Белый Командир

То, что нас уже заметили агенты Барок Воркс, — не самое приятное из возможного. Теперь о нас узнают другие члены этой организации и наверняка попытаются отомстить за то, что я убил нескольких их ценных и сильных агентов. Но ничего, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас незачем рваться вперёд в поисках ответов на вопросы, которые ещё даже не были заданы. Группа, ранее пытавшаяся захватить мой корабль, ушла. Они не захотели рисковать жизнями ради небольшого судна. А ведь цена, которую они могли бы заплатить, оказалась бы для них непосильной. На секунду обернувшись, я посмотрел на своих товарищей. Хина, Марианна и Джон стояли на своих местах и никак себя не проявляли. Хина была спокойна и не демонстрировала готовность вступить в бой — то же касалось и Марианны, тогда как Джон явно был готов броситься в драку и крушить тела и черепа своими руками, словно молотами. — Стал Лин, ты молодец, — сказал я своему заместителю. — Ты правильно поступил, что не стал сразу стрелять по толпе. Иначе решить эту проблему было бы куда сложнее. — Я тоже подумал, что не стоит сразу вступать в противостояние с местными, — кивнул чернокожий мужчина. — Капитан, — обратился ко мне Джон, который уже успел подойти к кораблю и начал его осматривать, — я вижу несколько мест, которые нуждаются в плотницком ремонте. Могу остаться и заняться починкой. — Ты уверен? — спросил я. — Так точно! — кивнул Джон. — Хорошо, — принял я его предложение. — Тогда оставайся. Лин, ты остаёшься здесь или идёшь со мной? — Остаюсь, — ответил он после короткой паузы. — Возможно, Джону понадобится помощь. Дополнительная пара рук не помешает. — Хорошо. Пусть будет так. Я понимал, что им двигало не только желание помочь, но и лёгкое недоверие к новичку в нашей команде. Стал Лин не доверял Джону и хотел присматривать за ним, пока тот не докажет, что ему можно верить. И это правильно. Если бы не он, мне пришлось бы самому следить за Джоном или поручить это кому-то другому. Ни первое, ни второе мне делать не хотелось. Забрав с собой Хину и Марианну, мы вернулись в городок, продолжая его изучать. Улицы были пыльные, обветшалые, с редкими прохожими, что брели по своим делам, опустив головы. В их глазах отражалась усталость, словно солнце выжгло из них радость. Они страдали — это бросалось в глаза сразу. Рваная одежда, обветренные лица, пустые взгляды. Не знаю, чем занимается местная власть, но её политика явно не делает жизнь лучше. Нашей целью для получения новой информации стала местная таверна, потерявшая былую славу и теперь больше напоминавшая салун с Дикого Запада из моего мира. Деревянная вывеска над входом скрипела на ветру, краска облупилась, буквы едва читались. Маленькие двустворчатые двери при каждом движении тоскливо скрипели, будто жалуясь на старость. Мы вошли внутрь. В нос сразу ударил запах старого дерева, выдохшихся вин и горелого масла. Внутри было тихо и пусто. Несколько столов у барной стойки пустовали; за дальними сидела пара человек, молча доедая свои блюда и не обращая на нас внимания. За стойкой стоял уставший мужчина с загорелым лицом, грубым, словно вырезанным ножом. Лоб его бороздили морщины, руки были жилистыми, натруженными. Казалось, что в отсутствие работы в таверне он трудился на улице: кожа потрескалась, а ногти были обломанными. Увидев нас, он сразу расправил плечи и улыбнулся — устало, но искренне. Было видно, что он рад любым гостям, кто способен оживить этот сонный уголок. — Привет всем! — громко сказал он, отрываясь от своих раздумий. — Чем могу помочь, друзья? Что бы вы хотели заказать? Мы уселись за барную стойку, на скрипучие, давно потерявшие краску стулья. Я окинул взглядом доску с меню, висевшую за его спиной. Надписи на ней выцвели, некоторые блюда были заклеены бумажными лентами — вероятно, их больше не подавали. — Мне, пожалуйста, вашего лучшего вина, — сразу сказала Хина, усаживаясь легко и грациозно. — И пирог. Я перевёл взгляд на ценник — пирог оказался едва ли не самым дорогим блюдом в заведении. Но мне было всё равно. Деньги