exploring sexuality

Лорен посмотрела на свое отражение в зеркале и вздохнула. Ее зеленые глаза, обведенные тенями более темного оттенка, еще ярче блестели на свету, а шелковистые волосы цвета воронова крыла переливались при каждом движении. Облегающее малиновое платье, которое она наденет через несколько часов, идеально подчеркивало ее фигуру, но даже это не смогло бы скрыть явного напряжения на ее лице. Сегодня был день, когда план должен был привести в действие встречу с Сашей, и не только это, но и их с Камилой дебют, обнародовавший их отношения на церемонии награждения. Перед тысячами, если не миллионами людей. После того, как Лорен попросила Камилу пойти с ней как пару, она была поражена тем, как быстро шатенка согласилась, не задумываясь. Лорен всегда знала, что Камила терпеть не могла скрывать их отношения, но сама Лорен всегда это отрицала. Больше нет. Она хотела этого больше, чем когда-либо. Именно с этой кареглазой девушкой Лорен хотела провести всю свою жизнь, и она хотела, чтобы мир знал об этом. Но в то же время она знала, как это сильно повлияло бы на ее карьеру из-за предубеждений лейбла и индустрии в целом. Она схватила свой телефон и прокрутила страницу, чтобы найти последнее сообщение от Камилы, которое помогло ей немного успокоить нервы. Камила Кабейо: Наше время почти пришло. Наконец-то все узнают, как я горжусь тем, что ты моя. — Все в порядке? Лорен подняла взгляд, находя утешение в добрых карих глазах Элли. Младшая девочка пододвинула ближайший стул и устроилась поудобнее, обхватив его Лорен вынула телефон из ее рук и положила его на туалетный столик. Она протянула руку зеленоглазой девушке, мягко улыбнулась и переплела их руки. Лорен улыбнулась, почувствовав тепло ладони Элли на своей ладони. — Честно? Я нервничаю из-за сегодняшнего дня, потому что столько всего произошло. Я просто надеюсь, что конечные результаты будут положительными, — она ответила с беспокойством. — Нервничаешь из-за встречи с Сашей или из-за каминг-аута с Камилой? — Элли наклонила голову, глядя в глубокие зеленые глаза. — И то, и другое. Но в основном из-за каминг-аута с Камилой, — сказала Лорен, прикусив губу. — Думаю, я просто больше всего боюсь обратной связи, особенно от лейбла и этого дьявола, Эл-Эя Рида. Губы Элли растянулись в улыбке при упоминании маленького прозвища Эл-Эя Рида, и они обе тихонько захихикали. — Я твердо и единолично верю в то, что Бог все планирует так, чтобы все шло своим чередом, — начала Элли. Она подумала о его резких словах и нахмурила брови. — Да, я презираю Эл-Эя Рида за то, что он сделал с тобой и Камилой, но я знаю, что, в конце концов, судьба берет свое. Все дело в том, чтобы взять свою жизнь под контроль. Ты родилась в этом мире, чтобы жить и быть счастливой, а что делает тебя счастливой? — Камила делает, — улыбнулась Лорен, вспомнив эти мягкие карие глаза с золотыми искорками, о которых она всегда мечтала. Элли рассмеялась, пожимая ей руку. — Так почему же это должно быть препятствия на пути к любви? Конечно, вы столкнетесь с некоторыми трудностями там и сейчас, но что значит, что вы не сможете оправиться? Возможно, иногда это путешествие будет трудным, но поверь мне — в конце концов, ты будешь счастлива, потому что у тебя есть кто-то, с кем можно разделить свою жизнь. Больше никаких пряток, никаких