Путь Гордого Бессмертного Злодея ко спасению

      Кто угодно решил бы, что после стольких часов, проведённых за кропотливой писаниной, Шэнь Цинцю поспешит вернуться в свою резиденцию, чтобы наконец отдохнуть после долгого трудового дня. Кто угодно ожидал бы, что лорд Цинцзин, отослав Ло Бинхэ спать, закроет библиотеку вместе со своим старейшиной и отправится на покой до утра, в надежде забыться в сладких объятиях сна.       Кто угодно, кто был лично с ним не знаком, легко пришёл бы к подобному (вполне логичному на первый взгляд) выводу. Что же касается его самого, то, зная себя, он очень сомневался в том, что сможет сомкнуть веки и хоть как-нибудь маломальски выспаться, учитывая, сколько времени он уже не наведывался в бордель.       Бессмысленно: нечего даже пытаться.       Ему было не совестно признаться, что он вусмерть по ним по всем соскучился. И по госпоже Чэн с её неизменной готовностью понять и помолиться за его благоденствие. Ярче женщины, чем она, он не встречал в своей жизни. И по Мэнъюэ, своему драгоценному "цветку", и по её ласковому "брат". И по дорогой его сердцу Фу Синь, беседы о музыке и искусстве с которой были отрадой его души. Не говоря уже о Инь Мэй, чьи роскошные локоны он так любил заплетать, отходя ко сну.       Искалеченный жестокой судьбой, он тем не менее никогда не смог бы забыть своих любимых Миньин и Цзя Ин, норовящих свернуться калачиком по обе стороны от него во время их совместного сна и с удовольствием использующих его в качестве подушки, прекрасно зная, что это сойдет им с рук.       Ах, как бы было чудесно, если бы он мог связаться с теми из сестёр, кто давным-давно покинул бордель! Но увы: ревность их мужей стала камнем преткновения для продолжения общения со старым другом: какой муж в здравом уме будет закрывать глаза на переписку своей наложницы с другим мужчиной? Вне зависимости от его желания, их другу ничего не оставалось, кроме как смириться и держать дистанцию.       Довольствуясь редкими весточками, иногда долетавшими до него через третьих лиц.       Он отчаянно стремился к ним. Чтобы почувствовать тепло их объятий и обнять самому. Чтобы вновь радовать их стихами на сон грядущий. Чтобы вместе готовить еду для совместной трапезы, а потом пить, хмелея и погружаясь в беззаботное забытьё до тех пор, пока вино окончательно не смоет горькие мысли о том, что их сердечной дружбе навсегда суждено оставаться тайной за семью печатями.       Но он не мог их навестить. Он дал зарок быть терпеливым.       Беспокойство сводило его с ума: ему требовалось убедиться самому, увидеть собственными глазами, что с ними всё в порядке. Хотя он и знал, что ему не о чем волноваться, что в его отсутствие они под надёжной защитой Су Люй Ся. Агент сочла нужным лично, в деталях сообщить ему об этом (что не входило в её прямые обязанности), поскольку знала, что иначе он места себе не найдёт от тревоги за них.       Как же могла не тронуть его подобная чуткость?       Если бы его сейчас увидел кто-то посторонний, то без колебаний решил бы, что пресловутый лорд Цинцзин, как и полагается в случае человека с его репутацией, улизнул со своего пика по щелчку пальцев своенравной красотки, и их "тайный роман" в мгновение ока стал бы очередной притчей во языцех и главной темой для сплетен, как обычно и бывало в случаях, когда людская молва ему чего только не приписывала ради забавы, какую только ерунду. На деле же агент высшей категории и владыка пика учёных сейчас сломя голову неслись сквозь бурелом в погоне за общей добычей: с гиканьем и воплями, под покровом предрассветной мглы.       - ... Ся-эр! Осторожней с этой тварью! — быстро предупредил Шэнь Цзю, настигая зверя сзади и прикрывая рукавом собственные нос и рот. Он крепче стиснул меч, чтобы ненароком не выронить. - Рубиноворогий вепрь способен выделять в воздух афродизиак! Если он это сделает, задержи дыхание!       - Ха?! Почему именно афродизиак??       - Понятия не имею... ты мне скажи! Забыла, что мы с тобой в сомнительного содержания третьесортной писанине? Будь осторожна!       - Да, сэр! - она моментально поняла и подхватила его манёвр: адреналин нёсся по венам, поддерживая боевой дух и обеспечивая мгновенную реакцию. - Ты заходи справа, я - слева!       - Понял!       Какими только слухами не полнилась о нём земля во всех трёх мирах. Однако справедливости ради невозможно было не признать: Шэнь Цинцю был истинным джентльменом до мозга костей. Дабы защитить её от яда, он бросил ей собственный платок и ждал, пока она повяжет его, прикрывая лицо, в то время как сам рванулся вперёд, отвлекая на себя внимание зверя.       Держась бок о бок, синхронно подняв хлысты для защиты, они наконец атаковали: холодный блеск закалённой стали двух кинжалов отразился в налитых кровью глазах вепря.       Су Люй Ся воспользовалась моментом и, испустив воинственный клич, запрыгнула на спину гигантскому чудовищу. Её напарник не отставал от неё ни на шаг, следуя с противоположной стороны от зверя. Она сложила пальцы в печать, концентрируя ци, и прицелилась вепрю в ярёмную вену, готовая прикончить добычу. Но её намерение вовремя засекли и раскусили.       - Не смей использовать ци, Су Люй Ся! Мы договорились, что пока не будем оставлять следов!       - Уху-ху, Цзю-гэ слишком уж закоснел!       - Это кто ещё тут тебе закоснел?! — в его голосе скользнула обида. Просвистевший в воздухе кнут угрожающе щёлкнул: гулкое эхо прокатилось по редколесью. Сконцентрировавшись, он сделал молниеносный бросок и атаковал. Но противник ему попался не промах: оценив стратегию нападавших, вепрь отпрянул в сторону, пытаясь сбежать.       - Сейчас я тебе покажу!       - Эй, дружище, про меня не забудь! Оставь и мне шанс повеселиться!       Обречённый вепрь, лишённый защиты сородичей, мог лишь отчаянно визжать. Обычно представители этого вида сбивались в стаи для нападения и защиты от врагов. Их превосходящая сила помогала им поглощать духовную энергию своих жертв перед тем, как разорвать тела на мелкие куски. Несмотря на то, что этот вид монстров не был полностью плотоядным, недооценивать их опасность для человека не стоило: их ядовитый укус считался одним из самых смертоносных. Впрочем, это обстоятельство нисколько не убавило решимости двум охотникам, загнавшим несчастного вепря к его погибели, словно ангелы смерти грешную душу.       Однако сдаваться без боя этим двум наглецам он не собирался. Словно жаждущий победы мечник, он со всей своей недюжинной силы ринулся вперёд, выставив перед собой острые рубиновые рога.       Громовой рык сотряс окресный лес. В свете луны тускло светились желтоватые оскаленные клыки зверя, рвавшегося к победе, сражающегося за свою жизнь с упорством разумного существа. Он сделал отчаянный бросок в попытке разметать нападавших и прорвать окружение.       Бросая вызов этим заклинателям с гордостью и достоинством боевого генерала, не знавшего в своей жизни поражений.       Его движения были продуманны и полны первобытной силы, чтобы продемонстрировать противникам всю готовую обрушиться на них мощь, которая вовсе не собиралась сдаваться без боя. Увы, попытка запугать приставучих заклинателей успеха не возымела. Вместо этого женщина, заметив, что её напарник хорошо устроился и намерен в одиночку заграбастать себе всё веселье, в два счёта настигла их и, поравнявшись с добычей, швырнула перед собой из рукава несколько золотистых шаров: те вылетели сверкающими смертоносными пулями и один за другим с грохотом взорвались.       Воспользовавшись замешательством Шэнь Цинцю, Су Люй Ся выхватила из-за пояса нож и молниеносно полоснула по каждой из ног зверя, а затем вонзила отравленное лезвие глубоко в мохнатое тело.       - Это ещё что за?.. - горный лорд на мгновение остановился и недоверчиво вскинул бровь. - Перцовые бомбы с муравьиным соком? Грязно играешь.       Он был прав. Несмотря на огромные размеры, чудовище было легко вывести из равновесия с помощью подобной ловушки. Едкая смесь муравьиного сока и перца, будучи абсолютно безвредной для людей пикантной приправой, в то же время являлась сильнодействующим ядом для некоторых видов животных, в том числе и для диких кабанов и слонов, вызывая у них мучительные ожоги, судороги и паралич.       Их несчастная, загнанная в угол жертва с каждой минутой всё больше теряла самообладание от отчаяния, движения становились рваными и хаотичными. Исполненный жаждой мести, со взглядом, горящим бессильной яростью, вепрь рванулся в последней попытке растоптать врага, взрывая копытами землю и поднимая клубы пыли вперемешку с комьями грязи, целясь в глаза противнику, чтобы дезориентировать. Как же ему хотелось уничтожить, раздавить этих наглых двуногих тварей вместе с их высокомерием, словно насекомых!       - Уважаемый мастер Шэнь Цинцю, моя звёзда среди главных злодеев, одобряет?       - Ну а то! О чём я и говорил!       Искренний смех её напарника придал агенту смелости. Её кнут обрушился на спину зверя, застав того врасплох и отрезая пути к отступлению. Шэнь Цзю, воспользовавшись мгновенной заминкой, как молния ринулся на добычу, взлетая на огромную, поросшую жёсткой щетиной спину и обвивая собственный хлыст вокруг шеи вепря, а другой рукой выхватывая из-за пояса нож. Ещё миг - и нож как в масло вошёл в плоть жертвы у основания черепа. Хруснули позвонки, крошась под напором безжалостной стали. Хлыст в руке натянулся до предела, застонав готовой сорваться титевой. Второй удар лезвия - добить!       В лицо ему из открывшейся раны хлынула дымящаяся кровь вперемешку с мозгами. Снова удар, и ещё. Последний отделил от тела огромную голову.       Та, словно воплощённое напоминание о бренности всего сущего, грустно откатилась к ногам Су Люй Ся к превеликому удовольствию последней.       - И это я "играла грязно"? Да ты даже не дал ему времени отреагировать!       - Ни ему, ни тебе, — фыркнул он, парируя и получив в ответ шутливый тычок в плечо. - А чего ты ожидала? Пока он нас изгваздает в грязи с ног до головы? Так намного эффективнее.       - Тоже верно.       - По крайней мере, рога — отличное средство для отпугивания злых духов, - он с отвращением оттёр кровь со щеки рукавом. - Если бы не гуев афродизиак, с которым столько возни при охоте на этих тварей!..       Она присела на корточки рядом с отрубленной головой, с интересом проводя рукой по меху, словно купец, оценивающий товар: - Мех пригодится для пошива сапог на зиму, а что останется, загоним по хорошей цене.       - Хочешь, чтобы мы все в одинаковых сапогах щеголяли? И крысе тоже сапожки полагаются? Будем как тройняшки.       - Ты ж сам первый расчувствовался и собирался шить ему персональное ученическое ханьфу по размеру в цветах твоего пика, когда этот окончательно разбалованный засранец устроил показательную истерику, сидя у тебя на коленях и слёзно жалуясь на свою горькую участь.       - Пф! Раз уж мы здесь, давай-ка лучше пару кистей про запас из щетины сделаем. Кистей мало не бывает.       - Ага, прикидывайся дурачком!       Мастер Шэнь - сама гордость и достоинство - проигнорировал язвительный комментарий и закатил глаза, отказываясь встречаться взглядом со своей ехидной напарницей. Вместо этого, элегантно опустившись на колени рядом с поверженной тушей, он занялся делом, милостиво приняв помощь охотно присоединившейся к нему Су Люй Ся. Та удобно устроилась на земле с противоположной стороны вепря, придерживая одну из гигантских ног, пока они вместе снимали шкуру.       Воистину, благословенна сила заклинателя!