Великая и могучая Трикси в экзорциуме под пирамидами

[12:00, полдень] Стражи Эулфалии, проклятые внутри древней урны, провели своё существование, исполняя капризы самых разных владельцев, что ею обладали: королей, искателей приключений, крестьян и многих других. Всегда мечтая в глубине сердца однажды освободиться от чар, лишавших их возможности воссоединиться в загробной жизни со своими любимыми на третьем небе. Так, волею судьбы, спустя чудовищно долгое время это желание наконец исполнилось. Предводительница стражей, Селения Старвиш, плакала от радости при виде этого блаженного чуда. Она могла испытывать лишь чистейшую благодарность к той, что даровала им свободу. Эта странная на вид пони была, по правде говоря, самой скромной и щедрой во всём мире. С этими последними мыслями её дух начал возноситься, как и духи её товарок, оставляя позади кокон тьмы, сотканный злобой посланника тёмного лорда Эвера Фанда. Их освобождённые души сверкнули к небу, точно клинки, пока наконец не отыскали верный путь среди звёзд, оставив позади мир, который когда-то охраняли. Точно вздох, стражи Эулфалии исчезли у врат замка Искорки, без единого прощального слова и без предания, что хранило бы о них память. Там, перед безмятежными вратами замка, единственная свидетельница этого удивительного события, Трикси Луламун, разглядывала место, где только что стояли эти забытые стражи. "Серьёзно, вот так взяли и ушли? Могли бы хоть попрощаться из вежливости. Хм!" — возмутилась Трикси, обиженная на своих призраков. Но чувство это было мимолётным. Не было смысла больше о них думать; они выполнили свою задачу, и они ей больше не нужны. С этой мыслью она вновь обратила взгляд к замку. Теперь оставалось лишь разобраться с Молодой Шестёркой... "ГРАУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУ!" Рёв, от которого кровь застыла бы у кого угодно, донёсся с другого конца главного коридора. Трикси, оцепенев, чувствуя, как по телу разливается опасность, увидела, как огромная тень вздымается всего в нескольких метрах, устремляясь к ней неудержимым потоком. "А-У-У-У-У-У ХА-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!" Пронзительный крик, точно от душимой курицы, пронёсся по мирному лугу перед замком Искорки. [---] [11:55] Мгновением раньше, на посту охраны замка Искорки. "Мы должны немедленно рассказать директрисе Старлайт!" — сказал встревоженный голос. "Постой! Сначала нужно поговорить с советницей Трикси и извиниться," — перебил другой, более спокойный голос. "Это подождёт," — добавил безучастный голос. "Ты вообще видел призраков снаружи?" — отозвался тот же прежде спокойный голос, теперь уже серьёзно. Слушая спор друзей, Смолдер шумно жевала жвачку. Внешне она казалась расслабленной, но на деле ситуация её сильно тревожила. Настолько, что она чувствовала, будто вот-вот может выдохнуть драконье пламя. Как раз когда лёгкий дымок начал сочиться из её ноздрей, двойной сигнал "бип-бип" в воздухе привлёк её внимание, и красный огонёк в углу панели управления, которую она сама починила в рекордные сроки, сменился зелёным. "Уф, как раз вовремя. ЭЙ, РЕБЯТА!" — воскликнула Смолдер, привлекая внимание друзей. "Слушайте, не знаю, чем всё это обернётся, но нам нужно открыть двери прямо сейчас. Мы не можем просто оставить советницу Трикси снаружи. Если она на нас злится, ну и пусть! Мы всего лишь выполняли приказ директрисы Старлайт, так что формально мы ничего плохого не сделали." Друзья замолчали, обдумывая её слова. Она была права, но это не снимало их огромной тревоги. Трикси призвала у врат замка на редкость устрашающих призраков. Они не понимали, как ей это удалось, но были уверены, что это не было частью какого-то развлекательного