Бессмертие и Отвага

— Зайка! Очухалась?! Давай приходи в себя скорее! — Оксо едва напрягал связки, но для всё ещё оглушенной Зен это было равносильно крику прямо на ухо.       Неизвестно сколько прошло времени с момента ее отключки. В глазах девушки ещё в целом всё плыло, а на вполне четком лице мерка меркали бледные огни. Она мутно помнила, что в какой-то момент их путешествия она потеряла сознание. Просчиталась, но где? — Сколько пальцев? — окровавленный с ног до головы наёмник потормошил своего Зайчонка за плечи и поймал ее голову рукой, ведь она не прекращала неконтролируемо ей мотать. — Три самых восхитительных арийских пальца… — Зен кое-как удалось продрать глаза и сейчас, уловив в пространстве руку наймита, сцепила их ладони в замочке, а после и вовсе уткнулась в них щекой. На лице нарисовалось явное удовольствие от вида своего «спасителя». — Зайчонок, это, конечно, очень мило… Но нам отсюда нужно валить! Бодрись быстрее, иначе мы совсем не живчики. Ай, черт… Давай сюда!       Оксо успел коротко чмокнуть ладонь всё ещё одурманенной Зен, дабы отвлечь ее внимание от того кошмара, какой сейчас усиленно пытал её мозг, а заодно и высвободить так руку. Осторожно перехватив её на руки, он бегло осмотрелся, убедившись в безопасности отходного пути, и рванул на выход. Часть вещей, к сожалению, он был вынужден сбросить и оставить здесь, заменив их телом девушки. Так Оксо лишился возможности в дальнейшем вести ближний бой с мутантами, а Зен рассталась с калашом, который, за счет своего идеального состояния, можно было бы сбагрить за хорошие деньги позже. — Там что… Выброс?! — в какой-то момент, когда уже удалось немного прояснить разум, в Зен проснулся привычный сталкеру «аларм» — нужно искать убежище. Даже между «Свободой» и «Долгом» существовал формальный закон, который гласит, что в часы выброса и ещё некоторое время после него враги могут прятаться под одной крышей, а после только нейтрально расходиться по позициям и уже там продолжать войну. К несчастью, «Монолит» кары Зоны не боялся, а значит, укрытие наемникам приходилось искать одиночного формата. Зен прикинулась «деревянной», боясь как-то нарушить равновесие несущего ее прочь из здания наймита. — Он самый! Зона вообще ёбнулась! Психичка! — крикнул он, выбегая с напарницей прямо на улицу. Вечно холодное, свинцовое небо Зоны вновь налилось кроваво-красным сиянием неизбежной смерти. Вороны потихоньку падали засмерть. Наймит бежал в здание старого магазина книг, с виду очень маленького, чтобы безопасно переждать в нем выброс. Громыхало, как казалось с небес, на самой земле: автопушка БТР-80А «Монолита» с особым рвением старалась кого-то уничтожить, совсем не жалея боеприпасов и не боясь перегрева. — Я могу бежать сама! Тебе не тяжело? — Зайка всерьез волновалась за напарника. Сама девушка вместе со своим рюкзаком и оружием даже с учётом артефактов весила не меньше ста кило. — Такую ношу я готов нести хоть остаток жизни! Но не говори херни под руку! — налитый адреналином и оттого сверх сильный Оксо бесился уже вслух, когда отпихивал ногами старые стеллажи, мешавшие прорваться в подвальное помещение.       Времени у них оставалось катастрофически мало, когда последний шкаф был кое-как откинут в сторону. За ним, что уже совсем не странно, учитывая все их приключения, оказался вход в подвал и очередная потайная дверь. Железная, с панелью для кодового замка. И код на ней Оксо стал вводить так быстро, как только мог, без лишних любезностей оставив Зайку на сыром полу. — Заползай давай, живо!       Она растерялась. Вставать на ноги сил, увы, не оказалось. Пришлось действительно лезть за дверь «на карачках», пока бешено пыхтящий мужчина пытался ее снова запереть. И тогда же на поверхности особенно мощно громыхнуло. Выброс начался. Аномальная энергия распространялась от ЧАЭС прямиком до них, словно ударная волна от ядерного взрыва. И она, вот так чудо, помогла мерку наконец-то закрыть противно скрипящую дверь. Оксо плюхнулся на пол рядом с напарницей совершенно без сил. Дышал он так скоро и жадно, что можно было решить, будто он завершил марафон в десять километров. — Н-наемник… — Зайка жалобно окликнула его, зажигая налобный фонарик, а после снимая с ним же и шлем, чтобы положить этот крохотный источник света на свои колени.       За общим пыхтением он её даже не услышал. — Оксо… — она повторила свой призыв оказать ей внимание. — Мх… Живая?.. — он кое-как смог отозваться, не меняя позы лежа. Одышка проходила у него довольно громко, но быстро. Луч от фонаря светил ему на заляпанный уже свернувшейся черной кровью живот. Кровь эта была не его, очевидно, — Здесь нам задерживаться вообще нельзя. Это подземные коммуникации Монолита — тайные тропы. И нам сюда нельзя было ни при каком раскладе. Но уже ладно… Похуй…       А Зен подзависла, пытаясь вспомнить, что такое важное она хотела ему сказать. Голову все ещё выкручивала сильная боль, но уже не такая страшная, как какой показалась ей боль в груди. Шрамы прошлого напоминали ей о себе как физически, в виде спрятанных под бинтами ожогов, так и во всех философских смыслах — грудную клетку сдавливало чувство слепой влюбленности. — Зайчонок, приходишь в себя?.. Пока ты отдыхала… Ух сколько случиться всего успело… Хотя прошло минут сорок… Ну или час максимум… — И все эти сорок минут… Я просила прощения за себя. Прости… — грустный взгляд покрасневшей Зайки убежал куда-то в угол, — я проебалась… — Да не проебалась ты не в чем, угомонись… — Оксо решил, что её нужно успокоить, прежде чем куда-то идти, — С тем же успехом контролер мог и меня схватить за мозги. Ни в чем ты не виновата, ясно? Я эту тварь нашел и обезглавил. — Спасибо. Ты настоящий батя наемников… А почему тебя он не схватил? — Сильнее пси-защита. Или я ментально выносливее, не знаю… — Оксо показательно пожал плечами, — Хрен их мутантов поймёшь. Может, эта тварь сохранила частичку бывшего извращенца? — Думаешь, он повелся на сиськи? Не знаю, не знаю… Хотя перспектива сожрать единственную в Зоне женщину звучит действительно интересно… Подожди, а ты меня как в чувства привел? Я помню, что просыпалась, но это было до его смерти. — С помощью таблеток пси-блокады. Они могут облегчить боль и от воздействия выброса. Яйцеголовые не так давно их разработали и успешно испытали. До этого мне, конечно, пришлось и с тобой немного побороться. — Я помню, как он пытался внушить мне, что ты мой враг… Что получив желаемое, ты обязательно меня убьешь… — некоторые детальки пропущенной картины вернулись в память Зайки. — Вот уж глупости. Поперлась на меня с пистолетом, орала что-то про предателя, шмальнула в грудь… Бронежилет благо защитил, — Оксо улыбнулся ей, указав на дырку в куртке. — Ну вот видишь, какая у тебя сестрёнка меткая, — девушка не стала воспринимать эту жуть в штыки, а лишь попыталась улыбнуться ему в ответ. Вышло кривовато. — Я всегда это знал. Попробуешь встать? — Угу, — она не стала испытывать своё тело и протянула ему руку за помощью. Состояние ощущалось чуть лучше, чем катастрофическое, и ноги держали ее неплохо. — Действовать будем по плану. Эти коммуникации нас выведут многим ближе к нужному нам жилому зданию. Там как раз то самое колесо обозрения. Главное на базу «Монолита» не выйти, да и в принципе не спалиться… — Не ссы, с таким «талисманом» как я, нам всё по зубам! Столько херни произошло, а мы почти целы и невредимы, да? Доппельгангеры, аномалии, химера… — За нами приглядывает сама Зона. Но самая главная жопа только впереди. Зато обещанные деньги такого риска действительно стоят. — Сейчас для меня важнее денег только выбраться отсюда живыми, — наигранно обиженно буркнула Зайка, под шумок пристроившись у наемника подмышкой, чтобы приобнять. Оксо внезапно ответил напарнице полной взаимностью — крепко приобнял её, как бы согласившись с такой «ценностью». — А для этого не лишним будет чем-то перебиться пока есть маломальская возможность… — улыбнувшись произнес наемник, когда во время объятий услышал, как у неё урчит живот. Оксо отступил чуть в сторону и скинул рюкзак, в котором быстро нашел искомое, а затем вернул поклажу обратно на спину, — На вот, держи, — наймит протянул напарнице батончик с шоколадом, — Заменит нам обед на сегодня. Тебе он, кстати, особенно нужен, а то я знаю какой жор нападает, когда за мозги сцепило…       Наемники прошли немного вперед, не теряя больше времени на перекуры и перекусывая так, на ходу. Запив всё жадно съеденное из фляги, мерк снова подал голос: — Теперь полностью готова? Голова соображает более-менее? Марафончик нам предстоит нехилый… — Спидран по захвату Зоны? Поехали!

