Тысяча и один

Капля рывками доползла до развилки водяных дорожек и замерла в нерешительности. «Если свернет влево, – загадал Лука, тоскливо глядя на мокрое оконное стекло, – Урса придет прямо с утра, если вправо – придется ждать до обеда». Ожоги от гнили, хоть и чесались немного, уже перестали болеть, Павел выздоровел, выходить из палаты лекари не позволяли, и теперь скуку Луки скрашивали только редкие визиты посетителей. Раз в день прибегала Натка, помощница лекаря. За время смены повязок Лука успевал узнать все местные сплетни, но работа не позволяла ей задержаться подольше. Иногда вместе с Наткой приходил для проверки сам мастер Карел, и тогда поболтать вовсе не удавалось. Все остальное время Лука ждал Урсу. Она налетала, как свежий ветер, и унылая палата сразу делалась яркой и светлой. Урса садилась в изножье, раскладывала на покрывале свертки с угощением и, воровато оглядевшись, выпускала из складок капюшона Ланьку. С ее-то навыками она могла бы хоть козу притащить в обход больничных правил, никто бы не заметил, но этой парочке, кажется, нравилось играть в разведчиков. За эти дни они вообще так спелись, что Лука даже немного ревновал. Но он гнал от себя дурные мысли, смеялся шуткам о затянувшемся отдыхе, угощал Ланьку мелкими, не уродившимися в сырости, ягодками, слушал новости и целый час наслаждался жизнью. А потом они уходили, и время снова тянулось дождевыми каплями по стеклу. Дверь резко распахнулась, и Лука успел увидеть, как сбитая с толку капля рухнула прямо вниз. – Давай-ка посмотрим на твои ручки, дружочек, – услышал он еще до того, как обернулся. Губы растянулись в невольной улыбке. Серую палату словно озарило давно потерянное солнышко. Под мелодичный перестук бусин Фран склонился над повязками Луки. – На мой взгляд, динамика положительная, – он легко скользнул пальцами по розовой кожице, слегка задержавшись на рубцах, оставшихся от самых глубоких ожогов, и начал разбинтовывать ноги. – Что скажете, мастер Карел? – Я бы даже сказал «поразительная», – серьезно кивнул лекарь, – если бы не знал, что лекарства для своего костра вы готовили лично. – У зелья из гильдии другой состав? – Фран повернулся так резко, что невольно дернул Луку за ногу. – Состав номинально тот же. Но, к сожалению, при всей лояльности, я не могу отрицать разницу в эффективности. Лука ничуть не удивился бы, увидев такое выражение – тяжелый взгляд из-под сведенных бровей, поджатые губы и выгнувшиеся крылья носа, – у мастера Витольда. Но лицо Франа, всегда добродушное, оно исказило почти до неузнаваемости. Лука осторожно вытянул ногу из окаменевших пальцев. Почувствовав это движение, Фран опомнился и нацепил привычную всем улыбку. – Тогда, полагаю, лечение Луки тоже можно считать оконченным. Ты же хочешь домой, дружочек? – Конечно! – Лука до того забылся, что едва не подпрыгнул на кровати. – Конечно, хочу! Фран потрепал лохматую голову. – Одевайся. Встретим Витюшу и возвращаемся. Когда Лука с Франом вошли в палату мастера Хэвиша, ни он, ни Витольд даже не оглянулись. Внимание обоих было приковано к листу с сургучной печатью на кисточке, и Лука понимал почему: он уже и сам боялся этих узорчатых свитков. – Тот редкий случай, когда я рад, что оказался в лечебнице, – фыркнул Хэвиш. – Все еще не думаешь, что от нас пытаются избавиться? – Королевство не может обойтись без поддержки своих героев. – Королевство, может, и нет. А королева, похоже, запросто, – Хэвиш бросил указ в руки Витольду. – Особенно без некоторых. Он рывком размял плечи и улыбнулся вошедшим. – Привет, малявка! Похоже, твой мастер принес