Горькая Батата

Боша уверенно вела группу по узкому скрытому туннелю глубоко под фундаментом Хексайда — в обход постов директора Бампа. Воздух здесь был тяжёлым и сырым — пахло вековой землёй, плесенью и чем-то кислым, будто в этих проходах не ступала нога ведьмы со времён основания школы. Каменные стены покрывала склизкая светящаяся зелень, а пол под ногами был неровным и скользким. Скара шла последней, нервно оглядываясь назад, в темноту. Её аккуратный хвостик пепельно-серых волос казался блеклым в этом мрачном проходе. Она судорожно сжимала в руке маленький магический светильник, но огонёк в нём дрожал в такт её собственной неуверенности. — Боша, — негромко позвала она. — Может, повернём назад? Это слишком опасно. Мы даже не знаем, что это за ритуал... Боша резко остановилась. Развернулась, и в неровном свете кристаллов все три её глаза недобро блеснули. — Ты сомневаешься во мне, Скара? — спросила она, и в её голосе зазвенела привычная сталь. Скара опустила взгляд, её пальцы ещё сильнее впились в рукоять светильника. — Нет... просто... — Просто что? — Эмити не заслуживает этого, — неожиданно твёрдо произнесла Скара, расправив плечи. — Она только что пережила ужасную потерю. Мы должны были поддержать её, быть рядом, а не... Она запнулась. Боша сделала угрожающий шаг к ней, и Амелия, стоявшая чуть в стороне, инстинктивно напряглась, готовая вмешаться. — А не что? — голос Боши упал до опасного шёпота. — Не использовать её слабость, чтобы вернуть её в чувство? Ты правда думаешь, что она сама одумается? Она бегает за этой Уиллоу, за этим Гасом... Она забыла, кто мы такие. Забыла, кем была она сама. Я просто напоминаю ей её место. Амелия шагнула вперёд, её лицо оставалось собранным, но в глазах читалась тревога. — Боша, ритуал ментального связывания — это не школьная шалость. Если мы допустим хоть одну ошибку в начертании круга, разум Эмити может пострадать. Навсегда. — Я знаю, что делаю! — огрызнулась Боша, но в её тоне впервые промелькнула едва заметная фальшь. — Я откопала это заклинание в древних гримуарах. Оно проверено веками. — И где же ты его нашла? — не отступала Скара, и в её голосе страх уступил место отчаянию. — В архиве Хексайда? Или пробралась в ту часть библиотеки, куда Бамп запретил входить даже учителям? Повисла тяжёлая тишина. Только капли воды мерно стучали по камням туннеля. Боша резко отвернулась, её плечи напряглись под школьной накидкой. — Это не имеет значения. — Имеет! — Скара сделала шаг вслед за ней. — Если ты свяжешься с запретной магией, ты сама пострадаешь! Или, что ещё хуже, сделаешь Эмити такой же пустышкой, как... как... Она осеклась, прикусив язык. Боша резко развернулась на каблуках. — Как Луз? — закончила она с ледяной усмешкой. — Ты хотела сказать «как та человечка, которая сунула нос не в своё дело и всё испортила»? Скара лишь грустно покачала головой, но Боша уже не слушала — она стремительно зашагала дальше по туннелю, и стук её сапог эхом отдавался от влажных сводов. Амелия тихо вздохнула и последовала за лидером. Скара помедлила секунду, стиснула зубы и пошла за ними. Они вышли в круглую, скрытую залу, высеченную в скальной породе под школой. Туклые зеленоватые кристаллы, вросшие в стены, слабо мерцали, отбрасывая длинные, изломанные тени. Пол здесь устилали древние ритуальные ковры с полустертыми символами Ковена Иллюзий, а в самом центре чернел сложный, многоярусный магический круг, исписанный рунами подчинения. На стенах висели потемневшие от сырости гобелены, изображающие ведьм древности, удерживающих на привязи диких зверей Кипящих островов. В глубине зала возвышался алтарь из тёмного камня, заваленный запрещёнными артефактами. Боша подошла к нему и взяла старинный посох — изогнутый, выполненный из тёмного дерева, с крупным рубином на конце. Стоило её пальцам сжаться на древке, как камень вспыхнул тревожным багровым светом. — Идеально, — прошептала Боша. Амелия