***

      Оксо приходилось подгонять её, когда уставшая после получасового перехода по туннелям Зайка начинала тормозить их обоих. Хотя сам наемник шел вроде бы уверенно — ориентировался по карте в КПК — но все чувства девушки говорили об обратном: они заблудились. Сам наймит это осознал только тогда, когда его напарница указала на уже знакомое ей темное пятно под ногами.       Путь наружу был единственный и донельзя простой: наемники собирались сверить время и оставить на стене метку, а в КПК на чистой карте. Так они нарисовали свою карту перехода, не дожидаясь умалишённых хозяев коммуникаций.       Зен отпускало понемногу. Она была мало чем способна помочь в её нынешнем состоянии, а потому беспрерывно размышляла над произошедшем в городе, иногда обмениваясь мыслями с незанятым наемником. Оксо согласился с ней, что Зона просто захотела над ними поиздеваться, потому что если бы пыталась убить — убила бы ещё в туннеле с нежитью. К тому же наняли эту парочку сами Хозяева, которым было бы жалко платить за лёгкую прогулочку до Припяти несколько миллионов зелёных.       На одном из поворотов, который эти двое видели уже раза три, наймит схватил свою напарницу за руку и провел ее той же дорогой, какой шел сам. Он списывал покалывание в пальцах на некий верный знак, а она — на то, что между ними присутствует приятное напряжение.       Пятно и метка рядом внезапно исчезли после того, как они прошли совсем немного новым путем, буквально вдоль другого края туннеля. Но нахлынувшая радость девушки немедленно сменилась беспокойством, когда ее ушей коснулся гул приближающихся в их сторону десятков пар сапог. Монолитовцы, не иначе.