номера, каким она так любила хвастаться. Было ясно, что она призвала этих неведомых сущностей с враждебной целью. "А это не опасно, Смолдер? Что, если советница, ну... учитывая её состояние, потеряет самообладание?" — спросила Сильверстрим, вспоминая бутылку сидра, оставленную Трикси у входа в замок. "Ну, может случиться, а может и нет. Мы не знаем," — спокойно ответила Смолдер. "Что мы точно знаем, так это то, что нужно с ней объясниться. Как ученики Школы Дружбы, взявшие на себя охрану этого замка от имени директрисы Старлайт, мы обязаны действовать соответственно." И снова друзья не ответили сразу, лишь переглядывались, бормоча о согласии. Смолдер мысленно вздохнула, понимая, что дела идут неважно. Обычно решения принимали Галлус или Оселлус. Но Галлус испытывал сильную неприязнь к Трикси, что совсем не помогало, а Оселлус была нерешительнее обычного. Остальные же чувствовали себя захваченными врасплох ситуацией, которую никто не предвидел. "Всё равно что совать нос в постель дракона," — на мгновение подумала Смолдер. "Раз уж так вышло... разве это не хороший случай проявить себя лидером?" Обычно Смолдер держалась в стороне от групповых решений. Она была энергичной и помогала друзьям, чем могла, но редко брала на себя инициативу в делах команды. Это была хорошая возможность. Внутри неё разгорелся огонёк. Смолдер смаковала эту мысль. "К тому же... не нужно, чтобы шли все. Галлуса, Оселлус и меня должно хватить; остальные могут остаться и посмотреть, что будет. Если что-то случится, просто включите тревогу бедствия, и директриса сразу с вами свяжется." "Нам стоит пойти всем..." — возразила было Оселлус, но кто-то из друзей ответил быстрее. "Конечно! Мы будем начеку! Рассчитывайте на нас!" — энергично воскликнула Сильверстрим, а Йона и Сэндбар закивали позади неё, стоя за дверью. Галлус, вольготно развалившийся на полу, лишь пожал плечами. Только Оселлус молча смотрела в сторону, явно недовольная. "Ладно, решено. За дело!" — сказала Смолдер, уверенная в достигнутом с друзьями согласии, нажимая кнопку, открывающую врата замка. По коридору разнёсся загадочный звук, похожий на мощный барабанный бой; после нескольких повторяющихся ударов он начал стихать, пока не растворился совсем... "Что это было?" — спросил Галлус у остальных, впервые с встревоженным взглядом. Это было не то, чего она ожидала. Смолдер, изрядно занервничав, посмотрела на кнопку, которую только что нажала. Она была уверена, что это именно та, что открывает главные врата замка. Так было написано в руководстве! "Руководство..." — по чешуйчатой коже дракона пробежало неприятное предчувствие. Не говоря больше ни слова, она отодвинула бумаги со стола и распахнула толстое руководство по системе безопасности, которым пользовалась для починки панели. Она поспешно принялась пролистывать последние страницы книги — те, где авторы обычно оставляли пометки и благодарности... Как раз когда друзья начали замечать, что с открытием врат что-то не так, кто-то закричал. "Ребята! Кажется, в верхнем коридоре разгуливает мантикора..." — испуганно указала Сильверстрим на монитор, показывавший главный коридор, ведущий к вратам замка. Это была правда. К удивлению и ужасу друзей, из ниоткуда появилась огромная мантикора и направлялась к главным вратам. Пока все ошеломлённо смотрели на монитор, Смолдер едва сдерживала панику, дочитывая руководство. "О нет!" — с трудом сдерживая голос, пробормотала она. На одной из последних страниц изящным чёрным почерком было написано: "...версия 1.4 руководства по обслуживанию системы безопасности замка дружбы. Написано принцессой Сумеречной Искоркой в сотрудничестве с принцессой Луной." Ниже другим, размашистым и разноцветным почерком было приписано: "...