Раздувая огонь

Праздничный ужин накрыли в огромном двусветном зале с балконом, который во дворце герцога использовали лишь по особому случаю. Три двадцатиметровых стола, расставленные буквой "П", делили пространство на две зоны: для трапезы и для танцев. Гостей развлекали полторы дюжины менестрелей и музыкантов, играющих на отдалении. Правда, сейчас их струны молчали. Не было слышно чавканья, стука приборов, а кроме того обычных светских бесед об охоте, женщинах и достоинствах гончих. Не обсуждались даже самые свежие сплетни и пикантные новости. Все внимание аристократов было приковано к Юне. Дамы и рыцари на дальних концах стола аж привставали, вытянув шеи - до того любопытно им было. А повод для интереса у них был существенный! Виконтесса де Шай живо описывала, как мы очистили Башню. - Мы бежали все выше, выше и выше - а вокруг нас рушились стены! - взахлеб вещала полуэльфийка. - А тут еще со всех сторон на нас напали темные ангелы! Я до сих пор вся дрожу, когда вспоминаю их ловкие, цепкие пальцы! Господин Берен де Ланс рубит самую первую. Вторая старается соблазнить господина Алексея… Напрасно - у него железная воля! Он поразил ее без колебаний, единственным взмахом меча! Юна продемонстрировала, как я это сделал, врезав утиной ножкой по тарелке с омарами. - Но это было не все. Тут прямо из стены за ним вылазит еще одно оскверненная! Я была слишком далеко, чтобы достать ее лезвием. Времени совсем не осталось. Я успела только выкрикнуть: “сзади!”. Алексей моментально выполнил выпад с полуфинтом и уколол в руку монстрицы! Жалко, что вам не довелось этого видеть. Это было очень, очень красиво! Дворянство в восторге захлопало. Юна кинула на меня косой взгляд из под длинных ресниц и заулыбалась. Она рассказывала о наших подвигах уже в третий раз кряду, но выслушивали ее словно впервые. Вообще, слово изначально отдали мне - де Воттерфен самолично попросил меня поделиться историей боя. Но после погибшей валькирии мне дико не хотелось вспоминать эту битву, так что я переадресовал его просьбу полуэльфийке. Пришлось Юне за меня отдуваться. Впрочем, девушка была явно не против... Только уж слишком сильно она меня перехваливала. Если верить ее восхищенным словам, то могло показаться, что это я очистил башню от монстров, причем чуть ли не в одиночку. Юна ненадолго прервалась, чтобы выпить вина, несмотря на то, что уже была захмелевшей. Ее острые ушки уже стали ярко-малиновыми от алкоголя. Сейчас, глядя на девушку, мне даже как-то не верилось, что всего лишь позавчера я выносил ее на руках, отчаянно переживая, что она превратится! Но - пронесло. Пронесло…

***

После сражения Белькатель осмотрела Юну магическим зрением и заявила, отведя меня в сторону: - “Она заражена, это факт. Зараза почти незаметная, но проникла она глубоко, так что излечить ее не получится... Правда, есть и хорошая новость. Душа у нее на удивление крепкая. Она успешно противостоит разложению. Если подобного не повторится, с ней все будет в порядке”. Такой диагноз был мне как бальзам на душу. Я с облегчением выдохнул: - “Повезло... А я уже готовился к худшему”. - “Да, повезло, - согласилась со мной Белькатель. - Было бы жалко ее выгонять. Девочка оказалась не такой бесполезной, какой я ее посчитала сначала”. Казалось бы, беспокоиться не о чем. Однако я продолжал наблюдать за полуэльфийкой и кое-что все же заметил. Да, после купания и смены наряда Юна стала гораздо увереннее, но демоническая энергия изменило в ней некие более глубинные вещи. За милой стеснительностью и девичьей беззащитностью теперь проглядывали раскованность и непринужденность - как будто Юна внутренне освободилась от строгих ограничений и правил, вбитых в нее с самого детства. Нет, внешне девушка по-прежнему соблюдала приличия! Однако я уловил, что теперь она делала это без убежденности, просто как ритуал. Мне оставалось только надеяться, что ранение Юны ограничиться этой безобидной метаморфозой...