секретов. Наконец-то ты сможешь быть собой с тем, кого любишь. — Боже, Элли, — Лорен внезапно громко выдохнула, не подозревая, что все это время задерживала дыхание. — Все должны называть тебя Конфуцием, — Элли расхохоталась. — Я так понимаю, это помогло? — Определенно, — Лорен яростно кивнула. Она вдруг подумала о чем-то, что раньше не приходило ей в голову. — Я только что поняла, что теперь все будут знать о моей ориентации. — Да, насчет этого… — Элли наклонилась ближе, проявляя признаки интереса. Она прикрыла рот рукой и прошептала. — Какая у тебя ориентация? Лорен чуть не схватилась за живот от смеха, вызванного любопытством Элли, но, переведя дыхание, остановилась, чтобы обдумать вопрос. — На самом деле, я много об этом думала. Я не думаю, что ярлыки так важны, как их представляют люди, но в то же время возможность свободно навешивать на себя ярлыки — это то, что заставляет людей наконец-то выразить себя. Как бы то ни было, я смирилась с тем, что горжусь тем, что я бисексуалка. Мне понадобилась Камила, чтобы осознать это, и она — единственный значимый для меня человек, с которым я когда-либо хотела быть. Элли сидела, подперев подбородок рукой, и слушала Лорен, пока мечтательно вздыхала. — Это так романтично. — Быть с кем-то — это романтично. Благодаря ей я счастлива, как никогда в жизни. Это что-то чертовски особенное, — тихо прошептала Лорен и потянулась к розовой цепочке, которую подарила ей Камила. Она провела большим пальцем по гладкой поверхности. Она вдруг посмотрела в зеркало и, наконец, почувствовала, как блеск возвращается в ее глаза. Она посмотрела на Элли, которая наблюдала за ней с гордой улыбкой на лице. — Они так быстро растут, — сказала Элли, вытирая со щеки фальшивую слезу. Лорен игриво толкнула ее, но перед этим поцеловала в щеку. — Не думаю, что часто говорю тебе, как много ты для меня значишь, Элли, но, черт возьми. Ты действительно много значишь для меня, малышка, — сказала Лорен, грациозно потянув Элли хочет обнять меня. — Ты права, ты нечасто рассказываешь мне об этом, так что лучше начни с того, что рассказывай мне об этом каждый чертов день. Элли тихо рассмеялась, отстраняясь и обнимая Лорен на расстоянии вытянутой руки. — Ты готова к своему маленькому ограблению? Лорен почти забыла о своем задании перед выходом в свет, когда она Элли заговорила, но, к своему удивлению, обнаружила, что храбро кивает. — Готова, как никогда.

***

Приближаясь к повороту, Лорен почувствовала, насколько безмолвным мир казался, все остановилось. Она почти слышала собственное дыхание, и это было неприятное ощущение. Снаружи все еще было светло, но место, где они с Сашей договорились встретиться, было таким уединенным, что тени от здания падали каскадом во все стороны. Дыши, Лорен. Дыши. У нее на секунду остановилось сердце, когда она заметила знакомую фигуру, прислонившуюся к стене, а ее армейский ботинок стоял на сваленной картонной коробке. От сигареты, которую она курила, поднимался серый дым, но она быстро бросила ее на землю и раздавила ботинком, прежде чем подойти к Лорен. Лорен опустила ноги на землю и стояла, чувствуя себя неловко, пока Саша подходила к ней все ближе и ближе. Она быстро изучила другую темноволосую девушку в потрепанной кожаной куртке и рваных джинсовых штанах, и это напомнило ей о их первой встрече.

