Лунное затмение

Алекс дёрнул поводья и телега вновь тронулась. Кабуки — так звали рогача, который тянул тележку — поднял морду от травы и вышел на дорогу, продолжая время от времени издавать звуки похожие на стрекотание. Кай устроился на месте кучера рядом с мужчиной и то и дело разглядывал местность. Мужчина сказал, что до Сильвы они будут добираться дольше, чем могли бы, потому что дорога для нормальных людей им не подойдёт. Ещё некоторое время займёт объезд озера Мгла, потому что Кабуки плавать не умеет, а тележку оставлять он не намерен — там всё его имущество. По дороге беловолосый успел побездельничать и даже вытащить из косички пару поломанных веток, видимо собрав их волосами, когда убегал от охотников в их с отцом лесу. - Наверное, жутко тяжело ухаживать за такими длинными волосами, - проговорил Александр, когда заметил, что юноша копается в своей причёске, доставая из неё ветки, палочки и другую грязь. Парень поднял голову и выгнул бровь, смотря сквозь прорези в маске на с любопытством поднявшиеся вверх перья мужчины. - Не очень, - отозвался он и откинул косичку назад. — Даже на охоте не мешает, только грязь всякую собирает. - У нас редко можно увидеть на столько длинные волосы, знаешь ли. Сколько я путешествовал, видел таких людей всего в нескольких местах. — Алекс дёрнул перьями и стянул шапку. Его волосы были гораздо короче, чем у самого Кая — доставали ему до плеч — и от шапки сильно распушились, походя на одуванчик. — Сам я только чуть-чуть отращиваю с тех пор, как… - он вдруг запнулся и перевёл тему. — А почему ты решил их не стричь? - Просто не хотел, - пожал плечами парень. — Отец говорил, что… - Он тоже прервался раздумывая, стоит ли делиться такими личными вещами. — Что они мешать будут, но я был довольно упрямым, - закончил он и поднялся на ноги, что бы немного размяться. - А твой отец тоже такие носил? - Нет. — Кай стянул с лица маску и вдохнул прохладный утренний воздух полной грудью, пока Александр не видел, после чего надел её обратно и потянулся руками вверх. От долгого сидения спина слегка болела, а при разминке о себе напомнила рана от кривой стрелы. - Я тут ещё подумал: ты там, в Дарквуде, монстром считаешься уже давно. Я понимаю, что ты подрался с каким то человеком, но что ты такого натворил до этого, что за тобой стали охотится? - Я не помню этого, - вновь пожал плечами юноша и опустился обратно. — Отец говорил, что, когда я был маленьким, то спустился к жителям, что бы посмотреть на что-то, но они испугались меня и моего проклятья. Потому отец договорился с ними — раз в год они выбирают случайную дату в календаре и охотятся на меня до заката. Если они не ловят, то остальной год не трогают нас и он просто продаёт им часть меха животных, которых мы ловим. А, если поймают, то отец не будет мстить, а люди могут делать со мной всё, что захочется. - В этом году тоже охотились? — с толикой удивления спросил Александр. - В этом году тоже, - кивнул юноша. — Но потом что-то пошло не так… - И теперь за тобой тоже охотятся Посланники, - добавил мужчина. — Плачевное положение. - На тебя тоже охотятся? - поднял голову юноша и посмотрел на собеседника. - Да, но на меня не потому, что я проклят, - усмехнулся он. — Хотя, если учесть некоторые события в моей жизни, то так и не скажешь. — Заметив любопытный взгляд парня, Алекс вновь усмехнулся. — Хорошо, я понял. — Он прокашлялся и дёрнул перьями. — Когда я был гораздо моложе, то мог похвастаться всем, что в нашем обществе считается показателем достоинства — деньги, связи, работа и девушка, которую я любил. — Он слегка погрустнел и, уловив его настроение, парень чуть опустил кончики ушей. — Но из-за моей ошибки я всего этого лишился и от меня отвернулись даже родные. — Его перья скрутились