у меня были, а Хине это было нужно. — А я хочу холодного молока и тоже пирог, — добавила Марианна, слегка склонив голову, словно не решаясь на такую роскошь. Похоже, она решила взять пример с Хины. Что ж, хорошо — я не возражал. В конце концов, мне хотелось, чтобы она присоединилась к моей команде: её способности могли оказаться крайне полезными. — Отлично, — бармен оживился, понимая, что гости оставят ему приличную сумму. В его голосе звучало не столько радость, сколько облегчение. — А вам, мистер? — Холодного пива и сэндвич, — ответил я. Выбрал что-то попроще, почти машинально. Пусть девочки едят — мне не жалко. — Думаю, для меня этого будет достаточно. — Прекрасно! — кивнул бармен и с неожиданной для его возраста ловкостью повернулся к кухне, чтобы приступить к заказу. Я снова осмотрел ресторан, стараясь не упустить мелочей. В дальнем углу бросалась в глаза большая полупустая доска с разыскными листовками и пожелтевшими объявлениями. Края бумаги скрутились, чернила поблекли, а сами листки держались на кнопках едва ли не чудом. Похоже, сюда уже давно никто ничего не добавлял. Время остановилось здесь, и доска выглядела скорее памятником забвению, чем средством связи. Сам интерьер тоже выглядел уставшим от жизни: потёртые деревянные столы с выбитыми углами, рассохшиеся стулья, тёмные пятна на полу от пролитого вина и масла. Потолочные балки покрыла тонкая сеть трещин, а между ними лениво качались редкие, тусклые лампы, отбрасывая жёлтый, неуютный свет. Видно было, что у хозяев нет средств на ремонт — место держалось на честном слове и упорстве. Через некоторое время бармен вернулся. В одной руке он нёс бокал вина, в другой — стакан холодного молока и кружку пива, с которой по стенке стекала тонкая капля. Он осторожно расставил напитки перед нами, словно боялся потревожить зыбкий покой. Вскоре он принёс и еду. Перед девушками аккуратно положил пироги — румяные, с хрустящей корочкой, от которых поднимался тонкий аромат масла и свежей выпечки. Мой сэндвич выглядел скромнее: толстые куски хлеба с подсохшими краями, ломти мяса, пара листьев вялого салата. Но пахло от него тепло и просто — как домашняя еда. — Приятного аппетита, — пожелал я девушкам и тоже приступил к еде. Спешить нам было некуда, а немного отдохнуть после долгого дня хотелось. Хина попробовала пирог первой и почти сразу отозвалась: — Какой вкусный пирог, — сказала она, задержавшись на мне взглядом. — Честно говоря, я давно ничего такого вкусного не ела. Её взгляд был красноречив — лёгкий упрёк, напоминание о тех днях, когда на моём корабле она довольствовалась скромными и грубыми блюдами. Что ж, будучи моей пленницей, она действительно не могла побаловать себя деликатесами. Повара на корабле у нас не было — разве что я сам или кто-то из команды, а то, что готовили мы, деликатесами назвать сложно. — Мне тоже нравится, — поддержала её Марианна, аккуратно надкусывая свою порцию. — Не думала, что пирог может быть таким вкусным. — И сэндвич отличный, — сказал я, сделав несколько неторопливых укусов. — Очень вкусно. Пища была простой, но в ней было что-то тёплое, настоящее. Она возвращала силы, согревала изнутри, хотя бы на время отгоняя мысли о проблемах. Не особо сосредотачиваясь, я скользнул Хаки по окрестностям. Где-то на краю ощущений дрейфовали несколько кораблей. Они не вызывали подозрений — шли лениво, словно обычные торговые суда, без лишнего шума. Но я не ослаблял бдительности: даже самые невинные вещи иногда оказываются прикрытием для беды. — Кстати, бармен, а почему у вас так мало кораблей на причале? — Всё просто, — махнул он рукой. — Они приходят волнами. То много, то мало. Всё зависит от обстоятельств. В ближайшее время ожидается прибытие четырёх кораблей с товаром. Тогда и поймёте, что настроение у нас бывает повеселее — не то что после сбора налогов королевской гвардией. — Вот как, — кивнул я, принимая его ответ. Конечно, я всё ещё слегка подозревал эти корабли, но ложь я бы почувствовал. Значит, можно почти не волноваться. — Тогда давай мне ещё одно пиво. Пиво было холодным