooper42: Ладно, Говард.<> А потом кидает скриншот своих стат в Диско Элизиуме и обсуждает их механику следующие полчаса без отрыва. И так Говард понимает, что он прощен, и на этом их разлад заканчивается. По крайней мере на сегодня. В конце концов через небольшое количество времени Радж вливается в их компанию достаточно, чтобы новизна прошла и он тоже успел всем осточертеть. Но это не плохо, это — показатель развившейся дружбы, проявления доверия и так далее, и тому подобное. *** Да, они снимают совместный контент. Все на свете снимают совместный контент, а им что, нельзя? Начали они с так называемых "Смешных моментов" ТТРПГ сессий, когда они ролят что-то быстрое и только вдвоем. Случилось это потому, что Шелдон ругался на предложение выложить их ДНД катки вчетвером, как на нарушение его приватности, и наложил вето. Если уж не самого Шелдона, так старинное римское право точно приходится уважать. Они записывают так же компьютерные игры, хотя еще реже, чем ТТРПГ. Из их любимчиков — Марио Карт, Фазмафобия и еще всякого одноразового по мелочи. Особенно выстреливает для ютуба то видео, где они впервые пробуют на зубок Майнкрафт (каким-то чудом оба они абсолютно пропустили эту игру в свое время. их первая игра оказалась максимально глупой, потому что они за полчаса даже не сообразили, что для ломания блока нужно зажимать клавишу мышки, а не просто ею кликать, — как им позднее с раздражением и смехом объясняли абсолютно все в комментариях). Отношения с аудиторией выстраиваются немного странные (кажется, для этого даже есть термин "парасоциальные отношения"), и Говард видит пару непристойных комментариев-спекуляций на тему природы их с Раджем отношений. Он бесится и удаляет их. В голове крутится только одно: как они смеют лезть в его личную жизнь, в его... сердце? Когда Радж узнает о них (потому что "разговоры" быстро достигли таких размеров, что не наткнуться на них стало нельзя), он смеется, даже польщенный, и просит не обращать на эти дурости внимания. Говард жалобно просит разрешения таки послать этих невежд прямым и грубым текстом, но Радж качает головой. — Фандом, — говорит, — великая вещь, и мы не должны ей припятствовать. Мы с тобой и сами те еще фандомные безумцы. Пускай развлекаются, не мешай и не злись. — Но они говорят о нас, это может повлиять, это... — мягко, униженно противится Говард. Радж перебивает: — Пускай говорят. У нас с тобой ничего от этого не изменится. Ты все еще мой самый-самый лучший друг, и я никуда не денусь. Ну, это самое главное. Говард сперва не особо успокаивается, но постепенно он учится игнорировать всех, кроме самого Раджа. Через год совместной, пусть и лениво текущей деятельности фанатов собирается столько, что они уже не просят, а прямо-таки требуют дать какое-нибудь разговорное видео. Радж показал ему с десяток таких комментариев и сделал из глаз большие бусинки. В целом, и сам Говард был не против. Так что, как хорошие основатели и спонсоры коммьюнити имени себя, они записывают рубрику "Ответы на вопросы". Прежде всего, они говорят про Корицу, потому что кто бы не хотел увидеть эту чудесную собаку? Радж поднимает ее с ее королевской кроватки и с гордостью показывает на камеру. Коричка виснет в его ладонях смешной соплей и недоуменной тявкает. Они рассказывают в общих чертах про себя, где живут, кем работают и, конечно же, как познакомились: Говард с ухмылкой и довольством рассказывает, как засталкерил Раджа в соцсетях, а Радж на это — смущенно закатывает глаза и бурчит. С вопроса о знакомстве беседа естественным образом переходит на обсуждение причин, почему они оба (пусть Говард и в больше степени) стали заниматься ютубом как хобби. С Говардом и так все понятно: он сразу же смело признается в том, что на творчество его вдохновил Радж. Он уже представляет, как зрители будут пищать с этого в комментариях, но как ни странно, не чувствует никакой злости по этому поводу. Пускай радуются, хули им. А вот с Раджем все сложнее. Его оригинальную историю и сам Говард никогда не слышал. — Моя злодейская арка как ютубера началась с того, что мне было скучно. А у папы было слишком много денег. Он позволил мне купить крутое оборудование и начать новое хобби. — Ого! — Говард экспрессивно хлопает в ладони. — Повезло тебе с папашей. — Да, только ему не слишком повезло со мной, — Радж вздыхает. — Ой, не говори так. Ты — и не повезло, да ладно? Шутливое подбадривание не долетает до Раджа. Он заметно теряется и прикусывает изнутри щеку. — Радж?.. — тихо, не для камеры спрашивает Говард, моментально смекнув, что что-то не так. — Я не хочу делиться своими проблемами с ютубом. Давай потом как-нибудь? Говард пожимает плечами. — Конечно. Я вырежу это потом. — Спасибо. Радж трясет головой, чтобы стряхнуть с себя тоску. Он улыбается на пробу пару раз, прокашливается и активируется в режим развлекателя. — Кстати, Говард, хош самый настоящий секрет? — Ну давай, — он стреляет в камеру глазами. Пользуясь случаем, делает "соблазнительное" лицо и пальцами поправляет на рубашке аж три новых