в улитку и опустились ниже, почти касаясь макушки. — Я остался один и мне никто не собирался помогать, поэтому я пошёл на отчаянные меры и начал подворовывать деньги и вещи, что бы продать их и однажды меня поймали. Ну, точнее пытались, но мне удалось сбежать от Посланников и теперь я в бегах, скитаюсь то тут то там. Приходится выживать как могу и постоянно жить в напряжении. Мужчина умолк и Кай прикрыл глаза, смотря вперёд. В чём-то он мог понять Александра, ведь ему почти всю жизнь приходилось жить в ожидании опасности. В ожидании поимки или смерти и… Внезапно его уши уловили какой-то звук. До этого тишину разрывали только птицы, звук колёс и шагов рогача, а теперь к нему прибавилось ещё что-то. Что-то похожее на смешки. Сперва его можно было бы списать на то, что звук ветра и шелеста в незнакомом лесу принял такую форму, даже если это звучит как абсурд. Но, когда смешки раздались ещё с нескольких сторон, это уже начало настораживать и юноша завертел головой, вглядываясь в заросли голых кустов и крон деревьев, пока рука машинально тянулась к луку на плече. Но ничего не происходило. После некоторого времени к смешкам добавились ещё и скрипы, будто ветер кренил деревья так, что они даже слегка похрустывали. Но такому ветру было неоткуда взяться — над их головами светило солнце, лишь изредка скрываясь за облаками, и то не на долго. Мглякам, которые иногда могли подшутить и поиграться с деревьями, тут тоже было не место — они водятся только в горах вроде той, где вырос сам парень. - Ты чего головой вертишь? — удивлённо поинтересовался Александр, оторвавшись от каких то своих мыслей, за которыми не сразу заметил беспокойное ёрзание соседа. - Ты этого не слышишь? — поворачиваясь к нему, поинтересовался последний. Повисла пауза, пока Алекс шевелил перьями на голове, прислушиваясь к окружающей среде — как на зло, все звуки тут же стихли. - Нет, - пожал плечами он. — А, что я должен услышать? Юноша на всякий случай стянул лук с плеча и сжал его в руках, продолжая оглядываться. Александр слегка напрягся смотря за ним, но, похоже, и правда не слышал ничего удивительного или необычного, что могло бы его так напугать. Он продолжал держать поводья в руках, периодически поглядывая назад, на случай слежки, но в какой то момент снова расслабился. - Слушай, спросить ещё хотел, - прервал он тишину, заставив Кая вздрогнуть и повернуться. — Сколько тебе лет? Я вот смотрю, смотрю, а понять не могу, вроде и юноша взрослый, да только тело такое худое, что на девочку похож. Кай выгнул бровь и в недоумении уставился на мужчину. «Какое это вообще имеет значение? — подумалось ему.» Алекс, заметив его недоумение, дёрнул перьями. - Точно, ты же многих обычаев людей не знаешь, - вслух напомнил он себе. — У нас, у людей просто принято так — когда знакомишься с кем-то, с кем бы хотел дружить, то спрашиваешь возраст. Это негласное правило этикета, которому сейчас следуют даже обычные люди из соседнего мира. — Он перехватил поводья в одну руку и указал на Кабуки. — Ему вот в этом году уже тринадцать будет, старичок. Мне недавно исполнилось сорок один, - он указал рукой на себя, положив её на грудь, после чего повернул голову к Каю. — А тебе? Парень задумался. Они с отцом не праздновали дни рождения с тех самых пор, как пришлось уйти от мамы. Отец никогда не считал это чем-то необходимым и приучил к тому же и его, вероятно, ещё потому, что фиры живут достаточно долго, что бы не отсчитывать годы до своей смерти. Но, если это такое правило, даже если в нём нет смысла, почему нет? - Мне восемнадцать, - проговорил он и дёрнул кончиками ушей. - А на вид и не скажешь, - с толикой удивления в голосе, произнёс Александр. — На вид ты по младше. - Тихо, - внезапно скомандовал Кай и обернулся. Он