Бессмертие и Отвага

      Расскажи кому такое в Баре, так даже там никто бы из любителей потравить байки в это не поверил. «Железный каньон» — по сути одно из самых опасных мест в Зоне, где радиация переходит все границы, что хоть яйца на асфальте запекай. Аномалии как галька — одна на другой, а ещё повсюду всегда на стрёме с приказом расстрелять на месте снайперы Монолита… Наемники потратили чуть более двух часов, чтобы миновать расстояние почти в десять километров до первых зданий пригорода Припяти. Еще был огромный соблазн завернуть в аномальный «Мертвый город», но наемник даже мысли об этом боялся, как огня, не собираясь объяснять почему. Зона превратила это место по своей сути в один огромный арт-объект: железные балки и арматуры были разодраны и скручены в замысловатые формы, иногда даже легко узнаваемые — Зен не постеснялась указать мерку на железяки, напоминавшие с её ракурса сердечко. А тот, в свою очередь, не сразу разглядев его там, прошел к ней и уже чуть наклонившись стал разглядывать. Романтика. Ещё по пути сей дуэт мог насчитать около двадцати подбитых вертушек разного вида, БТР-ы, танки и легковушки. Однако же пусть эта прогулка и была быстрой, но отнюдь не спокойной — встречались участки, когда даже детектор наемника не фиксировал аномалию прямо перед ними, от чего приходилось пользоваться болтами и камешками.

***

— «Ох уж эти ваши Припяти…»       Скорость внезапно возросла. Зайка почти что перешла на бег, широкими рывками шагая вдоль ограждения, как и было приказано ранее. Было тихо. Тишина просто нагнетающая. Даже аномалии затихли, уже не говоря о животных, птицах и прочих порождениях Зоны. Время будто остановилось. Вместе со всем этим было невыносимо страшно. Где та храбрость, какая наполняла Пулю, когда тот с уверенностью бежал сквозь «долговские» патрули, пытаясь избежать карателей своего дезертирства? Мозг начал внушать ей всякий сюр: «Это была тень? Отчего хрустнула та ветка? О, черт, это что это там, химера? Показалось…» Мерк, умудряясь контролировать всю местность вокруг, вместе с тем обращал пристальное внимание ещё и на свою напарницу. В его глазах Зен идеально походила на самую настоящую зайку — дергается от малейшего шороха, а лапки, но в ее случае ноги, напряжены словно для длинного прыжка или даже удара по, например, слишком нахальной морде хищника. — «А все-таки идеальную я тебе дал кличку…» — Оксо просто не мог удержаться и не произнести столь не уместную сейчас фразу. Так он хотел разбавить напряжение. — «А?» — Зайка снова дёрнулась, обернувшись назад, — «Блять… Не время для этого! Неужели ты не чувствуешь, что за нами следят?!» — «За нами следят непрерывно вот уже километров пять. Мы миновали четыре поста Монолита и, кажется, восемь снайперских лож», — совершенно спокойно пояснил мерк, не чувствуя какой-либо опасности, — «Хорош дрожать от каждого скрипа. Нам осталось миновать речушку впереди, и мы уже в полном смысле слова в Припяти. Давай за мной. Стреляй во всё, что не похоже на человека».       Установка так себе, но уместная — монолитовцев гасить не нужно. А сама парочка, кстати, была рядом с автозаправкой и мастерской. Впереди был полуразрушенный автомобильный мост, на подходе к которому Зайка ни разу не ослушалась приказа. Всё строго по командам: тут шагай, там стой. И мерк с ней в случае чего не спорил: послушно обошел фонящий грузовик по ее просьбе. Она все-таки тоже сталкер — у них почти равные права. Оставив развалины заправки позади, парочка подошла к мосту, ступать на который сильно не хотелось. — «Мне он бля не нравится…» — честно произнес мерк, будучи впереди. — «Мы же не такие тяжёлые, чтобы он обрушился из-за нас?..» — Зен стояла к напарнику почти вплотную: это придавало ей чувства уверенности и безопасности, что немного тревожило ее вечно отстраненную натуру. Будто услышав строки ее неосторожных откровений, Оксо развернулся к ней и выразительно смерил тело напротив будто осуждающим взглядом. Девушку бросило в пот: если он окажется мутантом — он точно умеет читать ее мысли. — «Мне кажется, что дело тут будет не в нашем весе…» — все также с опаской в голосе он принял решение, — «Найдем брод. Совсем не хочу на него идти». — «Но мы почти дошли до Припяти! В обход будет слишком долго!» — «Время у нас есть. Чуйка уже просто вопит, что не нужно нам идти через него…»       Зайн вздохнула: это он так театрально размышлял о путях решения проблемы, а не считывал ее чувства. Но одно ей было неприятно точно: она только что постеснялась признаться самой себе, что ей быть рядом с ним куда спокойнее, чем без него. Из мечтаний ее вытянул крик: наймит вдруг заметил какое-то движение впереди. Это были однозначно человеческие силуэты. — «Быстро назад! Тут были большие кустарники… Вот, да! Слева!» — Оксо метнулся именно в них. Местность была открытой — принять на ней бой было бы крайне невыгодно. К тому же это скорее всего были монолитовцы, а стрелять в них не следовало, как и подходить ближе, чем на сорок метров. Одним движением Зайка умудрилась перехватить в руки калаш и тем же движением привести его в боевую готовность. Дёрганности ей было не занимать: она добралась до соседнего кустика быстрее, чем Оксо, прислонилась спиной к растущему рядом дереву и стала резво осматривать всевозможные нычки дополнительных врагов, — «Заляжем… Если стрелять будет нужно — только после меня…» — после строго скомандовал он, когда оба скрылись в траве и стали ожидать подхода нежданных гостей.       