***

Покопавшись в тарелке перед собой, я отложил в сторону длинную двузубую вилку. Сбоку упоенно говорила полуэльфийка: "- Правда, эта троица монстров была всего лишь их авангардом. За ним последовала основная волна оскверненных. Господин Алексей встретил их…" - но я ее больше не слушал. Опять я всех победил. Какой, ей богу, я молодец… Есть не хотелось. Пить у меня тоже настроения не было. Мне было скучно. С куда как большим удовольствием я бы провел время вместе с волшебницей. Судя по ее виду, Белькатель придерживалась похожего мнения. Но к сожалению, нас рассадили таким образом, что мы оказались не рядом. Справа от меня был герцог де Воттерфен - сухой и подтянутый, как боевой ястреб. За ним находилась полуэльфийка, за ней - герцогиня Доменика и только потом демоница. Кстати, я не упомянул о де Лансе. И неспроста. Героя не пригласили на праздник, хотя без него бы мы не победили. Однако он выиграл в другом. После приема дворянство кипело от гнева из-за его обвинений в адрес де Воттерфена, но теперь, когда чемпион предпочел борьбу с монстрами политическим дрязгам, страсти заметно утихли. Такой поступок не мог не вызвать у людей уважения - и у аристократов, и у простонародья. Кроме того, отбив с нами Башню, два столетия служившую страшилкой для непослушных детей, де Ланс здорово укрепил авторитет короля в Арас-Караташе. Мне уже не раз доводилось слышать на улицах возгласы: "Слава героям! Слава Богине! Слава герцогу и королю!" Безусловно, де Воттерфену подобные вещи были не по нутру, но такой уж оказалась цена за победу. А с учетом того, что Башня со Звездным Оком осталась за герцогом, это было совсем незначительной платой. Единственными, кто не выиграл пока ничего, за исключением славы, была наша компания. Когда герцогиня выполнила экспресс-оценку артефакта по манускриптам двухвековой давности, выяснилась что настройка Звездного Ока потребует времени. Кроме этого, нужно было очистить Башню от демонической маны, которая искажала фокусировку, и провести еще много других подготовительных действий. Так что по-быстрому найти прежнего Повелителя Демонов и покинуть Арас-Караташ нам пока не светило. Осознав это, словно бы в компенсацию, герцог устроил бал в нашу честь, на котором мы сейчас и находились.

