А птицы поют на берегах Смородины

Мстислава вернулась с Любавой на руках к матери. Женщина лежала на полу, тупо глядя в потолок. Увидев промокших дочерей, она так громко ахнула, что разбудила Любаву. Варвара Светозаровна подбежала к Мстиславе, выхватила из её рук Любаву и начала плакать, как малое дитя, бережно качая свёрток. Через время вернулся Алексей Иванович. Когда он увидел в объятиях жены пропавшую дочь, гнев затмил разум. Грубо схватив маленькую девочку, Алексей Иванович затряс её с такой силой, что у Любавы закружилась голова. Любава впервые увидела тятю таким. Злым. Опасным. В глазах больше не было отцовской нежности, лишь ярость. Девочка не смогла сдержать слёз. А Алексей Иванович продолжал её трясти, крепко сжимая руки, отчего те онемели. Крича что-то невразумительное, он с силой кинул Любаву на пол, выбежал на улицу и вернулся уже с мокрой вицей в руках. Любава не успела толком понять, что происходит и что батюшка намеревается сделать, и смогла только выкрикнуть: ⸺ Тятенька! Я больше не буду!.. Маленькую щёчку обожгло тонким сырым прутиком. Любава с ужасом посмотрела на тятю. Человек, что вечно выполнял все её прихоти, грубого слова не говорил, оберегал и всегда был ласков… ударил. Любава приложила свою крохотную ладошку к щеке и осела. Варвара Светозаровна подбежала к мужу, повисла на шее и стала уговаривать: ⸺ Соколик мой! Оставь! Оставь! Ребёнок она! ⸺ Целовала женщина Алексея Ивановича в губы и в щёки. Но даже ласка жены не могла успокоить яростный порыв мужчины. Он отбросил от себя жену и вновь замахнулся на дочь. Варвара Светозаровна вскочила в мгновение ока и укрыла Любаву, крича: ⸺ Любавушку ударить не дам! Можешь меня бить, ирод! А её не дам! Алексей Иванович опустил руку. Пелена гнева будто спала с его глаз. Вица выпала из его ладони. Он обхватил свои густые мокрые волосы пальцами и прислонился к косяку дверей, не веря в содеянное им. Мстислава наблюдала за происходящим, спрятавшись за сундук. Девочка вся сжалась в страхе и обхватила угол сундука ладошками. Она хотела плакать, но держалась. Ей было жаль мать, что дула на рану младшей дочери и что-то ласково ей нашёптывая. Было жаль сестру, что хныкала в объятиях женщины. Было жаль батюшку, что дрожал всем телом, не смея взглянуть на своё семейство. Любава сидела у окна, грустно смотря на облака, быстро пролетающие по голубому небу. Выходить из дома ей было строго настрого запрещено после прошлой ночи. На фоне белых облаков стала появляться чёрная точка, что приближалась к Любаве. Ещё пару мгновений и перед девочкой предстал огромной ворон. Птица села на ставни. В клюве своём она держала веточку малины. Опустив голову, ворон отдал ягоды Любаве, неприятно гаркая: ⸺ От Кощея! От Кощея! Любава радостно улыбнулась. Дав ворону одну ягоду малины, девочка попрощалась с пернатым посыльным. Настроение Любавы приподнялось и, доев сладость, девочка запела. С Кощеем они были знакомы всего два дня, но мальчик ей всё равно очень нравился. Добрый и заботливый, Кощей производил впечатление хорошей нечисти. «Удивительно! И такая бывает!» ⸺ Подумала Любава. Девочка весело срывала с веточки малину и закидывала ягоды в рот, причмокивая розовыми пухлыми губками. Когда в пальчиках осталась последняя ягода, Любава вспомнила, что она совсем забыла угостить Мстиславу. Конечно, можно съесть эту последнюю несчастную малину и выкинуть ветку, но поступать таким некрасивым образом со своей родной сестрой было совсем нехорошо. Любава