Мечь и порох. О эльфах и людях.

Встреча карет Иглхартов проходила по всем законам этикета. Пышно. Вычурно. Горделиво. Сотня лакеев и слуг в напудренных париках, широких жабо, и вышитых серебряными орнаментами камзолах встретили карету у ковровой дорожки. Оркестр вооруженный десятками медных труб всех форм и размеров грянул раскатистым маршем. А в небо пустили белоснежные лепестки вишни. - Миша, как думаешь какой он? С живым девичьим задором спросила Екатирина, сестра графа Орлова. Вместе с братом она стояла у резных дверей дворца, на самой высокой ступени гранитной лестницы. Ожидая когда же дверца кареты откроется и покажется гость. - Спокойно Катя. Это не тот. Благородная девушка прикрыла рот веером. - Как не тот? Отец писал, что выдаст меня за Джона Иглхарта. А кто к нам приехал? Джон Иглхарт! Он самый! - Угу, только тот младший, а этот старший. Вон, посмотри. Девушка в пышном платье с корсетом скосила взгляд на выходящего из кареты аристократа. Это был сухой во всем строгий мужчина средних лет, хотя и явно не военный. Камзол в темно красных гербовых цветах и фирменная строгость в сером взгляде без сомнений выдавали представителя дома славящегося безупречной репутацией, управленческими способностями, и выдающимся мастерством фехтования. Представителя столичного дома Иглхарт. - Да уж. Старик. Подытожила Катя тут же потеряв интерес к гостю. Сразу после появления сэра Джона на свет показались и члены его свиты. Статный молодой юноша в строгом черном камзоле ведущий за собой вереницу слуг и горничных очевидно был дворецким- главным распорядителем, главой всех слуг, и правой рукой любого аристократа. «Да уж» Подумал граф ненарочно сравнив его с родным, но уже дряхлым и не представительным Федором. Следом появились сгорбленный счетовод с бегающими глазками и здоровяк усач в форменном сюртуке с пышными эполетами. «Очевидно казначей и кондотьер Иглхартов» понял Орлов. Первый заведовал всеми торговыми и прочими денежными делами при аристократе, второй всеми военными делами и набором армии рода. «Если кондотьер здесь, значит армией вторжения сейчас командует кто-то другой» немедленно понял граф. «Стало быть этот Иглхарт не тот, что в ответе за завоевания» подумал он но сделать выводы из этой мысли не успел. Ведь в его поле зрения оказалась особа, чье место в свите герцога Михаил сразу не сумел. Обворожительная девушка с тонкими чертами лица, будто вырезанными из мрамора рукой умелого скульптора. В каждом ее движении читалась тонкая скрытная игра тела, лишенная вульгарности но наполненная чувством. Безусловно эта особа могла бы быть любовницей герцога если бы не стояла в простом черном платье среди других горничных. Это поставило графа в ступор. Что среди простых слуг делает такая девушка. По каждому ее движению было видно, ни дня в своей жизни она не держала метлы. Ум графа напрягся. Это было слишком подозрительно. Склонившись чуть вбок Михаил шепнул своему тайному советнику. - Прикажи людям следить за его горничными. Тайный советник- главный шпион и мастер над слухами любого аристократа. Личность обычно скрытая, и известная только членам династии, но не слугам. Так и Александр, тайный советник Михаила Орлова кивнул в ответ и протянул хозяину стакан минеральной воды с серебряного подноса. Ведь для всех остальных кроме в крепости был всего лишь личным пажом. По традиции выпив предложенный слугой хрустальный бокал и разбив его о землю Джон Старший огласил пожелания Орловым благополучия и двинулся к самому графу. Сердце Михаила слегка трепетнуло. Не раз он слышал истории о как за малейшее нарушение этикета столичные дворяне вызывали обидчика на дуэль до смерти. Дуэли граф не боялся. А вот нажить своему дому такого врага как Иглхарты из-за глупой условности было бы настоящей катастрофой. - Приветствую вас всеуважаемый господин Джон, через два колена брат патриарха овеянной славой семьи Иглхарт, премудро поставленной всезнающими волшебниками