Проклятие Лигара

Утро выдалось пасмурным. Тяжёлые свинцовые тучи, бороздившие небо последние недели, наконец, разродились первым снегом. Не мягкими пушистыми хлопьями, заставляющими верить в зимнее волшебство, а жесткой колючей крупой, под слоем которой застывший лес выглядел ещё мрачнее. Золотая сеть отлично справлялась со своей задачей, в доме было тепло, но от одного взгляда за окно хотелось залезть обратно в постель и залечь в спячку. Я сонно возилась на кухне и вяло прикидывала, сколько еды нужно приготовить на двух нелюдей. Точнее на двух с половиной нелюдей и меня. Выходило, что много. Можно столовку открывать. Вот, отличная идея. Если вернусь домой, открою свой ресторан. Там будет подаваться сотня блюд из мяса. Никаких кур с птицефабрики, только дичь, только хардкор. Медвежатина, оленина и прочее зверьё. Найму поваров, научу премудростям наджашской кухни. Стану богатой и знаменитой. За моими рецептами будут охотиться, как за соусом из KFS. А сама стану веганом. Потому что мяса наелась на всю жизнь. Привычно бормоча себе под нос всякую ерунду – вот ведь привязалась дурацкая привычка! – я перебирала травы для ежедневной порции Настоя. Вскоре спустился Мезиф. Сонный, помятый, но довольный, как кот, обожравшийся сметаны. Он развалился за обеденным столом, закинув ноги на соседний стул, и следил за моими манипуляциями. Его взгляд бодрил не хуже кофе. От волнения едва не накосячила с количеством капель какой-то бурой жидкости, но всё же смогла взять себя в руки и сделала всё по рецепту. Наджаш одарил меня одобрительной улыбкой. Облегчённо выдохнув, я налила ему чай. Хотела сесть рядом, но Теширан мог спуститься в любой момент, а порядочные рабыни не должны сидеть за столом с хозяином. Поколебавшись, плюхнулась прямо на пол и обняла ящера за ноги. Рука, горячая от кружки, почесала меня за ухом. Мда, и вправду веду себя как преданная собачка. Но Мезифу это нравилось. А довольный Мезиф – целая и невредимая я. – Что ты решил? Ты поможешь Теширану? Нелюдь, продолжая благодушно улыбаться, приподнял бровь. – Хозяин, – запоздало добавила я. Он взъерошил мои волосы, взял за руку и усадил на колени. – Посмотрим. Я обхватила его шею руками и прижалась к груди. Посмотрим, как же. Зуб даю, он уже всё решил. Возможно даже до того, как Теширан зашел во двор. Наджаш тихонько мурлыкал, гладя меня по спине. Давно не видела его таким умиротворённым. Я потянулась приласкать его в ответ и с изумлением обнаружила на плечах глубокие царапины. Ничего себе! На жёстких пластинах отчётливо виднелись следы когтей и даже зубов. Охренеть. – Случается, – лаконично прокомментировал Мезиф мой шокированный взгляд. Кхм… Меня съедало любопытство, но едва ли Великий будет делиться со мной впечатлениями. Ладно, проехали. – Я не видела Тварь… Когтистый палец больно ткнулся в мою нижнюю губу. Глаза ящера недобро сузились. Я испуганно обернулась на лестницу, но Лаошена нигде не было. Мы по-прежнему были вдвоём. – Я усилил защитные чары. Никто, кроме нас с тобой его не видит, но осторожность не повредит. Кормить тоже буду сам, – Мезиф сильнее вонзил коготь в нежную кожу. – Не волнуйся, я его не убью. А вот тебя, если ты хоть жестом дашь намёк, что в доме есть кто-то ещё… Великий опустил голову, не договорив, и пробежался языком по шее. Я покорно подалась ему навстречу и прижалась. – Не беспокойся, я поняла. – Хорошая девочка, – хозяин погладил мою пострадавшую губу, – любишь меня? Я мило улыбнулась и