гиковских значка. — Если ты готов поделиться этим вовсеуслышанье, конечно. Не забывай, нас подслушивают. Радж делает пантомиму, будто только сейчас прознал о существовании аудитории: приветственно машет камере руками и салютует ей. — Так вот, ты помнишь, ты нашел меня через рекомендацию кое-какого канала. Я не буду прям конкретно упоминать имена, — он морщится. — Скажу только то, что чел там писал че-та типа "я его обожаю, он мой лп". — Ну... Допустим. Припоминаю. — Так я ему заплатил! Говард, я заплатил ему. И за рекламу, и в особенности за то, что бы он представился моим лучшим другом! Он не мой лучший друг! Я всех обманул, я в ад попаду. — Накрутка, значит, — Говард останавливается, осмысляет услышанное и улыбается. — Вообще, осуждаю, конечно... — ...вот именно! — ...но это не значит, что ты плохой человек и заслуживаешь попадания в Ад. У вас вообще есть Ад? Радж глубоко задумывается. Говард закатывает глаза. — Ладно, знаток, блин, Индии. Спрошу у Шелдона. Народ, это наш общий друг, вы можете знать его по тому, что он регулярно устраивает срачи в наших комментариях за правила каких-то ТТРПГ. Но мы его любим, правда, — поясняет Говард для тех зрителей, кто, может, не шарит. — Он у нас вместо Сири. Они, посмеиваясь, говорят еще минут десять, отвечая на более глупенькие и смешные, а иногда и почему-то хорни вопросы. Закончив и тут же попрощавшись с Раджем (ему нужно было опять бежать с Коричкой в ветклинику. вне камеры Говард напоследок желает ему не пассовать перед роскошными незнакомцами), Говард снимает наушники и вымотанно вздыхает. Ему же это еще и монтировать... Как уволиться с ютуба? В ответ на голосовое сообщение, повторяющее последние две фразы, Радж пишет ему: <>raj_cinnemonroll: какой уволиться!<> <>я тебя никуда не отпускал<> Говард еще чуть-чуть ноет, что его Никто Не Понимает, но покорно признает себя рабом системы после обещания Раджа подарить ему коллекционную фигурку Морти Смита на Новый год. Его не подкупили — с ним совершили взаимовыгодную сделку, успокаивает сам себя Говард. Ну и фанатские комплименты его новых брошек в комментариях тоже, конечно, очень приятны. *** Коллабятся они не только на ютубе, но и в "реальности". Однажды, обсуждая работу, они вдруг обнаруживают, что темы их исследований совпадают. Точнее, тема звездного исследования Раджа совпадает с тем, что бацает сейчас Говард на чертежах. Поэтому они оба вспыхивают идеей и в течение нескольких месяцев лижут пятки своим начальникам. Те закатывают глаза, но в конечном счете дают отмашку. Так Говард дарит Раджу практически значимые изобретения, а Радж — цель для того, чтобы их изобретать. Он впрягается в работу, как не впрягался уже очень давно. Уж точно прежде пандемии. Не хочется подвести ни Раджа, ни столь великодушного ректора, ни свои собственные ожидания. Один небольшой раздел статьи Говард даже впервые пишет сам. Новая научная работа Р. Р. Кутраппали выходит с пометкой в начале: представленно данными с марсоходов Г. Дж. Воловица Рецензоры признают статью как ценную, пусть и имеющую несколько поспешных незначительных ошибок. Она публикуется весной 2021 года в одном из крупнейших британских журналов по астрофизике. Никогда прежде Говард так высоко не взлетал. Наконец-то он может утереть нос вечно задирающему его Шелдону. *** — Ты че такой понурый? — спрашивает Говард, когда Радж не принимает никакого участия в рыбалке в Animal Crossing, хотя именно он (а не Говард!) обожает эту игру и постоянно настаивает на совместных сессиях. Прямо как и сегодня вечером. — Ниче. — Ну? — Да ниче. — Радж? Ра-а-адж? — тянет его имя Говард. Прекращает рыбачить и заглядывает в красный глазок камеры. — Ну, что я сделал не так теперь? — Да это не ты! — Кутраппали мнется еще чуть-чуть, но раскалывается: — Родители... Особенно отец. Все сложно. Мне иногда кажется, что они не знают, что я за человек. — Ну, согласен, у родителей такое часто встречается. Ты еще маму Леонарда не слышал. Высокомерные придурки. Радж не обращает никакого внимания на маму Леонарда. Ну ничего, о его детских травмах от миссис Хофстедтер они могут посплетничать в любое другое время в будущем, когда Радж не будет сам на грани рыданий. — Понимаешь! Я чувствую, что я люблю их только потому, что я их сын и я должен. Я все время им только должен, за содержание мое сейчас — должен, за детство в прошлом — должен. — Радж, на моей памяти никто не умеет любить так, как ты, — ласково произносит Говард. Раджа бы сейчас потрепать по плечу или как еще прикоснуться. Успокоить. — Ты любишь Корицу, своих друзей, рандомных твиттерских мью и каждый, блин, долбанный цветочек. Ты месяц назад понес голубя в ветеринарку, потому что подумал, что он сломал лапку. — Говард... — Я к тому, что если тебе кажется, что ты не любишь своих родственников искренно, то, может, и ну их?.. Может, они не заслужили? По крайней мере я не слышал о них ничего хорошего, кроме того, что они от тебя бабками откупаются. — Я не знаю, — качает головой Радж. Они молчат, пока Говард не делает еще один заход: — Расскажешь, что конкретно случилось? — Они, блять, сегодня мне звонили! — вспыливает наконец Радж. Говард мысленно радуется. Больше не придется вытягивать из него информацию, сейчас сам как на духу расскажет. — Сказали, чтобы я опять принимался искать себе жену. — А это плохо?.. — Да! Говард, как ты не понимаешь, навязанный брак — это же полнейший ужас, — кричит Радж. Говард хочет пошутить "мне б кто навязал брак, я б с радостью схавал", но из уважения к чужому горю смалчивает. — А еще отец сказал, что я позорю нашу семью и все такое. Нашу честь. Что все мои сестры и братья нормальные, а я как обычно. — Что значит "как обычно"? Что ты сделал-то? — Они рассказали, что по Нью-Дели опять пошел слух, будто я комфортно чувствую себя в сари. — Э... Радж быстро поясняет: — Короче, это обвинение в том, что чел — гей. Говард моргает. Потом задает, кажется, единственный возможный в данной ситуации вопрос: — Так ты?.. — Да! — вскрикивает Радж. Он прячет лицо в ладонях и мученически вздыхает. — По крайней мере, наполовину. — Ого, — выдыхает Говард. Не дав себе задуматься над этим признанием, он выпаливает первую же шутку, что приходит в голову: — Значит, ты законно можешь наполовину носить сари, а внизу — джинсы. Радж кидает на него хмурый взгляд, но позволяет себе немного улыбнуться. — Я бы выглядел так нелепо. — Это нормально, — он быстро исправляется. — В смысле, бисексуальность. Это нормально. По поводу сари с джинсами не уверен. — Я знаю, что это нормально, — в полсилы огрызается Радж. Он вдруг отключается от игрушки и встает из-за стола. Склоняется над клавиатурой, не глядя в камеру (Говарду открывается шикарный вид из его расстегнутой на пару пуговиц сверху рубашки. сам того не осознавая, он на пару секунд залипает на виднеющиеся родинки на его плечах и груди. придя в себя, отводит взгляд в пол и краснеет). — Ладно, я пойду, наверное. Настроение совсем пропало. Извини. Завтра дорыбачим, да? — Радж! Радж! Я тоже. Наверное? Не знаю. Двадцать восемь лет — это слишком поздно для смены ориентации, но у меня, кажется, получается. Слава Богу, Радж не спрашивает "а с чего вдруг все сейчас стало меняться?". Он заинтересовывается другим и, к счастью, усаживается обратно за комп. — А ты раньше не осознавал? — Осознавал, просто обычно предпочитаю игнорировать. Это... Сложно. Особенно в еврейской семье, даже если мы и не особо блюдем какой-то типа традиционный образ жизни. — В индийской не легче, — успокаивающе улыбается ему Радж. Сейчас он видимо стал спокойнее и у него даже находятся силы, чтобы успокаивать его. Невероятный человек. — Никто из моих до сих пор не знает. Я не помню, рассказывал ли я вообще нашим оболдуям... Имею в виду, друзьям. — Если что, расскажем вместе! — Радж улыбается уже в полную силу. Его зубы сиют белым. Он с силой хлопает себя по коленке. — Блин, я так рад, что я теперь знаю! Так приятно заиметь собрата! — Смотри, не обкончай себе штаны от восторга, — нарочно грубовато шутит Говард. Радж смеется в голос. — Только после тебя! Радж перезаходит в игрушку и закидывает удочку в озеро. С четверть часа они тихо рыбачат. Подумать только, Радж может иметь виды на мужчин... А что, если и на него тоже в какой-то момент сможет? Каковы шансы? С каминг-аутом они точно повысились минимум процентов на пятьдесят. На большее и надеяться не стоит. Однако, возможно, стоит спросить? Хэй, Радж, я тебе нравлюсь? какие мужчины тебе нравятся? я достаточно хорош? мне ты больше, чем нравишься. Говард зовет его: — Хэй, Радж. — Ау? но в результате спрашивает далеко не то, чего ему бы хотелось, а что приходит на его неловкий торопливый язык: — Я все хотел спросить: почему твои родаки живут в Индии и ты сам индиец, но щас ты в Британии? Учишься там, что ли? — А вот это, дружище, история, завязанная как раз на треклятой бисексуальности! — поучительным тоном начинает Радж. У Говарда в голове мелькает забавная, но приятная мысль: Раджу стоило бы работать в каком-нибудь музее, экскурсии водить. Может, что-то, связанное как раз со звездами? Планетарий? Ему бы пошло. — Ну-ка, удиви меня. — Дома я встретил самую прекрасную девушку на свете, но она переехала в Британию. Так что я все бросил и сорвался вслед за ней. Глаза Говарда расширяются до космических размеров. Он аж перестает рыбачить. — Ты... ты сделал что, еще раз? — Переехал в Британию, — более старательно и с нажимом на каждое слово произносит он. — Ты меня не слышишь? Звук плохой? — Подожди! — Говард взмахивает руками и неверяще смеется. — Сколько вы были знакомы? — Пять дней. В ответ на его вопросительное лицо Радж осмеливается натурально закатить глаза и, прибавив дерзости в голос, сказать: — Это называется ро-ман-тика, Говард. — Да ты не романтик. Ты ебнутый, — Воловиц издает охуевший смешок. Радж мигом грустнеет, и Говард вспыхивает стыдом за свои слова. В жизни он не чувствовал столько вины за свой стеб, сколько он ощущает за последний год. Причем, даже не всегда рядом с Раджем, но и рядом с другими людьми тоже. Как будто бы у него открылся третий глаз