доведено до совершенства с большой любовью, сэкономленными деньгами и дружбой. От лучшей директрисы на свете, Старлайт Глиммер. С помощью её самой великой и могущественной подруги." Завершал эти зловещие строки рисунок надменной морды единорожки в шляпе мага, подмигивающей одним глазом. [---] В замке Искорки была темница. В это было сложно поверить, учитывая титул "принцессы Дружбы", который носила её хозяйка. Однако идея принадлежала не Искорке, а принцессе Луне, как часть предложений по улучшению безопасности замка. По словам принцессы Луны: "...замок без темницы — не замок." Искорка вполне могла бы это оспорить, но раз уж сама спросила её совета, решила добавить темницу как необязательное дополнение. Со временем темницу построили, а её стражем стал не кто иной, как Голдроар, мантикора. Голдроар выделялся среди сородичей. Это была огромная мантикора, даже крупнее обычного, со шрамом на правом глазу, чёрной гривой с золотыми полосами, острыми зубами и рогами, когтями, защищёнными наростами, исключительно длинным хвостом и упряжью, оснащённой магическими артефактами. Он был, без сомнения, уникален в своём роде. Флаттершай знала его лично и считала очень добрым, столь же умным, сколь и внушительным. Принцесса Луна, со своей стороны, считала его образцовым подданным и обещала ему работу стражем замка после её отставки. Голдроар прекрасно понимал свою работу и получал от неё удовольствие. Всякий раз, когда его призывали, он знал, что делать: "Сначала атаковать, потом спрашивать." И на этот раз не стало исключением. Встревоженный сигналом нападения, Голдроар наконец получил долгожданный призыв к действию, которого так ждал с момента вступления в должность стража замка. С воодушевлением он выбежал через потайной ход рядом с главным коридором и встретил свою цель у входа. "Сегодня хороший день для работы," — подумал Голдроар, сверкая от удовольствия глазами, прежде чем издать рёв и броситься на цель. [---] [12:10] "А-У-У-У-У-У ХА-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!" Точно снаряд, выпущенный из пушки, тело Трикси пронеслось по небу, кувыркаясь, будто безжизненная марионетка, в сторону луга. Любой, кто стал бы свидетелем этого зрелища и услышал сопровождавший его вопль, ожидал бы худшего. Однако в нескольких метрах от земли, неожиданным образом, вокруг неё материализовался магический пузырь, защитивший её от смертельного падения. Внутри магического пузыря Трикси отскочила несколько метров, поднимая в воздух цветы и траву луга. Наконец она достигла ближайшего холма, где и остановилась. Защитный пузырь рассеялся, и головокружащаяся Трикси рухнула на землю. "ЧТО ЭТО БЫЛО?!" — в смятении закричала единорожка, едва переводя дух. Она не понимала, что произошло. Нет, кое-что она понимала — она видела, как к ней устремилась огромная тень, а затем... Вдалеке, всё ещё в пределах видимости, Голдроар наблюдал за своей целью. Он был удивлён. Обычно любой, кто напрямую попадал под его натиск, оставался без сознания на земле. Однако пони, на которую он напал, поднялась невредимой, без единой царапины. В этом был смысл, ведь в последнюю секунду его атаки она успела поднять магический барьер, защитивший её перед тем, как её отбросило в воздух. И всё же, учитывая его рёв и стремительность атаки... насколько же быстрой была реакция этой пони? Без сомнения, это был грозный противник. Осознав это, Голдроар почувствовал ещё больший прилив адреналина. Трикси, уже поднявшись на ноги, смотрела на место, где стояла раньше. У входа в замок огромная мантикора смотрела на неё, как хищник на добычу. Невероятно, но Трикси не смогла сдержать крик. "КТО ВЫПУСТИЛ МАНТИКОРУ?!" — яростно закричала она. Трикси знала эту