Любимый повод для сплетен

Первое правило почтальона: никогда не читать письма клиентов. Это было железное правило, вбиваемое в головы всех обучающихся благородной профессии хайрульского почтальона. Поток новостей и личных писем бы просто иссяк, если бы не их труд. Да, у посыльных-рито есть сильные быстрые крылья, но у хайлийцев есть главное - честь. Как почтальон в пятом поколении, ты ставил профессиональное кредо превыше всего. Ты скорее согласишься отсечь собственные ноги, чем предашь веру народа в порядочность твоего ремесла. Так ты думал, пока не увидел, что на письме принцессы, адресованном её рыцарю-защитнику, отклеилась сургучная печать. Всему виной злополучная случайность. Ты бежал по тропе. Биение сердца в пределах нормы, дыхание ровное, темп шага идеальный. Несмотря на дождь и грязь, ты укладывался в срок. Всё пошло насмарку, стоило раз поскользнуться. При падении тебе удалось вовремя сгруппироваться и не приземлиться лицом в грязь, но инерция отправила в полёт все бумаги из твоей сумки. Тебя готовили к такому. Ты схватил половину писем ещё до того, как они успели коснуться земли. Остальные успели немного запачкаться, но не настолько, чтобы грязь нельзя было стряхнуть легким движением руки. Ценнейшее из посланий приземлилось у самого края лужи – это было письмо самой принцессы. Ты на коленях благодарил Хайлию за сохранность конверта, заслоняя его от дождя. Ни один уголок не успел пропитаться грязной водой, стало быть, за содержимое можно было не волноваться. На этом всё и должно было закончиться. Следовало положить письмо в сумку, где ему и надлежит быть, отряхнуться и снова отправиться в путь. Так ты был обучен. Так бы поступил твой отец, и его мать, что была почтальоном до него. Так ты сам собирался поступить, пока не увидел отделившуюся печать и открытый конверт. Любопытство взяло верх над тобой. После стольких лет доставки писем это показалось тебе почти невозможным – королевская семья и прислуга замка Хайрул никогда не скрепляла послания дешёвым сургучом. Король уже не раз доверял тебе свои письма: приказы и приглашения тому или иному лорду или генералу. Они могли немного пострадать от ветра и влаги, но раскрыться – никогда. Принцесса тоже всегда довольно твёрдо запечатывала бумаги. Ты уже доставлял письма руки Её Высочества, в частности, обращённые её рыцарю. Десятки писем за последние месяцы, если быть точным. Что же не так с этим? Ответ нашёлся довольно быстро, стоило тебе просто как следует взять письмо в руки. Конверт был плотно набит бумагой. Это определённо бумага, письмо слишком лёгкое для чего-то иного. Что бы принцесса ни написала своему рыцарю, её мысли заняли минимум тридцать страниц. Тут тебе уже стало по-настоящему любопытно, но дождь и не думал прекращаться. Ты встал с колен и почувствовал в них резкую боль. Видимо, эйфория бегуна уже начинала сходить на нет. Может, стоит сделать передышку? Впереди, у дороги, ты заметил одиноко стоящее дерево. И, слава Хайлии, это был крепкий дуб с раскидистым зонтом веток и листьев. К тому же, грозы ничего не предвещало. Ты подбежал к дереву, чтобы на минуту присесть и, наконец, уделить время самому важному вопросу – что делать? Ты сел между двумя небольшими каменными статуями с чашами для подношений у ног. В чашах лежало по яблоку, а у третьего, самого маленького из изваяний, чаша была пуста. Не то чтобы тебя это особо волновало, у тебя с собой уже была еда. Ты просто был рад не чувствовать барабанящий по спине ливень впервые за утро. Костер бы тоже не помешал, но и без него комфортно. Тем более, до конца пути оставалось всего два холма пересечь. В военном лагере наверняка поделятся местом у костра и миской горячей похлёбки с почтальоном, доставившим весточку из дома. Ты прислонился спиной к стволу дуба и вернулся к размышлениям о письме и правиле, которое нельзя нарушать. Здесь, конечно, и думать должно быть не над чем: принцесса написала сотни писем за свою жизнь, что особенного в этом? То, что