А птицы поют на берегах Смородины

Вернулась Любава из леса потерянной. Ни с кем не говорила, не смеялась и вовсе забыла о Всеволоде, которого Мстислава провожала со двора вместо младшей сестры. Мстислава не подходила к Любаве: ждала, когда девушка, по обыкновению своему, сама придёт к сестре и поплачется. Но Любава молчала и вертелась вокруг матери, избегая всяческой болтовни. Вскоре Мстислава услышала весть о проделках нечисти: Леший убил мужика, что пошёл в лес за целебными травами для жены. Семья, не успевшая обзавестись детьми, исчезла: вслед за мужем, покинула Явь и жена от хвори. Мстислава содрогалась, слушая завывания женщин о почивших. И вновь вспомнила она о том, что было утеряно в тумане любви. Кощей был нечистью. Вслед за Любавой в печальные думы погрузилась и Мстислава. Как может любить она, человек, может любить не человека, даже если таковым казался Кощей. Такие мысли прерывались мыслями о доброте и любви парня к ней. Мстислава разрывалась, не понимая как лучше поступить. Ведь должнаона любить его, но не могла, ибо отвращение к нечисти было сильнее. Пока Мстислава ломала голову о Кощее и о нечисти, Любава дрожала от ужаса, что произошёл в Дремучем лесу. Только сейчас она осознала, какой опасной способна быть обитель нечисти. Несчастные истории об убийстве людей были такие далёкие и нереальные, что Любаве бывает казалось, что это лишь страшное сказание из уст стариков. Её могли убить. Вот, что было самое ужасное. И Кощей не смог бы помочь. Любава ластилась к Варваре Светозаровне, желая почувствовать тепло и безопасность рядом с родительницей. Но девушка и словом не обмолвилась с матерью и старшей сестрой: начнут беспокоиться, ругаться, запрещать. Любава этого не желала. Каким бы пугающим не казался ей Дремучий лес, но слушать брань про любимое место стало бы невыносимой мукой. Любава размышляла, какого было Кощею видеть, как она с ужасом в глазах убежала, даже не обернувшись на друга напоследок. Кощей пришёл на поляну и начал собирать обглоданные человеческие кости. Он расстелил платок и складывал в него остатки мужика. Череп Кощей нашёл самым первым. Он положил его рядом с платком и начал отыскивать разбросанные по всей поляне серые кости под скрипучий стук зубов черепа, что хихикал и раскачивался в разные стороны, смотря пылающими алым глазами на парня. Дремучий лес был жесток к тем, кто лишился жизни в его тёмной чаще. Он, словно темница, запирал в себе души людей и не отпускал их в Навь, обрекая быть вечными пленниками. Обречённые на вечную несчастную жизнь делали обителью свои черепа, а ежели их уничтожали – вселялись в стволы, в ветви, в корни деревьев. Кощей знал, как властен и ужасен Дремучий лес. Как родной отец, любил и оберегал своих детей, но также чудовищен в своей мести обидчикам и привязанности к нечисти, что не способна выбраться из лап леса. Собрав все кости, Кощей завязал кулёк, взял череп и пошёл домой. Поляна, на которой расположилась избушка на курьих ножках, стала обителью погибших мужиков, коих Дремучий лес редко принимал как своих детей. Кощей выкопал рядом с одним из черепов, что беспокойно заклацал зубами, ямку и закопал в ней платок с костями. Раздобыв палку, он насадил на неё череп недавно умершего мужика и вставил в горку земли. Глазницы заалели, череп защёлкал, а за ним защёлкали и остальные. С неба раздался крик сокола. Мстислава предупреждает Кощея о своём скором приходе. Парень направился из леса к опушке. По полю бежала лошадь, а на ней всадница со златыми косами. Мстислава мчалась к другу, желая наконец принять окончательное решение, что станет освобождением её от оков мучительных дум. – Гой еси, Кощей! – Крикнула девушка, ещё не доехав до Кощея. парень с улыбкой поклонился. Мстислава спрыгнула с Рябы и предложила прогуляться по опушке. После известий о злодеяниях Лешего, девушка не осмеливалась зайти даже на поляну Бабы-Яги. Мстислава рассказывала, что происходит в слободе, какие новые песни придумали девушки. Говорила о Любаве, что после того, как пришла из леса в день убийства, стала как в воду опущенная. Мстислава догадывалась, что могло произойти, но была не уверена в своих мыслях. – Что случилось тогда? – Напрямую спросила девушка Кощея, надеясь, что тот, в отличии от сестры, расскажет. Кощей опустил голову и не знал, стоит ли отвечать: раз Любава до сих не поведала, то может ли сделать это он? Но сейчас пред ним была Мстислава, как Кощей будет скрывать что-либо от возлюбленной. – Любава увидела, как того мужика убили. – Тихо проговорил парень, будто надеялся, что Мстислава не услышит его и забудет о своём вопросе. Но Мстислава услышала. Глаза девушки расширились, она остановилась, забыв, как дышать. Теперь ей ясно, что с сестрой. Мстислава потирала руки от волнения и некоторой радости от того, что после чудовищности нечисти, Любава перестанет якшаться с ней, кроме Кощея и Бабы-Яги. Друзья продолжили свою прогулку. Девушка болтала и болтала, а Кощей не смел прерывать девушку, лишь изредка вставляя своё слово. Пройдя пару вёрст вдоль леса, Кощей рухнул на траву от усталости. Мстислава присела рядом. День близился к вечеру и небо озарилось закатом. Свет закатного солнца выкрасил бледную кожу Кощея в алый. Мстислава засмотрелась на красивое лицо друга и решила, что ей стоит его поцеловать, так он был красив. Она приблизилась к нему, но тело её остановилось, противостоя девушке. Ей взбрела в голову мысль об их поцелуе с Кощеем, и Мстиславе стало противно. Девушка удивилась сама себе: как можно противиться любимому? Только если он и не любимый вовсе. Кощей был ей хорошим другом, даже братом, но любимым… Он ей не был, потому она и не смеет его целовать. Словно камнем в её голове раскололи глиняный горшок, что держал за своими стенками душу Мстиславы. И теперь она освободилась. Девушка не могла поверить. Это было неправильно, она должна любить, она должна быть женой… Но она никогда этого не желала. И впредь желать не намерена.