Которыми оказались… Братки. Бандиты. Характерные кожанки, плащи, комбезы и маски. Ни с кем их не спутать ещё и по другой причине — почти в самом центре Зоны, в секторе абсолютного контроля Монолита, где царят радиация и аномалии, эти идиоты идут по открытой дороге, шарахаясь от любого дуновения ветра. Впереди основного отряда в восемь человек по классике ведут двух отмычек, а именно кидал и стукачей. В общем-то никого из них не жалко было вальнуть. Вот только мерк не спешил этого делать — они как раз подходят к мосту. — «Нихуя себе, откуда они тут?.. Не за нами же они мстить вышли?..» — «Нет, про нас эти лохи не в курсе… Они даже понять не могут, где они», — Оксо не спускал с них глаз, — «Зона так пошутила. Видимо, попали в пространственную аномалию и вышли здесь. В любом раскладе все они трупы к концу дня». — «Ладно… Сидим. Если что, замыкающий на мушке», — стоило мужчине глянуть в её сторону — он засек, что его напарница времени зря не теряет: уже прицелилась в главного. Сам наймит нацелился на двоих «индюков» в центре. А ещё он медлил. Однозначно Оксо намеренно ждет момента, когда они окажутся на мосту. Отмычки к нему уже подошли и даже ступили, но нет. Ничего не произошло… Пока что. Один из них чего-то завис на месте, а второй относительно уверенно пошел дальше. Но вот дойдя до середины, как раз когда «индюки» стали подпихивать заднего вперед, тот, что был первым, завизжал на всю округу как резанный. Он буквально на ровном месте стал подниматься в воздух так, словно оказался в невесомости. А за ним же и все остальные — они успели все зайти на мост. — «Ебать… Я же говорил…» — не удержался мерк.       Рассматривая сейчас лица бандитов в прицел калаша, Зайка постепенно пришла к выводу, что не всегда наемник «пишет сюжет», а она «отвечает за развлекательную программу». Сейчас, расстроенной из-за зрелища столь мерзких и многочисленных смертей, ей что-то перехотелось это как-либо комментировать. Казалось бы, отчего это военного медика, только что положившего похожую группу одним только ножичком, потянуло тошнить? Тот зелёный мальчишка, храбро переживший операцию по удалению воспалённого аппендикса, погиб в «карусели» ещё до того, как она успела снять его швы. Жуткое дежавю: наемник умер бы такой же смертью, так и не дождавшись повторного наложения бинтов, если бы она настояла на переходе через этот мост. — «Сталкерское чутье — самый верный детектор…» — несколько неловко из-за ощущения, будто его напарница вот-вот расплачется, пробурчал Оксо в эфир. Он и сам старался особо не смотреть туда: наблюдать за массовой и крайне мучительной смертью — зрелище не из приятных даже для такого бывалого, как он, — «Идем к броду. В этом месте река очень глубокая, не исключая дикий фон. Там хоть меньше времени в воде будем… Хотя и монолитовцы могли навести переправу… Короче, нам направо где-то километр». — «Так точно», — Зайка вышла из укрытия, чуть потряхивая головой.

***

      До брода они добрались без происшествий. Из-за аномалии даже ни разу не затормозили, что просто нечто невероятное для этого района Зоны — почти что самого её центра. Однако желанной переправы не оказалось, и парочке пришлось чуток промочить ноги в жженой водичке — глубина речки здесь была по колено, а расстояние от берега к берегу примерно метров тридцать, может сорок. — «Ровно через час принять дозу «Антирадина». Артефакты, конечно, на нас крутые, но профилактика не повредит», — пояснил наймит, когда они уже вышли из воды. Теперь им предстоял небольшой марш-бросок до ближайшего двора — метров триста или четыреста. — «Фе… Как по мне, это не самая большая неприятность…» — фыркала Зайка, пытаясь избавить штаны от прилипших к ним тины и водорослей, — «Наёмник, а я вижу идеальное местечко для снайперской точки. Вот то цилиндрическое здание», — наемница ткнула пальцем куда-то вперёд. Крыша постройки, похожей на двухэтажный торт, имела при себе дополнительную огражденную «нычку», благодаря которой можно было прятаться от пальбы. — «А у тебя глаз-алмаз…» — без иронии или же сарказма Оксо ей улыбнулся. Он быстро оценил стратегическую значимость этой постройки — она перекрывала южный въезд в город, если говорить о снайперской стрельбе, и этот относительно безопасный брод, — «Да, оборудуем там позицию, но оружие оставлять не будем. Резервная нычка выйдет очень неплохой…» — «Надеюсь, лестница наверх ещё не обрушена окончательно…» — «Подожди немного, с показаниями датчиков сверимся…» — Оксо припал к экрану датчика сердцебиения, а за ним и к детектору аномалий, когда они были уже у входа, — «Первые три этажа точно безопасны. Можем идти».       Без обсуждения было решено, что сейчас лучше светить фонариками, поскольку на улице ещё раннее утро. Путь до последнего этажа не был ничем осложнен, а груды мусора на пути просто не в счет. — «А тут будет мило… Ха… Здесь кто-то уже разбивал лагерь!» — Оксо указал на остатки старого костра прямо в центре помещения и разложенные вокруг него матрасы и спальные мешки. — «Надеюсь, этот кто-то сюда больше не вернётся…» — Зайка осторожно поднималась по полу разрушенной лестнице наверх. Она вела на последний, четвертый этаж, откуда наемники уже должны были подниматься на крышу. Пробелы в лестнице подпортили быстрый доступ наверх в случае экстренной необходимости. — «М… Нет, не думаю. Костер жгли очень давно. Пара матрасов нам понадобится и… Ага… Так…» — Оксо прошел к особо широкой пропасти, внимательно её осматривая, — «А давай… Прыгнем-ка мы вместе?» — «Чтобы в конец её снести и грохнуться вниз? Тебя что, за ручку держать надо?» — Зайка скинула со спины рюкзак, — «Я лезу первая, ты подавай вещи». — «Ты совсем шуток не понимаешь, Зайчонок…» — как-то наигранно грустно произнес наймит, но все же принял у неё рюкзак и сам стал стягивать свой. — «Зачем шутить, если у старшего то нервы шалят, то просто настроения на шутки нет, и фиг угадаешь, когда оно уместно? Уж лучше я во время заданий вообще только по делу говорить буду», — Зайчонок проскрипел зубами, аккуратно поднимаясь на первые несколько ступенек, чтобы после перепрыгнуть обрыв. — «Периодически у меня появляется это самое настроение… Ладно, извини. Ввожу тебя так в заблуждение, а потом сам же злюсь… Лови!» — мужчина перебросил ей сначала её, а потом и свой рюкзак, — «Зайка, матрасы подтянуть сюда или наверху вдруг тоже был лагерь? Посмотри-ка». — «М… Давай затащим, тут нихрена кроме мусора нет», — донеслось откуда-то с четвертого этажа, а после оттуда показалась и Зайка, — «э-э… Начальник?»       