***

— Фух… Наконец, сука, свежий воздух! — в сердцах выкрикнул наемник, когда следом за напарницей выполз на поверхность. Парочка попала почти в самый центр Припяти — знаменитое колесо обозрения было буквально за парой домов от них, а выбрались они через старую трансформаторную будку. В ней ещё при советах замаскировали проход в тайный подземный переход, — Выброс был уже четыре часа назад… Мде… Мы там четыре часа лазали! Зато вышли как раз в том месте, где неподалеку находится вторая нычка с информацией. Странно… Сталкерская сеть вся упала. Нет никакого сигнала… — Смотри, командир, нам туда, — Зайка придержала мерка за рукав, — видишь, подъезд оброс? Наверное, в нем единственном есть жизнь. Думаю, там нужная нам жила, хотя и опасность…       Среди нескольких других парадных в типичной пятиэтажке выделялся уж слишком «зеленый» козырек и проросшие сквозь асфальт пучки травы. Щупальца виноградной лозы обвивали и приоткрытую железную дверь. Единственную железную среди всех деревянных. — А в те времена… Двери подъездов делали железными?.. — подметила горящая детским любопытством Зен. — Делали, конечно, но редко где. И всегда всё делали однообразно. Слишком сильно выделяется, — Оксо был готов уже с силой себя по лбу ударить: Зайка обнаружила то, что никак не зацепило внимание самого мерка, — КПК указывает примерно в ту сторону, но дом должен быть другой… Впрочем, неважно. На сотне примеров я уже убедился, что женской интуиции следует доверять. — Ну… Тут интуиция скорее животная. Мне кажется, что там есть жизнь. Короче, только датчику жизненных форм сейчас и доверять. — Врубай и веди, Зайчонок, — он лишь пожал плечами, — А за мной тыл и здравая оценка ситуации.       Наемники приступили к медленному прочесыванию внутренностей подъезда. Их шаги были предельно насторожены: они знали, что в таких местах может скрываться что угодно, будь то человек или призрак. Зайка, шедшая впереди, небрежно срезала лишние ветки и стебли ножом, расчищая путь. Попадался также старый добрый «Жгучий пух». Окружающая атмосфера внутри дома была наполнена тишиной, но не пустотой. Отражения света фонарей на зарослях пыли и паутины создавали непонятные тени, заставляя волноваться Зайкин пульс. По мере их продвижения вглубь они обнаружили следы прошлых жильцов: разбитые стеклянные бутылки, обломки мебели и пыльные следы ботинок на полу. — Эти молчаливые свидетельства прошлого гласят о возможном наличии врагов. Вопрос только в их свежести, — Зен испуганно таращилась на еще свежее пятно из непонятной зеленой слизи, — нам тут делать нечего. Пора в подвал.       За долгие годы в Зоне Оксо успел насмотреться совершенно разных «чудес», странностей и необъяснимых явлений. Из последнего, например, наемник вместе с парой других сталкеров оказался в самой настоящей математически идеальной бутылке Клейна, где им приходилось ползать по совершенно белому полу, дабы избежать их поедания какими-то птицами из плотного тумана над их головами… Об этом он рассказал лишь единожды на пьянке, когда очень крепко напился. Подобное же этому подъезду явление «торжества жизни» по началу не сильно удивило такого человека… Но потом он стал ощущать нечто действительно странное — знакомую ему энергию. — Пошли, не задерживаемся. — Только чур ты иди вперед, — от чего-то Зайка внезапно растеряла всю уверенность и даже заметно задрожала. — Зайчонок уже забоялся? — прошептал Оксо с отчетливым смешком, — Ладно, пусти. Надеюсь, нам не понадобится печально брошенный дробовик…       По мере прохождения вперёд буйной растительности в этом подвале меньше не стало. Её скорее даже прибавило, но в ином ключе — очень много мха, кустов, похожих на папоротник и даже грибов. Также здесь ощущалась повышенная влажность воздуха и особая свежесть и чистота. Наёмникам с непривычки даже слегка «обожгло» нос — пропитанный словно свинцом воздух Зоны уже хорошо им приелся. — Точного описания тайника нет. Это должен быть небольшой шкаф под замком… — Вполне возможно, что он внутри этой кладовки. Сможешь снести замок? — Зайка указала на запертую гаражным замочком деревянную дверь, — только тихо. — Тихо? Легче сказать, пупсик, чем сделать. М… Взломать тут не вариант — замок качественный, новый… А источник всей зелени явно за этой дверью.       Оксо думал не долго — извлек из магазина патрон, освободил ножом гильзу от пули и высыпал порох в замочную скважину. Классическая схема. Последующий едва слышимый хлопок с легкостью повредил механизм и дальше наемник все просто уже открыл руками. — Пчхи… — Зен изо всех сил постаралась сделать это как можно тише, — а вот и шкафчик. Я же говорила!       Чуйка девушки не обманула — шкаф с тайником находился в уже взломанной кладовой. — Будь здорова. Что-ж, посмотрим… — настороженно прошептал Оксо, аккуратно открывая дверцу шкафчика дулом автомата. Лицо он специально держал на расстоянии — там ведь могла быть и мина. Однако угроза оказалась надуманной — дверцы открылись свободно, никаких лесок или механизмов не было.       Внутри же было не очень то многое: две запечатанные папки с документами и маленький, не больше дамской сумочки, плотный черный пакет. В месте его открытия обильно, в несколько слоев уже, порос мох и какой-то грибок. — Вот те раз… — Что, просроченный хлеб подсунули? — с опаской в голосе Зайка подошла чуть ближе. До того она стояла на карауле, внимательно вглядываясь в темноту предстоящего пути. — Ха-х, хорошая шутка, — Оксо искренне оценил этот её подкол, но после сразу стал серьезнее, — но эта вещица будет куда опаснее. Хотя это из-за неё тут вся эта зелень и свежий воздух. Бумаги прибери к себе. Изучим их сегодня ночью, кх-кх, — он прокашлялся и протянул напарнице те две папки, а пакет пока не стал тормошить, аккуратно проверяя что именно в нем. Его он просто убрал в контейнер для артефактов. — Хорошо… Выдвигаемся на улицу? И куда дальше? — Зайчонок отошел на несколько шагов назад и скинул с себя рюкзак, чтобы сложить в него документы. — Да, на улицу. Идем в сторону лаборатории, у меня есть её точные координаты… Кхм… Оборудуем две снайперские точки, изучив предварительно местность, и спустимся уже в саму лабу… Кхе… Да блять…       И тут до Оксо наконец дошло, что он совершенно не из-за чего стал кашлять. Даже при малейшем касании к пакетику последний выпускал из внутренностей загадочную зелёную пыль… Артефакт «расцвел», стоило ему ощутить немного воздуха, который и пропитался ядом. — Противогаз, живо! Валим отсюда нахрен!       Зайка отреагировала на приказ мгновенно и как по нормативу свою защиту вернула на лицо всего за три секунды. У мерка расторопность была не хуже. — «Уф… Видимо это споры… Стали выделяться, когда я нарушил целостность пакета…» — пояснил он уже в эфир, пробиваясь сквозь заросли обратно.