и вкусным, так что я был совсем не против выпить ещё немного. Нужно будет отправить Лина и Джона сюда на отдых — будет несправедливо лишать их такой возможности. Хина и Марианна тоже заказали себе ещё по одному напитку. Внезапно появилось ощущение лёгкой опасности. Я сосредоточился на Хаки Наблюдения, пытаясь понять причину. Однако пока ничего подозрительного в городке не происходило — только прибывали корабли. Могли ли именно они вызывать у меня это чувство? Сконцентрировавшись на прибывших судах, я сразу понял, в чём дело. На одном из кораблей я уловил знакомую ауру — агентка Барок Воркс. Не помню, называла ли она своё имя, но я точно встречал её на Виски Пик. — Хм-м, — протянул я и медленно поднялся, оставив пиво недопитым. Ситуация перестала мне нравиться. — Сколько с нас? Рассчитавшись за счёт, я вышел на улицу. Ощущение надвигающейся опасности только усилилось. Я не мог объяснить это чувство, но оно было слишком отчётливым, чтобы его игнорировать. — Что-то случилось? — спросила Хина. — Как тебе сказать… — протянул я. — Есть ощущение, что скоро произойдёт что-то неприятное. — Я ничего такого не чувствую, — ответила она после того, как сосредоточилась на своей Хаки Наблюдения. — Хм-м, — выдохнул я. Корабли приближались с двух сторон, медленно, выверено, как хищники, замыкая кольцо. Они не сбрасывали паруса, не сбавляли хода. И главное — их пушки уже были развёрнуты, и все дула смотрели на мой корабль. Меня волновало не это. Меня волновало другое: почему они уже нацелены? — Чёрт! — выдохнул я, рванув к судну. — Лин! Джон! В воду! Немедленно! Стал Лин услышал приказ и, не колеблясь ни секунды, прыгнул за борт. Джон замешкался, вцепился пальцами в фальшборт, метнул на меня быстрый взгляд, но всё-таки последовал примеру Лина и скрылся под водой. Почти одновременно с этим раскаты канонады разорвали воздух. Двадцать пушек с одного борта, двадцать с другого. Все в упор, без предупреждения. Бах! Бах! Бах! Звук ударил в барабанные перепонки, заглушив все прочие звуки мира. Ядра вырывались из стволов, визжа в воздухе, как разъярённые звери, и вгрызались в корпус моего корабля. Дерево взрывалось щепками, мачты рвались, палуба трещала, раскалываясь под ударами. Паруса вспыхнули огнём, чёрный дым начал стелиться по воздуху, пропитывая его гарью, смолой и смертью. Корабль захлёбывался в собственных ранах. Я чувствовал, как он умирает, слышал его предсмертный стон — скрип дерева, вой натянутых канатов, треск разлетающихся балок. Поздно было что-то спасать. Катана уже была в моей руке. Она легла в ладонь легко, словно всегда ждала этого момента. Я шагнул вперёд, и белая дуга взрезала воздух. Взмах — и след, едва заметный глазу, ослепительно чистый. Второй взмах, короткий и быстрый, отправился вслед за первым. Разрезы достигли своих целей. На мгновение мир застыл. Потом корпуса вражеских кораблей задрожали, и точно подчиняясь невидимой силе, начали раскалываться. По чистым линиям разломов трещины разошлись, словно лезвия прошлись по их животам. Борт за бортом рассыпался, и тяжёлые суда с глухим стоном начали уходить под воду. Взрыв досок, звон рвущегося железа, панические крики людей. Пираты бросались в воду, спасаясь от разваливающихся остовов, но море уже принимало свою дань. Осколки мачт, обломки обшивки, горящие обрывки парусов — всё это покрывало воду, словно смертельный ковёр. Я почувствовал, как знакомая аура уцелела и теперь пыталась скрыться, плавая в воде. Она была напугана. Лин и Джон вынырнули без повреждений. Им повезло — ядра прошли мимо. Остальные выжившие пираты тоже болтались в воде, но я не торопился их добивать. В этом не было нужды — вокруг уже кружили Морские Короли, привлечённые запахом крови. Им точно не откажешь в угощении. Мои подчинённые довольно быстро добрались до берега и ещё несколько минут лежали на горячем песке, приходя в себя. В то же время пираты, напавшие на нас, становились добычей агрессивных рыб и Морских Королей. То тут, то там всплывали тела и головы, которые с невероятной скоростью пожирались морскими тварями. — Как вы