***

Повествование Юны дошло до момента с валькирией. Здесь она волей-неволей прекращала осыпать меня похвалами и переключалась на чемпиона. Видимо, герцога это, мягко сказать, не вдохновляло. Поэтому де Воттерфен вдруг поднялся, опираясь на трость, после чего властно положил ладонь на плечо полуэльфийки. - Вы рассказали достаточно, леди де Шай, - сказал он приветливо. Юна, осекшись, удивленно подняла на него златокудрую голову и быстро глотнула из кубка. - Но ведь это еще не конец, - неуверенно пробормотала она. - Разумеется, - отозвался герцог с приятной улыбкой. - Это только начало нашего праздника. Он высоко поднял свой кубок. - За исцеление язвы в центре Арас-Караташа! За возвращение Башни! Тотчас грянул глухой перестук серебра, когда дворяне ударились с соседями кубками. Герцог мигнул музыкантам и те, торопливо схватившись за лютни, запели и заиграли. Гости принялись выбираться из-за столов, рыцари приглашали леди на танец. Юна быстро утерлась салфеткой и, сильно заерзав, окинула меня просительным взглядом. Однако я, разумеется глядел не на нее, а на волшебницу. Белькатель, лукаво сощурившись, одарила меня легкой дразнящей улыбкой. Я немедленно стал подниматься, но герцог неожиданно взял меня за руку: - Не торопитесь, - произнес он. - Будет еще много танцев. Ночь впереди длинная. Давайте лучше поговорим, пока мы еще достаточно свежие. - Да, ваша светлость? - сказал я, подавая знак Белькатель: мол сама видишь, появилось какое-то дело. В ответ волшебница пожала плечами, что она все понимает и, разумеется, меня подождет. - Садитесь, садитесь, - сказал де Воттерфен. - В ногах правды нет… Я хотел вам сказать, что братство Золотого Огня, которое вы представляете, показалось мне весьма перспективным. У вас есть сила. У вас есть целеустремленность. И главное, у вас есть удача, без которой предыдущие качества не приносят эффекта. Где, как вы говорите, расположена у вас резиденция? - спросил он неожиданно. - У нас нет резиденции. Мы странствующее братство, - сказал я, поглядывая краем глаза на девушек. Юну забрал какой-то серьезный молодой рыцарь с атлетичной фигурой и порядочным прямоугольным лицом, обрамленным бородкой. Когда он уводит с собой девушку, Юна не прекращала с надеждой оглядываться, как будто верила до последней секунды, что я передумаю и отобью ее у кавалера. Белькатель, к счастью, пригласить никто не решился, хотя многие пожирали ее жадными взглядами. Уж слишком гордой и неприступной была чародейка. - Вот как? Странствующее? - переспросил герцог. - А вы не задумывались, чтобы у вас была надежная база, где можно восполнить силы и набрать пополнения? - Конечно, задумывались, - сказал я, сосредоточившись на де Воттерфене. Это было неправдой, однако другой ответ прозвучал бы неправдоподобно. - Замечательно, - с удовольствием произнес герцог. - Тогда почему бы вам не попробовать устроить ее в Арас-Караташе? Я с готовностью выделю средства на этот… эксперимент. Развернете у нас резиденцию, найдете достойных людей. От желающих здесь отбоя не будет. Станете прикрывать нас от монстров… - Мы это обдумаем, - пообещал я. - В любом случае, сначала нам нужно победить заклятого врага нашего братства. А после того как мы выполним свое основное предназначение, можно будет задуматься, чтобы пустить где-нибудь корни. - Я буду считать это за ваше согласие, - сказал герцог веско. В ответ я вежливо поблагодарил де Воттерфена за честь, оказанную его предложением. Пока мы говорили, первый танец закончился и музыканты стали наигрывать другую мелодию: более протяжную и романтичную, чем звучала до этого. - Люблю эту сагу, - произнес герцог задумчиво, откинувшись и закинув ногу за ногу. - С ней у меня связано особенно много приятных воспоминаний. - Вы не поделитесь, чего в ней особенного? - Как? Вы разве не знаете? - искренне удивился де Воттерфен. - Сейчас роли на время меняются. Леди будут приглашать рыцарей. К слову, выбирать тут нельзя. Как бы к вам не обратился, вам нельзя отказаться. Для девушки это будет ужасным позором. Им и так нелегко победить стыдливость и робость. И действительно - дамы и юные аристократки, кто задорно, а кто демонстративно жеманясь, принялись подходить к тем, кто им понравился. Я увидел, что герцогиня что-то прошептала Белькатель на ухо и та сразу же решительно встала. Но тут ко мне со всех ног подбежала полуэльфийка. Я яростно помотал ей головой, дескать давай не сейчас, даже не заикайся, однако девушка не поняла - или сделала вид, будто не понимает. - Господин Алексей, прошу вас, - сказала Юна с кокетливой, милой улыбкой. Я огляделся на Белькатель, однако ее не было видно из-за людей. - Пойдем. Пойдем. - умоляюще зашептала полуэльфийка, увидев мои колебания и глядя на меня испуганными большими глазами. - Чего же вы ждете? - с вежливым интересом спросил меня герцог. - На вас, кажется уже начинают посматривать. В какое же в неловкое положение меня поставила Юна! И как ей теперь отказать? Ничего не попишешь! Скрепя сердце, я вышел полуэльфийке навстречу и протянул девушке руку. - Спасибо за приглашение, - сказал я учтиво. Юна зарделась от удовольствия, опустила ресницы, после чего с притворным смущением вложила мне в руку прохладную худую ладошку. Подхваченные нарастающей музыкой, мы закружились с ней в танце. Первые шаги давались мне нелегко - я никогда не блистал в этом деле - однако проигрывать я не любил, поэтому очень старался. Вскоре это дало результат. Мои движения стали плавнее, а ритм - увереннее. Юне, впрочем было неважно. Она, кажется, была счастлива уже от того факта, что я согласился. Полуэльфийка была грациозна, пластична и очень податлива - и я как-то сам незаметно втянулся, растворившись в движеньях и музыке. Ощущение ее юного тела в руках, гибкая талия, затянутая в узкий корсерт, блестящие от счастья глаза и тонкие пальчики у меня на плечах на время заставили меня позабыть об окружающем мире. Наверное, в конце-концов, у нас получилось очень неплохо, потому что когда мелодия стихла, я обнаружил что Юна стоит вся раскрасневшаяся, счастливая и запыхавшаяся. Девушка буквально лучилась. А еще я заметил шлейф платья волшебницы, ускользающий за ней на балкон... - Давай потанцуем еще? - предложила мне полуэльфийка, радостно шевеля ушками. - Нет, Юна, хватит. - Ну пожалуйста! Я очень, очень, очень прошу! Но я был непреклонен. - Спасибо, - сказал я официально и, оставив Юну одну, заторопился за Белькатель.