***

      Первую точку наемники установили на крыше высокого здания, откуда можно было контролировать обширную территорию вокруг лаборатории. Вторую точку разместили в заросшим травой пустыре, неподалеку от входа в нее. Это позволило им иметь обзор на самое сердце возможной бойни. Они, как опытные сталкеры, выбирали места для снайперских точек тщательно, учитывая такие факторы, как высота, укрытие и обзорность. Каждая точка была оборудована предметами первой помощи, водой, едой и даже подстилками для стабильной и комфортной стрельбы. Они также установили рации для связи между собой и координирования действий.       Когда все было готово, наёмники приступили к исследованию лаборатории. Здание первого универмага, в котором находилась ещё не изученная простым братом-сталкером лаборатория Х-7, было в восточной части Припяти, недалеко от кинотеатра «Прометей». Локация вокруг него оказалась во всех смыслах хороша почти для любого из возможных вариантов грядущего боя: можно было как удачно обороняться, так и отступить в гущу домов или же на речной вокзал. Однако всё зависело лишь от того, кто и в каком количестве до них первым доберётся. — «Спуск в лабораторию можно произвести лишь на специальном лифте, так как лестница была взорвана,» — говорил наймит в эфир, будучи от напарницы на несколько этажей выше, — «Я почти закончил с его генератором. Всё тихо?»       К этой минуте солнце уже до конца скрылось за горизонтом, и Зону накрыло общей для мира тьмой. Однако же тьма здесь была словно многим гуще, и от того страшнее и злее. В Припяти уж точно. — «У меня как обычно плохое предчувствие. Уже начинает подбешивать: чуйка требует вечной настороженности, а тело для постоянного стресса не предназначено, пусть и подготовлено. Короче… Вроде тихо, но да хуй его знает. Датчик молчит. Доверимся электронике». — «Я тебя услышал», — судя по звуку, генератор был готов, а лифт запущен. На последнем наймит спустился к своему Зайчонку минуты через две, — «Информации о наличии газа или каких-то защитных систем в лаборатории у меня нет. Так что теперь постоянно используем противогазы и ПНВ. Держишься строго за мной и слушаешь только меня. Пальбу без разрешения не устраивать».       Голос у мерка был очень серьезен. Даже каким-то злым он казался. — «Угу», — чувствуя, что лишние слова могут аукнуться недовольством за слишком наглый базар, Зайка вообще отключила возможность болтать, даже не срываясь на длинное «так точно».

***

— А я ему говорю: не охренел ли ты на невинных солдат быковать? Пустите меня, я этому придурку врежу… — болтал ведущий отряда. — Да ну? И ты полез? Не слабо? — удивлённо отозвался долговец Пуля. — Да конечно слабо! Посмотри на меня, куда я? А это тот ещё зверь. Ну а я чо? Я полез, слово надо держать! И выжил. Но с одного удара он меня унес. Зато я ему там че-то в морде сломать успел, и фиг где он кроме как у тебя её вправит. — Стриж, ты всегда так квад ведёшь? Про дисциплину не слышал? — строгий голос возник будто из неоткуда, и долгаши внезапно вспомнили, что с ними на разведку пошел командир. — Дорога дальняя, товарищ старший по званию. Почему бы и не поговорить? — виновато отчитался ведущий, — Края знакомые, прочищенные. Вокруг тишь да гладь, божья благодать… — А вы на бога не надейтесь. Вам с таким подходом к тонкой работе в Свободу. Рейд же всё-таки, серьезное мероприятие, а не пикник. — Виноват, старшой… Команда в ду́хе должна быть. А если молчать всю дорогу да по сторонам как невольные отмычки глядеть, так и вымотаться можно… Я знаю, что «Долг» известен своей… — Отставить. Постеснялся бы меня. Но доклада Воронину эта история не стоит. Потому что сам я тоже от молчанки устал… — смотрящий улыбнулся. — Тогда я щас анекдот ёбну! — вторгся Пуля. Квад смог вздохнуть с облегчением.       В тот день Пуля дошутился. За общим ржанием его отряд не смог заблаговременно увидеть засаду. Тогда-то, внимательно наблюдавший за ним ветеран «Долга» и доложил руководству, что раненый Пуля уж очень по-женски стонет от контузии обычной гранатой.