эмпатии или что-то типа того. Должно быть, Радж на постоянной основе подмешивает ему что-то в кофе. Да, подмешивает дистанционно, но какие времена, такие и методы. — Полагаю, ты в чем-то прав. Я думал, это насовсем, но мы расстались спустя месяц. У нас ничего не вышло. Зря переежал, получается. — А чего не вернешься? — Привыклось как-то. У меня тут уже быт, собака вот, — он кидает взгляд позади себя, внезапно нежный для того, кто только что грустил по родине. Далеко-далеко на диване Коричка ерзает несколькими темными пикселями, будто его услышав. — Э, мне... жаль. — Да не стоит. Помнишь, мы в июне посрались сильно? А ты ведь был прав. Я действительно очень скучно и бесполезно живу. И одиноко. — А близкие люди? — А ты за все наше общение так и понял? У меня их нет. И в Индии нет. Друзья вот только. И те — твои. Говард хочет сказать: конечно же, я понял, что ты тот еще сыч. как же я мог не понять? я могу казаться слепым и могу даже нарочно таким казаться, но мы же с тобой общаемся двадцать пять на восемь. ты меня не обманешь. Но вместо этого он мгновенно по привычке поправляет: — Наши. — Точно, наши. — Если Пенни снова услышит от тебя, что ты не считаешь их своими полноценными друзьями, она точно ударит тебя через экран. Радж облегченно улыбается. Напоминание о Пенни, Леонарде и Шелдоне работает лучше, чем любая другая попытка в словесную поддержку. Он, несколько воспряв духом, подытоживает: — Некоторые мужчины и женщины хотели бы меня видеть в своей постели и жизни, но я как-то не хочу их. Или я сильно тревожусь с них. Мутизм, опять же. Все не то и все не так. Но и возвращаться домой не хочу. Не знаю. Я, может, однажды вернусь, но щас руки не доходят. Гоыард хмурится, когда ему в голову приходит гениальная идея. Кашлем прочищает вдруг запершившее горло: — Хм, Радж, а ты бы согласился, ну... — А? — Приехать ко мне? В Пасадену? — Что, тоже "насовсем"? — горько улыбается он, выделив кавычки пальцами в воздухе. да да да боже, да да ...нет? — Нет, конечно! — он, чувствуя себя максимально некомфортно, звонко смеется, как будто делает для ютуба очередную пародию на кого-то из Голливуда.— Просто на недельку. Увидиться. Сходить на ВидКон как парочка друзей-ютуберов. Естес-сна, когда все это дерьмо с закрытыми границами и закрытыми фестивалями закончится. — Если только мой мутизм нам не помешает, — Радж издает нервный смешок. — Мы найдем какой-нибудь способ. Мы разберемся, — Говард поначалу по-глупому теряется, что дает Раджу повод совсем рассопливиться: — Как? Я ото всего чего угодно могу запаниковать и заткнуться! От вида тебя вживую — уж точно! Мы уже разговаривали об этом, помнишь? — Я помню, и я повторяю тебе то же самое: да ну! — Нельзя просто так взять и данукать. Говард щелкает пальцами, привлекая внимание, и произносит намеренно пониженным тоном голоса, будто делясь секретным мафиозным планом: — Слушай сюда, детка, если ты вдруг испугаешься и заткнуться, то я наклею на свой рот скотч и мы будем молчать вместе. Да, в Фортнайт будет играться проблематичнее, но совместными усилиями мы справимся. Даже создадим свой жестовой язык, а, хочешь? С каждым произнесенным словом Говард начинает ощущать себя все увереннее, и под конец у него получается убедить и Раджа, и себя в этой дурашливой затее со скотчем. Если надо будет — заклеем! Не проблема! Радж улыбается той самой версией улыбки, от которой у Говарда перехватывает в груди. Она сладкая и медленная как мед. Сам Радж — как мед. — Спасибо, Говард. Тут Радж вылавливает из озера самую редкую в игре рыбку. И, спустя практически час спора, успешно дарит ее Говарду. *** На годовщину их знакомства (Радж нарочно выискал на ютубе тот самый первый комментарий Говарда — отсчет ведется с него) они надираются. Радж пьет отцовский дорооущий золотой виски и жалуется, что тот слишком горький. — Зато он золотой. Прямо как ты, — пьяно-сентиментально икает Говард, и Радж удивленно округляет глаза. Он никак не поясняет свое мнение. Выбор Говарда пал на парочку дешманского вишневого пива, которое ему тоже не нравится. Они оба приходят к единому выводу: во-первых, попойка получилась в два раза дороже, чем если бы они собрались ирл; во-вторых, опять же будь они ирл, им стоило бы просто обменяться напитками и тогда все бы всех устроило. Но уж как есть. Они залпом смотрят вместе по дискорду "Как я встретил вашу маму". Говард выбивает из Раджа комплимент, что он похож на Барни Стинсона: тоже красавчик и смешной, пусть и меньший ловелас. Самого Раджа зачисляют, естественно, в Маршаллы Эриксоны. Благо, тот периодически показывал признаки скрытой, но очевидной бисексуальности и в целом был жеманным цветочком, и Говард не может не смеяться с этой очевидной похожести. Говард бренчит по клавишам, пока Радж орет великие хиты двухтысячных. На фоне им подвывает Коричка. Маман, как ни странно, не ругается совсем. Они засыпают с друг другом на проводе, а когда Говард посреди ночи просыпается заглушить сушняк водой, то обнаруживает все еще идущий звонок. Оплата за этот месяц, наверное, накапает