мантикору; это была та самая опасная мантикора, что жила в темнице замка, — темнице, которую она сама же приказала построить. Как она могла выйти оттуда? У неё было право покидать темницу только по прямому приказу Старлайт или при активации последнего протокола защиты замка... Трикси пробрала дрожь. Она вспомнила. Молодая Шестёрка говорила ей, что проверяет систему безопасности замка. Только они могли это сделать... "ДА ВЫ ВСЕ С УМА ПОСХОДИЛИ?! О ЧЁМ ВЫ ВООБЩЕ ДУМАЛИ?!" — яростно закричала Трикси, осознавая опасность своего положения. В ответ на её крик Голдроар начал медленно приближаться. Нервничая, Трикси попятилась. Голдроар продолжал наступать, и с каждым шагом его фигура становилась всё внушительнее. Хотя Трикси отступала, силуэт Голдроара продолжал расти, приближаясь. "ЭТО НЕПРАВИЛЬНО! ЭТО НЕПРАВИЛЬНО!" — единорожку начала охватывать паника. Было очевидно, что она не могла сражаться с мантикорой, тем более с такой, как Голдроар. Что ей было делать? Голдроар продолжал приближаться. Инстинкты Трикси начали кричать ей очевидное: нужно бежать! Но какая-то часть её отказывалась это делать. Её гордость не желала признавать, что все усилия и трудные решения, принятые ею до сих пор, были напрасны. Зелья... Урна... Все эти жертвы. Она не могла бежать, находясь так близко к цели. Гордость Трикси взяла верх над страхом, и в ней родилась новая решимость. Она перестала отступать. Страх больше не владел ею. Она будет сражаться! Как только нерешительность исчезла из взгляда Трикси и она приняла твёрдую стойку, Голдроар отступил. Точнее, это был не отступ, а прыжок назад — обратно к вратам замка. В одно мгновение мантикора сменила боевую стойку на оборонительную. Трикси приподняла бровь. Ей это показалось забавным. Ещё пару секунд назад огромная мантикора собиралась на неё наброситься, а теперь пряталась у ворот замка. Это было умное существо. "Бежишь! Что ж, что ж, полагаю, ты понял, что эта пони бежать не собирается," — пробормотала Трикси про себя. С такого расстояния Голдроар, возможно, мог её услышать, но ей было всё равно. Уверенная в своём решении, Трикси начала двигаться с показной уверенностью. Хотя её только что подбросило в воздух, теперь она твёрдым шагом направлялась к вратам замка, где находился её обидчик. Любой наблюдатель принял бы это за чистое высокомерие и наивность, но это было не так. Трикси вовсе не красовалась. Её путь незаметно отклонялся от прямой дороги к замку, приближаясь к её фургону, стоявшему на пути. У Трикси созрел план... С другой стороны, впрочем, за ней внимательно наблюдали. Трикси недооценивала ум Голдроара. Как только Трикси достигла фургона, Голдроар взмахнул своим хвостом-скорпионом, огромным, точно анаконда; хвост извивался, точно змея, ищущая добычу в воздухе. Он её нашёл. Острый кончик хвоста подхватил одну из ручек дверей и потянул её на себя. Тут же он проделал то же самое со второй ручкой. Ни на миг не отрывая взгляда от Трикси, Голдроар закрыл врата замка. Трикси нахмурилась. Неужели мантикора угадала её намерения? "Хо, значит, ты и правда самая умная мантикора в Эквестрии," — с натянутой улыбкой пробормотала Трикси, не останавливаясь. Разумеется, это была лишь притворная бравада. Внутри Трикси кипела от ярости. Она проклинала эту мантикору. План, задуманный Трикси, был прост: добраться до фургона, а оттуда попробовать договориться с мантикорой. Это, разумеется, было бы бесполезной затеей, ведь она была уверена, что мантикора не позволит ей войти. Тогда она решила его разозлить: когда тот потеряет терпение и вновь бросится на неё, она спрячется за фургоном и оттуда телепортируется к вратам замка. Оказавшись там, она закроет врата, оставив растерянную мантикору снаружи. Успех