Flashback

— Забери меня отсюда к чертовой матери, — сказала Лорен своей старой подруге Кеане, которая привела их в переполненный бар, где было полно мужчин постарше и пары ее школьных друзей. Когда Кеана представила ее нескольким людям, имена которых Лорен забыла в ту же секунду, как их упомянули, ее внимание привлекла девушка, с которой она еще не была знакома. Она сидела на дальнем конце барной стойки и наливала себе текилы, которую бармен ставил перед ней. Без особых усилий опрокинув в себя рюмку, она встретилась взглядом с Лорен и подняла она поднесла ко рту дольку лимона. Она вопросительно приподняла бровь и втянула сок губами, пока маленькая капелька не скатилась по ее подбородку. Она поймала ее пальцем и слизнула языком, глядя прямо на Лорен. Ощущая воздействие косяка, с которым она курила по дороге с Кеаной, она проигнорировала призыв подруги перезвонить ей и направилась к таинственной девушке. — Я вас знаю? — спросила Лорен, облокачиваясь на столешницу. Девушка опустилась на стул, поставив колено между бедер Лорен, слегка касаясь ее обнаженной кожи. Девушка одарила ее ленивой улыбкой и прищелкнула языком. — Я уверена, ты бы вспомнила, если бы знала меня. — Почему ты так думаешь? — дерзко ответила Лорен. Девушка медленно поднялась со стула, прижавшись своим телом к Лорен, так что между ними едва оставалось пространство, чтобы дышать. Она почувствовала запах крепкой текилы в своем дыхании, но ей было все равно, когда она посмотрела в темные глаза девушки с легким румянцем. Лорен почувствовала, как у нее сжался желудок, когда теплые карие глаза Камилы на секунду промелькнули в ее сознании. Она так отчаянно пыталась забыть о ней, но, несмотря на то, что Камила причинила ей боль, она все еще не могла выбросить ее из головы. Она поморщилась на секунду и схватилась за живот, и девушка заметила это, потому что прижала руки к себе и положила их на бедра. — Ты можешь помочь мне забыть? — тихо спросила Лорен, не давая девушке возможности ответить на ее предыдущий вопрос. Девушка одарила ее ухмылкой и Лорен могла бы убедить всех, что эта девушка станет решением ее проблем. — Это я могу сделать.

***

— Ты выглядишь почти так же хорошо, как в нашу первую встречу. Лорен оторвалась от своих воспоминаний и посмотрела на Сашу, которая воспользовалась случаем, чтобы осмотреть каждый дюйм ее тела. Лорен почувствовала боль, просто вспомнив, в каком ужасном месте она была, когда впервые встретила Сашу. Казалось, что это было много лет назад, потому что сейчас она была самой здоровой морально и физически, какой когда-либо была. Она не могла отделаться от мысли, что если бы она просто послушала рассказ Камилы о своем поцелуе с Шоном, то никогда бы не оказалась в такой ситуации, в которой оказалась сейчас. Чувствуя себя рыбой, которую вот-вот проглотит акула — Лорен, не осознав это, подняла руки и прикрыла ими живот. Саша обошла вокруг нее, прежде чем остановиться достаточно близко, чтобы Лорен смогла разглядеть небольшие веснушки вокруг ее носа. — После этого мне нужно будет кое-куда сходить, — ответила Лорен, теребя свои свеженакрашенные ногти. Она чувствовала себя такой храброй, когда была с Элли, но теперь чувствовала себя такой запуганной, потому что девушка перед ней напоминала ей о прошлом, которое она хотела забыть. — Мне нужно попасть на церемонию награждения. Саша ухмыльнулась, но Лорен могла поклясться, что увидела, как на долю секунды задрожали ее губы. — Мы бы давно покончили с этим, если бы ты просто отдала деньги, — ответила она, протягивая руку и помахивая пальцами. Лорен нерешительно кивнула и медленно достала из своей сумки большой белый конверт. Она осторожно открыла его, и стала видна толстая пачка зеленых купюр, в которую входили часть ее денег, в том числе взятые