А птицы поют на берегах Смородины

– Нет-нет, ты никуда не пойдешь! – Мстислава была крайне недовольна желанию сестры. – Кто знает, что может случится? – О, не волнуйся, – вмешалась Баба-Яга, – русалки опасны только для молодых парней. От слов старухи у Мстиславы дрожь прошла по телу. – Мстиславушка, прошу! – Умоляла Любава. Но слова Бабы-Яги лишь подтвердили опасения девочки, что русалки представляют угрозу для простого человека и потому отпускать сестру была не намерена. Кощею было жаль, что Мстислава отказывается принимать Дремучий лес и из-за страха, по правде сказать, обоснованного, огораживает и Любаву от родного для мальчика мира. Каждый раз при встрече, Кощея охватывало желание рассказать о своём доме, но попытки становятся тщетны. – Что ж, – грустно вздохнул Кощей, – мне пора. А вам придётся пока побыть здесь. Мстиславу сковало чувство тревоги. Ещё хуже! Возможно Баба-Яга и была доброй, но оставаться наедине со старухой у девочки не было никакого желания. Рядом с Кощеем ей было куда спокойнее и приятнее. – Подожди! – Воскликнула Мстислава. – Я подумала, что пойду с вами, раз Любава так хочет взглянуть на русалок. Любава подпрыгнула от радости. Кощей вначале улыбнулся, обрадованный решением Мстиславы, но в душе зародился странный червячок сомнения, что ёрзал в разные стороны в поисках щёлки, где мог затаиться. Когда червячок спрятался, странное чувство подозрения исчезло, оставляя после себя лишь ликование. Значит Мстиславе всё же интересен лес! Баба-Яга только поцокала языком.

***

– Гой! Я пришёл! Из воды одна за одной всплывали девушки с чёрными, спутанными волосами. На головах красовались то венки, то куча водорослей. Кончики пальцев на ногах и руках были иссиня-чёрные, с острыми длинными ногтями. Кожа девушек, бледная с синими пятнами, не прикрывалась совершенно никакой одеждой. Русалки без стеснения щеголяли своими голыми грудями перед детьми. При виде оголённых девиц Мстислава и Любава зарделись и даже отвернулись, Кощей же, будто и не замечая обнажённых тел подошёл к русалкам ближе. Девушки окружали мальчика и начали обнимать, прижимаясь к нему вплотную. – Кощеюшка! Что же ты так долго? Мы скучали. Русалки игриво поглаживали мальчика по волосам, дёргали за щёки и весело смеялись. Кощей стал зло отмахиваться от них руками, ругаясь на распутство перед гостями. Утопленницы с удивлением уставились на девочек, которых на радостях от прибытия Кощея не заметили. – Ох, кого это ты решил к нам привести, маленький негодник? Мы же заревнуем! – Снова хохот. – Это мои подруги! – Громко произнёс Кощей и тихо добавил. – Да и чего ревновать… – Ах, как зарделся! Посмотрите, наш Кощеюшка засмущался! – Русалки с улыбкой вглядывались в личико мальчика. – Как давно мы не видели твоих милых румяных щёк. Кощея снова облепили со всех сторон. – Сию же минуту, прекратите! – Послышался властный, но спокойный голос. Девушки разбрелись в разные стороны, виновато теребя сырые волосы. Из воды показалась девушка, чью красоту со временем вымыли дикие воды Смородины. Белая кожа, худощавое тело, жабры на шее и под грудью. Уши стали странными обрывками. Рот украшали ряды острых зубов, но несмотря на это, голос был звучен, будто у соловья. – Бесстыдницы! Опять пристали к бедному мальчику. – Отчитала девушка русалок. – Гой еси, Кощей. Мальчик благодарно поклонился. – Что за гостей ты к нам привёл? – Поинтересовалась девушка. – Мои подруги, Мстислава и Любава. – Представил сестёр Кощей. Девочки одновременно поклонились. Любава была заворожена видом русалки, что гордо держалась над всеми на берегу, а Мстислава наоборот, ужасалась её трупной внешности. – Я Любомудра. Хозяйка реки Смородины. Рада, что Кощей смог найти себе друзей. – В этот момент другие русалки пытались протестовать, но Любомудра зашипела на них. – Простите их за негостеприимность. Кощей, ты же пришёл за рыбой? Настасья ждёт вестей. Кощей направился к одной из утопленниц, чьи волосы не успели почернеть и имели красивый золотистый блеск. Настасья выглядела простой девушкой с болезненной кожей. В руках она держала прут с насаженной на него рыбой. Настасья наклонилась поближе к мальчику, и Кощей начал шептать ей что-то на ухо. Девушка кивала головой, но потом резко ахнула и выругалась, грубо всучив кощею рыбу. – Бедняжка. Так надеялась, что тот паренёк окажется честным. – Проговорила Любомудра. – А мы ей говорили! Нет на свете честных мужиков! – Воскликнула русалка, сидящая неподалёку и старательно расчёсывая свои волосы. – Ей нужно было самостоятельно прийти к этой истине. Мстислава увидела презрение в глазах Любомудра. Девочке стало противно. Она была совершенно не согласна с русалками, ведь считала своего отца хорошим мужчиной, а теперь ей приходиться слышать такие неприятные слова. Всё-таки люди были правы насчёт гнилого языка русалок, что размяк в воде и теперь говорит только дрянные вещи. – Вы станете настоящими красавицами. – Вывели из мыслей Мстиславу слова Любомудры. – Когда подрастёте. Любава наверняка станет настоящей хозяйкой и прекрасной женой. А вот Мстислава полностью отдаст всю себя родной земле. Странные слова русалки ласкали слух девочек, что именно так и видели своё будущее. – А вот Кощеюшка станет настоящим уродцем. – Присоединилась к разговору русалка, что лежала на песке. – Верно-верно. – Подтвердила другая девушка. – Бедный Кощеюшка. Любава была крайне поражена словами утопленниц, что, казалось, так нежно любили мальчика, но спокойно говорили ужасные вещи. «Гнилые языки!» – пронеслось в голове у Мстиславы. – Нам пора возвращаться. – Обратился подошедший Кощей к сёстрам и Хозяйке реки. – Хорошего пути! – Любомудра ударила о воду хвостом и скрылась в глубине. Сёстры остолбенели.