***

Я обнаружил ее в углу балкона поодаль от входа. Белькатель грустила, облокотившись на мраморный парапет и подперев подбородок ладонью. Рядом с локтем демоницы стоял недопитый кубок вина. - Что? Ты уже натанцевался? - спросила она, продолжая смотреть перед собой. - Как рано! А я ушла сюда немного подумать и подышать. Компания мне не нужна. Так что иди, возвращайся скорее к своей эльфийской кокетке. Наверно, она тебя уже заждалась. В прежние дни ее едкий тон вызвал бы у меня раздражение, но сейчас мое сердце сжалось от доброй и нежной печали. Меньше всего мне хотелось обижать эту девушку. Переступив через низкий порог, я покинул жаркий праздничный зал. Здесь царила совсем другая реальность. На балконе было прохладно и тихо: звуки музыки и гул голосов сюда практически не долетали. Высоко в чистом небе сияла луна. В ее слабом расплывчатом свете все выглядело голубоватым и мягким. - Прости. Я не имел права ей отказать, - сказал я негромко. - Это бы опозорило Юну при всех. А нам с ней еще долго работать. - Работать? - переспросила Белькатель с возмущением. Она откинула с лица черную прядь. - Ах, Алексей, не притворяйся! Я видела, какими глазами вы друг на друга смотрели. - Еще раз прости. Я должен был догадаться, что тебя это заденет, - сказал я, становясь рядом с ней и тоже опираясь на парапет. - Меня? Меня?! - воскликнула девушка. - Меня это совсем не задело! Ты мне не муж и не любовник. С чего бы мне запрещать тебе развлекаться со всякими молодыми дворянками? - Она ничего для меня не значит, - мягко произнес я. - Мы всего лишь товарищи. Белькатель отвернулась. - Вы, люди, такие же лжецы, как и мы, - горько сказала она и замолчала. Я вздохнул, а затем легонько прижался плечом к теплому плечу демоницы. - Может быть, я действительно лжец... Я много врал за последние месяцы, пока мы путешествовали. Но не тебе, Белькатель. От тебя у меня не будет секретов. И, подняв взгляд, задумчиво заговорил. Я рассказывал ей о своём прошлом так, как будто это была странная и чудесная сказка. О далеком мире без монстров, где дома вздымаются выше замковых башен. Где небеса рассекают железные птицы, а по земле сами собой мчатся повозки. Я говорил ей о том, как там жил: как добивался успеха, строил и богател, пока неожиданно не обнаружил, что полностью выгорел и ничего больше не приносит мне радости. Я перепробовал все - от лекарств до абсолютно безумных вещей - но ничего не могло меня вылечить. А потом я очутился здесь, получив второй шанс… Который тоже не вернул мне вкуса к жизни. Я расказывал, вспоминая недавнее прошлое. Говорил о том, что лишь в одиночестве мое существование было терпимым. Как я блуждал по горам. Как замерзал ледяными ночами, как разбивал ноги о камни, как погружался в мокрый туман наравне с тучами и облаками… И все это ради того, чтобы не дать потухнуть себе окончательно. Белькатель не прерывала меня. Она слушала тихо и очень внимательно, и только крепче притиралась плечом, когда я замолкал, чтобы немного перевести дух. Наконец я закончил. - Благодаря тебе из Тусклого, я снова стал собой прежним, - сказал я. - Спасибо тебе... Надеюсь теперь ты понимаешь, почему я так долго не хотел поднимать эту тему. И понимаешь, почему никакая Юна мне не нужна. Мы одновременно потянулись к кубку. Наши пальцы соприкоснулись, а затем сплелись вместе. Мы дружно вздрогнули и встретились