взаймы у ее коллег по группе. Она увидела, как глаза Саши расширились от облегчения, как будто она не могла поверить, что деньги действительно там. Как раз в тот момент, когда накрашенные черным ногти Саши дотянулись до конверта Лорен, та тут же убрала его подальше. В этот момент Люси появилась из-за угла здания и направилась к ним. — Что это, черт возьми, такое? — Саша сердито отступила на шаг и в ярости посмотрела на Лорен. — Это Люси, — ответила Лорен, протягивая руку брюнетке, которая взяла ее в свои и переплела их пальцы. Сила в количестве, напомнила она себе. — Она моя лучшая подруга. — Я вижу, и что? — Саша усмехнулась. — Я сказала, никаких людей, только ты и я. Если тебе нужно, чтобы она отдала деньги, так тому и быть. Просто отдай их, прежде чем вы обе пожалеете. Лорен молча поморщилась, думая о том, что Камила и ее семья в опасности, но Люси покачала головой. — Ты меня не пугаешь, — тихо сказала Люси. Она отпустила руку Лорен и подошла ближе к Саше. Лорен застыла на месте, наблюдая, как ее подруга приближается к Саше, которая выглядела такой же растерянной, как и она сама. Люси посмотрела Саше прямо в глаза и подняла руку, прикоснувшись кончиками пальцев к ее лицу, едва касаясь кожи. — Ты меня не знаешь, поэтому не можешь причинить мне боль. В любом случае, я могу сказать, что ты не думаешь, что боль — это выход. Саша попыталась открыть рот, чтобы ответить, но Люси опередила ее. — Ты знаешь… Я посещала несколько занятий в колледже, которые научили меня читать язык тела, — рассмеялась Люси, заставив Сашу и Лорен посмотреть растерянно. — Я подумала, когда же, черт возьми, это мне пригодится? Когда я встречаю кого-то, кто вызывает у меня интерес, в баре? Клубе? Но на самом деле это было очень полезно. Я имею в виду, что теперь у меня есть небольшое представление о том, что думает обо мне моя официантка. Или чего хочет плачущий ребенок от своей матери. Я также могу определить, когда кто-то счастлив, грустен, нервничает… напуган. Люси выпустила Сашино лицо из своих рук и вместо этого потянулась к ее рукам. Не сопротивляясь, Саша раскрыла ладонь, показывая Люси. Со своего места Лорен могла видеть несколько маленьких красных порезов Саши из-за того, что ее пальцы впились в кожу. На шее у нее также появилось несколько свежих царапин. Подойдя на несколько шагов ближе к обеим девушкам, которые, казалось, забыли о ее присутствии, она увидела еще одно доказательство того, что говорила Люси. Люси прижала кончики пальцев к Сашиным глазам, где мешки под глазами казались темными и обвисшими от недосыпания. Даже вблизи Лорен заметила, какой бледной стала Саша по сравнению с тем временем, когда они в последний раз виделись в аэропорту. Она выглядела измученной и испуганной. Наконец, Люси медленно отступила, возвращая Саше ее выражение лица, которое выглядело так, словно она сдалась, потому что все, что Лорен могла видеть, — это боль и страх на ее лице. — Не хочешь рассказать нам, что происходит? — мягко спросила Люси. Саша посмотрела ей в глаза, ища признаки недоверия, но все, что она могла увидеть, это человека, которому было искренне не все равно. Лорен громко выдохнула, увидев, как Саша изменилась, превратившись в человека, далекого от той девушки, которую знала Лорен. Теперь на ее месте была испуганная девочка, которая пыталась заговорить. — У меня неприятности, — прошептала Саша. Она замолчала на секунду, но приободрилась, когда Люси взяла ее за руку. — Я просто… я не знала что еще можно сделать? — Она виновато посмотрела на Лорен, но та понимающе кивнула ей, чтобы она продолжала. — Я не знала, кто эти ребята, когда познакомилась с ними, и на что они способны. Пока я не зашла слишком далеко и не увидела, какой контроль они имели над людьми. То, что они делали… — она покачала