для правления над людьми. Да пребудет с вами взор шести башен. Чуть не сбившись на распев произнес граф в неглубоком поклоне. - Приветствую и вас господин Михаил, третий сын патриарха овеянной славой семьи Орловых, премудро поставленной всезнающими волшебниками для правления над людьми. Да пребудет с вами мудрость шести башен. Так же вежливо поклонился аристократ в красном камзоле и добавил. - Расслабьтесь господин Орлов. Незначительная ошибка в формулировке простительна для молодого человека. Чувствуйте себя спокойно. Михаил выдохнул с облегчением. Крепость на окраине империи не могла представить ни гротескно-богатого великолепия, ни чудес механики и алхимии вроде механических птиц и придворных игр с зельями невидимости. В неспокойное время войны даже выехать в лес с благородной охотой было бы беспечно и глупо. Так что сколько бы граф Орлов ни думал, придумать для нежданного гостя подобающие его положению развлечения он так и не сумел. - Я слышал армия одержала значительную победу под командованием вашего племянника. Поздравляю вас. Начал разговор Михаил, когда после церемоний встречи наконец уединился с Иглхартом в рабочем кабинете. Это начало казалось ему подходящим и располагающим. «Всегда хорошо показать свой интерес прежде чем начать задавать вопросы» так учил его отец. - Благодарю вас за внимательность к нашим делам. Но уверяю. Ваши люди справились бы не хуже. Уважительно ответил Джон. Повисла неловкая тишина. Граф опер голову не руку и сохраняя невозмутимый вид принялся прикидывать, за каким чертом этот важный гусь решил нанести свой визит. Одно он знал точно, просто так, попить чайку, такие люди не заезжают. А значит оставалось понять какое дело заставило его так срочно наносить визит пятому сыну патриарха Орловых в заштатной крепости. Иллюзий Михаил о себе не строил. Перепрыгнуть через головы своих братьев он не смог бы, так что в доме решал мало. А значит дело должно быть касается только этой крепости. Так рассуждал граф. - Может быть вы хотите расквартировать у меня часть войска? Поинтересовался он. В ответ получил легкую улыбку. - Что вы. Нет. В ваших нынешних владениях не расквартировать и десятую часть войска. В прочем давайте о делах позже. Сначала отпразднуем победу. С племянником я уже отпраздновал эту великую викторию. Теперь пришла очередь соседей. Граф пожал плечами. - От чего же не отпраздновать. Мой дом- ваш дом, дорогой гость. Хотя из увеселений у нас тут только еда и выпивка. - Буду доволен тем что есть. Вежливо кивнул Джон, и разговор перешел в бальную залу где уже был накрыт обильный стол, стояли самовары, и гул веселых разговоров развеивал скуку. «Молодец сестричка! Успела всех собрать.» подумал Михаил глядя на скромно сидящую закрывшись веером Катю. Как и полагается у, известной своей сумасбродностью и презрением к формальностям, семьи Орловых пир вышел шумным и совсем не похожим на те балы к которым привык старый Иглхарт. Вся крепость ходила ходуном. Гости из числа военных офицеров и мелких дворян служащих при крепости хозяйственниками напивались до беспамятства. Когда к середине праздника капитан гусарского полка на спор выпил бокал вина балансируя его на кончике сабли, а затем устроил дуэль насмерть зарезав главного почтмейстера, с непробиваемо-радушного лица Иглхарта на мгновение спала благостная маска обнажив лик серьезного и расчетливого человека. Единственным кто не веселился кроме гостя был сам граф. Радоваться и чудить было некогда. Одним глазом следя за гостем, другим за застольем, он прикидывал в голове зачем же мог сюда пожаловать этот проклятый герцог. Но ни одного признака того, что он приехал сюда за чем то кроме чаепития так и не удалось найти. Когда же слуги ввели в зал пляшущего медведя герцог обезоружено зааплодировал. - Слышал я граф, что у вашей семьи в почете веселье с размахом. Но привести на бал дикого зверя. Это признаться по хорошему впечатляет. - Все ради вас