***

      Дальнейший спуск не был для парочки таким уж и испытанием, но без трудностей не обошлось — где-то на середине пути двигатель все-таки заглох, и чертов лифт встал. Естественно этот инцидент сопровождался крайне недовольным рычанием наймита, однако открыто ругаться он никак не стал — это было бы не профессионально. Выбив потолочный люк, Оксо выбрался первым, а за собой поднял и Зайку. Внутри лифта её снова будоражило напополам два чувства: клаустрофобия, когда лифт отказался работать, и романтическое волнение, когда наемник поднял её на ручки, чуть ли не снова в объятия. Чёртовы замешательства портили ей все самообладание. И такое яркое чувство за весь опыт в Зоне впервые. Дальнейший спуск, вплоть до самого технического люка, был по аварийной лестнице, освещённой тусклым аварийным светом. Возиться же с главными дверями оказалось не очень разумно — все давно проржавело и поросло уже знакомыми грибами. — «Код для технического люка нам дал заказчик», — пояснил он для напарницы, когда они спустились, — «Я лезу первый. Минимум шума».       Оксо начал вводить код на специальной панели. Зен схватилась за шею, внезапно вспомнив, что близится полночь, и допустить себе забыть об этом стоит слишком дорого. — «Зайчонок…» — отчего-то словно слегка запыхавшись Оксо тихо подал голос в эфир, — «Если со мной что-то случится в ходе миссии… "       В тот самый момент технический люк резко открылся, прервав слова наёмника. В лица парочке ударил скопившийся под ним пар… Зайн затаила дыхание. Неужели сейчас вот-вот из него вырвется столь нужное ей откровение?.. — «Код деактивации ошейника: 771532170044. Думаю, что ты не заслужила умирать вот так вот, из-за меня».       Внутри того помещения аварийного освещения не было, так что ПНВ работал исправно. С его помощью Оксо четко разглядел «обычный» узкий технический туннель с кучей кабелей и труб. Но не Зайка. Сейчас она слепо таращилась ему в спину — ошеломленная и разбитая. — «Кхм… Право ошибиться в цифре есть трижды. Будет характерный сигнал об ошибке, и нужно будет все вводить сначала. С зеркалом или с помощью друга освободишься. Готова идти?» — «Стоп… Он сейчас что, выразил мне свое доверие?.. Сочувствие? Проникся жалостью к бедной девочке? Бред. Сталкеры холодные и беспощадные, особенно наемники. Им нельзя доверять! О чем я думала, когда повелась на его мордашку? Я не хочу идти туда! Я не должна! Я свободна и могу бежать! Но он же… Убьет меня за это. Тогда… Может, вальнуть его прямо сейчас? Глупый-глупый Оксо… Зачем же ты со мной связался?..»       Её рука уже дрогнула спустить крючок, когда дуло винтовки, какое совпадение, как раз смотрело в сторону его подмышки. В груди неприятно заныло. Этот человек спас её жизнь, но… Определенно точно он способен её у неё отнять. Или стать причиной, по которой Зен сегодня умрет. — «Считаю до трех. Если начнет свои слова с гласной буквы — стреляю. «Идём» или «Выдвигаемся»? Тебе решать, наёмничек… Один… Два…»       Она специально осталась стоять, чтобы получить повторный приказ на движение. Будто просто боится спускаться навстречу опасности, хотя на самом деле так оно и было. — «Пошли», — необычно строго повторил наемник по рации, — «Это была всего лишь маленькая проверка. Код в случае моей смерти придет тебе на КПК. Хотя часть моих слов была правдой».       Как по приглашению принять участие в этой драме, ошейник Зайки характерно единожды зажужжал, требуя введения кода. Она как раз позабыла за всеми мыслями о том, что уже наступил тот самый час. — «Я… Н-не м-могу…» — даже спиной наймит смог ощутить, что скрытое за противогазом личико девушки краснеет и становится… Более влажным? — «Что? Почему? У нас очень мало времени», — не скрывая волнения в голосе, Оксо развернулся к ней, пытаясь разглядеть, что творится на её лице через противогаз. Но всего пары секунд раздумий ему хватило, чтобы вспомнить о том, какое вот-вот сейчас настанет время, — «Ошейник жужжал, да? Точно… Садись. Введу». — «Нет, дело совсем не в этом… Точнее, в этом, но лишь частично!» — наемница опустилась на корточки, привычно для себя и своей паники приобняв колени, — «Тебе лучше идти без меня. Всё окажется куда хуже, если ты умрёшь по моей вине! Я всегда только торможу, отвлекаю, привлекаю к себе внимание и ною… Я слишком боюсь идти на такое сложное задание, а значит, не смогу сделать и выстрела!»       Оксо молча понадеялся, что может позволить ей полностью излить свои эмоции. Он ведь отлично понимал, что всё то, что Зен вынесла с момента их знакомства — это концентрированное безумие. Безумие, в ходе которого померло и ещё помрет столько жизней, сколько за полгода в Зоне не погибает, а тут всё чуть больше чем за неделю. Безумие, в котором она — сталкер среднего разлива — попала в водоворот событий сродный голливудскому боевику, где по классическому сценарию она повелась на чары главного героя, который вовсе и не герой, а просто вежливый, редко улыбающийся бессердечный убийца. И всё это на фоне некоего постапокалипсиса, но уже не из глупой фантастики, а суровой реальности. Реальности, где жизни можно лишиться, ступив ты всего один неверный шаг. — «Отпусти меня, пожалуйста! Я уже сделала всё возможное, чтобы ты добрался до сюда. Мне не нужны ни деньги, ни твое снаряжение, я просто хочу домой… Зона — мой дом, но не Припять». — «Ты права. Тебя нужно вывести из этого кошмара», — Оксо старался говорить мягче, с пониманием, но от тяжести осознания всего происходящего вокруг был вынужден тяжело вздыхать, прерываясь, — «Зона не для тебя. Она ведь уже поставила на тебе крест, когда направила меня по твою душу. Но я не её орудие и сам сделал выбор, только благодаря которому и ты, и я живы до сих пор».       Зен осторожно подняла на него взгляд. И пусть противогаз не мог точно передать ее лица в тот момент, характер этого движения говорил только о том, что слова напарника поразили её до глубины души. Наймит присел напротив нее. — «Я бы не прошел весь этот путь один, и плевать на весь профессионализм! Твои таланты и удача вытягивали нас из могилы уже дважды, ровно как и мои, кстати. Так соберись! Борьба за счастливую жизнь, да и в принципе выживание — выглядит именно так! И у нас нет времени на долгие речи! Вместе мы горы свернем, а по одиночке умрем за первым углом!»       Под конец монолога Оксо поддержал её лицо, осторожно подхватив его ладонью, чтобы выпалить последние слова глядя строго в заплаканные глаза. — «Я введу код, Зайчонок, и мы пойдем дальше. Соберись. Я всегда прикрою твою спину и, само собой, сохраню целой эту милую мордашку. Твой дом вовсе не Зона, а милый южный городок, стоящий на реке Дон, где летом страшная жара, а зимой снега не дождаться». — «Опять эти твои техники охмурения… И стоп… Откуда тебе знать, что я с юга?..» — «После всего того, что ты уже от меня услышала или увидела за последние дни… Ты ещё удивляешься?» — Её наивность просто не могла не вызвать у наёмника лёгкой улыбки, — «Я много что про тебя знаю. И так, давай разберемся с этой хренью».       Оксо пристроился за спиной Зайки, собираясь ввести заветные двенадцать цифр. — «Учитывая твою тесную связь с особо важными лицами на территории самой Зоны, ты, должно быть, какой-нибудь федерал или ЦРУшник. И это в тебе пугает меня больше всего». — «С ЦРУ и ФСБ у меня есть контакты, но не то что бы я был рад с ними работать. Я вольный продавец своих услуг. Но так уж вышло, что по большей мере я работаю на Москву. Помогаю тем или иным силовикам…» — Оксо говорил медленно и спокойным тоном, дабы не сбиться с вводимых цифр. — «Тогда могу я спросить твое имя? Знаю, особого смысла в этом нет, но хотелось бы…» — «Виктор». — «Полагаю, моё ты знаешь… Интересно только, какое из». — «Зина, Зайн, Пуля и Зайка,» — ошейник удовлетворительно пискнул, подтверждая, что он не взорвётся в следующее двадцать четыре часа, — «Я знаю все твои имена, Зайчонок. Извини, работа такая». — «Ну охренеть теперь…» — Зен окончательно расстроилась, когда услышала свое настоящее имя и даже то, которое было ей даровано с рождения, — «Остаётся теперь надеяться, что ты меня не сдашь. Если выберемся отсюда, конечно». — «С какого хрена я тебя сдавать буду? Ты со мной огонь и воду уже прошла, я деньгами обещал поделиться и прочим… Обидно даже как-то. А в том, что мы выберемся, даже сомневаться не смей». — «Ну, если мы продолжим стоять на одном месте, нас точно хлопнут…» — наемница поднялась на ноги, вернув в правильное положение винтовку. — «Так нефиг стоять. Пошли вниз. Я иду первым».