кивнула. Однажды я выскажу этому нелюдю всё, что о нём думаю. Честно-честно. Но не сейчас. Потому что в столовой наконец появился Теширан. Уже в своей одежде. Взъерошенный, слегка смущённый и тоже похожий на кота, обожравшегося сметаны. Что ж, ночка у нелюдей явно удалась. С трудом сохраняя серьёзное выражение лица, я вспорхнула с коленей Мезифа и начала накрывать на стол. Довольная полуулыбка сползла с благородного лица Лаошена, когда перед ним оказалась дымящуюся тарелка с аппетитными кусочками мяса. Он поджал губы и нахмурился. Я напряглась, не понимая в чём дело. Парень переводил недовольный взгляд с еды на меня и на Великого. Так, ресторан наджашской кухни мне пока не светит. Я растерянно обернулась на хозяина, но тот спокойно принялся за еду, как ни в чём не бывало. Теширан всё же взялся за ложку, покрутил в руках, но так и не решился попробовать. Тяжело вздохнув, положил ложку на место. – Великий, ты не против, если я сам буду себе готовить? – Ммм? Да, пожалуйста! ¬– не переставая жевать, равнодушно кивнул Мезиф, – Лаи покажет тебе, где что лежит. Да что не так-то? – Не вкусно? – робко спросила я, как только парень скрылся на кухне. – Пффф! По сравнению с тем, что было в начале ¬– пища богов! – ободряюще улыбнулся мне ящер. – А почему… – Не бери в голову, – отмахнулся наджаш. Прикончив свою порцию, он на мгновение задумался, затем решительно придвинул к себе вторую тарелку. Ты ж моя лапочка чешуйчатая. Я немного успокоилась. Может просто лорд привык к более изысканным кушаньям? Я подождала, пока хозяин доест, получила ещё одну ласковую улыбку и вымыла посуду, косясь одним глазом, что там варганит себе Теширан. – Ты что делаешь?! – резкий окрик застал меня врасплох. Я подпрыгнула на месте и испуганно замерла. Потребовалось целое мгновение, чтобы сообразить, что всего лишь выгребаю золу из очага. Ничего противозаконного. Но лорд Лаошен гневно навис надо мной, вздыбив гребень. Я попятилась назад, выставив перед собой кочергу. Когда Мезиф злится, его карие глаза темнеют, становясь почти чёрными. Глаза-озёра Теширана посветлели, будто подёрнулись первым льдом. – Что тут у вас? – на кухне материализовался Великий. – Она! – яростно выдохнул парень, тыкая в меня пальцем, – она полезла к очагу! – Да я всего лишь… – И что? – хозяин даже не посмотрел на меня. И слава богу. До меня внезапно дошло, что я всё ещё угрожаю лорду кочергой. Торопливо повесила любимую игрушку Мезифа на место. – Как что? Людям даже близко нельзя приближаться к такой тонкой магии! – в свою очередь изумился Теширан. Великий со стоном закатил глаза. – Она у меня, конечно, бестолковая, но следить за тем, чтобы огонь не погас много ума не надо. – Ты доверяешь такие сложные чары человечке? Это безумие!! – Теширан! – холодно произнес Мезиф, – Лаи знает, что делает, но если тебя это так беспокоит, ¬– он ехидно улыбнулся, – надень платьишко и покажи ей, как надо! Парень резко захлопнул варежку и, смутившись, отошёл от меня. – Прости, Великий. Я не должен наводить свои порядки в твоём доме, – он поклонился хозяину и вернулся к плите. Да что с этим красавчиком такое? Я умоляюще уставилась на Мезифа, ожидая объяснений. Хозяин, вздохнув, поманил меня за собой. – Испугалась? – наджаш бережно обхватил меня за талию и усадил на каменный стол, чтобы наши лица были на одном уровне. Я в ответ обвила его ногами и уткнулась лбом в плечо. – Немного… Почему он ко мне цепляется? Мезиф поморщился. – Лаошены всегда были