Не заметив в округе своего командира, девушка спустилась вниз, дабы в последующем обнаружить его в позиции за большой колонной почти у самих окон. А нужно это было, очевидно, ради того, чтобы максимально осторожно наблюдать за кем-то на улице. Оксо, так удачно, несмотря на все свои габариты идеально скрывался в тени здания. И услышав, как спускается его младшая напарница, тут же рукой подал ей команду, которую знал абсолютно каждый сталкер — «Замри!» Зен беспокойно оценила ситуацию: припала к земле на живот и направила дуло оставшегося в её руках «Винтореза» в одно из окон, готовая в случае чего стрелять. Доставать оружие не было лишним шорохом: всё равно она умудрилась немного пошуметь, когда шуршала подошвой ботинок о бетонный пол. Да и мерк отлично понимал, что, выполняя его команду, у девушки просто физически не получится не издать хотя бы толику шума.       А причиной для столь тихого поведения оказалась химера. Самая настоящая полностью зрелая химера, что как типичный для своего вида зверь величаво расхаживала по главной дороге в двухстах метрах от круглого здания. Тварь Оксо заметил совершенно случайно, когда просто бросил короткий взгляд наружу, и его глаз уловил какое-то постороннее движение. До сих пор не втыкая, что происходит, Зайка так и лежала втихушку, благо какой-никакой опыт позволял ей принимать неудобные позы и в таком состоянии проводить несколько минут, а то и целый час, в зависимости от сложности положения тела. Завидев уже проходящую в её поле зрения тварюгу, она не испугалась от слова совершенно. Даже готовиться к выстрелу не стала: калибр «Винтореза» в этой ситуации как слону комарик, к тому же… Мутанты Зайку в большинстве случаев почему-то стороной обходят, а удача, как водится, такая штука, которой стоит доверять, и лишь тогда она станет работать как надо. В поле зрения наемницы мутант был не очень долго — секунд тридцать до момента, когда скрылся за разбитой остановкой, минуя поле пульсирующих «электр», а там и за другими зданиями. «Лев Зоны» так и шел себе спокойно, явно не охотясь за кем-то. В ином случае это было бы крайне нестандартное для хищника поведение. — «Ушла… Повезло, что я её заметил… Здесь мы бы не смогли дать ей бой…» — «Противная штука. Эй!» — Зайка, чтобы чуть подбодрить наемника, миленько его окликнула, — «Чувствуешь? Это ж я антимагнит для мутантов! Ну, кроме такого мутанта, как ты…» — «Хех, верю… Очень хочу, чтобы он в последующем работал также эффективно, а то у меня нет особого желания опять охотиться на старую химеру… Они же все между собой родственники, знала? И мстят они друг за друга с завидным фанатизмом», — Оксо продолжил тащить матрас к лестнице. — «Нет. Животным не свойственна месть, это антинаучно. Скажешь, что всё в Зоне антинаучно — снова мимо. Те же аномалии можно объяснить». — «Какая ты все-таки прямолинейная…» — эфир снова пропитался нотками отчаяния, — «Вроде опытная уже, а мыслишь так топорно. Химера — это результат эксперимента над человеком, а если точнее над сиамскими близнецами, коих специально отбирали для этого. Эти твари очень умны. И поверь мне, чувство мести в них развито… Да серьезно, тот же вепрь или тигр, чтоб ты знала, запоминают тех, кто на них когда-то охотился, и мстят».       Их диалог продолжился у лестницы, куда сталкер подтащил матрасы. Зайка сейчас безэмоционально, стекляшкой очков, глядела на своего компаньона свысока и крутила пальцем у виска. — «Дурка плачет». — «Я же так тоже могу сказать… Да и ты не видела тех документов, которые видел я…» — «Да. Лишним голову себе забиваешь… Меньше знаешь, слаще спишь. Давай матрас!» — «Да бери, бери!» — Оксо живо подбросил ей лежанку, а после и сам забрался к ней на этаж. Местом их лагеря оказался вполне себе милый закуток, куда в случае непогоды не так легко проберётся пронизывающий кости чернобыльский ветер. — «Эй, наемник», — Зайка, услышав с каким скрипом перепрыгивает пропасть её наставник, обратила на него достаточно внимания, чтобы заметить, как ранение на его плече начинает снова кровоточить, — «тебе не больно?..» — «Мх… Да пустяки», — Оксо словно уже напрочь забыл о нём, и только слова Зен напомнили ему, что из-за раны рука адски ноет последние часа два. Он решил, что лучше будет отмазаться и стерпеть. Ему все равно заражение уже не грозит, а боль помогает держать сознание ясным, — «Я буду нести вахту первым, а ты отдыхаешь. Завтра нам предстоит спускаться в лабораторию». — «Вот не надо мне тут», — Зайка стала рыться в рюкзаке, — «займись костром, а я собираюсь вернуть тебе руку». — «А…» — наймит захотел было ей что-то возразить, но от чего-то сразу передумал, — «Хорошо… Да, сейчас.»       Для приличного лагерного костра под рукой у Оксо оказалось всё необходимое: битые кирпичи от порушенных комнатных перегородок, какая-то разломанная мебель, ошметки от ДВП листов и даже в избытке ещё советских газет, сваленных кучей в одном из закутков. Собрать из этого добра ограду и заготовку под хороший костерок оказалось совсем не сложно, если делать всё на автомате и в лишний раз не задумываться. — «Твердое топливо поищи у меня в рюкзаке, пожалуйста…» — он обратился с просьбой, когда сам почти закончил, а Зен уже разложилась со своим медкомплектом, но заскучать не успела. — «Кажется, волк потихоньку стал ручным песиком… Уже и «пожалуйста» через каждое слово, ай маладца…» — про себя думала Зен, мечтательно улыбаясь, — «На. Кстати, скоро будет пора принимать антирад. И что будем делать с противогазами?» — Зайка протянула ему пачку сухого спирта. — «Я думаю, что мы их можем снять. Фон здесь небольшой, а после выброса прошло два дня. Всё, что могло быть опасным, выветрилось… И я ведь уже стягивал с себя противогаз после того блядского туннеля». — Хорошо. Надеюсь, не выйдем отсюда зомбаками. Так… Давай гляну… — наемница уселась неподалеку от уже горящего костра и сняла противогаз с очками.       