***

      Спустившись вниз, наемники смогли ощутить, как пробилась через противогаз сырость, а даже сквозь комбинезон чувствовалось, будто средняя температура здесь явно выше тридцати градусов. А это только лишь технический туннель… — «Метка крестом каждые пятнадцать метров, и помечай время», — коротко скомандовал Оксо, выбрав путь для начала влево от спуска.       До того тихие шаги наймита стали слышны отчетливо даже через шлем — на полу было воды в районе сантиметра. Передвигаться бесшумно было проблематично. — «Провода гудят…» — подметил он, когда они прошли добрые метров сорок, — «В комплексе ещё есть электричество… Хорошо это или плохо?»       Вопрос был риторическим, естественно. Пройдя ещё два десятка метров, парочка наконец набрела на выход из туннеля в уже привычное подсобное помещение. Хорошо, что дверь не была заперта, хотя была бронированной. Внутри же оказалась не подсобка, а помещение с какими-то пультами и датчиками, о предназначении которых стоило лишь гадать, ибо все они были без исключения разбиты или разобраны. Оксо же показательно удивился столь неприглядному акту вандализма, позволив вырваться лишь одному слову: — «Хера-се…»       Задерживаться они там не стали. Выйдя за двери, наемники обнаружили довольно большой коридор и над входом лампочку с большой горящей надписью на английском: «Electricity control panel Nº3». — «Ясно, тут ничего интересного не будет. Идем на этаж ниже. Если верить примерному плану комплекса, то вход от лифта вел бы к посту охраны, администрации, офисам и зонам отдыха. На этом этаже только блоки управления сетью».       Прямо сейчас Оксо так уверенно шел в сторону общей лестницы, словно был здесь уже не в первый раз. Что немного забавно, из-за роста ему очень мешали клубы пара под потолком. А вот Зайке, на голову ниже его, на них было плевать. — «Ха… Как любезно», — мерк опять обнаружил тяжелую не запертую стальную дверь с гермозамком.       На лестнице, перед входом на данный этаж, парочка обнаружила план лаборатории. Она представляла собой сложную систему помещений и коридоров, спрятанных в глубинах холодной и отравленной радиацией земли. Ее строение и план включал в себя:       Вход, где располагается контрольный пункт с охраной. Там находились ворота и пути, что вели вглубь лаборатории. Лаба состояла из различных коридоров и комнат, которые могли быть разделены на различные функциональные зоны. Например, помещения для исследований, хранения информации, материалов и оборудования, а также комнаты для отдыха персонала. В ней также были специальные зоны для проведения научных экспериментов и исследований. В таких помещениях располагаются научное оборудование, химические реактивы, приборы для анализа и другие инструменты, необходимые для проведения бог только знает каких экспериментов. — «Не кажется ли тебе, что до нас тут кто-то был? С чего бы дверям быть открытыми…» — Зен стояла позади и тряслась, как машинка на отжиме. И это невзирая на то, что она переодически хваталась то за наемника рюкзак, то и вовсе за его плечо. К последнему Оксо относился более чем положительно, по-отечески подбадривая своего Зайчонка за каждый храбро перешагнутый мышиный труп. — «Чертовски верное замечание,» — Оксо детально изучил план лаборатории и сфотографировал его на свой КПК, — «Прибывшая сюда до нас группа точно спустилась на лифте к посту охраны, где, как я думаю, и открыла просто все двери заранее…»       И ровно в тот же момент с глубин аварийной лестницы послышался страшный грохот от взрыва. Зайка вскрикнула, накрывая голову руками. Стены лаборатории с легкостью сдержали его ударную волну, но штукатурка на головы наемников все равно осыпалась. — «Твоё провидение меня уже настораживает…» — произнес наймит шепотом, обернувшись на напарницу после взрыва, — «Не бойся, я с тобой. Держимся на дистанции два или три метра. Контролируй тыл.»

