Между вдохом и Концом. Часть 2. Вчера будет Апокалипсис

Как мало дано человеку знать о другом человеке.

Даже если он внимательно слушает.

Даже если ничего не забывает.

— Оз Амос «Мой Михаэль»

      — Ваше Превосходительство, к Вам Хабарѝл, — Ваал нахмурился, отрываясь от чтения отчета. Архиерей, привыкший к переменчивому настроению господина, даже не вздрогнул от ледяного взгляда, направленного на него.       — Пусть войдет, — дал отмашку мужчина, откладывая бумаги и готовясь к разговору, не предвещающему ничего хорошего. В кабинет вошла женщина лет сорока. Одета она была просто, но с тем достаточно элегантно. Получив разрешение сесть, Хабарил прошла к одному из гостевых кресел, грациозно опускаясь в него, принимая достаточно расслабленную позу.       — Ты вот уже как несколько тысячелетий не возвращалась в Преисподнюю, Хабарил, — Ваал внимательным взглядом окинул сидящую перед ним демонессу. Его поза была наоборот напряжена, словно он ожидал любой подлянки от гостьи. — Что случилось? Женщина хмыкнула, не скрывая презрения.       — Благодаря твоей семейке мне здесь больше нет места, Ваалберит, — проговорила она, закинув ногу на ногу и ставя сумку на пол. — Но сейчас не о старых обидах. Есть кое-что, что ты и твои братья должны узнать. На Поверхности что-то происходит. Главы самых крупных ковенов ведьм, Совет Колдовского круга и несколько сильнейших одиночек два дня назад созвали общий сбор на Островах Кипящего моря. На повестке — пропажа нескольких наследников и лучших учеников магических академий и школ. Я была там, как декан факультета огня магической академии. Пропал и один из моих учеников.       Ваал потер подбородок пальцами. Его совершенно не прельщало слушать, что там происходит на Поверхности. Но эта демонесса никогда не пришла б к нему, если бы на то не было действительно веских причин.       — Короче, — попросил мужчина. Женщина недовольно дернула уголком губ, но более никак не выдала своего отношения к тому тону, с которым с ней общались.       — Как был нетерпеливым… — начала Хабарил, но вздохнула и вытащила из сумки довольно пухлую папку, перетянутую резинкой. Ваал вскинул бровь. Папка легла на его стол. — Две недели назад пропал еще один ребенок. Кослáр, наследник Аршаáра.       — Одного из крупнейших домов огненных драконов? — Ваал тут же напрягся, понимая, что дело куда более серьезное, чем он мог представить. Хабарил согласно кивнула, поджимая губы. Мужчина взял папку и открыл, хмурясь.       — Его нашли мертвым спустя несколько дней. Узнаешь хоть что-то из этого? — спросила демонесса, наблюдая, как Ваалберит рассматривает копии отчетов, списков и фотографий. На парочке изображений он задержался, слишком сильно стискивая челюсти, чтобы это не осталось не заметным.       — К моему сожалению, да, — вздохнул демон, беря в пальцы фотографию алтаря со знакомыми ему знаками и распятым телом. Ему и восемнадцати не было. Для дракона совсем еще мальчишка. Даже внутренний огонь не проявил себя. Мужчина отложил фотографию, прикрывая глаза. Этого не могло быть. Просто не могло. Неужели все настолько серьезно?       — Слушай, какие бы между нами не были отношения в прошлом, но они дети и не должны вот так умирать, — тихо выдохнула Хабарил, резко растеряв весь свой высокомерный вид. — Я прошу помощи не просто у Всадников, Архидемонов и Великих лордов, а у братьев ван Кхарот, своих старых знакомых и готова помогать расследованию лично, предоставив все ресурсы и связи, что у меня есть.       — Ты обращалась в Храм? — спросил Ваал, собирая все бумаги и запечатывая папку своей силой. Сейчас это волновало его куда больше.       — Нет, я обратилась к тебе напрямую. Я знаю правила, Ваалберит, — поджала губы демонесса, чувствуя себя не в своей тарелке. Они слишком давно не виделись. Она уже успела постареть, а вот сидящий перед ней ван Кхарот выглядел все так же молодо, как и в последнюю их встречу. — Прошу спаси их. Если он все еще жив…       — Кем он тебе приходится? — Ваал уловил знакомые ему чувства тоски, боли и надежды в ауре женщины, которая замерла.       — Он мой потомок. Но не знает этого, — Хабарил встала, поправив складки на платье и подхватив сумку. Ваал встал следом, смотря на эту красновласую демонессу, пришедшую к нему из его прошлого. Да, она имела право обратиться к нему лично, но никогда бы не сделала этого, если бы не была в полном отчаянии. Хабарил постояла еще пару секунд, а потом направилась к двери, но перед выходом, она обернулась. — У меня больше никого не осталось. Если и он погибнет…       Она не договорила. Дверь закрылась. Ваал выдохнул сквозь зубы. Ему нужно было связаться с братьями.