это самое объемное её письмо на твоей памяти? То, что оно адресовано её рыцарю-защитнику? Они уже десятки писем друг другу отправили. Десятки! А что им остаётся? Они разлучены. Три месяца назад к востоку от гор Близнецов было найдено самое большое логово заврофосов из известных. Хайлийская армия во главе с их Чемпионом была направлена туда для искоренения монстров. Сами солдаты рассчитывали, что это будет не более чем небольшой променад по Неклюде с целью показать мощь хайлийской армии и решимость короля обеспечить защиту каждого жителя Хайрула. Только по прибытию солдаты обнаружили, что холм не просто полон пещер заврофосов, он ими буквально кишит. Как муравейник, только для заврофосов. Завровейник. Прошло два месяца, и хайлийская армия уже пробивалась в глубины пещер. Под предводительством сэра Линка, конечно же. Ты видел прогресс каждый раз, когда возвращался с новыми письмами. В первый день солдаты соорудили лагерь вокруг холма. Через три дня они поднялись к первым пещерам, через ещё три дня – к пещерам уровнем выше. Всё выше и выше поднимались отряды, оставляя за собой истоптанную землю и пепел старых костров. С каждым разом тебе приходилось идти всё дальше. Тем временем, по рассказам слуг, принцессе Зельде было запрещено наблюдать за операцией. Это как-то шло в разрез с необходимостью непрестанно молиться, что, по твоему мнению, абсолютная бессмыслица. Хайлия слышит страждущих со всех уголков Хайрула, какая разница, где принцесса совершает молитвы? Хотя, стоит отдать королю должное, поле битвы – не лучшее место для принцессы. «Для того и переписка», – предположил ты. Возможно, как рыцарь-защитник, он докладывал ей о ходе вылазки. Кто, как не преданный слуга, сможет доподлинно передать происходящее? К тому же, они ровесники, он может рассказать ей всё как есть. И с этим он справлялся отлично. Каждый раз, когда ты доставлял ему письма Её Высочества, он отдавал тебе ответ ещё до твоего отбытия обратно в столицу. Конечно, частота писем не зависела от прогресса зачистки заврофосского холма. Ты не солдат и уж точно не командир, но разве не утомительно раз за разом докладывать об одной и той же непокорённой пещере? Несмотря на это, сэр Линк никогда не расстраивался, когда получал очередное письмо от принцессы. Это было заметно в момент передачи письма. Он, без сомнения, стойкий рыцарь. Весь в грязи, навозе, или крови чудовищ, он приветствовал тебя так же, как и при встречах на улицах города. Менялся он в момент, когда письмо принцессы оказывалось у него в руках. Тогда он улыбался едва заметной, но оттого не менее яркой улыбкой, что непривычно само по себе. Возможно, принцесса в письмах не просто запрашивала новости об операции, но и оповещала его о… чём? О чём принцесса может рассказывать своему рыцарю? О других чемпионах и о том, как они осваивают Чудищ? Скорее всего. Говорят, именно принцессе и чемпионам суждено спасти всех нас от грядущего Бедствия. Того самого Бедствия, которое плодит монстров по всему Хайрулу быстрее, чем они успевают плодиться сами. Но чему радоваться в таких рассказах? Такую улыбку, как у сэра Линка, ты видел только когда вручал солдатам весточки от семьи. Или любимой. Ты удивлённо моргнул, и снова посмотрел на письмо, всё ещё открытое и всё ещё содержащее тридцать листов. Нет. Да этого быть не может. Принцесса и её рыцарь? Он из простого рода. Она из рода богини Хайлии. Да, он герой, избранный Мечом Сокрушителем Зла, и всё прочее. Но они не могут… не станут… – Передайте это сэру Линку, хайлийскому чемпиону, – сказала молоденькая служанка, вручив тебе письмо. – Вы узнаете его, когда увидите. Он невысокий красавец-рыцарь, у него ещё меч с фиолетовой рукояткой, – по-свойски подмигнула она. На секунду ты оторвался от размышлений, и поднял взгляд на горизонт. Ливень всё ещё не унялся. Служанка попала в точку с описанием. Сэр Линк был действительно красивым юношей. Даже чересчур. Но вместе с тем, рыцарь был на целую голову ниже тебя, что немного