тебе новую работенку. Хватит примерно … до конца жизни. Так или эдак. Лука ничего не понял, но улыбнулся в ответ. Время, когда мастер Хэвиш окунул его в лужу, не дослушав и пары предложений, теперь казалось очень далеким. С тех пор характер мастера нисколько не улучшился: временами его раздраженный рык заставлял вздрагивать всю лечебницу. Но к самому Луке он теперь относился совершенно иначе, будто бы тоже принял его в свой костер. – Вы готовы? – Витольд поднялся со стула и со вздохом хлопнул Хэвиша по плечу. – Выздоравливай. Я еще зайду к тебе через пару дней. – Через пару дней я заберу Яську и свалю из этого сумасшедшего дома. Соберетесь на тварь – знаешь, где меня искать, а до тех пор постарайтесь не сдохнуть. Слышь, малой? К тебе в первую очередь относится. Лука поднес руки ко лбу и склонился в знак признательности за заботу. Витольд кивнул. – А что случилось-то? – шепотом спросил Лука у Франа, когда они вышли в коридор. – Королева приказала уничтожить оставшиеся порождения твари. – Все?! – вырвалось неожиданно громко. – Все. И это, дружочек, будет та еще задачка. Лука непроизвольно огладил едва поджившие ладони. – Раньше времени не киснем, – неожиданно обернулся Вит. – Мы собирались отметить воссоединение костра, вот на этом и сосредоточимся. – Урсонька и Павлуша устроили целый пир! – на этот раз улыбка Франа была вполне искренней. – Мы же так и не отпраздновали твое приглашение. На улице мастер Витольд вызвал эфирные лодочки, но почему-то всего две. – Забирайся, – кивнул он за спину. – Прокатимся с ветерком. Лука послушно поднялся на лодку и аккуратно взялся за складки камзола мастера. – Слетит, – Фран недовольно качнул головой. – Посмотри, как он держится. – Тц. И верно. Легко спрыгнув на землю, Вит подпихнул Луку поближе к носу лодки, развернул в пол-оборота и заставил выставить вперед левую ногу. Убедившись, что тот стоит прочно, Витольд встал позади и крепко обхватил Луку поперек туловища. Фран одобрительно кивнул, вынул из сумки цветастый плетеный шнур и туго стянул свое пшеничное богатство в узел на затылке. Прохожие смотрели на эти приготовления с нескрываемым любопытством, а Лука с явным недоумением: никогда прежде они так тщательно к полету не готовились. Неужели боятся, что он настолько ослаб за время лечения? Но все стало ясно, едва они взмыли в небо. Так быстро летать Луке еще не приходилось. Теперь он был даже благодарен мастеру Витольду за железную хватку. Присмотревшись к проносящимся под ногами улицам, Лука понял, что лодочки несут их за город. – Разве мы не домой? – спросил он, перекрикивая ветер. – Увидишь. В считанные мгновения город остался позади, а спустя еще несколько минут они вырвались за границу непрекращающегося дождя. Спиной Лука почувствовал, как поднялась грудь мастера Витольда в глубоком вдохе, и сам с удовольствием втянул носом солнечный летний запах. И забыл выдохнуть в изумлении: несущийся впереди Фран сделал крутой вираж, продолжив полет спиной вперед. – Ну как, – крикнул он, – хочешь посмотреть, что такое настоящая скорость? Лука энергично кивнул, и Фран от души расхохотался: – Кто последний – тот тухлое яйцо! В ушах вдруг засвистело, а воздух сделался таким плотным, что вдохнуть его можно было, только отрезав кусочек. Отброшенный рывком, Лука ударился затылком и услышал, как клацнули зубы мастера. Он дернулся было извиниться, но тут же подавил порыв: ни говорить, ни тем более оборачиваться сейчас не казалось хорошей идеей. В ответ Витольд только крепче прижал его к себе. – Повторяй за мной! – раздалось над ухом, и Луку плавно потянуло