вновь услышал неестественный для леса звук, но на этот раз это был не смех и не скрип. Больше похоже на быстрые шаги — так бы звучало передвижение Кабуки, если бы он бежал. Александр тоже услышал этот звук и взмахнул поводьями, прося рогача двигаться побыстрее. Судя по его панике, он был больше осведомлён, что это за звук и с его источником встречаться не хотел не меньше своего спутника, который уже приготовил стрелу. - Погоди, даже не думай! — воскликнул мужчина увидев, что Кай поднялся на ноги и балансирует на качающейся тележке, готовой вот-вот развалиться. - Это ещё почему? — поинтересовался тот и натянул тетиву, прилаживая к ней стрелу. - Если ты ранишь Посланника, то потом проблем не оберёшься! Опусти лук и сядь, не хватало, что бы ты ещё и упал. - Раз это Посланники, то тем более надо стрелять, что бы от них отделаться! — возразил парень, но тут вспомнил слова отца «Люди — это стадо. Если ты ранишь одного, за тобой придёт сотня» после чего всё-таки сел. - Вот и молодец, - победно произнёс Алекс и дальше заговорил с Кабуки, что-то ему говоря и что парень уже не слушал. Он смотрел за тележку и старался разглядеть вдали тех, кого слышал. С такого расстояния было не видно, однако неизвестные постепенно приближались и парню удалось разглядеть знакомые накидки с перьями и серебряные маски, поблёскивающие на солнце. Мчались Посланники сюда тоже на животных, похожих на рогачей, только более молодых и прытких. За их спинами теперь были колчаны и Кай напрягся сильнее, поджав губы. Отец сказал, что эти люди гораздо более опытны в охоте, чем люди из города. Если это правда, то могут возникнуть проблемы, к которым внезапно прибавился неестественный скрип тележки. Александр тоже обратил на него внимание и прижал перья к голове. Тормозить было рискованно, ведь тогда их догонят и будет не очень хорошо. Так же спрятаться в тележке уже не получится, потому что даже ребёнок бы увидел, что в телеге их двое. Да и не только на Кая Посланники ведут охоту. - Надо прыгать, - скомандовал парень. — Они нас догонят, потому что на этой штуке мы не можем ехать так быстро, как они налегке. - И бросить Кабуки? Ты с ума сошёл?! — воскликнул мужчина и Кай подумал, что он снова создаёт слишком много шума. - Им нужны мы, а не твоё животное и с ним они ничего не сделают! - продолжил гнуть своё парень. - Нет, да ты точно… Мужчина не успел договорить, потому что телега внезапно просела со стороны заднего колеса — оно отвалились и на большой скорости укатилось куда то назад, в сторону Посланников. Теперь вместо четырёх колёс у телеги было три и со стороны отсутствующего она волочилась по земле и норовила развалиться в любой момент, скрипя и издавая очень сомнительные звуки. - Ладно, похоже вселенная не на моей стороне, - недовольно пробурчал мужчина и дёрнул поводья на себя, заставляя рогача ехать медленнее и постепенно остановиться. — Но куда мы убежим? Мы ведь здесь ничего не знаем. По бокам лес! - Там и спрячемся. Даже если они и правда такие хорошие охотники, мы будем быстрее, - и на ходу спрыгнул с тележки. - Эй! Куда?! — удивлённо воскликнул мужчина и спрыгнул на землю только тогда, когда тележка окончательно остановилась. Не став его дожидаться, беловолосый юркнул в лес, маленькой тенью скрывшись между деревьев. На удивление Александр оказался тоже довольно проворным. Он быстро догнал парня, будто всю жизнь бегал по лесам и старательно не отставал от него, что бы не потеряться. Кай даже слегка удивился, но продолжил перепрыгивать через корни и подныривать под ветки, пока не нашел подходящий полог рядом с бревном и не упал туда, потянув за собой и мужчину. Тот слегка запыхался, но выглядел вполне в норме, стараясь восстановить дыхание. Юноша рядом тихо выдохнул и