подошла ближе, её голос звучал предостерегающе: — Боша, остановись... Если мы запустим этот круг, назад дороги не будет. Ни для неё, ни для нас. — Я знаю, — ответила Боша, и в её голосе зазвучала болезненная, надрывная решимость. — Но я больше не могу смотреть, как она отдаляется. Луз Носеда мертва, её больше нет! Эмити должна вернуться к нам. В реальный мир. К той, кем она обязана быть. Скара осталась стоять у самого входа в залу. Её руки дрожали, а взгляд метался от зловещего багрового свечения рубина к напряжённой фигуре Боши. — А если она не захочет возвращаться? — тихо, с надрывом спросила она. — Что, если этот ритуал просто сломает её? Боша медленно повернула к ней голову. В её глазах бушевал гнев, но под ним, на самой глубине, дрожал самый настоящий, детский страх перед тем, что её снова бросят. — Тогда мы сделаем так, чтобы она захотела. Она вскинула посох. Рубин вспыхнул ярче, и заброшенный класс наполнился низким, вибрирующим гулом, от которого заложило уши. — Я начинаю, — торжественно объявила Боша. — Становитесь по точкам резонанса круга. Амелия — север. Скара — юг. И не смейте разрывать цепь. Амелия колеблясь сделала несколько шагов к своей отметке. Её лицо было бледным, но она привыкла подчиняться Боше. Скара не сдвинулась с места. — Боша... — прошептала она. — Я не буду этого делать. Боша замерла. Багровый свет посоха на мгновение дрогнул и притух. — Что ты сказала? — Я не стану помогать тебе насильно контролировать Эмити. Это неправильно. Она нам не враг. Она наша подруга, Боша! — Да неужели ты думаешь, я этого не знаю?! — сорвалась на крик Боша, и её голос болезненным эхом ударился о каменный потолок. — Думаешь, мне в радость заниматься этой дрянью?! Но она уходит! Она стирает нас из своей жизни, выбирает этих неудачников! Я... я просто не хочу потерять её насовсем! В комнате воцарилась мёртвая тишина. Слышно было только, как тихо гудят кристаллы на стенах. Скара смотрела на тяжело дышащую Бошу, и в её глазах больше не было страха. Только глубокая, искренняя жалость. — Ты уже теряешь её, Боша, — тихо произнесла Скара. — Прямо сейчас. И нас ты тоже теряешь. Боша сжала древко посоха так, что побелели костяшки пальцев. Её нижняя губа едва заметно дрогнула, и на мгновение её маска высокомерной предводительницы полностью осыпалась, обнажив ранимую, испуганную девочку. Она закрыла глаза и сделала медленный, рваный вдох. — Уходите. Обе. Скара и Амелия переглянулись, не веря своим ушам. — Что? — переспросила Амелия. — Выметайтесь отсюда, — повторила Боша, и её голос прозвучал глухо, словно из-под завала. — Я проведу ритуал сама. Одна. Амелия попыталась сделать шаг к ней, но Боша резко отшатнулась, выставив посох перед собой. — Не подходи! — выкрикнула она с нарастающей паникой. — Проваливайте! Если вы останетесь... я не хочу сделать вам больно, ясно?! Скара быстро перехватила руку Амелии и мягко потянула её к тёмному проходу туннеля. Их шаги зашуршали по сырому полу, удаляясь от пульсирующего круга. — Боша, — негромко позвала Скара, обернувшись у самого выхода. — Мы будем ждать тебя наверху. На стадионе для гриффин-бола. Боша не удостоила её ответом. Она стояла неподвижно в самом центре зловещего круга, опустив плечи и уронив голову. Когда шаги подруг окончательно затихли в туннеле, она медленно подошла к чёрному алтарю. Рубин на конце её посоха горел ровно, тускло и бесконечно одиноко. Проведя дрожащим пальцем по острым граням клинописи, Боша едва слышно прошептала в пустоту зала: — Прости меня, Эмити. Я правда не хочу так. Но я просто не знаю, как вернуть тебя по-другому... Она взмахнула посохом, очерчивая в воздухе первый багровый круг призыва. Розовое пламя мерзопакостей смешалось с огненными искрами её собственной магии и потекло по рунам на полу, оставляя грязный, чернильный след. Воздух в комнате стал невыносимо тяжёлым, когда Боша запела заклинание подчинения на древнем языке Кипящих островов.