Оксо, послушно усевшись напротив напарницы, разделся до майки, оставив куртку лежать рядом в качестве потенциальной ночной подушки. Врачеватель, уставший и беспокойный, ритмично стал освобождать его от бинтов, пока не добрался до сочной, с каждым слоем всё более черной кровавой дыры. — Е-е-ебана… Некроз аж нитки разъел!.. — Зайка схватилась за голову, — Надо спешить, пока оно на кость не попало. Между прочим, хороший антибиотик вколола. Ещё свежий, с нормальных рук, — очень неуместно прозвучал внезапный смешок, но на деле врач был зол. Его эмоциональность могла отлично разбавить даже такую ситуацию, ибо так она Оксо очень забавила. Кончик лезвия ножа, которым она вспорола повязку, коснулся края кожи. Пациент ничего не чувствовал: этот кусок плоти оказался полностью вымершим, поразив нервные окончания. Зайка поморщила нос, боязно тыкая в искаженного болью напарника, — Ну как так-то, емае… Нормально ведь зашила… Придется резать. — М… Резать… Ясно… — без радости, но и без шока вздохнул Оксо, как-бы принимая свою участь, — Даю добро на все дальнейшие вмешательства. Такая ситуация не только на плече будет…       Хотя, казалось бы, ему нужно было сейчас переживать куда больше неё — на кон была поставлена его жизнь, что никак не билось с начальными представлениями мерка о своем здоровье и силе лечебных артефактов. Он искренне полагал, что всё уже должно было зажить. — У меня не хватит психики на зашить ещё одну задницу! — тут Зен только развела руками, — Где ещё болит? Везде, где кусали? Раздеться и показать сможешь? — Мх… Зен, возьми себя в руки… — столь быстрый поток вопросов хорошо так расфокусировал внимание уставшего и откровенно вымотанного сейчас Оксо. Он постарался говорить с напарницей максимально мягко, — Болит всё жутко. — Раздевайся, посмотрим, — карманный лекарь продолжал подготовку к операции. Наймит последовал её указаниям, приступая к расстегиванию ремня. — Обезболивающее ты точно не взяла? — как-то с надеждой в глазах Оксо глянул на Зайку, уже раздетый до повязок. Благо хоть у костра было не так прохладно. — М… Нет, прости. — Тогда режь сколько надо! — мерк отвернулся к стене, расстроенный и злой. — Что, правда?.. — как-то уныло-сочувствующе проскулила Зайка, будто вот-вот расплачется от жалости к нему. И, дождавшись, пока тот от предвкушения дикой резни зажмурится и как минимум зажмется в угол, позволила себе сделать небольшой надрез на все том же плече. Резать нужно было много, почти весь плечевой мускул спиливать.       И спустя секунду же до Оксо донёсся воистину пугающий смех, какой бывает у самых-самых злобных ведьм из самых-самых старых мультиков. — Больше всего меня возбуждает ваша реакция на ту боль, которой ещё и не было, — садистски рассмеялась она, привычно отползая от горячей руки, — да расслабься, пошутила же! Я пусть и маньячка, но тут же половину руки придется резать, да и только лишнюю заразу занесу, даже спирт не поможет, хотя он бы тебе сейчас пригодился! Ну ладно, всё, успокойся… Эх, берегла «Зелёнку» для учёных, но ладно, это лучше, чем на твою грустную морду смотреть…       Шоку, возмущению и радости Оксо не было предела. Читалось на лице: седой, бледный, повидавший всякого. Зайка покопошилась в контейнере для артефактов и вынула оттуда ранее собранный в бутылёчек раствор чего-то мутно-зеленого. Эта жижа оказалась вылита наполовину, прямиком в самый эпицентр укуса, откуда она, словно искусственный интеллект, определила масштаб и цель своей миссии, таким образом растекшись по всей ране. — Жди. Если поможет, оставшейся половиной покроем остальные укусы. — Это… Что за артефакт такой?.. — Оксо морально был готов терпеть адскую боль, но взамен нее пришло приятное чувство прохлады. — Да хрен его знает… Говорю ж: «Зелёнка» — суровая чернобыльская зелёнка. Ее нет в энциклопедии. Разве что были мои личные заметки в КПК, который ты ебнул.       «Зелёнка» растекалась на плоти тонкой пленкой, охватывая весь рельеф раны, несмотря на то, какой маленькой была вылитая капелька. Растягиваясь, она заполняла собой кожу так, будто действительно была зелёной краской, но не висела пленкой, как переплет барабана. Тот участок плеча приятно хладило и затягивало. — Это какое-то чудо исцеления… — заворожённо произнёс мерк, непрерывно наблюдая за процессом работы артефакта. — Замотаем, чтобы наверняка, — Зайка прекратила лицезрение процесса тем, что вновь присела рядом и продемонстрировала бинты, которыми повторно наложила повязку, брезгливо отшвырнув старую, зараженную марлю в сторону. Глаза наёмника светились от чувства благодарности к напарнице. А ещё он очень стеснялся поднять их на Зен. — Спасибо… — Давай остальные. Шея? — Да… Шея. Ещё на ногах есть несколько штук, не чувствую сколько точно. — Давай, иди сюда, — и снова Зайка подсела к нему практически вплотную, параллельно с тем смачивая кусочек ватки «Зелёнкой», — только сильно не красней, а то кровь к шее прильется и… Не дёргайся… — Дёргаться не буду, но вот насчёт краснеть ничего не могу обещать. Сама, думаю, понимаешь почему… — как-то грустно вздохнул наймит. — Ой, да ладно тебе, ты оказался совсем не тем, кем прикидывался изначально. Признайся, — Зайка намочила артом ранку на шее и очень быстро, будто побаиваясь, оставила рядышком «утешающий» поцелуй, — ты просто наймитово актерище, а на деле такой же балбес, как и я… — Это я актёришка?.. — Оксо тут даже сам не понял от чего теперь по-настоящему покраснел: от её слов или же поцелуя, после которого он уже больше не мог быть серьезным как раньше, — Слушай… Мы же друзьями стали за эти несколько дней… Я просто с тобой стал честен, вот и все. — А строил из себя грозного папашу просто так, да?.. Раз ты стал так честен, я могу рассчитывать на живую подушку перед сном? Не хочется снова обнимать собственную куртку. Хоть ногу