приподнялся, смотря есть ли за ними погоня. К счастью, не было, что почему то ему тоже не понравилось — Посланники нагоняли их достаточно быстро, у Александра ушло время на то, что бы остановить тележку, у них поломалось колесо и всё это не играло в их пользу, так почему Посланники, кажется, даже не последовали за ними? Они их так быстро потеряли? Алекс внезапно вздохнул так громко, что Кай вздрогнул. Мужчина лежал на боку и пытался отдышаться. Он делал это довольно громко, потому парень про себя подумал, что, если бы они охотились, их добыча давно бы убежала. Заметив осуждающий взгляд парня, Алекс вздохнул полной грудью и наконец успокоился. - Извини, давно не приходилось бегать, - прошептал он и тоже выглянул из укрытия. — Кажется, никого нет, - так же тихо подметил он и перья на голове у него начали подниматься вверх, словно флаг. — Похоже, оторвались, - ещё спустя минуту добавил он и поднялся. Кай тоже поднялся, но более медленно и всё ещё держа лук наготове. Всё это было слегка странно, но, может, эти охотники не так хороши как о них думают? Иначе они бы схватили хотя бы Алекса, пока он тормозил. - Фух, ладно, - вновь громко произнёс мужчина и упёрся кулаками в бока. — Видимо, придётся идти пешком по твоей карте. Как я помню, нам в ту сторону, вдоль дороги. — он указал куда-то в влево и направился туда, стараясь не споткнуться о размашистые корни. Кай послушно пошёл следом, доверившись мужчине, но продолжая тревожно оглядываться по сторонам. Ему почему-то всё ещё не верилось, что их так просто упустили, однако стоять на месте тоже было не вариантом. Парень по привычке посмотрел наверх, что бы разглядеть солнце, но увидел размашистые кроны деревьев, которые были, как будто одного роста. Их ветви, а иногда и стволы сплетались в замысловатые узоры, закрывая собой небо так, что лучи едва пробивались к земле. Это сказывалось и на том, сколько снега здесь было — чем дальше они шли, тем меньше его было, ведь из-за деревьев он просто не мог упасть сюда. От всех этих наблюдений юноше становилось не по себе. Он следовал за Александром и разглядывал всё вокруг, в попытке расслабиться, однако мозг говорил о том, что здесь опасно, пусть и видимых признаков этого не было. Здесь было тихо, а пространство между деревьями казалось будто равным друг другу, словно все стволы выстроились в единый узор держась за руки-кроны. Инородный предмет в груди подавал какие то сигналы не похожие на страх или опасность. По телу скорее разливалось ощущение, словно это место очень знакомое и родное, что казалось ещё более странным, ведь сам Кай никогда не выходил за границы их с отцом территории. Это были не его чувства — чужие. Он испытывал их параллельно с собственными и из-за этого выходила очень странная смесь страха, ностальгии и горечи. От него на языке и пересохших губах появлялся неприятный привкус. Но они продолжали идти дальше. Ветви всё плотнее прижимались друг к другу, но явно не планировали заканчиваться. Вперёд, назад и по бакам шли ряды деревьев, высаженных на одинаковом расстоянии друг от друга. И тут Кай остановился. До него наконец-то дошло, что же здесь не так. «Здесь слишком тихо.» Нет даже щебета птиц, которые должны были начать возвращаться из тёплых мест. Нет буквально ничего. Даже шаги их с Алексом тихие из-за мокрой листвы на земле, образующей пружинящий покров — так можно и не заметить, как кто-то со спины подойдёт. Он на всякий случай обернулся. - Нужно выбираться, - тихо выдохнул юноша. Заметив, что его спутник внезапно остановился, Александр обернулся и удивлённо спроси: - Ты чего вдруг? — он дёрнул перьями. - Здесь слишком тихо, - чуть громче сказал Кай. — В лесу не должно быть на столько тихо, даже щебета птиц нет. И мы уже час идём, а лес всё не редеет. — Он