себя чувствуете? — спросил я заместителя и плотника. — Могло быть и хуже, — с усмешкой сказал Джон. — Я ещё жив, а это уже неплохо! — Со мной всё в порядке, — отозвался Лин. — По сравнению с тем, через что мы проходили раньше, это пустяки. — Хах, — хмыкнул я в ответ. К нам подбежали Хина и Марианна. Они выглядели встревоженными и напуганными произошедшим. Потеря корабля — серьёзный удар, особенно для нас. Никто не задавал глупых вопросов вроде того, почему я не стал спасать людей в воде. Интересно, повезёт ли той агентке? Сумеет ли она выжить? — Ладно, — сказал я. — Ситуация складывается крайне нехорошо. Первая проблема — это потеря корабля. Вторая — все наши припасы, которые были на борту. — Я не вижу ни одного подходящего корабля, который можно было бы захватить, — заметил Лин, оглядывая окрестности. — Рыбацкие лодки не подойдут. — Понятное дело, — вздохнул я. — Придётся отправиться в другой город и раздобыть корабль там. — Я слышала, что в Алубарне очень большой порт, — произнесла Хина, словно в воздух. — А это столица Алабасты. — Точно, — кивнул я, соглашаясь с ней. — Даже странно, что мы сразу об этом не подумали. Спасибо за подсказку, капитан Хина. — О чём ты? — спросила она с наигранной невинностью. — Да так. Больше мы эту тему не обсуждали. Если Хина не хочет признавать, что помогла пиратам, то это её дело. Она капитан Морского Дозора, и такая помощь, вероятно, вызывает у неё внутренний диссонанс. Мне нравится её осторожный подход. Агентка Барок Воркс, знакомая мне, доплыла до берега на какой-то деревяшке. Она была промокшей до нитки и выглядела измотанной, но целой и невредимой. Можно сказать, что ей сильно повезло. — Похоже, я знаю, кто нам может помочь, — протянул я и направился к небольшому песчаному холму. Сейчас я не видел девушку-агентку, поскольку холм скрывал её от глаз. Поднявшись, я заметил знакомую голубоволосую шевелюру. Марианна, шедшая рядом, тоже застыла, узнав её. Это была Мисс Венсдей. Она оживлённо говорила с кем-то по Ден Ден Муши, кивая в ответ на слова собеседника. — Марианна, ты ведь её знаешь, — сказал я девушке. — Да, помню, — тихо ответила она. Хина удивлённо посмотрела на нас, но никак не выдала своих эмоций. Она даже не догадывалась, при каких обстоятельствах Марианна начала путешествовать со мной. А я их хорошо помнил — ведь и тогда хотел перетянуть её на свою сторону. — Тогда пойдём поздороваемся? — предложил я Марианне. — Да, — выдохнула она. Мы направились вперёд. Голубоволосая девушка уже закончила разговор по Ден Ден Муши, но так увлеклась выжиманием воды из одежды, что не заметила нас. Она сосредоточенно отряхивала платье, явно не замечая происходящего вокруг — удивительная беспечность. — Привет, красавица! — поздоровался я первым. Девушка вздрогнула, медленно повернула голову в нашу сторону. Лицо её побледнело от испуга. Когда она узнала меня, её глаза расширились, а затем взгляд скользнул на Марианну — и девушка побледнела ещё сильнее. — Привет, — выдавила она, дрожащим голосом, бегая глазами по сторонам. Сделав глубокий вдох и выдох, она слегка успокоилась и вновь повторила, уже увереннее: — Привет. — Как дела? — поинтересовался я. — Это был не мой приказ атаковать твой корабль! Прости! — сразу заговорила она. — Мне поступил приказ от командования уничтожить судно. Я не знала, что оно принадлежит тебе. — Неведение не освобождает от ответственности, — протянул я. — Или ты так не считаешь? На мой вопрос последовало молчание. Видно было, что она не знает, как правильно поступить. — Я ведь пыталась тебе помочь раньше! — внезапно сказала она. — Помнишь? Я передала тебе свой волос! — Именно поэтому я сразу тебя и не убил, — улыбнулся я. Она заметно расслабилась, поняв, что угроза её жизни отступила и теперь можно попытаться выкрутиться. — Нам нужно добыть новый корабль. Я слышал, что в Алубарне есть большой порт. Ты знаешь, как туда добраться? — Конечно знаю! — быстро ответила она. Я сразу заметил, как её глаза забегали от множества мыслей. Хотя я не мог точно определить, о чём она думала, было очевидно, что