дай. — Можешь ко мне прижаться в открытую… — вновь пробурчал он, не в силах сдержать смущение, — Уф… Я ведь на самом деле чертовски опасный наёмник, Зен. Холодный к человеческим жизням, бескомпромиссный «солдат удачи»… Но твоя судьба, попав мне в руки, оказалась исключением. — Мило, мило… Ножки раздвигай, у тебя ещё две раны. Как там плечо? — Последние несколько секунд чувствовал, как нечто прохладное и отчетливо мокрое просачивалось всё дальше и дальше по плоти в районе раны… Это сложно описать, если честно… Но боль почти утихла, — наймиту стало заметно лучше — сейчас к нему возвращались силы, и от того пропала болезненная бледность лица, — А тебя саму точно там нигде не цепануло?.. Раны из того места, как выяснилось, очень опасны. У меня на поясе висит сразу две «Души», и хрен они че залечили… — А как меня могло зацепить, если я сразу деру дала? — наемница осматривала одну из ран на бедре. — Не знаю, я просто за тебя переживаю! — Тише, не истери, — она хихикнула, — так, тут придется нити удалять… Потерпи немного. Рассказывай давай, чем на дежурстве займешься. — А чем я могу заниматься?.. Буду контролировать местность и подходы к зданию. Почищу оружие и по возможности подлатаю… Ай! Аккуратнее… — мерк вполне естественно дёрнулся от боли, когда врач начала поспешно резать швы, — Уф… Подлатаю свою одежду… Нужно будет ещё мониторить сталкерские чаты и последние сводки по нашим недругам. — Хорошо… Сколько у меня на сон? — Зайка почти закончила снимать нити и там же продолжила обработку артефактом. — Четыре. Вполне себе достаточно в таких условиях… — Ура… Тогда я быстренько заканчиваю. Давай сюда вторую ногу… — расстроенная Зен чуть потянулась, уже подготавливая мышцы ко сну, — у тебя тоже четыре? — Нет, у меня три будет. Мне этого вполне достаточно. Работы у нас на завтра много… — наймит глядел на неё с грустью. — Ладненько… К моменту твоего пробуждения приготовлю что-нибудь, — исцеление оставшейся ранки не заняло много времени, и последний бинтик занял свое место у мерка на голени, — Готово… И как мне, говоришь, схватить тебя? Мне нужна только нога. — Можешь лечь головой мне на колени… Я смогу все делать так, чтобы тебе не мешать. Контролировать местность я могу через слух, датчик сердцебиения и регистратор КПК. Остальное-то, поверь, я могу делать абсолютно бесшумно. — Прекрасно… — Зайка закрыла аптечку и, уместив себя рядышком с наемником, аккуратно уложила голову на его колени, теперь глядя на него снизу вверх, — Ноги не затекут? — Нет… Мы же с тобой оба снайперы. Сама знаешь каково это… — Оксо именно что показательно постарался скрыть своё смущение отвлеченной фразой, вот только янтарные глазки все равно подло все выдали.       Не трудно было догадаться, что наёмник на самом деле очень сентиментален. Стоило льду хоть немного растаять, так некогда грозный Оксо оказался уже не способен скрыть смущения, принимая подколы за нечто милое. — Ладненько… Если что, тормоши, я отстану, м-м-м… — девушка сладенько зевнула, теперь чуть обнимая ноги наемника и даже сворачиваясь в небольшой кулич. — А ты очень милая для хладнокровной убийцы… Знала? — Оксо ничуть не скрывал своей улыбки. — Знала, — наемница накрыла голову капюшоном. — Ну тогда отдыхай, — всё с тем же выражением лица произнес он и… положил руку на её плечо. — Если только погладишь.       Оксо молча стал её гладить. И Зайке уже было фиолетово, смущён он или просто играет с ней. Хватило минуты, чтобы отрубиться, и это дошло до мерка только через пару минут, которые он всё не прекращал её нежно поглаживать, словно настоящую зайку. — Уснула… — шепнул сталкер, после приступив ко всем ранее заявленным делам. И уже спящей девушке, разумеется, не забыл ввести код.

***

— Зайчонок, просыпайся… — мерк аккуратно потормошил напарницу за плечо, стараясь не напугать ее голосом. На часах было ровно три часа ночи, а значит, что Зайке удалось поспать даже дольше четырёх часов — дополнительных было двадцать пять минут. — Ммм… Ах! — оказавшийся уже за полметра от коленей наставника, Зайчоныш стал потягиваться, а когда закончил — подскочил так резко, как только мог, чтобы скорее взбодриться. — Принимай вахту. Всё было спокойно. Новости из сети расскажу утром… Можешь сама чего поискать, — Оксо выглядел… просто усталым. Как после ночной смены, например. Но болезненность отсутствовала напрочь — артефакт со своей задачей справился. — Да… Да, займусь этим. Ложись скорее. Всё нормально? — спросила она, отбежав к противоположному месту у костра, где сейчас стала разминать затекшую спинку. — М?.. Да-да, всё в порядке… — Оксо глубоко зевнул, — Просто немного устал. Сама знаешь, что день этот был очень долгим. Сама-то отдохнула? — Сойдёт. Главное, что ничего не снилось. Тебе к утру какой чай сделать, черный или зелёный? — Эм… Давай зеленый. А у нас что, с собой зеленый чай есть? — этой новости мерк был приятно удивлен. — В смысле ты не знал? Так… Сонный уже, не вдупляешь просто. Спи давай! — Да-да… — с виду наемник точно был разочарован своим состоянием, — Сейчас я лягу, но прежде предостерегу — не пугайся душераздирающих криков и воплей. Будет казаться, что они прозвучали не так далеко от нашего лагеря, но все это обман. Проделки Зоны и самой Припяти. Это призраки… Да, они тут водятся.       Последнюю часть своей речи он произнес максимально серьезно. Сомневаться в его словах было бы странно. — Мило-мило, средство от запора называется, — Зен присела на корточки и протянула руки к костру, — я буду в порядке и никуда не денусь. — Хорошо… Если что, киса, я сплю очень чутко. В любой момент смогу прибыть на помощь. Я пошел спать, — Оксо не стал более задерживаться и поспешил вернуться на матрас, на который лег спиной и так вот полностью вытянулся. Чтобы уйти в объятия Морфея ему понадобилось меньше минуты. — Да-да, сладких снов, — Зайка посидела у костра ещё немного, почесала шею под взрывчаткой и вскоре покинула четвёртый этаж.