влево. Едва они накренились, лодка вильнула в сторону, выходя на обгон несущегося впереди Франа. Порывом ветра их тряхнуло так, словно они въехали в обычный ухаб на деревенской дороге. Вит вытянул одну руку в сторону, ловя равновесие, и Лука покрепче вцепился в ту, что еще держала его за пояс. – Страшно? Лука помотал головой. Страшно, конечно же, было! Но это был какой-то восторженный, азартный страх, заставляющий не сжиматься в панике, а упиваться летящим навстречу горизонтом. – Тогда держись! Земля внезапно ускользнула назад, и перед глазами на мгновение остались лишь расчерченные белыми перьями небеса. Сердце замерло, в животе похолодело, но из груди невольно вырвалось восторженное: «Еще!» Лука не сразу сообразил, что слышит не только свист ветра, но и тихий счастливый смех. Облака перед ними стремительно таяли, уступая место летней синеве. Впереди заблестел широкий речной простор, и лодочки начали снижение. На берегу, в тени деревьев уже был виден костер и бегущая навстречу Урса. Фран соскочил на траву первым. – Огонек – улитка! – захохотал он, сдергивая шнурок с волос. Освобожденные косы рассыпались по плечам. – В следующий раз сам полетишь с пассажиром, – фыркнул в ответ Витольд. Железная хватка разжалась. Лука собирался спрыгнуть с лодки следом за мастером, но вдруг почувствовал, как подгибаются ослабевшие колени, и кулем повалился в траву. С ветки дерева встревожено заклекотал Ланька. – Вы чего с ним сделали, изверги?! – ахнула Урса. – Я… – голос не слушался. Лука сел и попытался сглотнуть, чтобы унять першение в пересохшем горле. – Все отлично! Здорово прокатились! Но Урса вдруг побледнела и ухватила его за запястья. – А это еще что?! Лука с удивлением увидел на ладонях подсыхающие кровавые разводы. Он резко обернулся. На рукаве мастера Витольда виднелся такой же отпечаток. – Два идиота! – Да не больно же, – вступился Лука. – Только чуточку щиплет. – Три!!! Павел, тащи его к костру! Павел легко подхватил Луку и усадил на бревно у огня. Ланька неловко спорхнул с ветки и тюкнул Луку в макушку: «Вот и оставь тебя без присмотра!» Рядом тут же уселся Фран, захлопотал, вынимая из сумки баночки и бинты. Урса стояла над ними и грозно притопывала, Ланька ворчал с плеча, Павел не вмешивался, но и меж его бровей пролегла глубокая складка. – Да, что-то мы ... хм... увлеклись, – с сожалением признал Вит. Лука закусил губу, не от боли – от досады на самого себя. Только что все было просто замечательно, даже мастер Витольд так искренне смеялся, и вот опять у всех испорчено настроение. Что он за чучело такое, даже с лодки не смог спуститься нормально. Уловив прерывистый вздох, Фран поднял голову и мягко пожал перевязанные ладони. – Да перестаньте вы, – он ткнул сердитую Урсу пальцем в живот. – Ведете себя так, будто руки у него отвалились. А тут всего парочка трещинок – через полчаса уже и не вспомнит. – Угу, – улыбнулся Лука, оглядывая всех снизу вверх. – Это очень весело! Когда-нибудь я тоже научусь лететь быстрее ветра. Тогда и посмотрим, кто будет тухлым яйцом! – Пф! – не выдержала Урса, – Да вы все – полный костер улиток в сравнении с великой мной! Павел потрепал ее по затылку: – Хвастать лучше на полный желудок. А то вся еда сейчас превратится в тухлые яйца. По заведенному у костра обычаю, к которому Лука уже успел привыкнуть, разговаривать за едой не полагалось, но к посиделкам на свежем воздухе это, похоже, не относилось. На покрывале, расстеленном в тени высокой ивы, Павел расставил заранее приготовленное угощение. Луке оставалось только гадать, каким образом они с Урсой умудрились