еще хуже, чем обычно за последний год. Из динамику слышно хрюканье собаки и более тихий человеческий храп. Говард слушает эту великолепную симфонию, оперевшись руками о тумбочку и нависнув над телефоном. Он не знает, сколько он так простоял. Говард влюбляется в Раджа на самом деле не совсем потому, что он так хорош в АСМР или в компьютерной рыбалке или в чем бы то ни было еще, а просто потому, что. тот есть. Он вечно рядом до такой степени, что бесит порой невыносимо. У них случается по сто мелких споров на день, когда ментальных сил не остается ни на что, кроме как огрызаться друг на друга. У них случается еще два-три более глобальных срача, когда Говард срывает криком голос: — Что ты вообще о себе возомнил? А Радж скидывает все его звонки со словами: — Как ты смеешь разговаривать со мной таким тоном? Но все в порядке. Говард-таки дозванивается — или Радж иногда идет на перемирие первым, — и они решают разногласия. Да, все еще на слегка повышенных обиженных тонах, но решают. И снова возвращаются к безобидным спорам о лучшем фильме вселенной Звёздных войн. Он вечно рядом. Мама Леонарда, вероятно, осудила бы их и назвала бы это "созависимостью", или типа того но Говарду похуй. Да и Раджу, слава Богу, тоже. Говард просыпается — и отвечает на его звонок, Говард засыпает — и пишет ему пожелания спокойной ночи. Они обсуждают все на свете, они ругаются обо всем, что только в голову придет. Он даже в туалет с Раджем в телефоне стал ходить, абсолютно не чувствуя стыда. А чего стыдиться-то? Это же Радж. Он же так же делает. Он поймет. Он вообще все понимает. Такой вот он, Раджеш Рамаян Кутраппали. Его Радж. *** Пранк с тиндером Шелдона изначально казался смешной идеей. Но вскоре он выходит из-под контроля, когда вместо четырех окошек в скайпе появляется еще и пятое. Уведомление подказывает: пользователь theyrecomingtoamericaTODAY подключен через sheldoncooper42. — Всем здравствуйте! Это мой партнер, Эми Фара Фаулер. Эми, по часовой стрелке: Пенни с Леонардом, Говард и Радж. Эми, поздоровайся с моими соратниками. — Ой, приветик! Женщина в маленьких очках и с непропорционально большой улыбкой энергично кивает в камеру. — Эми, теперь это и твои соратники тоже. — Как славно, — в тон ему, чопорно отзывается Эми. — У меня никогда раньше не было соратников. Были коллеги. Шелдон, это важная деталь: они больше твои соратники-коллеги или соратники-друзья? Шелдон всплескивает руками, выглядя разочарованным. — Эми, пора было бы уже уяснить, что никто с работы не является мне равным! Воспринимай их исключительно как моих соратников-друзей. Говарда и Пенни в особенности. — Поняла. Друзей у меня тем более никогда не было. Леонард, как и всегда, выступает вперед громоотводом и издает неловкий смешок: — Не переживай, у нас всех до нас всех тоже не было друзей. Пенни за его спиной лопает ртом розовую жвачную резинку и многозначительно вздыхает. Радж прыскает в ладонь, и Говард отсылает ему в личку сообщение: Wolowizard: НЕ СМЕЙСЯ Боже милостивый. Что же мы наделали raj_cinnemonroll: мы заигрались и создали монстра... Wolowizard: Ну, по крайней мере судя по нику она любит нила даймонда <3. Возможно, мы сработаемся raj_cinnemonroll: кого? Wolowizard: Радж, ну ты и лузер :/ *** После окончания общей встречи Говард в срочном порядке созванивается с Эми, и спустя пару минут они налаживают контакт, и поют песни Нила Даймонда друг другу в трубку. Вдоволь наоравшись, Эми берет с него обещание пойти вместе на концерт Нила, когда ограничения карантина наконец будут сняты. Говард клянется ей так, как ни разу в жизни ни в чем не клялся. Что ж, возможно, они с Раджем и не такие уж плохие свахи. Когда Говард на крыльях счастья прилетает к нему в личку и рассказывает про Эми, Радж демонстративно отправляет эмодзм закатывающихся глаз. Тогда Говард, по большей части в шутку, спрашивает: Wolowizard: Ты ревнуешь? raj_cinnemonroll: а что, если да? я знаю, что ты разводил на секс даже замужних Wolowizard: Поумерь свой пыл, индийский ковбой. У Эми есть "партнер", а против такого гигачада как Шелдон даже я выстоять не смогу. И я могу иметь подружек в нормальном смысле, а не сексуальном. raj_cinnemonroll: ну кстати, подружки — это одно дело, а друзья? ты говорил, что твоим бывшим лучшим другом был леонард! насколько вы были близки? Wolowizard: Радж, какая РАЗНИЦА raj_cinnemonroll: -_- когда ты бисексуален, риск повышается в целых два раза! Wolowizard: Радж, я НЕ ХОЧУ никого из своих друзей и подруг, ты успокоишься нет? raj_cinnemonroll: теперь да! искренно спасибо, что успокоил ^^ Говарду бы пошутить, что всерьез ревновать Радж может только если к самому себе. Говарду бы спросить, что это нахрен было. Друзья же могут ревновать к другим друзьям? Естественно, Шелдон делает это по отношению к Леонарду бесперестанно. Но тут?.. Но тут Радж приглашает его погонять в ГТА. Момент для выяснения отношений оказывается упушен. После этого разговора Радж больше ни разу не подвергает членство Эми в их партии друзей. Он окончательно тает, когда