***

      За долгие годы попеременной службы то в армии, то «фрилансером», а в последние и сталкерства, Оксо почти что идеально познал все только возможные техники сна, которые помогали ему хоть немного отдыхать даже в самых тяжелых боях или операциях. Разбудил наемника, конечно же, ни зов режима, ни будильник, ни даже пение птичек… Хотя вот последнее отчасти: Зен готовилась начать тормошить Оксо уже через пару минут, но сейчас спокойненько себе готовила на огне зелёный чай, напевала под нос «Катюшу» и редко-редко зевала. Первые два часа он спал беспробудно. Сочетая разные, не всегда приемлемые для понимания способы восполнения сил, в это время он был максимально уязвим. Однако в последний час к нему вернулась острая чуткость сна. Так что Оксо прекрасно знал, что Зен находилась рядом, решил выжать из последних минут максимум, от того не подавал ни малейшего признака пробуждения. — Просыпаться пора, — совсем рядом с головой наемника на матрас плюхнулась наемница с кружками чая, — чаёчек готов! — Встаю-встаю, — к моменту того самого «плюха» наемник перестал усиленно делать вид, что спит, и сразу открыл глаза. Сонливости или усталости заметить в нём тогда уже не было возможности. — очень ароматный… — он скрестил под собой ноги и только тогда принял кружку, сразу отпивая без боязни обжечься. — С мелиссой. Не ведись на его аромат, бодрит мощнее чифирка. Научники смешали его с артефактом каким-то… Не помню. На кучку пережеванных листьев похож, — Зайка сделала первый глоток, — что-нибудь снилось? — Дом, — Оксо сделал ещё один глоток, теперь более глубокий. Взгляд его устремился в кружку в попытке вернуть из памяти некоторые образы. Получалось так себе, — М… А ведь и правда бодрит. И ещё очень вкусный при этом… Круто. А что у нас сегодня на завтрак? — Каша с гуляшом, — Зайка прошлась до костра, откуда стала снимать с кирпичика уже готовую для них пищу. — Какая прелесть… —наймит снова попытался расслабиться, оперевшись спиной на бетонную стену. Но после этого внезапно серьезно продолжил, — М-м… Зайчонок, вопрос по делу. Ты имела дело с контролёром? Насколько плотно? — Нет, и слава Зоне. — Это не есть хорошо… В Припяти таких в достатке. Даже у монолитовцев с ними бывают проблемы, ведь те перехватывают над ними контроль. В общем… Если ты что-то почувствуешь, Зайчонок, даже малейшее давление на мозг, помутнение рассудка, то немедля пей псиблокаторы сколько успеешь таблеток или кричи мне. Остальные опасности, разве что кроме аномалий и проклятых химер, настолько существенной угрозы не представляют… Так, а что там с завтраком? — Да вот, достаю… Горячие просто, — сейчас наемница ковырялась с контейнерами из сухпайка. Выходило у неё плохо, так что пришлось искать перчатки. По ней было заметно, что слушать о предполагаемых угрозах ей не сильно нравится. — Зайка, ты только не обожгись… — наемник как-то помочь ей не спешил. Зен все-таки не маленькая девочка. Раз уж с массовым убийством справилась, то перекладывание завтрака для нее ерунда, — Ну-ка… Чего в Зоне успело интересного случиться… — Оксо решил пока залезть в КПК и просмотреть свежие новости, — М… А было чего интересного пока я спал? Крики, выстрелы слышала? — Собаки сношались, орали громко. А так нет, всё тихо, — Зайка снова плюхнулась на матрас. Один контейнер вместе с перчаткой и ложкой она отдала наемнику. Оксо принял завтрак и, долго не раздумывая, приступил к еде. — М… Ну ладно, терпимо. Отлучалась куда-то ночью? — Вопрос имел под собой некоторые основания. — Да. А что? — Куда? Как далеко? — Отлить. За кусты. Ещё вопросы? — Зайка медленно обернулась на него. Действительно, а чего это он расконтролировался? — Нет. Нет к тебе вопросов, — Оксо отказался от всех нравоучений, что это было чертовски опасно делать одной, ночью, пока он спит. В Припяти, — Хорошо что целая вернулась и со здоровым рассудком. — Да ладно тебе, не так уж тут и страшно. Я сама кого хочешь напугаю! — Зен изо всех сил пыталась его успокоить: утренняя шиза этого человека приелась у нее как что-то, что умеет давить ей на мозги. — В этом я не сомневаюсь, Зайчонок. М… Так… — наймит закончил изучать ленту, — Новости хреновые. СБУ-шники перебили «Долговцев». И патруль, и подкрепление. Они пробились уже на склады и идут по нашему следу… Но «Монолит» остановит их ещё минимум на сутки. В районе завода «Юпитер» час назад были замечены МИ-24 российских ВКС. Очевидно, они высадили там спецназ, который отправится через путепровод «Припять-1». На его преодоление… Черт, даже не знаю. Если профи, то им хватит часов двенадцати, с учетом всех трудностей. — Тогда поторопимся. Не хочу быть блинчиком с фаршем, — Зен усиленно ускорялась в поглощении каши. Оксо тоже решил последовать её примеру, хотя у самого оставалось уже меньше половины порции.       Покончив с завтраком под общее молчание и чьи-то далекие крики извне, парочка приступила к сборам. — Нас интересует жилое здание неподалеку от Дворца Культуры. Там ещё был универмаг, а окна выходят на парковую зону, где как раз находится колесо обозрения. Второй тайник там, в квартире 47, — Оксо наконец-таки озвучил вторую цель, когда парочка покинула их первую оборудованную «нычку». Там они не оставили снайперского ствола, но подготовили все заранее для сна, костра и сложного лечения — часть спец медикаментов осталась там. — У тебя есть представление, как до туда добраться? — привычно разведывая местность впереди, Зайка изо всех сил пыталась отогнать от себя сон, но ещё больше её беспокоило то, что наемник расслышит в её голосе зевки. — Ножками, Зайка, — с короткой усмешкой заявил он. Оксо выдерживал с напарницей расстояние в пару метров, но при том шел за ней четко след в след, коротко сверяясь с картой в КПК, — сохраняя ещё большую осторожность, постепенно до туда дойдём, — В городе у монолитовцев всего три опорника. Напороться на них будет не прикольно… — Ты говори, куда идти то, — проигнорировав эти его слова, Зайка постепенно сбавила шаг, — а то я все прямо да прямо… Или сам вперёд вставай, но только не как обычно. — Вообще-то я хотел пойти первым, но ты так резво вырвалась вперед… — с улыбкой он начал говорить, когда они как раз вышли в промежуток между домов, — Поведу я и… ВСПЫШКА СЛЕВА!!!       