подскочила и побежала на двор, где Мстислава стреляла из лука в маленькую копну сена, наметя глазом определённое место, куда старалась попасть. Младшая сестра прибежала как раз в тот момент, когда третья стрела потеснила собой две выпущенных до этого. ⸺ Метко! ⸺ Выкрикнула Любава, подпрыгивая на месте. Мстиславе была приятна похвала сестры и в глубине души её зарождалась гордость своими умениями, но девочка сразу отдёргивала себя, ведь знала: она всё ещё недостаточна хороша. Любава подбежала к Мстиславе и протянула ей немного сплющенную в пальцах малину. ⸺ Ворон Кощея принёс. ⸺ Смущённо сказала Любава. Мстислава сразу поняла, что младшая сестра съела большую часть принесённых ягод, и знала, что Любава желала положить оставшуюся малину себе в рот, поэтому лишь махнула рукой, мол, ешь сама. Любава радостно улыбнулась и с удовольствием уплела последнюю, помятую малину. Ладошки её были розовые и липкие. Она облизала свои пальцы, смывая слюной малиновый сок, и вытерла их о сарафан. ⸺ Мы же встретимся с ним? ⸺ Закончив, как кошка, своё умывание, спросила Любава. ⸺ А как же! Благодарить своего спасителя тебе надобно. А то что же получается, он к нам оком, а мы к нему боком? ⸺ Мстислава игриво улыбнулась и хитро глянула на Любаву. Та только неловко приподняла уголки губ, стыдливо краснея. ⸺ Вот как батюшка смилуется да поедет к князю на службу, так и мы с тобой Кощея навестим. Любава печально вздохнула. Ей бы хотелось поспорить с сестрой о том, что слишком долго ждать, да что толку? Любава в глубине души понимала, что Мстислава права, а всё равно желала делать по-своему. Но вновь идти против отцовского и Мстиславиного наказа девочка не собиралась. Ворон медленно, осторожно пролетая между деревьями, спикировал к избушке. Нырнув в окно, птица уселась на печь, встрепенулась и, удобно расположившись, уснула. Кощей, как только ворон вернулся, бросился к блюдцу. После дождливой и суетливой ночи, Кощей долго не мог заснуть. Взяв волшебное блюдечко, мальчик просидел около него с ночи до восхода солнца, наблюдая за семейством Вороновых. Он видел в каком состояние находился Алексей Иванович и как его ярость обрушилась на Любаву. Испуганные, полные непонимания глаза девочки, медленно наполняющиеся слезами. Крики и вопли Варвары Светозаровны. Мстиславу в углу. Сердце Кощея разрывалось, когда он разглядел в темноте комнаты блестящие глаза Мстиславы и дрожащие губы, услышал её пошмыгивания. Но всё внимание Варвары Светозаровны доставалось младшей дочери, щёчка которой покраснела и припухла. «И чего вокруг неё мечутся?» ⸺ Недоумевал Кощей. Всех детей бьют, воспитывают. Ладно чужой человек ударит, а тут свой. Зачем завывать, как волчица по мёртвым щенкам? Мальчик женщину не понимал. Но Любаву жалел. Девочку всегда лелеяли, не били, а тут родитель ударил. Потому, поутру Кощей отправил своего ворона к Вороновым, унести малину Любаве и Мстиславе, порадовать их. После возвращение ворона, Кощей посмотрел в блюдечко. Внутри золотой каёмочки рисовались улыбающиеся лица девочек. Блестящие от веселья глаза вызывали в душе Кощея чувство облегчения и покоя. Взмахом руки он сделал лицо Мстиславы больше и стал любоваться её редкой улыбкой. Смех и разговоры сестер усыпляли Кощея, который с ночи не сомкнул глаз, и спустя время ласковая рука Дрёмы прикоснулась к чёрным волосам мальчика, опуская его голову к блюдцу. Глаза Кощея сомкнулись, и он засопел, прижавшись своей щекой к маленькой, холодной щеке Мстиславы.