***

      — Надо поговорить, — Ваал перехватил кузена за плечо, когда тот выходил из кабинета Люцифуга. Коридор был пуст, поэтому никто из них не боялся, что их услышат, но на всякий случай, вокруг все равно повис полог тишины, отрезающий их от всего остального мира.       — У меня дела, — спокойно произнес Небирос и скинул чужую руку с плеча, собираясь как можно быстрее покинуть компанию кузена. Его прямая, почти каменная фигура двинулась вперед, отходя от двери кабинета. Даже не посмотрел — скользнул взглядом, обозначая, что заметил и все. — Если снова хочешь обвинить меня в смерти Тима, найди время чуть позже.       Ваал сжал челюсти, но тут же попытался успокоиться, беря себя в руки. Не сейчас. Небирос не из тех, кто говорит необдуманно. Если уж он вспомнил Тима, то точно знал, что делал. Пришлось ускорить шаг, обгоняя кузена и вставая прямо перед ним, преграждая дорогу. Если Неб сейчас снова постарается уйти, то Ваал не станет сдерживаться и просто впечатает его в эту стену с темно-зелеными обоями, аккурат под этим уродским светильником.       — Это не связанно с ним, — напряженно проговорил мужчина, и что-то в его выражении лица заставило Небироса отбросить язвительную защиту и обратить все свое внимание на брата. — Почти. Это связано с тем ритуалом.       Повисла тишина. Ваал давал время кузену осмыслить сказанное. Они стояли друг напротив друга, смотря прямо в глаза, словно выискивая ответы на свои вопросы. И даже свет от люстр не спас от неприятной тени, мелькнувшей в черных глазах. И эта тень была слишком знакома Небиросу. Он чуть дернул головой, прищуриваясь.       — Азазель и Вельз уже ждут, — Ваал отошел, освобождая дорогу, потому что знал — теперь Небирос последует за ним.       Использовать личную телепортацию прямо в центре главного административного управления — одно из серьезных нарушений. Здесь даже стояли магические запреты на подобное, но ни одного из братьев это не остановило. И когда спешащий по поручениям мелкий служащий с кипой бумаг завернул в коридор, там уже никого не было. Только лампочка на настенном бра пару раз мигнула.       Встреча должна была пройти в Храме Апокалипсиса — в его истинном проявлении, там, куда не допускались ни живые, ни мертвые, а только те, кто прошел специальные и долгие обряды, становясь вечными служителями при Храме. Этого места не было ни на одной карте Мироздания, но оно существовало точно так же, как и любой другой мир. Здание, словно погруженное в саму пустоту, не имело привычного входа или выхода, а за окнами клубилась непроглядная темнота.       Внутреннее убранство не поражало воображение и не было скудным. Коридоры и залы извечного центра древней силы плавно перетекали друг в друга, образуя настоящие лабиринты. Здесь не было помпезных люстр или простых факелов — свет словно существовал в этих стенах, лишая теней и укромных мест. Между колон не гуляли звуки голосов и эхо шагов. Попади сюда живой он бы немедленно оказался в своем самом страшном кошмаре, сходя с ума. Огонь здесь не обжигал, а растения и цветы не источали приятных ароматов.       Коридор между мнимым входом в Храм и малым залом оказался пустым. Ни намека, что тут вообще кто-то был. Ваал шел впереди. Звуки его шагов скрадывались алыми ковровыми дорожками, расстеленными по белым мраморным полам. Небирос шел за ним, стараясь не сверлить напряженную спину взглядом, но во внутреннем убранстве Храма глазу было совершенно не за что зацепиться.       Они подошли к двустворчатым массивным дверям. Те открылись сами собой, пропуская мужчин внутрь и бесшумно закрылись за ними. Зал встретил их все теми же белыми колоннами, алыми коврами и черными провалами окон. За круглым мраморным столом, рассчитанном на двенадцать персон, уже сидели ожидавшие их Азазель и Вельзевул. Стоило Ваалу и Небиросу войти, как оба подняли свои взгляды — напряженные и немного удивленные. Стало ясно понятно, что они были не в курсе происходящего и почему встреча должна была непременно состояться тут.       — Что произошло? — Вельз несколько обеспокоенно посмотрел на брата, когда заметил Небироса, проходящего к свободному креслу за столом. Оба избегали взглядов друг друга, чем вызвали еще больше беспокойства в Азазеле и Вельзе. Однако, Ваал не стал упиваться повисшей между ними атмосферой.       — Пару часов назад ко мне пришла Хабарил с просьбой о помощи, — проговорил мужчина. Папка легла аккурат на середину стола. Но открывать ее пока не торопились.       — Та самая? — удивленно спросил Азазель. Небирос нахмурился. Все прекрасно понимали, что это значило, как и хорошо помнили, почему.       У Хабарил и Ваала были достаточно странные, но близкие отношения в прошлом, которые навсегда поставили крест на имени тогда еще молодой и амбициозной демонессы. Ваал никогда не жалел о том, что сделал, и не вспоминал о том времени до сегодняшнего дня. Оглядываясь назад и воскрешая в памяти те старые обрывки воспоминаний, он понимал, что даже сейчас, с тем опытом и грузом прошедших лет, все равно бы поступил так же. Хабарил изгнали из-за него, и несмотря на оправданную злость, направленную на всю их семью, никто из ван Кхаротов не был замешан в том деле, кроме самого Ваала.       — Посмотрите сами, — проигнорировав вопрос, Ваал создал рукой проекции фотографий с изображенными на них алтарями. На каждом из них был распят ребенок. Жертвы отличались лишь степенью и количеством повреждений. От колотой раны в сердце до раздробленной грудной клетки и вспоротого живота. Рядом появились фотографии кровавых символов и атрибутов. А после списки имен, сообщения о пропавших без вести и отчеты. — Знакомые картинки, не правда ли?       — Как такое возможно? — шокированно произнес Вельзевул, прекрасно понимая, о чем говорит его брат. Из них четверых только Азазель не был посвящен в ситуацию с Тимом и его знакомством с демонами, поэтому и не спешил вступать в разговор, цепким взглядом рассматривая проекции и наблюдая за реакцией со стороны. — Два года? Почему ты об этом не знал?       — Потому что ни один из Жнецов не забирал их души, — раздраженно прошипел Ваал и сжал кулаки. Злость клубилась в груди. Он знал, что виноват, но признаваться в собственной ошибке было столь же неприятно, как и винить себя в этом. — Они оказались опустошены и развеяны.       Ваал специально заставил десятки, на самом деле почти сотню, Жнецов проверить это. Те даже подняли записи за пятилетний период, но так ничего и не нашли. Можно было и подольше погонять их, но и пары часов оказалось достаточно — за два года пропали десятки детских душ и это только те, что были указаны в списках, переданных Хабарил.       — Я прерву ваши загадочные речи, господа, прошу прощения, — наконец подал голос Азазель, подаваясь вперед. Его взгляд был холоден, но в нем проскальзывал легкий интерес к происходящему. — Правильно ли я понимаю, что вот это как-то связано с вашим эльфенком?       Близнецы переглянулись. Рассказывать об этом было трудно — воспоминания все еще жгли, но это необходимо было сделать. Ни к чему больше скрывать от друга эти подробности. Да и раньше было не нужно.       — Да, — первым заговорил Вельзевул, бросив беглый взгляд на мрачного близнеца. — Пять месяцев назад…       Воздух прорезало другим голосом, перебивающим и одновременно с этим спасающим.       — Он спас семнадцатилетнего эльфа. Ритуал, который тебе представлен на данных изображениях был точно таким же, какой использовали и на этом парне, — Небирос прервал рассказ кузена, решив сам поведать о событиях лета другу, лишь бы эти двое снова не впали в тоску. Вельзевул мрачно посмотрел на него, но отвел взгляд, не возражая. Возможно, он был даже благодарен. — Но это спасение лишь отсрочило разрушение его души на три месяца. До этого момента я думал, что это из-за неправильности проведения ритуала и того, что его прервали. Но, видимо, в этом и есть смысл.       — Так, стоп, — Азазель прикрыл глаза, пытаясь понять сказанное. — Кто-то использует сложнейший древний ритуал для того, чтобы просто убивать детей и развеивать их души? Это какой-то бред.       — Эти дети — наследники и обладают сильнейшими и редкими магическими потенциалами, — ответил Ваал, оставляя только проекцию списка имен с датами и фотографиями детей. — Если кто-то хочет убрать лучших так, чтобы их даже Смерть не могла вернуть, то боюсь, что это отличный способ.       — Хорошо. Одна версия у нас есть, — согласился Азазель, складывая руки в замок и упираясь в него подбородком. — Но может быть мне кто-нибудь расскажет, чем тогда был уникален ваш эльфенок?       