поднял недовольный взгляд на Алекса и тот невольно сглотнул. — Ты уверен, что знаешь, куда нам идти? — с нажимом спросил он. - Знаю только приблизительно, - отозвался тот, но продолжить предложение не успел — откуда-то сбоку раздался деревянный скрип. Мужчина начал оглядываться, на этот раз тоже его услышав, а потом попятился к Каю. Тот достал стрелу и натянул тетиву. Смех раздался снова и парень направил лук в ту сторону. К странным звукам добавился шелест, будто листьев. Однако ветра не было. Вообще никакого движения воздуха не было, который мог бы заставить колыхаться листья, которых на деревьях ещё даже в помине не было. Они бы могли уже выйти, ведь Кай знает кучу способов, как ориентироваться в лесу — мох, солнце, звёзды, камни — но здесь не работал ни один из известных ему законов. Этот лес будто был неправильным. Живым и не живым одновременно. - Кай, что это? — раздался рядом с ухом шёпот. Парень посмотрел туда, куда указывает рука мужчины — на землю — и поджал губы, внезапно почувствовав в груди жжение. Из-за стволов деревьев и их корней к ним по земле подбирался какой-то чёрный туман. Словно мгла, тянущая к ним свои длинные бесформенные когти, цепляющиеся за сапоги и норовящая ухватить за ноги. Утащить в черноту. Она медленно подступала к ним и нечто внутри этой всепоглощающей тьмы продолжало хихикать и поскрипывать, словно ствол дерева, сгибаемый ветром. Выпущенная Каем в этот туман стрела была поглощена и пропала и тогда юноша обернулся к Александру. - Нужно забраться на деревья! — но позади него никого не было. Лишь кромешная темнота. Скрипы и смешки исчезли, возвращая тишину, которая так напугала парня перед началом этого странного нашествия тумана. На самом деле юноше всё ещё хотелось верить, что все эти события это его сон или галлюцинации, а он на самом деле продолжает лежать где-то в снегу, истекать кровью и отец скоро его найдёт. Но увы, жжение в груди очень чётко давало понять реальность происходящего и заставляло парня тревожиться ещё сильнее, стараясь придумать хоть какое-нибудь решение. - Алекс! — тихо позвал он, оглядываясь и держа тетиву по-прежнему натянутой. — Надеюсь это не какая-то людская игра, - добавил он себе под нос и сделал неуверенный шаг вперёд. Потом ещё один и ещё. Окликнув мужчину ещё пару раз, Кай понял, что это бесполезно и умолк, стараясь не паниковать. Он понятия не имел, что делать в таких ситуациях. В лесу, где они с отцом жили, были только мгляки, которые появлялись в очень холодные или дождливые сезоны и частенько пугали путников, заставляя их блуждать в метели или густом тумане. Все остальные существа, которых ему доводилось видеть были не так уж опасны, глупы или необычны. Во всяком случае не появлялось нужды юноше узнавать о существовании других таких тварей. Внезапно под ногой у Кая раздался пронзительный хруст и он замер. Нога наступила на что-то сухое, прорезав полотно тишины остриём ножа. От напряжения у него взмокли ладони и сбилось дыхание, но он всё-таки медленно опустил голову вниз и убрал ногу, чтобы посмотреть на предмет под ней. Это оказалась ветка. Обычная ветка, лежащая на чёрной ровной поверхности на которой до этого ничего не было. Кай напрягся сильнее и отступил чуть назад. Вокруг не был ни камня ни листа, откуда бы тут взяться палке? Из черноты тумана внезапно появилось чьё-то лицо и юноша от неожиданности вздрогнул и отскочил на добрые полметра, нацелив лук на незнакомое существо. Оно было очень похоже на пенёк, постепенно являя своё деревянное морщинистое тельце парню. На голове была парочка веточек с листьями, очень похожая на маленький хвостик. Существо было довольно высоким для обычного пенька, но с натяжкой доставало самому Каю до груди, которую вдруг перестало жечь, а у парня