Королева бесконечности

Слуги императорского дворца носились по срочным делам, не смотря на ожидаемое прибытие важных гостей. Находилось всё больше мелких недочётов: то картина немного криво висит, то столовое серебро плохо начищено. Скатерть совершенно не гнулась, на окнах - разводы, а шторы ставшие тяжелее за счёт намертво въевшегося слоя пыли только сильнее это выделяли. Из-за спёртости воздуха необходимо было зажечь сильные благовония, которые лежали неизвестно где. Дела обстояли так, что малый приёмный зал был совершенно не готов. Но ведь это же Зал Шипов, куда приглашались лишь ближайшие родственники императорского рода! Слуг выпороли и, конечно же, наказали им всё исправить за ночь. Однако они не успели убрать всё, и на рассвете проявились некоторые огрехи. Свет из наспех вымытых окон всё ещё высвечивал частицы пыли летающие в воздухе. Две служанки немедленно были отправлены за цветами в оранжерею. Часть предметов интерьера с дефектами была заменена, пусть и оставалась заметна несочетаемость оттенков комплектов. Слугам незамедлительно пришлось передвигать диваны и кресла, чтобы скрыть это за счёт освещения. - Ваше Величество Императрица, - склонился в поклоне верный слуга, - почётные гости прибыли. - Мой муж и наши дети? - кратко осведомилась женщина, зная что данный вопрос будет правильно истолкован. - Его Величество Император ожидает вас у входа, Его Высочество Второй Принц Эраст также там, Его Высочество Первый Принц Каллисто,.. насколько мне известно, последний раз его видели около часа назад. - Поищите на дальнем тренировочном плаце, - на лице императрицы не дрогнул ни один мускул, хотя в душе тлело желание утомлённо вздохнуть. Слуга тут же исчез, поспешив исполнить приказ. Завтра у девочки Экхарт должен был состояться дебют в столичном обществе. Но перед этим следовало соблюсти традицию императорской и герцогской семей: ужин, за которым собирались, чтобы поприветствовать "повзрослевшего" родственника в более тесном кругу. И подобные значимые собрания всегда проходили именно в Зале Шипов. Оставалось уповать на лучшее, готовясь к неизбежному. К множеству представителей Экхарт вокруг себя. Признаться, женщина являющаяся второй супругой Императора не так уж и часто сталкивалась с ситуациями, где все из герцогского рода находились в одном месте. Даже на свадьбе Его Величества и леди из Маркизата был ограниченный список. - Брат, мне казалось вы выезжали из феода. Так чего ж прибыли раньше виновницы торжества? - Элизианна даже из коридора отчётливо расслышала раскатистый смех своего мужа. Сердце привычно сжалось на длительное мгновение и возобновило свой ход. Пришлось немного сбавить шаг и сделать глубокий вдох, чтобы не запнуться, как в былое время. А затем спуститься по круговой лестнице гордо и спокойно, как и подобает Её Величеству Императрице. - Нет уж, дорогой братец, я хотел увидеть какое лицо у тебя будет, когда ты встретишься с моей воспитанницей. - Дезмонд усмехнулся и, только закончив фразу, поднял взгляд. - Элизианна! Рад видеть тебя в здравии. - Дезмонд. Элианна, - поприветствовала императрица старших Экхартов. - Благодарю за беспокойство. Но мне известно, что с вами должна была прибыть ещё и леди Мария. Где же она? - Мария сильно переживала, что оплошала с подарком к Ночи Бледной Сестры. - слово взяла Элианна, приходившаяся императору сестрой, а Дезмонду женой. - Так вышло, что тебе его доставили не весь. Дочь была так раздосадована потерей той посылки, что в этот раз решила проконтролировать самолично. - Прошу простить за ожидание. - с улыбкой произнесла женщина, чьи волосы на солнце искрились золотом. Под руку её вёл молодой брюнет с шрамом через всё лицо. - Мария Экхарт и мой сын, Герхарт, приветствуем императорскую чету. Матушка, я говорила вам: такой дар подойдёт лишь той, что способна оценить его по достоинству. И ради этого мне не жаль пары минут. Ваше Величество Императрица, вещь доставлена к вашим личным садовникам, небольшой инструктаж проведён, и без вас никто к ней не прикоснётся и мизинцем. - Благодарю, леди. - Элизианна была вынуждена подавить интерес, коему не время и не место. Все в Империи знали, с каким трепетом вторая жена императора ухаживает за дворцовым садом. - Прошу, давайте пройдём в гостевую неподалёку, пока ожидаем. Все расслабленно направились в указанное место за Эрастом, который будто и не замечал лёгкого напряжения в движениях матери. Император вопросительно взглянул на жену, но та только улыбнулась, немо прося мужа не беспокоиться. -Приветствую семью, - нагло развалившись в одном из кресел гостевой, рукой махал Каллисто. Императрица с трудом сдержала желание пройтись веером по затылку наглого мальчишки. Но слуги успели его привести сюда, за что стоит их потом немного поощрить. Элизианна ожидала, что кто-то из герцогской четы начнёт сетовать на ненадлежащее воспитание - если бы это был ребёнок, который