сурнатами. Поэтому я и заставил его надеть платье человечки. Думал, он оскорбится и уйдёт. – Что? Вздохнув, ящер разжал объятия и дотянулся до ступки с кореньями, которые я так и не истолкла вчера. Вручил её мне и начал рассказывать. – Сурнат Тарийский. Много столетий назад был такой «философ», – презрительно выделил он последнее слово, – написал трактат «О человеческом племени». Согласно его учению, люди – слабые примитивные создания, которые годятся только для самой простой работы. Его последователи стараются вообще не заводить рабов, а если и заводят, то соблюдают кучу правил. Например, люди не должны прикасаться к еде или личным вещам хозяина, даже жить с ним под одной крышей… – Мезиф лукаво улыбнулся, – и, упаси Прародительница, делить с ними ложе. – Бред какой, – обиженно проворчала я, – так значит, Теширан просто расист? – А кто это? – полюбопытствовал наджаш. Ох… Я растерялась. – Ну, это тот, кто считает свою расу самой лучшей и презирает все остальные. Великий на мгновение задумался. – Кажется, ты описала всех разумных существ нашего мира. Я зависла. Хммм… Наджаши ненавидят даанов, дааны ненавидят наджашей, и те и другие презирают людей, а люди вряд ли питают тёплые чувства к нелюдям и, скорее всего, гордятся, что у них нет ни чешуи, ни шерсти. Пожалуй, да. Здесь все расисты в той или иной степени. Чудесный мир. Просто изумительный. А ведь могла попасть на отбор невест к какому-нибудь принцу. Наверное. – Но ты ведь не согласен с этим Сурнатом? – Нууу… Люди действительно очень странные и противоречивые существа. А Сурнат выдвинул довольно интересную теорию об их происхождении. Мезиф умолк, перебирая что-то на втором столе. Видимо, я должна была попросить рассказать и попутно признаться в любви пару раз. А вот фигушки тебе. Не буду спрашивать. Едва ли их великий мыслитель придумал про людей что-нибудь хорошее. И вообще, не мог сразу сказать, что Теширан не будет есть? Приготовить гору мяса ¬не пятиминутное дело, знаете ли. Я с удвоенной энергией застучала пестиком, превращая корни в пыль. – Он сравнивал людей с сиррушами, – через пару минут не выдержал наджаш. Гы-гы. Я мысленно поаплодировала себе. Стоп, что? – С самими опасными хищниками вашего мира? – недоверчиво уточнила. – Да. Я ведь рассказывал про них? Видишь ли, люди не просто слабее нас и даанов. Они намного слабее. И телом и духом. Сурнат предположил, что это не полноценная раса, а искусственные создания, как сирруши. Мол, когда-то наши предки, чтобы не выполнять грязную работу сами, вывели специальную породу скота – людей. А со временем те одичали и теперь пытаются жить самостоятельно. – Порода скота?! – я чуть не задохнулась от возмущения, – ну, разумеется, все наджаши с удовольствием подхватили эту идею! Так вот почему Теширан смотрит на меня с таким презрением. Я для него что-то вроде собачки. – Во-первых, не все, – покачал головой Мезиф, – поначалу идеи Сурната не нашли большого отклика, но со временем… Я бы сказал так, чем меньше остаётся нас, тем больше наджашей утешаются мыслью, что люди – одичавший скот. А во-вторых, не собачки. Скорей двуногой свиньи, которую я почему-то пускаю в дом. – О, ну зашибись! – забывшись, я гневно отставила ступку, едва не расколотив её. Наджаш ничего не сказал. Только чуть прищурился, внимательно глядя на меня. По спине пробежали мурашки. Я вспомнила, с кем разговариваю, и опустила голову. – Прости. Просто это чушь. – Я знаю, ¬– хозяин мягко улыбнулся и шагнул ко мне. – Правда? Тебе