утешало. Но настолько ли он красив, чтобы влюбить в себя принцессу, несмотря на рост? Или ей по нраву парни ниже неё? Даже если так, он рыцарь. Её слуга. Если они действительно в отношениях, сулит огромный скандал, уж ты-то точно знал. Чуть меньше двух лет назад, когда ты доставлял письма в Аккалу, начали ползти слухи о юной леди Аккале, дочери генерала Аккала благородного дома Аккала, властителя Аккальской крепости. Генерал узнал, о том, что его дочь (имя ты уже не помнишь, но называешь её Акацией, когда рассказываешь байки у костра) была влюблена в одного из рыцарей простого происхождения. К тому времени, парочка уже больше года тайком сбегала развлекаться за пушками. И хотя уже этого хватило бы для того, чтобы парня выпороли за такую дерзость при обнаружении, у рыцаря хватило духу просить у генерала руки его дочери. Если он думал, что отца растрогает смелое предложение и признания в любви, то это была роковая ошибка. По приказу генерала несчастного рыцаря высекли плетью до предсмертного состояния. Феодал зашёл настолько далеко в наказании забывшего своё место рыцаря, что было организовано полноценное следствие. Руководил расследованием лично король Роам. Он постановил, что рыцарь заслужил определённое наказание за нарушение сословного закона, но посчитал, что последующее вымазывание в смоле и перьях было чрезмерно суровой мерой. В итоге, рыцарь был сослан в дальний гарнизон в Эберских горах, а леди Аккала отправлена в женскую академию в соседнюю Хайтопию. Генерала же отослали в служебный выезд в южный гарнизон, откуда он вернулся в родную крепость через полгода. И это всё из-за генеральской дочки. А что будет из-за принцессы Хайрула? Ты не знал короля лично, но тебе казалось, что вымазывание в смоле и перьях покажется монарху цветочками. По крайней мере, после того, как победят это Бедствие, чем бы оно ни было. Ты вновь опустил глаза на открытый конверт, крепко сжатый в твоих руках. А ведь можно было не гадать. Ты мог просто прочесть письмо, которое принцесса написала своему рыцарю. Вчитываться вовсе необязательно, письмо такое объемное, что его можно просто просмотреть глазами и выловить суть. Может, там нет ничего такого. Просто дружеская переписка между двумя любителями переписываться. А если нет? Если у тебя в руках было будоражащее душу признание в любви от принцессы, где она провозглашает сэра Линка своим мечом, щитом и самим воздухом, которым она дышит? Или зовёт его светом и любовью всей своей жизни? И что тогда? Предупредить его? Рассказать все детали того, что произошло с рыцарем Грусем или Мидо, или как его там звали? Сэр Линк не заслуживал такой судьбы. Можно пресечь скандал сейчас, и парень сможет счастливо жить своей жизнью, когда весь этот бред с Бедствием закончится. Ты не видел избранного рыцаря в деле, но слышал рассказы о нём, о его храбрости, силе и умелости, об ордах монстров, сражённых им. Солдаты, обычно отпускавшие ехидные ремарки о своих капитанах, как один уважали сэра Линка и его Высший меч. Он сражался за каждого жителя королевства, что уже достойно уважения. Он заслуживал счастливый конец, ведь он выполнял свой долг, как и все мы должны. Кстати, о долге. Ты поднял взгляд. Дождь, наконец, прекратился, и сквозь листья дуба проглядывали солнечные лучи. Ты опять посмотрел на письмо, залез в сумку и вытащил оттуда спичку из своего экстренного запаса для случаев, когда работа вынуждала задержаться до темноты. Ты зажёг спичку об каменную чашу у ног одной из статуй и взял письмо в другую руку. Ты бережно поднёс клапан конверта к огню, стремясь не поджечь бумагу. Спичка сделала своё дело и сургуч начал нагреваться. И когда он почти начал таять, ты закрыл конверт и не отпускал печать, пока она не прилипла к бумаге. В этот раз накрепко. То, что там написано, не твое дело. Ты был почтальоном. Твоё дело – доставка почты. Ты просто попросил Хайлию о том, чтобы сэр Линк однажды получил заслуженную награду за выполнение своего нелёгкого долга.