***

Несколько минут ранее: — «Искра-10, это Искра-7. У нас посторонние. Лифт пришел в движение. Затормозил его по пути. С камер картинки нет. Прием». — «Искра-7, держите под контролем пост охраны. Лифт повреждать нельзя. В случае чего отступайте в жилую зону и держитесь до нашего возвращения. Прием». — «Принято». — «Искра-10, это Искра-2. Полностью обойти блокировку нам так и не удалось. Двери на уровнях либо все открыты, либо все закрыты. Объекты А28, А11 и А8, судя по камерам, не проявляют интереса к источникам света и реагируют лишь на шум. Оставшиеся объекты пока не обнаружены. Открыть отсеки хранения пока не можем. Прием». — «Искра-2, перепроверьте все камеры ещё раз. Работайте над обходом СБ. Доклад через 10 минут. Искра-10, конец связи».

***

— «Они прошли здесь полчаса назад, может больше,» — заключил Оксо, когда обнаружил множество стреляных гильз ещё на три этажа ниже — уровне основных лабораторий и зон содержания экспериментов, — «Гильзы холодные… И… Ох, нихера-се…»       Пройдя чуть вперед, наемники обнаружили множественную копоть на полу и стенах, а также какие-то обгоревшие останки — явные свидетельства применения огнеметов. — «Ребята здесь очень серьезные… Но мы страшнее», — уверенно заявил Оксо и пошел дальше, в зону раздевалок персонала. За раздевалками, по всем правилам, шла уже основная зона, которой предшествовала комната дезинфекции… И стоящий перед ней часовой.       Утяжеленная пуля калибра 7.62 оставила в голове несчастного хорошо заметную дыру, после которой труп хуже мешка с картошкой развалился перед входом. Не теряя ни секунды, Оксо метнулся вперед. Для него всё ведь вполне очевидно — минимум каждые три минуты каждый боец отряда должен отзываться в эфире, докладывая обстановку. Осматривать тело не было времени. Дрожащая от ужаса, Зайка едва шевелила головой: ее взор уперся четко в прицел винтовки и никуда более. Казалось, легче получить пару пулевых в спину, чем лишить себя возможности выстрелить, чуть враг окажется впереди.       И пусть она всеми силами пыталась скрывать свой страх, конечно, Оксо уже знал все наперед, но и не понять ее не мог: Зен впервые сталкивалась со столь серьезным противником в темном, неизведанном, закрытом помещении, почти что лабиринте. Опасность подошла неожиданно, со спины. Коварная! Злющая! Чертова крыса! Отвлекшись на которую, Зайка аж подпрыгнула, гремя «подвесками». Быть может, она и умеет в стелс, но точно не в таких страшных помещениях… Пусть на то и не было времени, но Оксо отвлекся на испугавшуюся напарницу, в которой уже перестал видеть просто компаньона. Хотя его отношение к ней изменилось кардинально лишь за последние пару часов, желание её сберечь стало уже очень сильным. — «Зайка! Что там?» — он развернулся к ней. — «Прост…» — извинения «прости» или же объяснения «просто» были прерваны как раз в момент, когда противник хватился собственного часового. Врасплох их застать не удалось — из помещений впереди, полных каких-то камер и компьютеров, стал доноситься топот бойцов и первые выстрелы. Несколько пуль угодили четенько в рюкзак Оксо, но не нанесли ему какого-либо ущерба. Он от такого не опешил, а сразу прыгнул в укрытие за ближайший железный шкаф, оттуда же пустив первую очередь. Удача Зайки спасла ее и здесь: одна из пуль, в момент ее прыжка в «норку», угодила как раз в бронепластину на голени. По крайней мере ей так показалось, потому что никакой боли помимо глухого удара она не вкусила. Сразу за ним из-за угла поступило прикрытие. В наемников стреляли даже с тыла. — «Вот суки…» — не удержался от комментария Оксо, когда в тот же момент принял для себя не самое простое решение — использовать гранаты в закрытом подземном пространстве. Огрызнувшись длинной очередью в тыл, он туда же отправил первую гранату Ф-1, а за ней и ещё одну. Прогремевшие следом взрывы в, казалось бы, соседнем помещении, хорошо так оглушили и наёмников, и атакующих из глубины лаборатории. Еще два таких подарочка наймит приготовился отправить и им, но сначала туда ушла дымовая, — «Как только я кину гранаты — перебегай ко мне и идем ёлочкой!» — «Ты что, с ума сошел?! У них тоже гранаты!!!» — Зайка бросила ещё парочку «маслин», угодивших врагам куда-то… Куда-то.       Её возгласы оказались проигнорированы — Оксо как раз выдёргивал кольца сразу двух оборонительных гранат, когда в соседнем помещении дым распространился достаточно хорошо, чтобы неприятель уже перестал вести прицельный огонь. На все эти взрывы и дым через несколько секунд все-таки сработала система пожаротушения, начавшая распрыскивание воды. Две гранаты улетели куда-то далеко в облако дыма, и Оксо смог встать в полный рост. — «Идиот!» — не имея желания оставаться в укрыти, в которое почти сразу после побежавшего вперёд наемника враг бросил гранату, Зайка выпрыгнула из-за угла и что есть дури стала бежать за ним. До взрыва остались считанные мгновения. Они прогремели и впереди, в соседнем помещении с какими-то аквариумами, а также позади наемников, как раз в то место, где они прятались секундами ранее. Грохот встал такой, что слово «оглушение» вообще мало что описывало. Вокруг на секунды воцарился полный хаос, в котором лишь только выданный Оксо шлем уберег Зайку от полной контузии и ушного кровотечения.       