она что-то замышляет. Похоже, она хочет использовать нас для достижения своих целей. — Если хотите, я проведу вас через пустыню прямо к Алубарне, — быстро предложила она. — Это будет непросто — путь долгий, тяжёлый и, честно говоря, опасный. — Прекрасно, — довольно улыбнулся я. — Тогда ты станешь нашим проводником через пустыню. — Хорошо, — выдохнула она, радуясь, что никто не собирается её убивать, и что у неё появилась возможность извлечь из ситуации какие-то выгоды. Поднявшись и немного приведя себя в порядок, она попыталась обольстительно улыбнуться. И ей это удалось — сама по себе она была очень привлекательной. Хина, стоявшая рядом, только закатила глаза и никак больше не отреагировала. Понятное дело, что женские приёмы она распознавала если не сразу, то очень быстро. — Для успешного пересечения пустыни нам понадобится несколько вещей, — начала Виви. — Провизия, запасная одежда и верблюды, которые будут всё это нести. — Сколько верблюдов нам нужно? — спросил я. — Думаю, трёх хватит, если мы возьмём повозку, — ответила она после небольшой паузы. — Или шесть, если повозку брать не будем, но тогда обойдётся дороже. — Вот как, — хмыкнул я. — Кстати, мы так и не представились. Как тебя зовут, красавица? — Виви, — почти сразу же ответила она. Судя по всему, она решила, что использовать позывной будет плохой идеей. Марианна не проявила никаких признаков узнавания, и голубоволосая девушка решила воспользоваться этим. Я был уверен почти на сто процентов: имя реальное. Хотя фамилию она явно утаила. — Меня зовут Виви. — Ленард Эспозито, — представился я. — А это моя команда: Лин, Джон, Марианна и Хина. — Я не в твоей команде, — сразу возразила Хина. — Точно, забыл… ты же моя пленница, — поправился я с улыбкой, наблюдая за реакцией Марианны. Она никак не выразила отторжения быть в моей команде, и это было хорошим знаком. Думаю, скоро она сообщит мне, хочет ли стать частью нашей пиратской команды. — Ха-ха-ха! — Тц, — цокнула Хина. — Ладно, Виви, — вернулся я к голубоволосой девушке. — Когда ты будешь готова отправляться? — Мне нужно переодеться, купить новую одежду и ещё кое-что, — ответила она. — Если не возражаете подождать, завтра утром мы сможем отправиться. — Но тогда нам нужно где-то переночевать, — протянул я. — Об этом не волнуйтесь, — сказала Виви. — Мой дядя жил в этом посёлке и оставил здесь дом. — Значит, ты родом из этих мест? — спросил я. — Примерно так, — кивнула Виви. — Пошли. Я покажу вам дом, а потом займусь покупками… Вам тоже стоит обновить вещи. Мы последовали за Виви, которая уверенно направилась к городку, а затем свернула на заброшенную дорогу, давно занесённую песком. Шли минут двадцать, пока за песчаной дюной не показался небольшой домик. Я сразу почувствовал, что он пуст, так что можно было сказать — Виви не соврала. Как только мы вошли внутрь, нас обдало спасительной прохладой. Она была настолько желанной, что ни о чём другом думать не хотелось. Хотелось лечь прямо на пол и дать холоду пропитать тело. Остальные тоже выглядели счастливыми, наконец оказавшись в этом оазисе тишины и свежести. — Тут не особенно много места, — заметила Виви, — но всё равно лучше, чем спать на улице или платить за ночлег. Мы быстро разбрелись по дому, осматривая его. Стал Лин первым нашёл ванную и позвал Джона. Там действительно стояла ванна, хоть и не в рабочем состоянии. Всё же оставалась надежда, что плотник сумеет что-то сделать. Джон сразу принялся за дело, и, к моему удивлению, вскоре проблема была решена. Оказалось, что неисправен был насос, качающий воду из подземного озера. Горячей воды здесь не было, но это не беда: система подачи делилась на две части — одна шла из подземного источника, другая — в бак на крыше, нагреваемый солнцем. В итоге у нас появилась и холодная, и тёплая вода. — Всё держится на честном слове, — сказал Джон, отряхивая руки. — Но до завтра должно продержаться. А потом нужен нормальный ремонт. — Отлично! — обрадовалась Хина, особенно довольная возможностью искупаться. Марианна тоже радовалась, хотя и не показывала этого