пропало желание стрелять от слова совсем, но ему пришлось напомнить себе, что это не его чувство и оставить тетиву натянутой. Существо, полностью вытащив своё тельце из тумана, поднялось на ноги-ветки и посмотрело на парня своими маленькими глазками цвета тёмного жёлудя, не мигая сверля взглядом то его самого, то лук. Потом оно начало приближаться, сделав несколько несмелых шагов навстречу — Кай отступил назад. Потом ещё пару шагов, но на этот раз чуть в сторону, всё ещё находясь под прицелом лука. Желудиные глаза существа сузились, а потом расширились, как иногда делали зрачки рыси, когда она игралась. Оно отступило на пару шагов, осмотрев гостя своих владений с ног до головы, а потом замерло, смотря в его глаза. Этот взгляд на секунду напомнил юноше взгляд лисицы — осознанный и тёплый, будто они были давно знакомы. Однако эти гляделки долго не продлились — существо всё-таки бросилось на парня, с каким то неестественным криком или визгом, попытавшись накинуться на него, словно дикое животное, но получило стрелу в лоб. Кай даже не заметил, как отпустил её, просто машинально сделав то, что посчитал нужным, почуяв угрозу. Только существо после этого не успокоилось, а выдернуло стрелу из своего лба и заверещало так, что можно было оглохнуть. Чувствительные уши парня тут же заложило, но он даже не поморщился, а пустил в бревно ещё одну стрелу — в ногу, когда оно вновь бросилось навстречу. От этого оно, кажется, разозлилось ещё больше и следующим кинуло в юношу палку, на которую он наступил, но тот увернулся и следующая стрела полетела в руку пенька. От стрел в теле орущего палена остались сквозные дыры, но Кай не успел пустить ещё одну — ему в затылок прилетела палка, брошенная в него ранее и попавшая в темноту за его спиной. Он обернулся, но никого не увидел и тут же пожалел о том, что подставил спину: агрессивное палено накинулось на него сзади и потянуло за маску, а потом и за волосы, стараясь поцарапать лицо и повалить его на землю. А Кай был и не против — сам рухнул на чёрную землю, заставляя палено о неё удариться и взвизгнуть. После этого секунда и юноша оказался сверху, воткнув свой нож в сухую древесину руки так, что бы она оказалась пригвождена к земле. Существо завопило ещё сильнее и начало брыкаться, частично порвав своими когтистыми руками и ногами шубку и рубашку своего мучителя. На коже остались глубокие царапины и парень уже было собрался поломать пару веточек полену, но оно вдруг успокоилось, уставившись на место, где только что оставило царапины. Спустя мгновение исчезла и сама темноте и вокруг появился ненавистный непонятный лес. Сбоку Кай увидел движение и смог различить силуэт Алекса, с ног до головы облепленного пеньками самых разных размеров и тоже всего расцарапанного. - Кай! Ты цел? — тут же поинтересовался он, но умолк потому что ему в рот одно из пален засунуло руку ветку. Юноша содрогнулся и стиснул зубы, когда существо под ним взвизгнуло и запрокинуло голову куда-то вверх. Он тоже бы туда посмотрел, если бы не следил так пристально за руками и ногами палена, которые теперь держал. Совершить одну и ту же ошибку дважды ему не хотелось, всё-таки, если когти этой твари смогли порвать его одежду, то запросто смогут и сонную артерию достать, стоит дать возможность. - Эй, в ну не подходи к нему! — воскликнул Алекс и попытался к ним подойти, но существа, видимо были слишком тяжёлыми и он чуть не свалился на землю. — Кай, к тебе какое-то палено идёт, на подобии этих, - предупредил он, но парень сам чувствовал и слышал приближение чего то скрипящего и шелестящего. - Так значит тебя зовут Кай, - произнёс скрипучий слегка старческий и осипший голос над головой парня. — Можешь не бояться, он тебя больше не тронет, и будь добр его