оскорбил саму женщину, она бы сама с удовольствием это сделала -, но все лишь спокойно поздоровались и расселись на диваны и другие кресла. Разве что Герхарт потянул принца за ухо и, когда тот сел более ровно, тихо сделал некое замечание. Каллисто недовольно того выслушал, но кивнул головой. Надо же, кто-то может уговорить первого принца не кривляться. Каллисто о чём-то заговорил с Герхартом и вскоре к ним присоединился и Эраст. Старший среди парней говорил немного, но его внимательно слушали, а Каллисто чуть ли рот не раззевал. Дезмонд и Демиан, как обычно, начали говорить о чём-то, что было в их далёком прошлом. Эллиана и Мария узнавали о последних новостях столицы у Элизианны и рассказывали, что же происходило у них. Никто не застыл безмолвной статуей в ожидании виновницы торжества. Ожидая чего-то подобного, Императрица приказала слугам сразу же вести гостей в гостинную, а не заставлять ждать на пороге. Поэтому спустя несколько десятков минут двери распахнулись перед последними прибывшими. В проходе стояли двое мужчин и завтрашняя именинница. Элиот всё так же недовольно хмурился, будто съел горсть лимонов. Дерек же хмурился, скорее с опаской, нежели от недовольства. Пока глава дома Экхарт и его наследник раскланивались в приветствиях, Элизианна решила рассмотреть девочку. Ровная осанка, спокойный взгляд и мягкая улыбка, когда она смотрела на родственников. Удивительные малиновые волосы, изящное тёмно-синее платье, тонкие черты лица и... Увидев глаза, императрица чересчур быстро перевела взгляд на Марию, которая с нескрываемой радостью смотрела на своего мужа, сера Гидеона, стоявшего рядом с её креслом - и когда успел только. Мария перевела взгляд своих бирюзовых глаз на Элизианну и, невинно улыбнувшись, вернула всё своё внимание мужу. Но времени на формулировку мыслей ей не дали. Вдруг сердце забилось внутри Императрицы в истерике, кровь отлила от пальцев, отчего те сразу же замёрзли, крик, как и дыхание, замерли где-то в глотке, а над головой будто навесили меч, покрытый ржавчиной и стекающей кровью. Всё внутри так и кричало, что надо бежать как можно дальше. Элизианна знала это чувство. Экхарты и Регулус. Два родственных рода, кои невероятно отличались от остальных людей. Аура Доминирования, сила Страха и Ужаса, энергия Опасности. Жажда крови. В народе блуждало множество наименований того, что давило на неподготовленных при встрече с урождёнными Экхарт или же Регулус. Аура Мастеров Войны. Даже её, Элизианны, предшественница, первая императрица и мать первого принца, после любого визита четы Экхарт могла слечь с болезнью от стресса и, не выдержав этих мучений, позорно сбежала. По этой причине Экхарты и держались от многих людей немного в стороне. Правда, каждый здесь присутствующий был способен контролировать свою ауру... Только вот Императрица некстати припомнила, что рядом с Дереком никогда не чувствовала того самого дискомфорта, как бы тот не злился. Нынешняя Аура Устрашения точно принадлежала Каллисто, Императрица несколько раз чувствовала это и спутать одно ощущение с другим практически невозможно. Каллисто умеет её контролировать, а значит... Это намеренно? Эллизианна посмотрела на девочку, ожидая увидеть трясущиеся плечи, слёзы или что-то ещё подобное, но... Девушка продолжала расслабленно стоять с гордым разворотом плеч. Минуту та будто ничего и не замечала, а после, чуть наклонив голову в сторону, мило улыбнулась и... От неё будто разошлись волны. Словно прямо перед твоим лицом держали копьё, с наконечника которого капала вода. Не тухлая, но наполненная иллом и чем-то, отчего силы сопротивляться совсем иссякают. Всего секунд пять и энергия молодой леди дома Экхарт постепенно сошла на нет, будто шарф наматывают вокруг владельца. Хотя тут скорее воду возвращают в кувшин. Сила Каллисто всегда исчезала резко, впрочем как и появлялась. Но чтобы обрести столь хороший контроль над аурой за столь короткое время... В девочке казалось ещё больше крови Экхарт, чем в среднем поколении. Девушка присела в идеальном реверансе. -Приветствую членов рода Экхарт и Императорскую чету. Рада знакомству с семьёй. -Ну здравствуй, - смеясь, заговорил Демиан. - Пенелопа. Рад наконец встретиться. Жена Императора предложила перейти в Зал Шипов и сама же первая туда ступила. Две семьи привычно расселись за длинным столом, но не в стандартной рассадке - когда на одном конце стола восседал самый значимый человек и от него все шли по уменьшению титула и значимости -, а Демиан и Дезмонд по центру, друг напротив друга, и от них велась дальнейшая рассадка. Мужчины по правую руку Дезмонда и левую - Демиана, женщины же с другой стороны. Рядом с Императором сидела сама Элизианна, напротив Императрицы, опираясь на руку мужа, опустилась Эллиана, рядом с матерью же заняла место Мария. И так вышло, что сама Пенелопа оказалась рядом с Элизианной. Удобно. Еда была подана