доставить сюда маленькие горшочки с густым рагу, которые не только не опрокинулись в пути, но все еще исходили душистым паром. Нашлись тут и сладости для Урсы, и сырое мясо для Ланьки – никого не забыли. Капризная птица, поковырявшись в своей миске, принялась сновать по покрывалу, засовывая любопытный клюв в каждую тарелку. Никто, казалось, не возражал, так что Лука не стал его одергивать. Достав из корзины бутылку, Павел наполнил четыре подставленные чаши. – Вам, птенцам, не предлагаю, – подмигнул он Луке. – А я поделюсь, я не жадная, – Урса плеснула из своей в чистую чашку. – Рано ему еще! – возмутился Фран. – Может воевать, может и выпивать, – отмахнулась Урса. – И потом – это праздник в его честь, нет? Вот пусть и участвует! – Интересно попробовать? – хитро прищурился Витольд. Вообще-то, Лука пробовал вино еще в приюте, и не очень-то ему понравилось. Но, кажется, он понимал, какую игру затеяли эти «взрослые», и решил не портить им удовольствия. Вино едва прикрывало донышко – можно проглотить разом, а потом быстро заесть чем-нибудь. Так что он согласно кивнул. – Тогда за пополнение и воссоединение нашей светозарной семьи! Чаши сошлись со звонким стуком. Лука вылил в себя сразу весь глоток, но приготовленный кусочек печенья неожиданно не понадобился. Это напиток даже отдаленно не напоминал горлодер, который они с приятелями умыкнули из пристройки ночного сторожа. Вино нежно пахло чем-то сладким и слегка холодило язык. – Вкусно? – хихикнула Урса, глядя на его удивленное лицо. – А больше не дам. Хватит для первого раза. – А вот и подарок! Павел выудил из корзины какую-то вещь, но Лука, занятый новыми ощущениями, не успел ее рассмотреть. На его плечи опустилось что-то легкое и теплое. Лука потянул на себя и обомлел: это оказалась летняя куртка с вышитым на воротнике лепестком пламени. Его собственный отличительный знак, знак принадлежности к костру. В голове слегка зашумело, и Лука уткнулся носом в скомканные рукава. – Спасибо! – выдохнул он оттуда. – Я не подведу! – Дурачок, – Фран обнял его за плечи и притянул к себе. – Мы тоже тебя не подведем. Семья, все-таки. Глаза Павла слегка блеснули. Он поспешно сморгнул и подхватил бутылку. – Кто-нибудь хочет еще? – Лей, – Витольд понимающе усмехнулся. Луке, конечно же, больше не наливали. Да он и не просил. Он сидел, завернувшись в новую куртку, отчаянно потел в ней на жарком послеобеденном солнце и ни за что не хотел снимать. В голове все крутилась мысль про тысячу мальчишек, которые мечтали бы сейчас оказаться на его месте. Но она больше не отдавала горечью. Получается, та самая способность, за которую он столько раз получал тычки и насмешки, не так и плоха, раз смогла привести его сюда? Получается, и он сам не так уж и «несъедобен»? – Клюв не разевай, ворона залетит! – насмешливо чвиркнул Ланька, будто почуяв его настроение. – О чем задумался, дружочек? Он никогда бы не признался, о чем. – О тех, кто остался в городе под дождем, – нашелся Лука, вытирая со лба пот. – Не горюй, половина дела уже у нас в кармане, – Урса откинулась на вытянутые руки и с удовольствием всмотрелась в чистое небо. – На тварь управу уже нашли, значит, скоро ей и конец со всеми ее мокропакостями. – Зачистить всю зараженную территорию «скоро» не выйдет, – возразил Павел. Лука вспомнил о королевском указе и поежился. Похоже, лечебница теперь будет его новым домом. Фран, видно, тоже о чем-то таком подумал. На его лице вдруг появилось давешнее злое выражение. – Я говорил вам не киснуть раньше времени, – Витольд потянулся и встал. – Завтра я обсужу кое-что с другими