так явно. — Виви, что нам нужно купить? — спросил я голубоволосую девушку. — Я составлю список, — сказала она и вытащила листок бумаги и карандаш. Она быстро сделала несколько записей, время от времени перечитывая и дополняя список. — Вроде всё… Ах да, чуть не забыла — нужно купить мыло. Идти с ней или нет? Вот в чём вопрос. Если пойду, смогу лучше узнать её, а если нет — могу пропустить какую-то «шалость» с её стороны. Конечно, даже если пойду, это не гарантия, что она ничего не замышляет, но в таком случае винить буду только себя, если что-то пропущу. — Тогда пошли, — сказал я, поднимаясь. — Хорошо, — спокойно согласилась Виви. — А вы, ребята, отдыхайте и приходите в себя, — добавил я, обращаясь к своей команде. Хина, хоть формально и не входила в неё, всё же путешествовала с нами. Я не боялся оставить её среди других: хотел проверить её благоразумие. Если попытается сбежать — поймаю. Если навредит кому-то из команды — Марианна, не снявшая с неё свои метки, её остановит. Всё было предусмотрено. Мы с Виви вышли на улицу и направились обратно в посёлок. Там она быстро начала обходить магазины, оставив мне роль носильщика. Никогда бы не подумал, что окажусь в такой роли. Почти сразу я заметил, что за нами наблюдают. Более того, кто-то обменивался с Виви тайными знаками. Она тоже их замечала и отвечала. По её эмоциям я понял, что она передаёт: «Всё нормально, помощь не требуется, план идёт как надо». Моя Хаки Наблюдения позволяла довольно точно считывать такие вещи. Может, я и ошибался в деталях, но в целом был уверен в своих выводах. Когда мы купили верблюдов, навьючили их покупками и направились обратно, наблюдателей от Барок Воркс уже не было видно. За нами никто не следовал. — Виви, — произнёс я, глядя на неё внимательно, — надеюсь, ты не передавала важной информации другим агентам Барок Воркс… Я заметил и их, и то, что ты с ними общалась. Девушка побледнела, словно я приставил к её спине холодное лезвие. Лёгкая дрожь пробежала по её телу — неуловимая, почти невидимая, но я её почувствовал. Она стояла, слегка покачиваясь на месте, словно сама пустыня качала её невидимыми волнами страха. Выдохнув, я подошёл ближе и, не давая ей времени на побег или оправдания, обнял её. Виви замерла, словно не веря в происходящее, но когда тепло моего тела коснулось её, она ослабла, прижалась плотнее, будто ища спасение. Она дрожала, цепляясь за меня, будто за последний остров в разъярённом море. Мои руки обняли её тугим кольцом, и я позволил себе больше, чем просто поддерживающие объятия. Медленно, почти лениво, я скользнул ладонями вдоль её спины, чувствуя тонкую ткань платья и тёплую, хрупкую фигуру под ней. Пальцы невольно описали лёгкую дугу по изгибу её талии. Она была уже взрослой женщиной — стройной, нежной, с мягкостью, от которой трудно было оторваться. — Ну-ну, — протянул я, продолжая гладить её спину, позволяя себе касаться её чуть ниже, почти в преддверии дозволенного. — В следующий раз просто скажи мне, что хочешь сделать… и я тебе помогу. Понимаешь? — Д-а-а, — всхлипнула она, утыкаясь лицом в мою грудь. Я не отпускал её, чувствуя, как с каждым ударом её сердца дрожь становится слабее, уступая место тяжёлому, но благодарному дыханию. Потом, чуть наклонившись, я коснулся её подбородка и мягко приподнял его пальцами, заставляя её посмотреть мне в глаза. Кожа подушечек пальцев ощутила её тёплую, бархатистую кожу. — Всё будет хорошо, Виви, — сказал я тихо, почти шёпотом. Она сжала мою руку обеими ладонями, прижимая её к себе, словно боясь потерять. На мгновение Виви закрыла глаза, словно прячась в этом обещании, а я дал ей время. Её слёзы были настоящими — горькими, взрослыми, но очищающими. Моё Хаки Наблюдения подтверждало это без слов. — Спасибо, — прошептала она, не отпуская меня. Потом, помедлив, сделала то, чего я не ожидал: взяла мою ладонь, нежно направила её вниз и положила себе на упругую, округлую пятую точку, словно приглашая к большему. Пальцы чуть дрожали, но она не убрала их, наоборот — слегка прижалась, позволяя мне почувствовать тепло её