на стол и слуги немедля удалились. Две семьи неторопливо ели первое блюдо, разбавляя тишину всё теми же непринуждёнными темами, но когда подошла очередь второго блюда... -Скажи, Пенелопа, дорогая, - обратилась Императрица, передавая девочке салат, на который та поглядывала с интересом. - что ты думаешь о ситуации с кашмиром в последнее время? Насколько мне известно, твой отец так же занимается торговлей в этой отрасли. А мне любопытно мнение молодого поколения. -Вы имеете ввиду печальный упадок предложения в текстильной отрасли? - уточнила юная особа, задержав тарелку с салатом руках. После она всё-таки доложила ещё одну ложечку себе на тарелку, задумчиво осмотрела то, что отважилась съесть и только после этого отставила блюдо, ближе к леди Марие. Точно, Мария обожала блюдо с морепродуктами, но до феода не доходили столь быстро портящиеся продукты в надлежащем качестве. - Это печально, но ожидаемо. Козы, из пуха которых производятся ткани, могут выращиваться лишь в климате стран Западного континента, но, в связи с тяжелой политической обстановкой, растить, ухаживать и остригать их попросту некому, отсюда и дефицит. -Что ж, это верно. - Элизианна усиленно старалась не закатить глаза, вспоминая в какой истерике к ней и её мужу приползали лорды западной границы, которые в основном на этом и зарабатывали. Только невероятная выучка и многолетний опыт позволяли утомлённым супругам с вниманием выслушивать подданных, которые только и делали, что жаловались, не пытаясь найти другой выход. - Но и от подобных неурядиц страдает не только текстильная отрасль, но и торговцы, а за ними тянутся и другие проблемы. Может у тебя найдётся новая идея? -Ваше Высочество Императрица, что вы думаете насчёт королевства Паэрун? - спросила девочка, взяв в руки фужер с вином и протянув руки в сторону собеседницы. Женщина лишь благосклонно поставила свой бокал поближе, дабы его наполнить. - В Паэруне в достатке производится ткань из местных овец очень схожая с кашмиром. Один мой знакомый торговец побывал там недавно и предоставил несколько образцов, я могла бы вам их передать. Она выйдет чуть дороже, но оно того стоит, ведь ткань куда толще. Паэрун. Элизианна помнила об этой стране. Пусть они и находились на Западном континенте, но почти всегда отрезаны от остального мира тяжёлыми штормами в море и до них никак не добраться по земле через Лес Смерти. Люди жили там практически посреди вечной зимы. Но если выплывать из портов Дельмана, то путь не так уж долог и не сильно тяжёл, так как моряки Дельмана оплывали шторма по дальнему северному краю. А Империя Иока как раз победила в недолгой войне с Дельманом и могла обсудить разрешение на вход в их порты. Всё складывалось как нельзя лучше, только вот... -Действительно, - кивнула Императрица, уже рассматривающая подобный вариант. Однако вот она столкнулась с небольшой проблемой. - Но это будет поставляться лишь как ткань для зажиточных людей. А тёплая одежда необходима и простому народу. -А как же королевство Итрейн? - рука Элизианны "случайно" зацепила одну из вилок и та начала своё падение, но не закончила, так как Пенелопа тут же схватила её, не задев зубья, и отложила в сторону. Это что, намёк, что у старшей женщины всё из рук валится? - Страна, действительно, молодая, но они живут за счёт торговли местными фруктами, народными сладостями и недавно начали делать свою ткань. Если правильно помню, она называется пенька. Легка в производстве, неприхотлива в перевозке, а потому и цена будет доступной любому. А вот об этом Императрице не докладывали. Итрейн в самом деле страна новая, образовалась после раскола с ныне соседствующей страной Эламс. Империя и Итрейн были разделены королевством Эламс на суше, но ничто не мешало кораблям доплыть до необходимого места. Несомненно, будут трудности в переговорах, но это всё мелочи, по сравнению с риском экономического упадка. -Если же эта ткань окажется слишком грубой, то в Бесконечном Королевстве, есть достаточно искусные маги, способные смешать пеньку с хлопком. - а вот от этих слов юной леди брови Императрицы всё таки приподнялись в удивлении и искреннем восхищении. Упоминания последней страны Элизианна никак не ожидала. Бесконечное Королевство было небольшой страной, но одной из богатейших и сильнейших. Там жили маги, коих гнали отовсюду, зверолюди, эльфы, дварфы, вампиры и боги знает кто ещё. Говорят, королевский дворец даже дракон посещает. А уж их Первый Король, правящий уже более пятисот лет... Империя не раз воевала с рыцарями этого королевства вместе или против, в конце концов, их страны соседствовали. Император с Императрицей сейчас только думали о договоре союзничества и как это будет выглядеть, но чтобы девочка указала именно на них в таком, казалось бы незначительном разговоре... Элизианна с уважением взглянула на старшее герцогское поколение. Они и впрямь умели воспитывать детей.