взглядами. Легкий толчок - и кубок упал, сорвавшись вниз с парапета. Но мы даже не смотрели в ту сторону. Слова нам больше не требовались. Издав полурык-полустон, словно львица, Белькатель страстно подалась ко мне. Я подался навстречу, положив ладонь на ее чарующие черные волосы, вспыхивая изнутри от восторга, счастья и сладкой, упоительной нежности. Белькатель закинула ногу мне на поясницу. Ее красивые руки с жаром обвились вокруг моей шеи. Я подхватил ее под колено. Мои пальцы скользнули по бархатной коже волшебницы, и я вспомнил, что никогда не замечал, чтобы девушка носила белье… Наше желание было неодолимым. Мы слились в поцелуях, таких горячих и жадных, как будто это был последний день в нашей жизни. Наши бедра тесно вжались друга в друга, заставив Белькатель выгнуться и вновь застонать. Наверное, все случилось бы прямо там, на балконе, но тут за спиной у меня послышался возбужденный голос полуэльфийки: - Господин Алексей? Госпожа Белькатерина? Вы здесь! А я вас искала! Давайте еще танцевать! Или давайте выпьем! Или и то, и другое! Я так вас люблю! Ой... А что вы тут делаете? Выпустить Белькатель из объятий было почти невозможно, но мне все-таки удалось это сделать - с большим усилием воли. Юна выглядывала из проема. После ярко освещенного зала ее зрение еще не привыкло и она близоруко таращила глазки. - Поправляем платье госпоже Белькатерине, - ответил я хрипло. Я все еще чувствовал вкус ее поцелуев. - Вам помочь? - Нет, мы почти что закончили. - Тогда я буду за столом! Приходите скорее! - сказала Юна и втянулась обратно в проем. Белькатель с внезапной стремительностью проскользнула между мной и стеной, дразняще мазнув по моей щеки прядью волос. Я попытался поймать ее за руку, но не успел. Ладно, это не страшно... Прежде чем последовать за демоницей, я навалился на парапет. Вдыхая полной грудью прохладное лунное небо, я ощущал, что за спиной у меня выросли крылья. Пускай полуэльфийка все сорвала, мы все равно были так близко! Ближе, чем когда-либо до этого! Мы точно любили друг друга! Безоговорочно, по-настоящему! С восторженно колотящимся сердцем, как у подростка, я вернулся в праздничный зал.

***

К моему удивлению, Белькатель в нем не оказалась. Я дважды, а затем трижды оглядел помещение, но демоницы нигде не было видно. Ее не было с Юной - та ждала за столом и подзывала меня оживленными знаками, не было рядом с Доменикой де Воттерфен, ни даже среди праздничной толпы приглашенных. Похоже, заметив мою растерянность, герцог подослал ко мне пажа. - Его светлость приказал передать, что ваша соратница по братству ушла, - сказал низко кланяясь мальчик. - Если она вам нужна, вы должны за ней поспешить. Я передал через него герцогу мою благодарность, в особенности за превосходное празднество и торопливо покинул дворец. На постоялый двор я добирался почти что бегом. У меня не имелось сомнений, что после того, что произошло на балконе, Белькатель ждет меня именно там. Мое тело сгорало от нетерпения, а моя душа пела и ликовала. Разумеется, девушке стоило предупредить меня и уйти от герцога вместе, но ведь на то это и женщина! За такую непредсказуемость мы их и ценим! Вспотевший и радостный, я взбежал по лестнице в снятые комнаты. Широким шагом подступил к волшебному шатру и, откинув тяжелую ткань, забрался внутрь к Белькатель, которую я уже считал своей девушкой.