был бы полным. Но теперь это стало невозможным. Врата были закрыты. Голдроар уже знал. Иметь самую опасную мантикору Эквестрии в качестве стража подземелья казалось Трикси в своё время замечательной идеей. Теперь оставалось лишь сожалеть об этом. "Не отчаивайся, Трикси! У тебя ещё есть фургон, твои удивительные вещицы и, самое главное, твоя магия. Ты справишься!" — Трикси продолжала идти вперёд, подбадривая себя. Достигнув удобной позиции рядом с фургоном, она остановилась. Рядом с ней на земле лежала коробка. Та самая, которую она уронила перед встречей со стражами Эулфалии. Покосившись на коробку, Трикси улыбнулась про себя. Теперь у неё созрел ещё один гениальный план... Небрежно уронив шляпу на землю, Трикси заговорила. "Доброе утро, господин гигантская мантикора. Позвольте обратиться к вашему вниманию..." — с притворной официальностью представилась Трикси. "...между нами произошла небольшая размолвка. Уверена, это было недоразумение. Видите ли, я — великая... (она откашлялась) Трикси Луламун, и я здесь живу. Не знаю, что вам наговорили, чтобы устроить мне такой приём. Но уверяю вас, это мой дом, и вы преграждаете мне путь." Голдроар не ответил. Трикси продолжила. "Меня знают как очень терпеливую пони, так что я готова закрыть глаза на это оскорбление, если вы немедленно отойдёте в сторону." Так закончила Трикси дружелюбным голосом, подслащённым своим фирменным акцентом. С такого расстояния, метров в шесть, Трикси была уверена, что её голос должен без труда донестись до Голдроара. Голдроар в ответ издал рычание. Трикси, настороженно ожидая реакции мантикоры, наблюдала, как Голдроар начал аккуратно перебирать хвостом содержимое своей упряжи. Мгновение спустя, удерживаемая хвостом, из-за его спины показалась большая металлическая табличка, похожая на те, что вывешивают у входа в дома. Табличка выполняла схожую роль: на ней крупными золотыми буквами на чёрном фоне было написано: "ГОЛДРОАР / буду У.Т." Трикси не была уверена, что это значит. "Ох, прошу прощения, господин Голдроар. Верно? Я не знала, что это ваше имя," — извинилась Трикси с улыбкой. Она лукавила лишь отчасти — она смутно припоминала имя мантикоры: несколько месяцев назад его назвали ей и Старлайт на встрече с принцессой Луной по случаю открытия темницы. Однако эта информация показалась ей тогда ненужной и не задержалась в её короткой памяти. Голдроар издал ещё одно рычание. Табличка вернулась на спину. Тишина... "Итак, вы отойдёте в сторону?" — нетерпеливо спросила Трикси. Голдроар не сдвинулся с места. "Если вы не отойдёте, я расскажу об этом своей подруге, с которой у вас заключён контракт. Не хотелось бы вам лишиться работы, верно?" — исподволь пригрозила Трикси. Но Голдроар не двигался. Трикси начинала терять терпение. Голдроар вообще никак не реагировал! Ей это не нравилось. Ещё меньше ей нравился взгляд Голдроара. Он напоминал ей ту сложную публику, которую никогда не удавалось растрогать её выступлениями. "Так вы работаете? Какое разочарование! Полагаю, у меня не остаётся иного выбора, кроме как рассказать об этом подруге. А теперь, с вашего позволения..." — сказала Трикси, поднимая шляпу. Но договорить она не успела. В этот момент случилось многое. Голдроар, до этого момента остававшийся невозмутимым, шевельнулся. Быстрый, как только он умел, он сократил расстояние до Трикси и одним взмахом хвоста выбил шляпу, которую та поднимала. Шляпа взмыла в воздух и безвольно упала в нескольких шагах позади удивлённой единорожки. Уловка Трикси была раскрыта. Она поднимала своей магией не только шляпу — под ней лежала и коробка со взрывчаткой С-4, оставленная там же ранее, как раз в момент встречи с призраками Эулфалии. Голдроар разгадал