Оксо немедленно бросился на землю, ногами в ту сторону, откуда был открыт огонь. Зен должна была выполнить ровно это же и дальше слушать только мерка. Он видел блик оптики и сам выстрел. Две пули в интервале до секунды оставили пучки пыли и дырки в ближайшей стене дома. Услышав предупреждение, Зайка, не как оно обычно водится, отскочила назад, упала на землю и юркнула в переулок, исходя из того, что снайпер вполне мог рассчитывать на стрельбу по ногам. У девчонки оказалась ещё и способность моментально «телепортироваться» в безопасное место, откуда она уже стала готовиться к стрельбе и, кажется, задумала оббежать дом и завалить стрелка исподтишка. Мерк же, при всей своей реакции, не успевал командовать Зайкой и свою жопу спасать одновременно. На все соображения у него было меньше секунды — следующая пуля должна была прилететь ровно в то место, где он лежал грудью. Так и случилось, но сталкера там уже не было — он успел кинуться в сторону укрытия, а там уже и на ноги встать, полноценно забегая в безопасную зону. И если Зайчонок собрался оббежать здание, то мерк решил зайти в него и начать вести огонь из окон. — «Первый стрелок был у старой детской площадки! Второй у красного гаража!» — произнес в рацию наймит, когда уже пролез в окно и пробивался дальше внутрь — вход в здание то был с другой стороны. Выходит, что стрельба была из соседнего двора. Прозвучал выстрел. Зайка времени зря не теряла. — «Первый ранен. Жопу выставил. Караулю на прицеле», — коротко и без излишеств бросила она в эфир и даже зевнуть умудрилась. Первого стрелка Зайка поймала «за жопу» у большой горки, за которую он после ранения полностью спрятался. Мужичок этот был не самой внушительной комплекции. Второго же с позиции девушки видно не было — красный гараж, который упомянул мерк, был виден, но стрелок был за углом, который вообще не в поле зрения Зен. А ещё он оживился, начав стрельбу уже по окнам первого этажа — видимо догадался, что Оксо предпримет именно такой маневр и уже по нему открыл огонь. Больше противников, что удивительно, здесь не было — только эта парочка.       Взбесившийся Оксо бросил радикальную ответку — ухитрился метнуть гранату аккурат за гараж, чем спровоцировал второго стрелка вынырнуть из-за укрытия и раскрыться уже для Зен… Правда, и первый стрелок тогда же вернулся в бой — рядом с девушкой просвистели пули, которые были брошены из-под горки, но почти наугад — обзору мешали кусты. На второго стрелка она плевать хотела. Во-первых, доверяла интуиции мерка, во-вторых, не хотела упускать «своего» зайца в попытке пристрелить двоих. Так что гаражника она заметила бы только в случае, если бы не глядела исключительно в оптику прицела, выслеживая «в жопу раненного». — «Есть. Зацепила плечо, больше стрелять не сможет. Пусть валяется», — после ещё пары выстрелов донеслось в эфир. — «Оставайся на позиции. Я пройду вперед».       Второго нападавшего осколки не смогли зацепить, ибо тот уже скрылся за ещё одним гаражом. Оттуда он правда не мог стрелять в сторону мерка, а также как-то помочь своему напарнику. Этот момент Оксо избрал для действий — наемник на сей раз уже выпрыгнул из окна и быстро зашагал к красному гаражу, по пути доставая ещё одну гранату из подсумка. Нечего было мелочиться. Вот только взрывоопасный «подарочек» улетел почему-то под горку. В момент взрыва в воздух поднялась оторванная рука, сам наймит пошел за последним. — «Как закончишь с ним, допросим живого. Я прикрываю», — Зен уселась на землю и ненадолго перевела внимание на своего раненного «зайца».       Граната мерка словно была мощнее обычной раза в два — труп разворотило до едва возможной узнаваемости, но не отбросило далеко в сторону. Только руку оторвало… Очень небольшую руку, кстати. Женскую может быть даже. Но с этого расстояния мало что можно было разглядеть и понять. Мерк тем временем быстро обходил ряд гаражей со стороны, где Зен его не могла видеть, но точно могла слышать — он усиленно поливал противника свинцом, а тот лишь вяло отстреливался. — «Навряд ли он захочет сдаваться», — Кажется, они там друг друга прижали. Его противник залег за разбитой машиной, уже неподалеку от подъезда, куда вход был замурован всяким хламом, а напарник Зайки всё за теми же гаражами — в более невыгодном месте, — «Гранату метнуть не даст удачно… но и отходить ему некуда». — «Ща я попробую его выцепить. Убивать?» — убедившись, что её пациент никуда с простреленным задом не денется, Зайка перевела оптику к эпицентру «дуэли». — «На здоровье», — уверенно заявил Оксо, когда рядом с ним пули выбили из стены пучки пыли и бетонной крошки. Зайка же в прицеле видела свою цель достаточно четко… Вот только там были до боли знакомые шлем и противогаз. — «Наемник, а ты где сейчас?» — Зен потупила ствол к земле, сейчас глядя на ситуацию просто глазами. — «За гаражом, конечно же!» — немедля донесся яростный ответ от мерка, который был крайне озадачен этим её вопросом… Но очень недолго, — «Мы с тобой противогазы сняли, помнишь? Вали его.»       Сперва прозвучал выстрел, затем рухнул враг, и уже потом пришел вопрос от Зайки: — «Бах. Умер?» — «Сдох он… Фух… Оставайся на месте, хорошо?» — Оксо, не теряя больше времени, быстро прошел к последнему трупу, но ствол в его направлении так и не опустил. — «Так точно, командир»… — Вот и славно… — произнес он шепотом, уже вслух, когда подошел к укрытию уже нынешнего трупа в упор.       