у нее получается развести его на катку (или две, или три, или сто) в древней индийской игре — шахматах, к которым он никогда за свою жизнь интереса не питал. Правда, каждый божий раз она его обыгрывает, но ведь не так дорога победа, как дорого внимание подруги. *** С первой ДНД сессии вчетвером проходит год. Проходит две сотни всеобщих многочасовых болталок в скайпе и около трех сотен совместных игр. Шелдон, естественно, не без помощи его соратников (теперь в лице уже четырех человек) отсылает Раджу кружку с надписью "самый лучший астрофизик в мире". Без какого-либо письма, объясняющего почему и за какие грехи. Говард поясняет ему, что это можно считать даром от высшего бога (не то чтобы Шелдон был главным в их пантеоне, ага, щас же! просто, его умаслить объективно было сложнее всего). Что его наконец и однозначно приняли в группу. После этих слов Радж стал очень тихим, а потом твердо сказал Говарду в трубку: — Вы — моя семья. — Тебе стоит написать это в общак, а не только мне сказать. Леонард пустит скупую мужскую слезу. Нет, нет, он скорее разрыдается в голосину. Радж кратко хихикает. — Я так и сделаю! Но сначала — ты. Спасибо. — М? — Спасибо тебе за все. Говард медленно останавливается в коридоре, занеся ногу над порогом. — Я не уверен, почему мне. — Без тебя я бы так и был одиноким. А теперь у меня есть.. всё. И только благодаря тому, что ты был достаточно упертым бараном, чтобы тащить меня за собой. — Я не тащил, я вообще... — Ты все время отнекиваешься, если про тебя сказать что-то доброе, — Говард слышит в его голосе улыбку и сильнее вжимает телефон в ухо, отчаянно надеясь впитать его в себя. — Ты даже не представляешь, как на самом деле в хорошую сторону повлиял на мою жизнь. Я уже говорил это сто раз, да? Говард опирается плечом о дверной косяк, валится на него беспомощным мешком с костями. Улыбается в пол бессознательно. — Да. Тыщу. Заебал даже чутка, честно говоря. — Мудак! — он смеется громко. — Я тебя люблю. В конце коридора на стене висит старинное фамильное зеркало, в котором Говард видит себя. Маленький скрюченный человечек в той же старой одежде, что и в прошлом году. А кажется она тесной. И прошлый он сам себе кажется — тесным. Кем же он стал под влиянием Раджа?.. Он не дает себе задуматься слишком надолго и ограничивается простым, но безумно правильным: — Я знаю. И я люблю тебя. *** На двадцатый месяц локдауна внезапно тормозит то, что тормозить совершенно не должно. Его привычка выпрямлять волосы. До 2020 года Говард, как и все нормальные люди, обращался за услугами к парикмахеру. Его самый настоящий бардак на башке успешно укрощали и превращали в по-битловски ухоженную шапку волос. Когда такое перестало быть возможным, пришлось просить маман или стричься самому. Ни тот, ни другой вариант не был идеальным, но что уж есть. Иллюзию нормальности приходилось поддерживать зачастую психики ради, чем из действительной надобности. Почти каждый день он, как и миллионы людей по всему миру, брился, расчесывался, долго выбирал официальную одежду и садился за зум-встречу при полном параде. Но невыносимая длительность карантина заставляла идти на уступки. Первой жертвой пала постоянная глажка официальной одежды. Затем — сама официальная одежда. Оказалось, что можно заявиться на созвон с ректором, одетым под столом лишь в одни трусы (у Говарда есть кинки, но все-таки не такие. конкретно этому инциденту способствовала невыносимая летняя жара). И в какой-то момент Говард расслабился настолько, что забыл сразу после утреннего душа взяться за плойку и расческу. Так позавтракал, так провел на доске новые расчеты. Так позвонил Раджу. — Говард, прив... О Боже мой! — М? — не особо заинтересованно отзывается Говард. Он включил камеру и сел за распаковку новых подарков от Раджа. Коробок так много, что приходится вскрывать их на полу в гостиной (маман как раз привалилась на дневной передых). Тому хочешь говори, хочешь нет, а присылать все равно будет. Оправдывается тем, что отец и так ему дохера выдает на содержание, а он еще и сам в Лондонской обсерватории зарабатывает, а сбывать деньги куда-то да надо. Говард ему что, ростовщик, что ли? Это антисемитский стереотип! Благо, он всегда присылает исключительно то, что поможет в создании роликов. Это уже компромисс со стороны Говарда. Все остальное он принимать бы не стал. Его гордость и личное достоинство еще вполне живучие, спасибо больше. — Ты! Ты! Говард поднимает глаза на экран ноута. Радж, потерявший дар речи, так и не может вымолвить ни слова, зато в отсутствии жестикуляции его обвинить нельзя. Он хватает себя за волосы и дергает. Говард бездумно повторяет его жест одной рукой, свободной от карманного ножика, и осознает. — О, нет... — Да! — соглашается с ним Радж. Он лыбится так, что его рот чуть ли не рвется. — Никогда тебя таким не видел! — Я бы тоже не хотел себя таким видеть, — буркает Говард, надеясь, что звучало как шутка, а не что-то жалкое. — А нет, подожди, видел! Год назад в тиндере... — Год назад в тиндере я удалил эту фотку после