подозрительное поведение Трикси. Своим хвостом он подхватил коробку. Он не знал, что внутри, но инстинкты предупреждали о возможной опасности. Не обращая внимания на растерянный взгляд единорожки, он осторожно поднёс коробку к носу. Запах, исходивший от коробки, был ему слишком хорошо знаком. Это был порох. С яростным взглядом Голдроар обратил внимание на Трикси. "О, ну, это... э-э... подарок от моей подруги! Не могли бы вы мне его вернуть, пожалуйста?" — с улыбкой сказала Трикси. Но это была явно неискренняя гримаса; сильные чувства, которые она испытывала к мантикоре, едва скрывались. Если бы взгляд Голдроара мог говорить в тот момент, он сказал бы что-то вроде: "Не верю тебе." Именно тогда на горизонте прозвенел колокол. С колокольни Понивилля он возвещал полуденный призыв, то есть наступление [12:30] дня. Идеальный момент, чтобы сделать перерыв и подготовиться к вкусному обеду в кругу семьи или друзей. Для Трикси этот колокол стал тем самым чудесным знаком, которого она ждала, чтобы действовать. Воспользовавшись удачным отвлечением Голдроара, Трикси метнулась назад со скоростью птицы, забежав за фургон. Оказавшись там, она направила рог на Голдроара. Удивлённому Голдроару потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что задумала единорожка; было очевидно и бессмысленно, что пони пыталась атаковать его магией своего рога. У Голдроара была высокая защита; атака простой единорожки не смогла бы её пробить. Однако искра страха вспыхнула в нём, когда он заметил, что она целится вовсе не в его тело... а в коробку! Дрожь пробежала по коже Голдроара. Однако страх, охвативший его, был мгновенным и контролируемым. За долю секунды он холодно всё просчитал; он не был новичком. Если коробка взорвётся рядом с ним, он сильно пострадает, но не погибнет. В этом он не сомневался. Нужно было лишь позаботиться, чтобы коробка не повредилась. Три магических луча устремились к нему. С изяществом Голдроар уклонился от всех; ни один из лучей даже близко не подошёл ни к нему, ни тем более к коробке. Но на этом атака не закончилась. За фургоном Трикси продолжала наступление, выпуская всё новые лучи из рога, отчаянно пытаясь попасть в цель. Голдроар продолжал уклоняться, двигаясь с изяществом и ловкостью. Он совершал точные развороты на одной лапе, взмахивая гривой под ярким полуденным солнцем. Любой наблюдатель подумал бы, что он танцует, и в некотором смысле так оно и было: неповторимый танец, рождённый тренировками и боевым опытом воина. После долгой череды магических залпов Трикси остановилась. Пот стекал с её лба, точно дождь; она истратила всю магию и совершенно иссякла. Измождённая, она наблюдала, как Голдроар беспечно поправляет гриву. На нём не было ни капли пота; более того, в его взгляде читалось веселье, будто он наслаждался представлением. Увидев это, ярость в Трикси взорвалась, точно вулкан. "ЭТО НЕЧЕСТНО! КАК Я, ПО-ТВОЕМУ, ДОЛЖНА В ТЕБЯ ПОПАСТЬ, ЕСЛИ ТЫ НЕ ПЕРЕСТАЁШЬ ДВИГАТЬСЯ?!" — вне себя закричала она в ярости. Новый гениальный план Трикси только что с треском провалился, в точности как и предполагал Голдроар. Трикси рассчитывала использовать коробку со взрывчаткой, чтобы вывести его из строя; однако, разгадав её намерения, Голдроар завладел коробкой. И у Трикси не осталось иного выбора, кроме как уничтожить её на расстоянии, даже понимая, насколько это опасно для неё самой на таком близком расстоянии. И всё же, несмотря на предельную концентрацию в атаке, этого оказалось недостаточно; ловкость Голдроара превзошла её усилия. Вся уверенность и решимость Трикси рухнули до самого дна. Голдроар же, напротив, был спокоен. Его противница была исчерпана; магии у неё больше не осталось. Это было немного разочаровывающе, ведь