Повисло молчание. Никто не спешил ничего говорить.       — По моим данным, — снова взял слово Небирос, который знал куда больше о парне, чем его младшие братья. — Тимоти Вудс был представителем очень редкого и малочисленного вида эльфов. Их называли лунными. Боюсь, что вся информация о них, это небольшие упоминания и слухи. Больше ничего о лунных эльфах неизвестно. Есть вероятность, что Тим был последним их представителем.       — Хотели уничтожить последнего в своем роде или все же думали, что он подходящая жертва для окончания ритуала? — снова задал наводящий и правильный вопрос Азазель. Он видел, что упоминание эльфа причиняло боль его друзьям, но у них было дело, которое они должны были решить.       — Второе подходит больше, — наконец-то выдохнул Вельз, откидываясь на спинку кресла. — Только на него сработал артефакт, с помощью которого Люцифер засек активность древней магии. Про остальные случаи мы бы и не узнали, если бы не Хабарил.       — Значит, что-то такого было в том ритуале, что было непохожим на остальные, — нахмурился Ваал, окончательно развеяв проекции.       — А еще, если бы хотели просто убрать, то зачем ждать столько лет? — задумчиво протянул Азазель. — Он же жил, не скрываясь. Или я не прав?       Ваал только кивнул на вопросительный взгляд друга.       — Ничего не отличалось, кроме жертвы. Даже татуировки на сектантах были одинаковыми, — качнул головой Вельзевул, вспоминая ту ночь. Она слишком ярко впечаталась в его память, что он мог хоть сейчас воспроизвести все в мельчащих деталях. — Но рано говорить об этом. Нужно лучше изучить каждый случай. Вдруг что-то пропустили.       — В первую очередь сконцентрируемся на тех, кто еще может быть жив, — проговорил Ваал и взял папку в руки. — Мы не можем позволить проводить ритуалы дальше. Кто знает, что может произойти и кого еще похитят для этого.       — Я займусь этим, — вызвался Азазель. — Вы лучше меня разбираетесь в столь древних формах магии. Мне проще начать искать детей и тех, кто их похитил.       Мужчина поднялся из-за стола, беря папку из рук друга.       — Хорошо. Я предоставлю тебе все остальные данные по похищениям. Небирос? — Ваал перевел взгляд на кузена, но мужчина задумчиво продолжал молчать. — Есть еще какие-то предложения?       Мужчина поднял голову и посмотрел на Азазеля.       — Я отправлю к тебе нескольких лучших ищеек с Поверхности. Они помогут в поисках. А что насчет заклинаний и ритуала… — Неб замолчал, а потом продолжил: — Пороюсь в императорской библиотеке и хранилищах. Может что-то и найду. И посещу места ритуалов.       — Лучше попробуй еще раз поискать информацию о лунных эльфах, — проговорил Вельзевул, но Небирос лишь отрицательно покачал головой.       — Сейчас этим уже занимаются. Не буду тратить время. Но если все же что-то найду, то сообщу сразу же, — мужчина поднялся на ноги. — Мне нужно идти. Дела не терпят отлагательств. Буду ждать всю информацию у себя.       И вышел из зала, оставляя братьев и Азазеля одних.       — Он ведет себя страннее обычного, — нахмурился Вельзевул.       — Кто знает, какие «дела» у него сейчас, — пожал плечами Азазель и отправился следом за Небиросом. — И все же он прав. У меня тоже есть вопросы, не терпящие отлагательств.       Дверь за ним закрылась.       — Займешься вопросами герцогства? — спросил Ваал, посмотрев на брата. Они тоже поспешили покинуть зал, а затем и Храм, чтобы выйти в просторный холл, освещенный лампами и свечами.       — У тебя есть какие-то другие планы? — вскинул бровь Вельзевул.       — Хочу подняться на Поверхность и проверить все еще раз, — ответил Ваал, остановившись и смотря на брата. — Что-то во всем этом не дает мне покоя.       — Ты все еще думаешь, что он может быть жив? — напряженно спросил Вельз, беря в руки протянутую братом папку с делами.       — После увиденного сегодня, нет, — отрезал Ваал. Даже слишком резко для уверенного ответа. Словно этим он пытался доказать сам себе, что это единственная правда. — Но… Думаю, что ты и сам понимаешь, что я чувствую.       — Да, я понимаю, — сглотнул Вельз. — Что ж, иди. Я займусь разбором бумаг и отправлю их Небиросу и Азазелю, чтобы они сегодня же начали заниматься этими похищениями.       Ваал кивнул и телепортировался, оставляя брата одного посреди просторного холла храма.