тоже кажется это бредом? – Кажется? – Великий хохотнул и провел рукой по моей щеке, – Маленькая, я маг крови. Я знаю, что это не так. Хотя в это порой хочется верить, ты же видела, в какой гадюшник люди превратили Наурб. А ведь когда-то он был жемчужиной Нихарских гор. Я невольно улыбнулась. Было очень странно услышать «гадюшник» от ящера. – Могу тебя успокоить, люди не произошли ни от свиней, ни от крыс, ни от собак и даже ни от китов. Я проверял. Вот за китов прям обидно. – А откуда тогда взялись люди? – Понятия не имею. Никогда не интересовался этим вопросом. ¬– Да ладно! – я пробежалась пальчиками по чешуе на руках, – у тебя на всё есть своё мнение. – Не подлизывайся! – шутливо погрозил мне Мезиф. ¬¬– Ну, скажи! – я невинно хлопала ресницами. Мне было действительно интересно, что думает Величайший из наджашей. – Ну... – ящер неожиданно стал серьёзным, – с человеческой расой действительно что-то не так. Слишком уж они слабы. И это странно. Природа не терпит такого дисбаланса. Если бы не проклятие Лигара, люди бы до сих пор жили маленькими племенами где-нибудь на задворках Талираса, а может быть и вообще бы вымерли. Может быть, они просто возникли в других условиях? Например, в другом мире? А потом случайно попали в наш и смогли выжить? Такая версия тебя устроит? – Вполне! – я глубокомысленно кивнула. Отличная версия. Даже романтичная. Однако, это что ж получается? Мезиф то у меня, оказывается, довольно прогрессивный наджаш. А я всё «рептилоид» да «рептилоид». – Даже не сомневался, что тебе понравится! ¬– ящер чмокнул меня в макушку. – Попаданцы из другого мира явно лучше, чем свиньи-мутанты! Хотя за китов всё равно обидно! – я обхватила хозяина за шею и потянулась к нему. Почему-то очень захотелось, чтобы он поцеловал меня. Мезиф, кажется, не возражал, но, увы, в дверь осторожно постучали. Теширан, чтоб его! ¬Великий спустил меня со стола и подтолкнул к выходу. – Я готов! – заявил парень, не переступая порога лаборатории без приглашения. – Ну, пойдём, посмотрим, так же ли ты хорош в бою, как в постели. Мезиф несколько минут рылся в одном из сараев и, наконец, извлек длинный двойной клинок. Крутанул в руке, удовлетворённо кивнув. – Ну, давай! Покажи, на что способен! – На настоящих? – молодой наджаш несколько смутился, – может, лучше на деревянных? Великий молча вышел в центр двора и потянулся. – Я слышал, у тебя было тяжёлое ранение… – Теширан продолжал топтаться у крыльца. – Ты тратишь моё время. Лаошен вздохнул, окинул двор задумчивым взглядом, перехватил своё оружие удобней и двинулся по кругу, обходя противника слева. Я с любопытством наблюдала за нелюдями. Даже ладони вспотели от неожиданного азарта. Давно было интересно, как сражаются наджаши. С их ростом, силой и гибкостью – должно быть феерично. Оружие было необычным. «Мадурт». Два лезвия, направленные в разные стороны и соединённые перемычками-рукоятками. Я натыкалась на него пару раз, когда искала что-то, но думала, что это что-то сельскохозяйственное, типа косы. Хотя, кажется, где-то подобный клинок мелькал. Не то в компьютерных играх, не то в одном из тех аниме, где девочки-подростки машут двухметровыми мечами. Теширан плавно обходил Великого, держа оружие у плеча. В его движениях чувствовались годы тренировок. Мезиф расслабленно наблюдал за его перемещениями, не поднимая свой мадурт. Рисуется, чешуйчатый. Интересно, перед кем из нас. Губы хозяина тронула улыбка. Он кинул в мою сторону игривый