того, как ты меня засталкерил! Радж неуловимо меняется в лице. Его рот скорбно вытягивается в букву "о". — Я уже извинялся! И неужели это ты из-за меня... — Нет, нет, — он на секунду смягчается и вызывает из памяти старое воспоминание. — Мне уже года четыре надо было эту фотку удалить, а я забывал все. Так что даже спасибо за бесценный вклад в человечество. Но я сфоткался и выложил ее потому, что проиграл Пенни в споре! А сейчас что! Сейчас ни одной Пенни с нами в комнате нет! А сейчас его волосы топоршились во все стороны света и завивались мелкими колечками. Он перестал быть похожим на Ринго! Теперь он похож на барана! Последнюю фразу он в сердцах выкрикивает. Моментально осекается, вжавшись в себя и ожидая грома средь ясного неба из спальни маман. Но она продолжает мирно храпеть на фоне. Он распрямляется и, уже тише, добавляет: — Чуть ли дважды за пять минут не словил инсульт жопы. Фух. — А ну подойди поближе! — Радж зовет его на себя ладошкой, как будто бы это действительно сработает, а не выглядит очень глупо. Прямо как и он сейчас. — Да ну, — он жмет угловатым плечом. — Я б сейчас вообще ушел и привел себя в порядок. Он уже встает на колени, чтобы вскочить на ноги и броситься в ванную за плойкой, но тут слышится чужой плаксивый молящий голос. — Говард! — Да че тебе надо? Потерпев поражение, Говард ложится перед ноутбуком на пузо так, чтобы Раджу его ебальник стал виден до каждого последнего мелкого прыща. — Доволен? — Ага! — Радж выглядит неприлично довольным, как кот, объевшийся белены. — А почему они у тебя так?.. — Я помылся, они от воды всегда пушатся, а уложить сегодня я их забыл. Полжизни не забывал, а тут забыл. Чертова корона. — Презабавно! С как обычно своей обезоруживающей искренностью Радж говорит: — Я стал тоже выпрямлять волосы, потому что я думаю, что ты выглядишь очень круто и я хочу... — он теряется на секунду и нервно сглатывает, — тебе соответствовать. Говард расстроганно улыбается и начинает: — Радж, ты и так... — Но когда ты выглядишь так, — он, перебив, выделяет голосом последнее слово, — я не думаю, что в принципе смогу соответствовать тебе, даже приложив максимум усилий. — Ты заставляешь терять меня последние жалкие остатки мужественности. — А тебе это важно? — Радж наклоняет на бок голову. — А как же! — оскорбленно восклицает тот. — Я тщедушный еврей, которого избивали раз через два, когда я выходил на улицу. Как маскулинность может быть неважна для меня? — Говард, ты и так слишком сильно ради нее стараешься. — Я стараюсь не ради нее, а ради себя. — От громил-десятиклассников можно было бы купить перцовый баллончик, — Радж замолкает на секунду и болезненно хмурится. — Дурь сказал, я же сам помню, я понимаю, от них нельзя было так просто изба... — Да не только в них дело, Радж, — он выпрямляется и разводит в стороны руками, будто раскрывая себя. Широкие рукава халата сползают к локтям. — Посмотри на меня. Кто меня полюбит, если я не буду стараться слишком сильно? Кроме претензий к характеру (вот бы он был смешнее в шутках, лучше в пении, успешнее в флирте) есть претензии ко внешности. Вот бы он был, во-первых, конечно же, выше. И шире в плечах. В принципе имел нормальную мускулатуру, а не только лишь выпирающие ребра и руки-ниточки. Про волосы, улыбку и тем более нос и вспоминать нечего. Он пытается компенсировать все эти недостатки нарочитой грубостью и тем, что он порой слишком громкий, даже если самому не хочется кричать. При этом он дико завидует Раджу и его нежности, его способности к эмпатии и... к любви. Возможно, если бы Говард имел его великолепные черты характера, Радж бы ответил ему взаимностью; ведь как можно влюбиться в такого, как Говард, и проигнорировать такого, как Радж? В идеале ему хотелось бы отнять у Раджа это, откусить половину его личности и сожрать. Однако это неосуществимо, да и не стал бы он ни при каких обстоятельствах причинять Раджу боль (а откусывать личность наверняка очень больно). Наверное, именно поэтому почти весь последний год он старается в изменения самостоятельно. Именно под влиянием Раджа он стал — тише. Если Радж из-за него обрел семью и перестал чувствовать одиночество так всепоглощающе, то Говард... Говард не перестал быть самим собой, наоборот, он становится лучшей версией себя. Счастливой. Однако это все еще не значит, что Говард готов на кардинальные изменения в своем внешнем виде. Не для этого он десятилетиями выстраивал свой образ! Радж вырывает его из размышлений осторожным ответом: — Много кто. Многим парням и девушкам не нужны твои старания по достижению высшей стадии маскулинности. Он смотрит на него исподтижка, пристально. Это заставляет Говарда мчаться вперед сломя голову. Тормоза все отказали, срочно звоните в специальные службы, потому что прямо сейчас Говард вылетит на встречку и дальнобойщик снесет ему полголовы, и мозги растекутся по бамперу самосвала. — О да? А тебе? — Ты знаешь, что я иногда с трудом терплю твой несносный характер, но в целом не особо жалуюсь, — отшучивается Радж. — Жалуешься! — возмущенно