отпустить. - С какой такой стати? — почти прорычал юноша и сузил глаза не отрывая их от палена под собой. Повисла гнетущая пауза. Алекс продолжал стоять на месте, облепленный пеньками да палками, которые не позволяли ему двигаться. Они тоже замерли, с остекленевшими удивлёнными глазами уставившись на Кая и ещё двоих своих собратьев. Мужчине было страшно подумать, что сейчас может произойти, ведь он так же, как и юноша не знали этих существ, но потом его вдруг осенило. - Я знаю, кто вы! — воскликнул он, напугав существ, повисших на его теле. — Вы — трухляшки. Те добрые создания, которые раньше держали магазинчики и таверны со всякими мелочами для путешественников. Правда, сейчас вы только прячетесь, - он понизил голос, а потом вовсе сник. - Не думал, что вы так быстро догадаетесь, - произнёс скрипучий голос над головой Кая. — Однако, уже как пару лет люди потеряли Сердце. Они продолжают охотиться на нас, не смотря на то, что мы такие же создания дня, как и они. — Послышался хруст веток. - Погодите, пару лет? — воскликнул Алекс. — Вы вообще в курсе, что прошло уже несколько столетий? Если быть точным, прошло пятьсот лет, с тех пор, когда не только Сердце, но и волшебных существ, вроде вас, видели в последний раз! И что значит «продолжают охотиться»? Ни одна из ныне существующих рас никогда не пыталась вас поймать. - Из рас может и нет, - произнес голос. — Но Посланники… Вновь повисла тишина. Существо, продолжавшее валяться на земле ни капли не сопротивлялось и перестало излучать враждебность. Оно просто пялилось на парня над собой до тех пор, пока к ним почти вплотную не подошёл обладатель старческого голоса. - Кай, отпусти его, - повторил он просьбу. Парень недоверчиво сузил глаза, но свой ножичек всё-таки выдернул и рывком поднялся на ноги, теперь рассматривая существо перед собой — оно оказалось похожее на остальных, но более старое. Листья у него на макушке были пожухлые и сухие, глаза почти чёрные, а кора вовсе походила на неприятное сморщенное лицо старика. Он попытался подойти ближе, с вытянутой вперёд рукой, но Кай сжал рукоять ножа сильнее и чуть закутался в рваную одежду, потому что по коже уже бежали мурашки. Заметив это, трухляшка остановилась. - Я так давно не видел этого света, - с долей ностальгии проскрипел он. — Кай, как давно у тебя этот камень? Ты видел Солнце или Нову? Ты получил от них шкатулку? Юноша непонимающе и одновременно беспомощно уставился на трухляшку, продолжая держать нож наготове. Он подозревал, что речь идёт о предмете, сейчас пульсирующем в его коже, но кто такая Нова, понятия не имел. - Я видел высокую женщину в белом платье, - с недоверием поделился он. — Она отдала мне шкатулку с картой. — Глаза трухляшки на это нахмурились. - Что ещё ты видел? — с некоторой грубостью спросил он, но, бросив взгляд на нож, смягчился и даже перестал хиуриться. - Я видел мужчину в белом костюме и маске солнца, - продолжил Кай и трухляшки внезапно изменились в лицах — те, что висели на Алексе, спрыгнули и подбежали к старичку, начав радостно что-то кричать и прыгать вокруг него. Сам мужчина вновь спрятался за спиной парня, стараясь закутаться в тоже частично разорванную одежду. На нём тоже не было маски, потому на лице было видно испуг и недопонимание. - Чему они так рады? — спросил он шёпотом, на что Кай пожал плечами, мысленно отметив, что позволил человеку зайти ему за спину. Видимо, услышав его вопрос, трухляшки, как одна радостные и улыбающиеся своими острыми зубами, повернулись к ним. - Ты не представляешь, какая для нас честь встретиться с тобой! — торжественно воскликнул самый старший из трухляшек. — Избранный Солнцем наконец вернёт Сердце людям. Сердце отобранное Луной, наконец будет светить для людей! — остальные тоже загалдели, вгоняя