героями, и если мы получим поддержку, вся эта возня нам не понадобится. – Кое.. что? – взвилась любопытная Урса. – Кое-что, – твердо отрезал Вит. – Купаться кто-нибудь будет? – Вы уверены, что это безопасно? – в сотый раз переспросил Квадратик, боязливо тыкая в растрескавшуюся корку гранитным щупом. – Абсолютно, – терпеливо подтвердил Витольд. – После гибели порождения гниль превратилась в обычную едкую грязь. – А здорово вы тут повеселились! – похвалил Искра, облетая оплавленные останки с торчащими горелыми ребрами. – В следующий раз не забудьте меня позвать. – Я бы тоже сказал, что это впечатляет, – флегматично кивнул мастер Борей, – если бы ваши потери не были так велики. – Они все же меньше, чем при первом столкновении с тварью, – не согласился Витольд. – Ну, так это и не тварь была, – пожал плечами Ришард. – Если на каждой вылазке мы будем терять по герою и половине костра, к самой твари уже просто некому будет идти. Витольд вздохнул. – Я мог бы поспорить с формулировками, но по существу ты совершенно прав. Поэтому я вас сюда и позвал. – У вашего найденыша проклюнулась очередная сверхспособность? – хохотнул Искра, спрыгивая с эфирной лодки в форме широкого меча рядом с остальными героями. – Тц. Очень смешно, Андр, – Вит серьезно оглядел собравшихся. – Я хочу оспорить королевский указ. И прошу вас о поддержке. – Да вы и сами шутник, Светозарный! – Искра развязно уселся на лодку, задрав колено, и оперся об него рукой. – С какой стати нам ввязываться в ваши… семейные разногласия? – Мастер Искра, – многозначительно глянул Флавус Борей, и Андр тут же сел ровно, – давайте, для начала, послушаем доводы мастера Витольда. – Благодарю, мастер Флавус, – Вит приложил ладони ко лбу и слегка поклонился. – Ее величество хочет, чтобы все порождения твари были немедленно уничтожены, и на бумаге этот порыв, безусловно, выглядит благородно. Но тварь наплодила их больше сотни по самым скромным прикидкам. И если хотя бы немного нагрузить мозги, – Витольд искоса глянул на Искру, – становится ясно, что это уже не просто «семейное» дело. Для уничтожения всего одной «бочки» мы собирали сырье более двух недель. Умножьте это время хотя бы на сто. Вы готовы сидеть здесь еще четыре года? – Вы сами говорили, что эта задача по силам только вашему сопляку, – огрызнулся Андр. – Так что вам тут и сидеть. Мы-то при чем? – Вы указ наискось читали? – фыркнул Вит. – Если мальчик будет работать один, – Милосердная снисходительно похлопала Искру по плечу, – это все равно займет годы. – Да и тварь все это время вряд ли станет сидеть смирно, – поддакнул Квадра. – И что вы предлагаете? – Ришард Непреклонный даже не пытался скрыть скепсис в голосе. – Чтобы мы все похватали зелье и бросились напролом? – Я не нанимался быть вторым Хэвишем, – себе под нос буркнул Искра, но был услышан. Глаза Ришарда нехорошо блеснули, Борей поморщился, а Милосердная прикрыла лицо рукой. И только Витольд утвердительно кивнул. – Вероятно, что-то подобное королева и подразумевала, когда написала, что ждет подвига от всех героев. Поэтому в общих интересах убедить ее, что бороться нужно с причиной, а не с последствиями. Мы должны атаковать тварь, и чем быстрее, тем лучше! – Мы все равно не доберемся до нее, не столкнувшись с порождениями, – возразил мастер Флавус. – Это не совсем так, – Витольд развернул карту королевства. – Мастер Генрик, могу я попросить вас об одолжении? – О, конечно, конечно, минутку! Квадратик, кряхтя, присел, приложил ладони к земле и очертил взглядом крупный овал. Влажная почва внутри овала тотчас высохла и превратилась в