головой, в ее глазах вспыхнул страх. — Я просто не могла больше там находиться. Я всего лишь продавала наркотики, но я была свидетелем всех тех ужасных вещей, которые они делали с людьми. Я больше не могла спать, потому что боялась, что однажды они отвернутся от меня и убьют. Прости, Лорен… но мне показалось, что ты — мой выход. Я уехала, а они ищут меня, и я так боюсь, что они меня найдут. Я собиралась потратить эти деньги, чтобы уехать подальше отсюда, от них. — А как же то, что ты рассказала мне о Камиле? — мягко спросила Лорен. — Ты должна понять — мне нужно было повлиять на ситуацию. Ты единственный человек, которого я знала, кто поможет мне получить деньги как можно скорее, и мне нужно было найти твое слабое место, — Саша опустила глаза, стараясь больше не встречаться с ней взглядом. — Я никогда не планировала причинять кому-либо боль. — Двоюродные братья, которые были у тебя в долгу? — Неправда, — перебила Саша, и ее щеки порозовели от смущения. — Просто сделала это более правдоподобным. — Ты действительно напугала меня до смерти, ты знаешь это? — Пробормотала Лорен, чувствуя, как тяжесть свалилась с ее плеч. Саша посмотрела на нее с неподдельной печалью в глазах. — Ты не можешь убежать от своих проблем, — Люси включилась в разговор, чтобы внимание вернулось к ней. — Конечно, ты можешь уйти, но ты всегда будешь оглядываться через плечо. Ты не сможешь прожить свою жизнь в страхе. Ты говоришь, что они совершают опасные поступки, что, если они продолжат причинять боль невинным людям? Их нужно остановить. — Но что я могу сделать? — Взмолилась Саша со слезами на глазах. — Я росла приемным ребенком в разных семьях, пока не стала достаточно взрослой, чтобы жить самостоятельно. В прошлом у меня было столько неприятностей с законом. Кто поверит всему, что скажет наркоман-рецидивист? Лорен потеряла дар речи, слушая о прошлом Саши, чувствуя себя невежественной задницей, которая никогда не знала о ней ничего личного. Лорен всегда была настолько сосредоточена на своей собственной жизни и проблемах, что ужасно относилась к Саше и пренебрегала ею, хотя, возможно, могла бы ей помочь. Но она также поняла, что дело не в романтических мечтах о спасении человека, потому что только человек может спастись сам. — Так вот почему ты всегда хотела остаться со мной в туристическом автобусе? — Лорен нахмурила брови. — Потому что тебе негде было остановиться? Саша прикусила губу. Глаза Лорен расширились, когда она услышала свой ответ. — Где ты спишь? — спросила Люси через несколько мгновений. Лорен почувствовала, что от этого вопроса темноволосой девушке стало не по себе. — Обычно в своей машине, — пробормотала Саша, покраснев. — Иногда я снимаю комнату в мотеле. В основном я просто сижу в барах до закрытия, чтобы было где переночевать, а потом просто сплю в своей машине до утра. Люси кивнула, бросив обеспокоенный взгляд на девушку. Лорен глубоко вздохнула, чувствуя беспокойство в животе. — Почему ты никогда не говорила мне? — Ты никогда не спрашивала. — Прости, — извинилась Лорен, беря Сашу за руку, которая держала Люси. — Наверное, из-за своей собственной боли я забыла, что ты тоже человек, а не просто кто-то, кто был рядом ради моего блага. Человек с чувствами. — Не то чтобы я когда-либо делала что-то, что могло бы доказать тебе, что я не была плохим человеком, — она покачала головой, отпуская их руки. Она пошатнулась и отошла от них на шаг, глядя себе под ноги. — Я плохой человек. — Ты принимала плохие решения, не так ли? — Люси легонько толкнула ее в бок. Она хотела обнять девочку, но та оттолкнула ее. Саша попятилась еще дальше и закрыла лицо руками. — Плохие решения — это кража чего-либо из магазина или получение плохой оценки на тесте. Не шантажировать кого-либо деньгами, угрожая навредить