восклицает Говард. — Нет! — Еще как! — Значит, есть за что! — упрямо не сдается тот. Говард вздрагивает. — Справебыдло... Но вообще нет, я спрашиваю про внешность. Радж нацепляет то самое выражение непроницаемого похуизма, к помощи которого он прибегает только в моменты настоящего стресса. Уж Говард знает, насмотрелся вдоволь. Это заставляет его сперва напрячься, а потом Радж выдает: — Ты красивый. Сердце ухает вниз. Он неверяще смеется. — Да ладно? — Говард, ты красивый, — с нажимом повторяет Радж, будто пытаясь его убедить. Говард подавляет желание запахнуть халат потуже или спрятать лицо в ладонях. Наоборот, он вспоминает годы опыта былого флирта (зачастую неудачного. но все же флирта) и приподнимает подбородок, позволяя мессиву из волос скатиться с лица за уши. Его волосы за 2020 отрасли не так сильно, как у Раджа, но все-таки... Он внимательно следит за направлением долгого взгляда Раджа. Или у него глюканы, или Радж переоткрыл в себе бисексуальность, или он всегда был таким, но Говард только сейчас заметил. — Красивый. Сейчас или вообще? — Да всегда. Говард, зачем... Говард обрывает его речь нетерпеливым взмахом руки. — Нет, мы не договорили. Что тебе нравится? — В тебе? — на всякий случай уточняет тот, прищуриваясь. — Да, — пересохшим горлом произносит Говард. — Глаза. Если у меня они скорее цвета горького шоколада, то у тебя — как июньское небо. Нет, нет, даже так: как NGC 7662. — А что это? Лицо Раджа впервые трескается. Он сбегает глазами вниз, теряет зрительный контакт, заправляет волосы за уши. — Туманность в Андромеде. В ее центре кружится голубой карлик. Очень горячий, кстати. Говарду уже говорили об этом, и не раз. Но он все равно принимает этот комплимент с ухмылкой; от Раджа он ощущается более остро. — Такой же горячий карлик, как и... — начинает он, обводя пальцем контур губ и рассеянно раздумывая, что бы еще такого сказануть и куда увести диалог. Но тут он осекается, когда туман в голове на мгновение проходит и приходит осознание: Господи, что же он вытворяет? Радж понимает его молчание по-своему. Он вздыхает и подводит итог: — Да, Говард, вы схожи не только по цвету, но и по размерам. Говард укладывает подбородок на сложенные перед клавиатурой ладони и закрывает глаза. Сказанное Раджем отталкивается от стенок внутри пустого разума с эхом. Он внезапно смеется. — Радж, признаюсь положа руку на сердце. Иногда ты говоришь такие вещи, на которые я не знаю, как реагировать. — Это взаимно, — Радж кивает. Они молчат немного, пока Говард придумывает, что бы ответить такого, чтобы не распылиться в признаниях в любви прямо сейчас, а Радж... Радж просто продолжает смотреть на него, видимо? — Этот разговор, эм... Это один из самых приятных комплиментов в мире. Спасибо, Радж. — Это ты так отреагировал на мои слова про размер? — уточняет он. — Да иди ты! — Говард громко смеется. С тяжелым вздохом он поднимается снова на колени и заглядывает в камеру ноутбука, находящуюся ниже него, выверенно ради кадра прогнувшись в спине и стратегически отставив кое-что кверху. Халат при этом открывается шире и сползает ниже, открывая верх дорожки волос на груди, но (опять же, стратегически) не весь торс полностью. Радж моргает как в затороженной съемке. Его глаза бегают туда-сюда, не зная, за что конкретно им ухватиться. — Но с твоего разрешения я все-таки пойду причешусь. Мне не особо привычно... Комфортно. Последнее слово он выплевывает почти с отвращением, но Радж приучил его более четко обозначать свои эмоции и в частности говорить ему о них, даже если для этого нужно использовать новомодные термины из тиктокерской поп-психологии. — Конечно. Отпускаю, — Радж, поддержав его игру, благосклонно машет на него рукой. В этот раз на его пальцах красуется кобальтово синий лак со стразиками. — Премного благодарю, мой повелитель, — огрызается Говард и наконец сбегает. В ванной он накрывает ладонью пах и через пижамные штаны сжимает напряженный член. Он тихо сквозь зубы стонет и толкается навстречу руке; и тут же отнимает ее, едва сдерживав порыв продолжить. Он не будет дрочить на своего лучшего друга, Господи, он не будет дро... Он сверяется с зеркалом и ледяной водой споласкивает лицо, пыщущее жаром и румяное. Остается надеяться, что поможет. Остается надеяться, что Радж не заметил. Хотя, блин, сам Говард заметил все как раз наилучшим образом! В качестве, блин, в 4к! А он ведь даже не сможет проверить, взаимно ли влечение, как он, не раздумывая, проверял всегда прежде с женщинами. Не в гендере дело, дело — в степени близости. То, что они имеют сейчас, прекрасно, и неповторимо, и удивительно, но можно ли надеяться на что-то большее? Говард не может просто так взять, рискнуть и ошибиться. Он не может потерять лучшего друга. Или рискнуть все-таки стоит?.. Разве Радж не стоит того, чтобы за него, грубо говоря, "побороться"? Боже, дай ему смелости, если он однажды на это решится. Когда он заканчивает с плойкой и возвращается в гостиную, они с Раджем продолжают разговаривать, как будто ничего не произошло.