своих гостей в ещё больший ступор. В груди у юноши появилась неприятная боль и тоска, но он только закутался в остатки одежды по плотнее и придумал, что стоит делать, пока Алекс с разинутым ртом смотрел на трухляшек, радостно переговаривающихся на непонятном языке. - Да, я избранный Солнцем, - заявил парень и наступил на ногу мужчине, который хотел возразить. — Мне нужно добраться до озера Мгла с Алексом. Вы поможете нам? Трухляшки перестали переговариваться, давая слово старшему: - Конечно-конечно! — воскликнул он. — Идёмте за мной, - он поманил их рукой и направился куда то вправо. — Вы не представляете, как мы рады! Кай бросил взгляд на остальных трухляшек, который должен был быть угрожающим, но одна из них внезапно приложила веточку к голове и осела на землю, будто ей было плохо, а остальные принялись её утешать. Это было даже более странно, чем доброе отношение Александра к нему. Тот, к слову, поторопился за парнем и трехляшкой, многозначительно посмотрев на него, мол «это что вообще значит?» Тот ответил таким же непонимающим взглядом, но приложил палец к губам, прося молчать. - На самом деле, я удивлён, что Луна попыталась запутать избранного своими чарами, - сказал трухляшка, перешагивая через корни деревьев. — Но я рад, что наследник оправдал ожидания Солнца и не поддался. Кай в недоумении выгнул бровь, не зная, что ответить — он понятия не имел, что значат слова пенька — поэтому повернулся к Алексу. - А, ну да, - протянул он, заметив взгляд юноши. — Наш Кай всегда отличался умом и сообразительностью, потому быстро раскусил Луну и принял правильную сторону. - Ну что за чудо мальчишка! - одобрительно покивал пенёк, на что Кай нахмурил брови, но ничего не ответил. Александр всё-таки был большим знатоком старых легенд, чем он и общаться с другими умел лучше. Надо будет спросить у него, что всё это значит потом, когда они наконец выбирутся. - Да! Что б вы знали, Кай недавно сошёлся в драке с Луной и одержал победу! — это была уже откровенная ложь, однако она хорошо подействовала на трухляшку и пришлось согласно покивать головой. - Так ей и надо! — на радостях воскликнул пенёк. — К слову, вы уж простите моих маленьких проказников — они совсем малы и не знают даже человеческого языка, так как родились уже после потери Сердца, когда нам пришлось от них спрятаться. Не признали сразу избранного. - О, я уверен, всё в порядке! — ответил за Кая Алекс, за что последний вновь был ему благодарен. — Уверен, на пути ждёт что-то более ужасное, чем пара разъярённых детишек. - Тут вы правы, - рассмеялся старичок. — Может, после пяти ста лет сна мы что-то и позабыли, однако я никогда не забуду, кто истинные виновник потери Сердца, а потому мы всегда сможем помочь избранному, чем сможем. Кай переглянулся с мужчиной и кивнул ему — теперь было ясно, что случилось с этими существами. Всё-таки память не долговечна, хотя дорогу из леса трухляшка явно помнит, ведь тот постепенно начал редеть, а расположение в нём деревьев стало более хаотичным и привычным для юноши. - В любом случае, все эти испытания ничто, перед избранным Солнца, - с торжеством в голосе произнёс трухляшка. - Кай сделает все эти испытания на раз-два! — победно воскликнул Алекс, на что парень подумал, что не стоит делить шкуру не пойманного зверя, но кивнул. - Не перегибай, - прошептал он мужчине на ухо, нахмурившись. - Скромность для героя тоже хорошо, - каким-то образом услышав его слова, произнёс трухляшка. - М-да уж, тот ещё скромник, - подхватил Алекс и Кай нахмурился, но замолчал. - Вот мы и пришли! — сказал старичок гостей своего леса к кромке воды. — Дальше двигайтесь сами, но помните: у деревьев есть глаза и уши, так что вы сможете позвать на помощь в случае чего, - и скрылся за деревьями.