любезный Джон. - Спасибо, вы пожалуй даже заставили меня почувствовать себя обязанным. После этих слов заплывший от усталости взгляд Михаила вновь стал болезненно острым. «Неужели я переборщил? Нарушил этикет слишком выпятив богатство» отрезвлено подумал он. «Не заставляй собеседника чувствовать себя неловко. Любая мелочь может стать началом войны, если собеседник ищет причину для сражения» вдруг сами собой пронеслись в голове слова отца. Картина вдруг сошлась. «Вот зачем он здесь! Его дело- найти повод!» Мысли лихорадочно заметались, но лишь на мгновение. Воля Михаила быстро сковала их в цепочки прикидывая дальнейшее развитие событий. Волшебники и все имперские институты были против беспричинной войны между домами, ведь на аристократах держится власть империи в каждом отдельном месте. Но если война начнется из-за тяжелого оскорбления или другой веской причины то никто не станет разнимать. Поэтому-то так важно, найти причину. «Главная сила Иглхартов- их репутация. Пойти против них значит настроить против себя всех окрестных дворян и имперские институты. Никто станет нашим союзником в случае войны. Обращаться в сенат тоже бесполезно. Они же легко соберут против нас другие семьи. Все им доверяют, в их словах не сомневаются. Значит замять дело не выйдет. Придется отдать то, что они хотят, или воевать с кровью. Второе похоронит уже нашу репутацию, и скорее всего будет стоить Орловым места в сенате». Но лбу Михаила выступил пот. Его глаза осматривали сухое лицо Иглхарта, ставшее вдруг таким же строгим как по прибытии. «Отец ни за что не отдаст земли.» Подумал Михаил и тут же начал прикидывать можно ли еще исправить ситуацию. «Что если война начнется. Сколько мы продержимся? Зависит от союзников Иглхартов. Если за них встанет вся империя то пару месяцев от силы. Если только мелкие дома то можем и победить. На последнее рассчитывать нельзя» Граф стал спешно прикидывать соотношение сил. Но вдруг заметил неожиданно ехидную улыбку на лице Джона. Будто хищник игравшийся с добычей вдруг раскрыл свою сущность. - А вы и вправду хороши граф. В вас есть благородство, серьезность, и здоровая паранойя. Это очень полезные качества для человека благородной крови. Вы подходите. Гвардейцы крепче сжали в руках мушкеты. Приглашенные за стол офицеры и дворяне вдруг замолкли обратив взгляды на Иглхарта. - Для чего? С легкой угрозой произнес граф. - Вы и лицо держать умеете. Замечательно. Ваша крепость стоит на отшибе. У самой границы империи людей. Тут идет война с эльфами, и даже самому последнему безумцу не придет в голову ехать сюда. Не находите, что это лучшее место чтобы что-нибудь спрятать граф? Эти слова снова позволили Михаилу вздохнуть свободно. «Все таки он пришел о чем-то договориться» понял граф ощущая как только-что чуть не прошелся по острию бритвы. - Орловы помогают своим друзьям. Мы ведь с вами друзья? - Разумеется. И мы не заставим вас ждать ответной услуги. Вам известно о наших силах. Союз с нами сам по себе открывает многие двери. Не каждый рискнет спорить с тем кто ходит у Иглхартов в «друзьях» как вы выразились. Впрочем, думаю нашу ответную услугу нам лучше обсудить с вашим отцом. При всем уважении граф, вы все же не патриарх дома, чтобы принимать подобные решения. Кивнул Иглхарт. - Кого-же мы должны спрятать? Откинувшись на троне спросил граф. Его напряженные все это время плечи наконец могли расслабиться. - Как же? Разве ваши люди не следили за ней с самого порога дворца? - Горничная? - Матильда. Последняя из рода Гутверк. Ее муж сможет унаследовать земли этого павшего дома. Нам бы хотелось чтобы так и случилось. Другие же предпочтут чтобы она сгинула где-нибудь в этих лесах. А Орловым до этой истории не было до этой истории никакого дела до сего дня. Михаил медленно кивнул. - Считайте нашу дружбу скрепленной благородный сэр Джон. Я согласен. Уверенно произнес граф. И празднество продолжилось еще более непринужденно и разнузданно.