***

Увиденное потрясло меня гораздо сильнее, чем я мог ожидать. Белькатель действительно дожидалась внутри, в своем истинном облике. Только вот не в какой-нибудь привлекательной позе, маняще разметавшись на подушках и улыбаясь, а скрючившись, отгородившись крыльями и спрятав в ладонях лицо. - Бель? - встревоженно выдохнул я, чувствуя, как внутри меня все обрывается. - Что случилось?! Белькатель не ответила. Обуянный нехорошим предчувствием, я одним прыжком преодолел разделяющее нас расстояние, бережно взял демоницу за пальцы и мягко оторвал их от лица. Белькатель подняла на меня мучительно сощуренный взгляд. Ее темные губы подрагивали. По багрово-медным щекам медленно катились черные, как смоль слезы, прочертив две неровных дорожки. - Я... я не могу, - прошептала она. - Я этого больше не вынесу. - Все хорошо, - забормотал я, растерянно глядя демоницу по голове. - Все хорошо... Кажется, я говорил еще какую-то бессвязную чушь, стремясь утешить и успокоить ее сам не зная от чего, однако все было напрасно. Демоница отдернулась. Белькатель резко вскочила, отступив от меня, и пинком разбросала подушки. - Не трогай меня! - со страшной болью вскричала она, оскалив клыки и яростно мотая хвостом. - Мы не должны, понимаешь?! Оглушенный, я сделал к ней шаг, но глянув в искаженное лицо демоницы, остановился. - Не понимаю! - вскричал я в ответ. - И не хочу ничего понимать! Я же люблю тебя, Бель! И ты любишь меня! Мои слова повисли в воздухе. В наступившей тишине Белькатель закусила клыками губу, опустила взгляд и сказала то, что я, пожалуй, ожидал услышать меньше всего. - Не знаю, - сказал она.