тела сквозь тонкую ткань платья. — Я поняла, что тебе это понравилось, — тихо сказала она, с трудом сдерживая рвущуюся на губах хитрую улыбку. — Хах, — усмехнулся я, проводя большим пальцем по мягкой ткани. — Умная девочка. Виви улыбнулась, стёрла ладонью остатки слёз с глаз, а вместе с ними исчезли и следы недавней слабости. Она снова стала той самой Виви — уверенной, смелой, но теперь в её взгляде было больше тепла и… чуть заметной, но явной женской дерзости. Я убрал руку, перевёл взгляд вдаль. Верблюды стояли спокойно, лениво перебирая ногами, равнодушные к нашим делам. За их спинами пустыня расстилалась до самого горизонта — безжизненная, молчаливая. — Пошли. Мы вернулись в дом и начали приводить себя в порядок. Поскольку мы купили мыло, девушки тут же заняли ванную. Первой пошла Хина, затем Марианна, и последней — Виви. Только когда все девушки вымылись и привели себя в порядок, настала наша очередь. Помыться с мылом оказалось настоящим удовольствием. Пока нас с Виви не было, остальные члены команды навели в доме небольшой порядок: постелили постели, приготовили что-то на ужин. Это было именно то, что нужно после долгого дня. Мы все вместе поужинали и разошлись отдыхать. Мне долго не удавалось заснуть — я ощущал внутреннее напряжение Виви. Она о чём-то сильно и глубоко размышляла. Было бы интересно прочитать её мысли. Утро встретило нас первыми лучами солнца. Нужно было выдвигаться как можно раньше, пока жара не стала невыносимой. Идти по пустыне под палящим солнцем — удовольствие сомнительное. Вещи мы собрали ещё вечером и сложили на повозку. Быстро позавтракав и умывшись, мы ещё раз проверили всё снаряжение и только тогда отправились в путь. Пока солнце только поднималось, идти было приятно: лёгкий ветерок, утренняя прохлада. Настроение было приподнятым, как и желание двигаться дальше. Чем дальше мы углублялись в пустыню, тем беспощаднее становился каждый шаг. Солнце висело над головой, раскаляя воздух добела. Песок под ногами был горяч, как сковорода. С каждым вдохом я чувствовал, как в лёгкие врывается сухой, обжигающий жар, будто вдыхаешь раскалённый пепел. Тени исчезли. Пустыня выжигала всё живое. Пальцы немели от перегрева, губы трескались. Силы уходили быстро — слишком быстро. Жара забирала их, как опытный вор: без шума, без следов. Оставалась только одна защита — воля. Она держала нас на ногах, когда тело уже хотело упасть. Стал Лин плёлся, еле передвигая ноги. Пот ручьями катил по его тёмной коже, испаряясь ещё до того, как успевал стечь. Он снова и снова тянулся к бурдюку, но вода не помогала — лишь распаляла жажду сильнее. Я видел, как его взгляд пустеет. Джон держался чуть лучше. Мышцы на его руках вздулись, когда он сжимал поводья верблюда, но дыхание сбилось, лицо посерело. Он молчал, но каждое движение кричало о боли. Хина шла, словно сама стала частью пустыни: без эмоций, без страха. Виви тоже держалась, хотя по её прилипшим ко лбу волосам и скованным движениям было видно — ей тяжело. Марианна молчала. Её пальцы сжали ткань бурнуса так сильно, что побелели костяшки. Меня жара почти не трогала. Я шёл, будто сам был сделан из камня и пыли. Миражи вздымались повсюду — города, реки, пальмовые рощи. Они манили, обманывали, заставляя сердце замирать от призрачной надежды. Воздух дрожал, как над раскалённым костром, смешивая небо и песок в одно бесконечное пекло. К полудню солнце достигло зенита. Земля под ногами была настолько горячей, что казалось — кожа вот-вот начнёт плавиться. Глаза слезились, разум начинал сдавать. Мы уже не шли — мы тащились вперёд на чистом упрямстве. И тут я увидел скалу. Одна, чёрная, как обуглившийся зуб, она торчала посреди дюн. Спасение. Мы добрели до неё молча, сбившись с ритма, измотанные. Под скалой лежала узкая полоса тени — холодная, почти ледяная на фоне окружающего пекла. Мы свалились туда кто как мог. Песок был горячим даже здесь, но воздух… воздух был другим. Его можно было вдыхать без боли. Я опёрся о скалу и оглядел своих людей. Они молчали, переводя дыхание с закрытыми глазами, вцепившись в