тому, кто им дорог. Я угрожала навредить семье — маленькому ребенку, ради бога, — дрожащий голос Саши звучал приглушенно из-под ее ладоней. — Иногда люди совершают решительные поступки, когда чувствуют, что выхода нет, — прошептала Люси. Не обращая внимания на то, что Люси оттолкнули, она снова потянулась к девочке и нежно провела кончиками пальцев вверх и вниз по ее запястью. Лорен услышала, как Саша фыркнула и бросила на них взгляд своих налитых кровью глаз из-под ладони, когда посмотрела на них. — Почему тебя это так волнует? — Лорен посмотрела на Люси, которая ободряюще улыбнулась ей. — Потому что, если люди не могут заботиться о других людях, то кто же тогда сможет? Саша, наконец, подняла голову и посмотрела на Лорен, а затем на Люси. Она лихорадочно вытерла глаза, размазав немного туши и теней по щеке. — Что я должна делать? — Ты можешь начать с того, что поможешь этим плохим парням сесть за решетку за все их преступления, — сказала Люси, вытирая рукавом свитера черные пятна с ее лица. — Тогда они больше никогда не будут докучать ни тебе, ни кому-либо другому. — А что, если мне никто не поверит? — Саша нервно прикусила губу и почесала шею, оставив еще пару свежих красных отметин. — Мы верим тебе, это только начало. Другие тоже, — улыбнулась Люси. Она нежно убрала прядь волнистых черных волос с лица девочки за ухо. — Мой отец — полицейский, и я доверяю ему всю свою жизнь. Ты тоже сможешь доверять ему. Я могу позаботиться о том, чтобы ты вышла сухой из воды, если поможешь посадить всех за решетку. — Ты просто должен пообещать нам одну вещь, — перебила ее Лорен. Снова сунув руку в сумку, она достала конверт с деньгами и протянула его мне. — Ты можешь взять эти деньги и сбежать по своему первоначальному плану, и мы не будем противиться этому. Или ты можешь взять эти деньги — помочь найти этих ребят, потратить часть денег на реабилитацию, а остальные — на то, чтобы начать новую жизнь. Здесь. Не убегая. Протянув руку, Саша выхватила деньги у нее из рук и уставилась на них. Она никогда в жизни не держала в руках столько денег. То, что можно купить за деньги и что можно сделать, невозможно остановить. Она внезапно обернулась и посмотрела на свою машину, стоявшую вдалеке. Она могла бы легко добежать до своей машины и никогда не оглядываться назад. Она оглянулась на Лорен и Люси, которые терпеливо наблюдали за ней. — Твоя машина или моя? — Саша наконец улыбнулась и сложила руки вместе. Лорен и Люси одновременно выдохнули и рассмеялись от облегчения. — Ты когда-нибудь каталась на мотоцикле? — Спросила Люси, прикусив губу, пытаясь скрыть улыбку. Саша покачала головой и тихо рассмеялась. — Тогда сегодня, должно быть, ваш счастливый день, миледи. И мой. После того, как Саша обняла ее и поблагодарила миллион раз, пообещав, что когда-нибудь вернет ей деньги, Лорен наблюдала, как они пошли на мотоцикл Люси. Когда они собирались уезжать, Лорен кивнула Люси в знак благодарности, и та улыбнулась в ответ. Саша крепче обняла Люси перед самой поездкой, и Лорен не могла не подумать о том, как хорошо они смотрятся вместе. — Обещаешь, что постараешься поправиться? — Перекрикивая громкий шум от ревущего Harley Davidson Люси, крикнула Лорен. — Я не буду пытаться, — ответила Саша. С глазами, полными жизни, она подняла одну руку в воздух, демонстрируя свою искренность, а другой крепко обняла Люси за талию. — Я поправлюсь. Лорен подняла вверх большой палец, но в этот момент заметила время на часах у нее на запястье. Она беззвучно ахнула и, развернувшись, побежала к машине, которую взяла напрокат и которая была припаркована в квартале от нее. Услышав обеспокоенные возгласы Люси и Саши, она сложила ладони рупором и закричала в ответ. — Как говорится, пора, наконец, заявить права на то, что принадлежит мне!