***

- Как это... не знаешь? - спросил я пораженно. Голова шла кругом, я уже совершенно запутался. То, что начиналось как радостный сон, неожиданно обернулось кошмаром. Белькатель утерла слезы ладонью. Вспышка ярости словно сожгла в ней какое-то топливо и теперь демоница выглядела отрешенной и опустевшей. - Ты забываешь, что я не человек, - почти что спокойно сказала она. - Я - монстр. И в моем теле живет не только знакомая тебе Белькатель Испепельница. Кроме себя, мне приходится делить разум с еще одним существом. С Повелительницей, Архисуккубой. Кто из нас двоих любит тебя? Я... или она? - Ты, - ответил я без колебаний. - А что, если нет? Я боюсь, - тихо призналась Белькатель. - С самого своего пробуждения я живу в постоянном страхе утратить себя. Один неверный шаг и я растворюсь в ее сладком зове, уступлю ее воле. - Подожди, - сказал я, в отчаянии хватаясь за любой аргумент. - Не надо спешить! Ведь ты утверждала, что отличаешь ее мысли от своих! Что не даешь собой манипулировать! Белькатель бессильно наклонила рогатую голову и поджала крылья, как будто уже не могла удерживать лежащий на них груз. - Так оно и было вначале, - через силу сказал она. - Когда я впервые увидела тебя, ты мне сразу понравился. Мое тело твердило, что я должна изнасиловать тебя, утопить в наслаждении, сделать своей второй половинкой. Что - ты моя судьба, мой суженый. Тогда я легко совладала с собой, поскольку отлично знала, что мне не мог приглянуться незнакомый мужчина. Да, ты впечатлил меня своей твердостью, но этого было недостаточно, чтобы настоящая Белькатель воспылала такой бурной страстью. Белькатель перевела дух. Было видно, что ее речь дается ей нелегко. А я слушал демоницу с нарастающей болью... и отказывался принимать происходящее. Демоница продолжила: - Я смеялась над Повелительницей. Смеялась над тем, как грубо она исказила нашу энергию. Я флиртовала с тобой, дразнила тебя, ничем не рискуя. Таким способом я постоянно доказывала, что все под контролем и Архисуккуба надо мною не власта. - Значит, наши последние встречи... - проговорил я сквозь комок в горле. Белькатель покачала головой. - Нет. Нет. Ты не дослушал. Прошу, дослушай меня до конца, Алексей. Дослушаешь? - А куда мне деваться? - произнес я прерывистым голосом. - Только давай, не затягивай. Режь как есть, по живому. - Спасибо, - сказала Белькатель. - Я остановилась на том, что флиртовала с тобой. Однако, чем больше я раскрывала тебя, тем дороже ты мне становился. Ты в меру храбр, очень умен, честен и верен... Я действительно могла полюбить тебя. С каждым днем мои сомнения становились сильнее. Я не могла определиться - мои чувства навязаны Архисуккубой или они исходят из сердца? А помнишь тот случай в гостинице? - неожиданно спросила она. - Когда ты вдруг сказал, что я тебе нравлюсь любой? - Помню, - выдавил я. Лицо демоницы на миг осветилось улыбкой. - Тогда ты огорошил меня. Я в первый раз осознала, что наши чувства взаимны и что мы можем быть вместе - возможно, по своей воле. А дальше... дальше у меня не получалось выкинуть эти мысли из головы. Как бы я ни старалась держать тебя на расстоянии, я постоянно срывалась и искушала тебя. Прости за это меня, Алексей. - Да какие обиды! - засмеялся я, закусив край губы, надеясь унять боль в душе хотя бы болью физической. - Спасибо, что рассказала. Жалко, что только слегка поздновато - когда ты уже дала мне надежду и я не смогу об этом просто забыть. Но спасибо. Благодарю вас, госпожа. Плечи демоницы просели, шипастые крылья повисли, как тряпки. - Понимаю, - глухо сказала она. - Ты оскорблён, ты зол, тебе больно. А каково мне, ты подумал? Сходить по тебе с ума каждый миг, зная что ты тоже без ума от меня. Зная, что мне хватит лишь одного жеста или нужного слова, чтобы ты навсегда принадлежал мне одной... Знать это - и не давать себе воли! Ты чувствуешь боль только сейчас. А я страдаю уже долгое время! Это тупик. Мы обязаны остановиться. Может быть позже, когда одолеем Архисуккубу... Когда я снова стану чистой собой... Тогда мы сможем продолжить. Или сбросив чары Повелительницы, остаться друзьями. Белькатель опустилась на пол, устало обернувшись хвостом. Она избегала смотреть на меня. - Это все? - спросил я с ожесточением. - Все, - сказала она. - Тогда я пойду. Спокойной ночи, госпожа Белькатель. И, крутанувшись на пятках, не оглядываясь, покинул шатер. Я услышал, как сзади раздались глухие рыдания. Что же творилось в душе демоницы, если она - королева, боец с несгибаемой волей и силой характера - теперь заливалась слезами, словно обычная девушка? По-хорошему, я был обязан вернуться. Как-то смягчить ситуацию, поддержать Белькатель - ведь если задуматься, ей действительно приходилось труднее чем мне. Однако я был просто не в состоянии. Почти что в беспамятстве я вывалился на улицу и принялся слепо бродить по ночному Арас-Караташу. Очухался я перед каким-то трактиром в глухом, захудалом квартале. Пинком отворив хлипкую дверь, направился прямиком к стойке, грубо толкая ремесленников, татуированных бугаев и размалеванных полуголых девиц. На последствия мне было плевать. Я поклялся спустить с цепи Черный Клинок и вырезать всех, кто посмеет хотя бы косо на меня посмотреть - но желающих возмущаться не оказалось. У стойки я схватил за рубаху хозяина. Рванул его так, что он чуть не перелетел через дошечку, и рявкнул ему прямо в лицо: - Наливай! Все что есть! Будем пить! Будем пить, твою мать!