бурдюки с водой, будто в спасение. Верблюды стояли неподвижно, лишь шевеля ушами. — А неплохо идём, — спокойно протянул я и сделал всего пару глотков воды. Мне, честно говоря, пить не хотелось. — Как ты себя чувствуешь, Лин? — Всё хорошо, — ответил он, но по нему было видно, что это далеко не так. Он выглядел так, словно собирался упасть в любую минуту. Лицо его напоминало морду уставшей собаки: язык наружу, тяжёлое дыхание, всё тело покрыто потом. — Со мной всё в порядке. — Ну ладно. Джон, а ты как себя чувствуешь? — спросил я второго. — Жарко, — только и сказал он. — Никогда раньше не был в пустыне и не думал, что здесь может быть так тяжело. — Это ещё не самое худшее, — заметила Виви. — Вот когда мы углубимся в самую пустыню, где жара держится дольше… вот там начнётся настоящее испытание. — Фу-у-ух, — выдохнул Лин, уже представляя, что их ждёт впереди. — А ты как, Марианна? — спросил я девочку. — Неплохо, — спокойно ответила она. — Не скажу, что мне нравится пустыня, но ничего ужасного в ней не вижу. — А ты что скажешь, Хина? — обратился я к дозорной. — Всё нормально, — она лишь пожала плечами. — Даже не устала. Потом воцарилась лёгкая тишина: все отдыхали и готовились к продолжению пути. Когда тень от скалы стала больше, мы двинулись дальше. Солнце всё ещё палило, но пик жары уже миновал. Впереди нас ждали только облегчение и похолодание. Последнего Лин и Джон уже не могли дождаться: им было неприятно выглядеть самыми слабыми в нашей компании. Их самолюбие было задето. Жаль только, что без физических сил это ничего не значило. Когда начало смеркаться и температура стала более терпимой, мы смогли немного ускориться. Верблюды, сопровождавшие нас, не показывали ни малейших признаков усталости. К счастью, они успели запастись водой и отдохнуть в тени. С наступлением тьмы медленно уходило и тепло, оставляя после себя холод. Такие перепады температур были непривычны для большинства из нас, и холод казался ещё сильнее, чем был на самом деле. Мы быстро разбили лагерь и развели небольшой огонь. В пустыне не так много топлива, поэтому нужно было быть осторожными и экономить на нём. — Ну что, нужно ли кому-то становиться в стражу этой ночью? — спросил я у Виви. — Да, это будет правильным решением. Ночью на охоту выходят различные существа, — ответила она. — Мы называем их Пустынными Королями. — Это как Морские Короли? — уточнил я. — Примерно так, — кивнула Виви. — Они тоже очень опасные и могут доставить серьёзные проблемы. — А их можно есть? — спросил я. — Конечно, — пожала плечами голубоволосая девушка. — Мясо любого Пустынного Короля считается деликатесом, потому что его очень трудно добыть. — Вот как, — протянул я. — Тогда понятно. Давайте распределим стражу. Как капитан, я распределил стражу между всеми в группе. Разумеется, я не мог обделить кого-то отдыхом на всю ночь. Себе я взял самый тяжёлый участок, ведь хотел, чтобы мои товарищи отдохнули. Я был самым сильным среди них и даже не особо устал после дня пути. Ночь наступила быстро. Она была безоблачной. В небе ярко сияли незнакомые звёзды. Единственное привычное светило — луна. На неё почти всегда можно было положиться. Я уснул сразу, но спал чутко. Моя Хаки Наблюдения оставалась активной всю ночь, распространяясь на большое расстояние. Хотя у нас был часовой, ни у кого не было Хаки такой силы, как у меня. На границах восприятия я иногда ощущал различных животных, скрывающихся в темноте. Пустыня кишела жизнью — не только на поверхности, но и под песком, и в воздухе. В песке шевелились разные мелкие существа: змеи, скорпионы и прочие. Вскоре настала моя очередь стоять на посту. Ночь прошла спокойно, ничего необычного не происходило. Но я не терял бдительности: моя Хаки продолжала работать, охватывая широкую область вокруг. Рассвет пришёл быстро. Мы позавтракали и снова отправились в путь. Не скажу, что все были рады снова оказаться под палящим солнцем, но никто не жаловался. Жалобы могли бы подвести всю группу и вызвать моё недовольство. Поэтому все молча двигались вперёд, стараясь поддерживать темп.