взгляд. Позёр. Сто с лишним лет, а всё туда же. Молодой наджаш воспользовался моментом и сделал выпад. Через мгновение по двору танцевал смерч. Я вцепилась в перила и подалась вперёд, стараясь ничего не упустить. Теширан с невероятной скоростью наносил удары, вынуждая Мезифа отступать. От клинков летели искры. Мадурт танцевал в руках Лаошена. Он оказывался то в левой руке, то в правой, очерчивая смертельный круг. Мезиф не разменивался на подобные красивости. Крепко сжимая свой клинок обеими руками, он парировал быстрые удары соперника. Топча первый снег, наджаши кружили по двору. Я уже начала переживать, что Теширан зажмёт хозяина в угол, но Великий пошёл в контратаку. Удар, выпад, удар… Я не поняла, что произошло, но Лаошен рухнул на колени как подкошенный. Поверженный красавчик тяжело дышал, жадно хватая ртом воздух. Его гребень подрагивал от перенапряжения. Великий поднялся на крыльцо и обнял меня. Он выглядел спокойным, но я затылком чувствовала, как неровно колотится его сердце. – Как часто ты упражняешься? – голос Мезифа никак не выдавал его состояния. – Около трёх часов в день, – Теширан с трудом поднялся на ноги, – в последнее время чаще. – Ты проиграл. – Да, Великий. – Почему? – Потому что ты Величайший из наджашей? – парень пожал плечами и поморщился от внезапной боли. – Я маг, а не воин. Почему ты проиграл? – У тебя больше опыта? Мезиф вздохнул. – Я никогда не был хорошим мечником. Последний раз брал в руки мадурт двадцать лет назад. Когда меня назначили главнокомандующим, император подарил мне один из лучших клинков Нагтарха. Я отдал его слугам после церемонии и понятия не имею, куда он делся, – хозяин помолчал, – я не молод, дважды в жизни лишался гребня, меня ранили боевой молнией и с тех пор плохо двигается правая рука. Ответь мне, Лаошен, почему ты проиграл? Теширан растерянно разглядывал мага. – Я не знаю. – Что ж подумай об этом, пока будешь колоть дрова. – Хорошо… – И попробуй обойтись без топора. Молодой наджаш покорно кивнул. – Как скажешь… Без топора? Руками что ли? Да и готовой поленницы, хватит на год, если не больше. Снова какие-то игры. Я с недоумением задрала голову. Мезиф молча потрепал меня по щеке и ушёл в дом. Я осталась наблюдать. Теширан немного отдышался и выволок уже подготовленные чурки. Ненадолго замер над одной из колод и сделал пасс руками. С его рук сорвалась молния и расколола колоду пополам. Я запищала от восторга. Наджаш молния за молнией разбивал деревяшки до размера обычных поленьев. Воздух вокруг него словно уплотнился. От тающего снега поднимался пар. Выглядело чертовски круто. Блин, почему в нашем мире нет магии? Дико удобная штука. Над головой скрипнули доски. Мезиф наблюдал за учеником с террасы. Подумав, я метнулась на кухню, налила две кружки травяного чая, и поднялась к нему. Великий был недоволен. Теребя перстень на пальце, он внимательно следил за движениями Лаошена, временами морщась, словно от зубной боли. – Долго не продержится. Та же проблема, что у тебя. – Это какая? – я с трудом оторвала глаза от красавца, мечущего молнии. – Знает, что нужно делать, но делает абсолютно не то. – Он сможет выиграть дуэль? Мезиф покачал головой. – У него хорошая подготовка, но слишком молод, в силу не вошёл. Лет через пятнадцать он может стать одним из лучших воинов. А сейчас – Харос его размажет. – Но ты же сможешь ему помочь? Наджаш хитро улыбнулся, уткнувшись в кружку. – Может быть. Иди, подготовь купальню ¬– он скоро свалится.