он ожидал большего, но не стоило вести себя высокомерно. Так поступают лишь слабые... "Ррррр," — раздражённо прорычал он. Голдроар взглянул на коробку со взрывчаткой, всё ещё зажатую в хвосте. Что с ней делать? Окинув взглядом луг, он заметил вдалеке небольшое озеро. Не долго думая, Голдроар взмахнул хвостом. Точно камень, пущенный из пращи, хвост Голдроара метнул коробку со взрывчаткой в сторону озера. Та закружилась в воздухе, точно диск, пока не достигла воды. "БАБАХХХ." Магический луч пронёсся над лугом и настиг коробку со взрывчаткой в воздухе. Коробка раскололась, и несколько пачек взрывчатки посыпались в озеро дождём. Намокнув, взрывчатка пошла ко дну, скрывшись из виду. "ХА-ХА-ХА, ВИДЕЛ?! Я ВСЁ-ТАКИ ПОПАЛА. ТЫ ДУМАЛ, У МЕНЯ НЕ ПОЛУЧИТСЯ, ДА? НО Я СМОГЛА! Я ЭТО СДЕЛАЛА! ХА-ХА-ХА," — за фургоном Трикси каталась по земле в экстазе, обливаясь слезами радости от своего призрачного успеха. Единственного успеха за всё утро. Голдроар был озадачен. Он почесал голову когтем. Он не понимал эту пони. Использовать остатки магии таким образом, вместо того чтобы бежать, было странно. Взорвать взрывчатку подальше от себя не давало ей никакой выгоды. Так почему же она была так счастлива? Более того, зачем она вообще всё это затеяла? Голдроар знал Трикси, он знал, что она подруга нынешней хозяйки замка. Ещё мгновение назад он узнал её как раз перед тем, как собирался атаковать на холме; смутившись, он вернулся к вратам и стал ждать, когда она назовёт код безопасности, чтобы впустить её. Однако... Трикси этого не сделала. Всё это время она вела себя как незнакомка, будто никогда прежде его не видела, будто не знала ничего о протоколах безопасности, которым должна была следовать. Голдроару это показалось крайне подозрительным, и он ни на миг не терял бдительности. Теперь, после всего произошедшего, его подозрения только усилились. Возможно, это вовсе не подруга хозяйки, а кто-то другой, выдающий себя за неё... Если так, то оглушить её было бы вполне оправданно. Уверенный в своей логике, Голдроар двинулся к Трикси. Трикси, всё ещё праздновавшая победу, замерла, увидев приближающегося Голдроара. Это было похоже на то, как гигантский валун катится прямо на тебя. Хотя её тело было свободно от каких-либо оков, она не двигалась. Её конечности слишком устали, вся магия иссякла, а воля к сопротивлению полностью увяла под тенью ужасающего создания, которым был Голдроар. Всё пошло не так. Что ещё она могла сделать? Голдроар наконец подошёл к ней вплотную. Его внушительная фигура нависла над ней, точно стальная стена, готовая обрушиться. "Ладно!.. Если собираешься меня съесть, просто сделай это!" — крикнула Трикси, сохраняя вызывающую позу. Хотя в этот момент в глазах мантикоры мелькнуло что-то странное, Трикси решила это проигнорировать и крепко зажмурилась. "Прости, Старлайт... на этом наша дружба заканчивается," — пробормотала Трикси про себя; её последние слова, обращённые к подруге, растворились в напряжённой тишине. Там, ожидая своего конца, Трикси ждала... И ждала... Прошло несколько минут, но ничего не случилось. Наконец Трикси осторожно открыла глаза. Голдроара не было. В замешательстве Трикси нервно огляделась вокруг. И тогда она заметила Голдроара, выходящего из ворот замка. Как он успел вернуться так быстро? И что ещё удивительнее, его облик полностью изменился: он снял внушительные доспехи и облачился в соломенную шляпу и футболку, даже надел солнечные очки. Он выглядел так, будто собрался в отпуск. И действительно, Голдроар уходил. Он поспешно закрыл ворота замка и удалился по главной дороге, но не раньше, чем вновь встретился взглядом с Трикси, которой на прощание загадочно кивнул головой. Через несколько минут