массивную столешницу, затейливо украшенную намертво впаянными в камень травинками и листьями. Не отрывая рук, мастер Генрик приподнялся и потянул столешницу вверх, вытягивая на белый свет четыре гладкие толстенькие ножки. Когда стол вырос до уровня пояса, маг довольно кивнул и звонко отлепил ладони от полированного камня. – Прошу, – Квадратик смахнул последние незримые песчинки. – Сердечно благодарю, – Витольд расстелил на столе карту и пальцем прочертил линию: – От того места, где мы сейчас, логово действительно далековато. Но если смотреть со стороны хребта, и трех километров не будет. – Это все равно слишком много. – Немало. Но общими усилиями, думаю, мы сможем сократить это расстояние. – Как?! Гниль не позволит магии проникнуть сквозь границу! – Магии – нет, – кивнул Вит. – Но что, если наше воздействие будет исключительно физическим? Вит насладился паузой и указал на Ченгорский хребет, туда, где логово было ближе всего к незараженным землям. – Мастер Генрик, вы могли бы устроить в этих горах крупный обвал? Лица героев осветились догадкой. Квадратик внимательно изучил указанную часть карты. – Обвал, безусловно, устроить можно, – задумчиво покивал он. – Подробнее я смогу рассчитать, когда осмотрюсь на месте. Но… – Но? – Насколько я помню, в тех краях хребет довольно пологий. Как только масса обвала пересечет границу, мы можем рассчитывать только на инерцию движения, и при такой высоте горы она будет не слишком велика. – Вы можете сказать точнее? – Это зависит от многих факторов. Несколько сотен метров я гарантирую. Километр – самое большее. – Мало, – с сожалением вздохнул Витольд. – На один километр меньше – это ведь уже хорошо? – Ришард развел руками. – Хорошо, но недостаточно, – нахмурился Флавус Борей. – Мастер Витольд упоминал, что они около двух недель собирали сырье для залива тонкой тропинки длиной едва ли в сотню метров. Чтобы сделать двухкилометровую дорогу для прохода нескольких костров, придется вырезать весь верес в стране, и не факт, что этого хватит. А ведь зелье понадобится еще и в логове. – А эту вашу инерцию нельзя как-нибудь увеличить? – спросил Искра. Генрик Квадра отрицательно покачал головой. – Я могу добавить небольшой разгон, но, к сожалению, законы природы работают против нас. Как я и сказал: километр – это все, что я могу обещать. Герои молча смотрели на карту, словно она могла сдаться и показать им что-нибудь новое. Переняв тактику самой твари – ворвавшись длинным «языком» обвала на зараженную территорию, они смогли бы, наконец, дойти до логова и уж тогда не дали бы твари снова победить. Но эти несколько километров, ничтожные для магов в любой другой ситуации, сейчас вставали на их пути непреодолимым барьером. – Говоря о законах природы… – Милосердная задумчиво постучала пальцем по губам. – А если мы вызовем сель? – Что это? – встрепенулся Ришард. – Сель?! – брови Квадратика радостно вскинулись и глаза заблестели. – Это может сработать! – Но селем значительно сложнее управлять! – задумчиво проговорил мастер Флавус. – Я могу заранее сделать направляющие, – мастер Квадра оживленно замахал пухлыми ладошками. – И мастер Ришард, наверняка, не откажет в помощи. – Да что такое эта ваша сель?! – в один голос завопили Ришард и Андр. – Это тот же обвал, только смешанный с потоком воды, – пояснил Квадратик. – В естественных условиях в этих горах сели не сходят, но если несколько магов земли и воды объединят силы, а мастер Флавус поможет с разгоном, такой обвал не то что два, двадцать километров легко пролетит! Вы глазом моргнуть не успеете, как окажетесь у логова!