***

– У неё хвост! Настоящий! Рыбий! Хвост! Любава не могла успокоить своего удивления от увиденного. – Тише ты! – Шикнул на неё Кощей. – Всех зверей в округе перепугала. – Но у неё… – Рыбий хвост! – Закончил за девочку Кощей. – Ты повторила это десяток раз! И да, рыбий хвост у русалок не редкость. – Но ты же говорил, что они утопленницы! Откуда рыбьи хвосты? – Не унималась Любава. – Верно, утопленницы. И у утопленниц-долгожительниц со временем сращиваются ноги, превращаясь в хвост. Для этого им нужно прожить не один десяток лет, а то целый век! Любомудра – самая старая из всех русалок. Ей уже три сотни лет. Сёстры разинули рты. Как это странно, жить целые столетия. – А почему она Хозяйка реки? – Продолжала заваливать вопросами Любава. – Будешь много знать, скоро состаришься. – Сделал непреклонный для упрашиваний вид Кощей. Но через мгновение шёпотом ответил. – Она жена Водяного. Но не знаю, могу ли я об этом говорить. Любава замолчала. Столько сказок старцев за один день стали явью, что удалось увидеть девочке воочию. Любава была готова плясать о счастья. Мстислава чувствовала себя не на своём месте. Будто тайком забралась в чужой дом и узнала секреты, о которых знать было не положено. Мерзко стало на душе и страшно, будто хозяин скоро нагрянет с расправой. – Но, возможно, настанет день, когда я смогу вам рассказать и эту историю. – Ехидно ухмыльнулся Кощей. Глазки Любавы загорелись в предвкушении. Она была намерена навещать Кощея и надоедать ему, пока не узнает все тайны Дремучего леса. Мстислава же надеялась, что этот день никогда не настанет.