***

      — Есть хоть какие-то новости по тому, что ты мне принес? — спросил Азазель, идя по коридору своего особняка к лестнице в подземелья.       Появившийся вслед за ним Небирос шел в нескольких шагах позади.       — Пока никаких. Одно могу сказать точно. Она завела в тупик всех моих лучших ученых как здесь, так и на Поверхности, — проговорил мужчина, спускаясь следом за другом. — В любом случае, я надеюсь, что хоть ты что-то выяснил. Прошло уже три месяца.       — Если тебя это утешит, то твои лабораторные крысы не бесполезны, просто эта… субстанция действительно кое-что странное, — Азазель бросил взгляд через плечо на мужчину и повел его в совершенно другом направлении, где даже Ваал никогда не был. — То, что на вас напало – это существо не из миров.       — То есть? — они вошли в небольшую проходную комнатку, надевая защитную экипировку и активируя заклинания. У Небироса было такое же помещение, куда без дополнительной защиты заходить было не просто опасно, а невозможно, поэтому он не задавал вопросов.       — Так скажем, это существо из Междумирья. Как ты знаешь, — голос Азазеля был приглушен из-за маски. Он подошел ко второй двери, но не спешил ее открывать, — в Междумирье могут находиться очень… удивительные существа. Особенно учитывая тот факт, кто там дремлет вот уже целую вечность. Думаю, что мы никогда не узнаем до конца, что это, но попробовать изучить можно.       Азазель наконец открыл дверь, и они вошли в полностью белое помещение. Идеально белый. От такого вида с непривычки даже глаза заболели.       — Ты вовремя принес мне его, — они подошли к большому стеклянному цилиндру диаметром где-то около двух метров, окруженному всевозможными заклинаниями и датчиками. Примерно все дно цилиндра на сантиметров тридцать от пола было заполнено абсолютно черной жидкостью. — Сейчас, как я полагаю, оно находится в состоянии глубокого сна. Если это можно так назвать. Не реагирует ни на что, но отлично все поглощает. Даже свет.       — Я принес тебе куда меньше, — удивленно проговорил мужчина, вспоминая ту маленькую пробирку объемом пятьдесят миллилитров с этим нечто.       — Оно быстро начало размножаться. Почти сразу, как оказалось у меня. А два месяца назад сходило с ума и пыталось выбраться, становясь все больше и больше. Такая активность регистрировалась на протяжении двух недель, а потом оно резко стало таким, — Азазель вывел на мониторах все записи с камер и датчиков. — И с тех пор ничего не изменилось.       — Вот же… — почти выругался Небирос, смотря, как на видео беснуется внутри цилиндра теневое существо, ничем не похожее на ту жидкость, что находилась там сейчас. Ну разве что цветом, точнее его отсутствием.       — Ты знаешь, я не верю в совпадения, — проговорил Азазель, стоя рядом и наблюдая за мужчиной. — И ты, как я знаю, тоже. Но даты подозрительно сходятся.       — В любом случае, кроме этого, я не нашел никакой связи, — спокойно проговорил Небирос и собрался уходить.       — Один раз за эти два месяца оно проявило некую активность, — окликнул его демон. — Не хочешь узнать когда?       Мужчина обернулся, смотря на друга.       — Пятнадцатого октября, — ответил Азазель. Жаль, что в маске было сложно понять реакцию Небироса. — Не знаешь, что произошло в этот день?       — Достаточно того, что видимо ты знаешь, — ван Кхарот еще раз бросил взгляд на существо и вышел из помещения.       Азазель хмыкнул. Он знал. Точнее узнал об этом совершенно случайно. Если бы он не пришел в тот день на кладбище за Ваалом, то сейчас бы спихнул все на случайность или неисправность датчиков. А так… Теперь ему точно не было нужно подтверждения своей догадки.       — Небирос, Небирос, Небирос, — покачал головой Азазель, возвращаясь к наблюдению за существом. — Сколько бы ты не старался скрываться. Всегда будет тот, кто узнает правду.