Осколки неизбежно достигли и наемников, но очень незначительно, ибо взрывы были за укрытиями, да и те ещё бежали вперед… Чтобы ворваться с боем прямо во вражеский отряд, оглушенный только что двумя взрывами. Оксо стремительно пробежал сквозь дым первее напарницы. И будучи наперевес с винтовкой, он сразу же устроил оглушенному неприятелю кровавую баню, выкосив сразу четверых спецназовцев, стоящих прямо перед ним и мало что понимавших. Трое других успели спрятаться в разные стороны за ближайшими аквариумами, наполненными неизвестной черной жидкостью, откуда уже было хотели начать огрызаться выстрелами.       А Зайка же нагнала начальника в тот самый момент, когда он добил первого лежачего и на нем же кончил все патроны. Тогда бесполезный уже автомат полетел во врага за его спиной, угодив тому строго в башню. А уже менее чем через три секунды наемник преодолел все то расстояние меж ними, дабы всадить ему в шею полуторный нож… и упасть беззащитно уже с трупом на пол. Добраться до последнего он не успевал… — «Н-наемник… Прошу, пожалуйста, скажи, что ты не излом…» — до мерка донесся тихий, испуганный и в то же время угрожающе повелительный голос напарницы. Как оказалось, к последнему противнику она подобралась под шумок, и тот уже полминутки как перестал захлебываться собственной кровью: пробила легкое с где-то подобранной калашниковой дуры.       Зайка снова навела на Оксо аппарат, но в этот раз уже серьёзно. Он встал на ноги и, чтобы никак её не провоцировать, тут же выронил нож и поднял руки. — «Спокойно…» — прошептал мерк очень тихо и с явной дрожью в голосе — выпад напарницы его самого очень напугал, — «Нет, я не излом. Я человек, такой же как и ты. Опусти оружие». — «Излучение тебя не ломит, жрешь много, спишь мало, глаза нечеловеческие, больно хорошо ко мне относишься, а чужих убиваешь как химера, ещё и аномалии каким-то образом нюхаешь. Я что, на дуру похожа? Докажи, что человек. Хотя. Ха-ха, мне то какая разница? Мне всё равно деваться от тебя некуда. Ты ж и меня в одно мгновение завалишь». — «Я, блин, просто в Припяти родился! Оттого эти улицы так хорошо и знаю. Тот же лесник с Рыжего леса чует аномалии ещё лучше, чем я! Не собираюсь я тебя валить, забыла?!» — Мерк немного так уже рассвирепел. — «Не ори на меня! Воронин учил в Зоне никому не доверять!» — «Этот старый идиот дальше своего носа никогда ничего не видит! Половина решений — все ради символизма! Опусти долбанную пушку! Там противников ещё до черта!» — «Если тебя так заботят враги, иди же вперёд! Наверху отношения выяснять будем. Мутантище», — Зен услышала для себя вполне правдоподобное объяснение его происхождению, опустила дуло к ногам и сменила магазин. После недавней потери калаш пригодился бы, пусть и держал его до этого их общий враг. — «И откуда столько недоверия?..» — уже спокойнее произнёс Оксо, позволив себе опустить руки, а за тем и взять в них оружие. Он последовал примеру Зен, тоже подобрав себе аналогичный АК, — «Спасибо за спасение, кстати. Про этого червя я забыл». — «Если он чуть не убил тебя, то никакой он не червь, а самый настоящий ассасин. С-с…» — Зайка бросила калаш болтаться на груди и присела на колено, пытаясь осмотреть заднюю сторону своей голени. — «Зайка, что там? Зацепило?» — Оксо естественно все это заметил, несмотря на то, что сейчас активно перезаряжал все свое оружие.       В то же время противники в начале лаборатории напомнили о себе, бросив в их сторону несколько пуль. Не дожидаясь ответа от напарницы, мерк быстро подбежал к ней, уже привычно перехватил на руки и унес за ближайшее укрытие. — «Осколок гранаты там», — после беглого осмотра заявил он, — «Не пуля, не боись». — «А болит как ампутация… Ладно, ходить могу. Нечего меня как зайку на руки постоянно хватать», — наигранно обиженно буркнула Зен, чуть выглядывая из-за укрытия. — «Ты и есть Зайка. Тебя на руки только и нужно хватать, так что цыц.» — строго, но с явной улыбкой произнес мерк с чем одновременно вскрыл свою аптечку. — «Есть план. Ты лезешь вглубь за нашей целью, а я прикрываю выход, отстреливая прибывшее подкрепление. Так будет быстрее… Ай!» — наймит засадил напарнице шприц с обезболивающим прямо в голень. — «Так ты будешь куда бодрее». — пояснил он, спокойно поднимаясь из укрытия, — «План отличный. Завалим их поскорее». — «Конкретно этих троих или всех что есть?» — наемница жалобно потерла место укола. Её взгляд опустился к датчику жизненных форм. Спереди три тела, ниже вглубь лаборатории — неизвестно. — «Разумеется этих троих сначала. А если с остатками группы не встретимся в принципе — это даже к лучшему. Пошли, кишки не полезут. Рану потом зашьём,» — Оксо уверенно зашагал вперёд, вновь сквозь дым. — «Так точно…» — неуверенно, но зато с трезвым чувством обязанности перед наемником, Зайка осторожно поднялась на ноги, — «только не беги…»