Тяжелый патрон «Винтореза» не оставил ему и шанса, наплевав на крайне прочный шлем и широкое бронестекло элитного противогаза — стальная широкая пуля пробила их все и вместе с осколками превратила некогда возможно красивое лицо в кровавую кашу. Но смотреть на личико своего противника нужды совсем не было. Всё и так было ясно. Аналогичная комплекция тела, полностью идентичное снаряжение… Клон. Чертов клон. — А в этот раз болванчик тупее оказался… А со второй Зайкой так вообще Зона сильно поленилась…       Наймит стал бегло осматривать карманы и рюкзак мертвеца, отчего обомлел ещё сильнее — все было идентично до мельчайших деталей. Даже артефакты, вшитые в пояс, были на месте. — Ну ахуеть теперь… И что Хозяева удумали?.. — Оксо не удержался от мысли вслух, но после сразу бросил эти размышления и обратился к заскучавшей напарнице, — «Зайчонок, а ты сильно впечатлительная?» — «Я зашивала бандитские жопы, мне в этой жизни уже ничего не страшно», — бодренько вошла в эфир девушка, лениво пополняя магазины. — «Уверена? Давай-ка пройдем к горке». — «Наемник, ты начинаешь меня пугать, что там такое?» — недовольство Зен слышалось в её вздохах, — «Иду я…» — «Давай-давай… смотри сюда», — наемник встретил её уже у горки, под которой очевиднейшим образом лежал труп женщины в полностью идентичном ей снаряжении, — «На нас напали наше же клоны», — Оксо одним движением ноги перевернул труп на спину. — «Какого… Что за херня?!» — ещё не видя лица, Зайка быстро определила схожесть тела напротив со своим, — «Это… Это аномалия какая-то?! А ты случаем не один из них?!»       Одним движением руки наемница уже нацелила на человека напротив ствол винтовки. — «Вот только не будь дурой, хорошо?» — совершенно без опаски, а даже с какой-то скукой на лице ответил ей мерк, — «Сейчас убедишься».       Не беря в руки оружия, он смело опустился к трупу на одно колено и сорвал все лишнее с его головы. Перед Зен предстало её же изуродованное после взрыва лицо, которое, что поразительно, казалось словно восковым. Восковым в том плане, что на нем так и осталась ранее преданная эмоция — хладнокровный, усталый взгляд абсолютно белых рыбьих глаз. — Такое личико может быть у человека в самой настоящей агонии? — вопрос мерка был риторическим, — Та же история с тем болванчиком… А насчет того, аномалия ли это — не знаю. Но встречаюсь с таким уже не в первый раз.       Зайка, некоторое время глядя на глаза перед собой, перевела дуло пистолета на лицо трупа и выпустила в него всю обойму. Лицо превратилось в кашу… На душе стало легче. — Бесит меня он! Нахуй в таких условиях пистолет нужен?! Только лишняя херня на поясе висит! — как защитная реакция, мозг девчонки внешне показал необоснованный всплеск злости. Психованная Зен бросила опустошенный пистолет вместе с кобурой в голову мертвого тела, развернулась и быстрым шагом пошла вперёд. Оксо практически полностью прочитал её эту обиду на невинный ствол, как накопившийся за всё их пребывание в Припяти страх. Не каждый день встречаешь своего злобного двойника…

***

— У меня есть предположение, откуда могли взяться клоны, если тебе интересно… — неуверенно обратился к напарнице наймит, когда они уже прилично отошли от места стычки и их укрытия. Сейчас они подступали к зданию какого-то колледжа. Немного наискось, но напротив него была известная городская библиотека, а неподалёку, чуть за ним, старая промышленная прачечная. — Мою позицию ты уже слышал: меньше знаешь — крепче спишь. Это ж блин, получается, за нами что-то следило. Мне только интересно, а все ли особенности тела Оксо тоже воссоздало с точностью?.. — Скорее всего — да. Сколько раз я своего клона встречал, то каждый раз находил на нем детально точные с моими шрамы и даже нынешнюю длину волос. — Значит, они не создаются заранее.       Парочке без проблем удалось миновать следующие метров четыреста, а может даже чуть больше, когда вдруг позади стали слышны звуки ожесточенного боя. Наемники подошли к зданию общежития. — Вероятнее всего патруль «Монолита» с кем-то закусился… Не будем ввязываться, — тут же пояснил наймит, когда сменил шаг на легкий бег, дабы скорее оказаться в ближайших стенах. А на улице тем временем всё нарастал гул приближающихся по земле движков… Оксо косо глянул на дозиметр, что был закреплен на его левом плече, а потом коротко выглянул из-за разбитой оконной рамы и тут же залез обратно, — Черт… У монолитовцев тут БТР… — мужчина издал нервный смешок — такого подхода от них он никак не ждал, — Пойдем-ка в другой конец здания… Это ж кого они там встретили?.. — Пошли-пошли за нычкой, да побыстрее, — наемница скрылась за дверью в общагу, «поджав хвост». — Выйдем на том конце общаги, и наш путь ляжет на запад. Небольшой крюк мы сделали изначально, чтобы на базу монолита не зайти.       Зен шла впереди, минуя заброшенные кабинеты. Наемник спокойно плелся следом. — «Наемник, я слышала чей-то голос», — она вышла в эфир как только почувствовала, что свист ветра стал напоминать ей её имя. Оповестить о таком Оксо было обязательно. — «Какой ещё голос?»       А спустя секунду воззвание к девушке вновь повторилось, но было на сей раз куда четче и настойчивее: — «Зайн…» — «Блять, оно знает моё полное имя!» — девушка, прижалась к стене, чтобы тут же обвести всё пространство вокруг себя дулом калаша, но затем по этой же стене и скатиться. Обессиленный Зайчонок накрыл голову руками, готовый предаться панике, — «Балбес, беги сюда на помощь!» — «Он тебя не слышит, глупенькая», — голос ворвался в её разум, легонько царапая мозг. — «Я не могу двигаться, наемник…» — куда-то в себя проскулила Зен, закатывая глаза от обессилия, — «Блин… Что за вкус на губах странный…»