его крупный силуэт скрылся за холмом. Растерянная, Трикси никак не могла осмыслить только что произошедшее. [---] Неведомое присутствие поняло это. Настал момент, которого оно ждало всё утро. [---] Роялинда, скрывавшаяся в зарослях, наконец увидела свой шанс. Выпрыгнув из кустов позади Трикси, она устремилась, точно распахнувшаяся ловушка, к незащищённой голове пони. Каждая миллисекунда этого прыжка была для неё мгновением наслаждения при виде беспечной жертвы, не подозревавшей об угрозе. Ждать так долго было для неё настоящей пыткой. Но скоро всё закончится, Трикси уже принадлежала ей... Однако в нескольких сантиметрах от цели что-то произошло. Мир вокруг неё словно завертелся и стал прозрачным. В одно мгновение воздух вокруг будто сжался. Встревоженная, Роялинда попыталась изменить траекторию, но её студенистое тело врезалось в невидимые стены. Её тело начало неконтролируемо вращаться, пока наконец не остановилось. С ещё не пришедшими в норму чувствами Роялинда услышала, как ей заговорил неизвестный голос. "Попалась!" [---] Прошло уже несколько минут, а Трикси всё ещё смотрела на холм, за которым скрылся Голдроар. Именно тогда она заметила голос за спиной. Она обернулась. Хотя оторопь на её лице ещё не прошла, она вновь удивилась, встретившись с тем самым 'неведомым присутствием', что наблюдало за всем происходящим у замка тем утром. Там, рядом с её фургоном, стояла Дерпи Хувз, держа в копытах банку. На ней была надета чёрная кожаная куртка с буквами 'ЭДСПОО' по бокам. "Попалась! Попалась! Попалась! Попалась!" — с восторгом повторяла пегаска, празднуя недавний улов. Внутри банки, которую она держала, яростно билась орхидея-осьминог, выплёвывая пузырьки ярости. Наблюдая за этим зрелищем и не замечая, как позади неё вновь активируется магический барьер замка, Трикси по-прежнему ничего не понимала. [---] [12:50] Голдроар, мантикора, спешно шагал по дороге, пересекавшей холм. Было необычно видеть его в такой спешке, учитывая, насколько неторопливо он обычно возвращался домой после работы. Пока он шёл, в голове у него крутилась мысль: "Как он мог такое забыть?" Схватка, в которую он ввязался, слишком его отвлекла. Хотя выполнение работы всегда его радовало, сегодня был праздничный день; уйти с работы в полдень было нормой, а он вместо этого задержался из-за той пони. Возвращаясь к этому... правильно ли было вот так просто оставить ту пони? Голдроар слегка встряхнул гривой, отгоняя эту мысль. Это уже не имело значения. Дела вне рабочего времени не были его заботой. Что действительно имело значение, так это то, что он шёл домой к жене; скоро он будет на месте. Он спешил не просто так; его ждал восхитительный сюрприз. Он знал об этом, потому что накануне вечером застал жену за тем, как она приносила крупную добычу. По запаху, который он уловил среди ночи, он предположил, что это был "кролик-волчок" — настоящий деликатес среди мантикор. Если добавить к этому привычки его жены, он был уверен, что вечерний обед запомнится надолго. То, что она так тщательно это от него скрывала, было доказательством её любви. Она была такой нежной... и в то же время немного дикой. Но именно это последнее делало её ещё более особенной для него. "Особенной?" — новая мысль на мгновение остановила шаг Голдроара. Он только что осознал очевидное. Сегодня был самый долгий день года. Сегодня был особенный день. Может, ночь принесёт ещё больше сюрпризов?.. Голдроар облизнул клыки при этой мысли. Ускорив шаг, он продолжил путь, пока не пересёк мост. Он не обратил внимания ни на тело пожилого пони, плывущее вниз по реке, ни на предупреждающие таблички об орхидеях-осьминогах на другом берегу. Так, без лишних раздумий, он углубился в Вечнодикий лес.