А птицы поют на берегах Смородины

Вся природа замерла, когда с первыми лучами солнца к стану подошли несколько силуэтов. Тёмно-синяя епанча развевалась на ветру вместе с прилипшими к ней чёрными волосами. Костяная корона будоражила умы людей, столпившихся у ворот. Хозяин Нечисти стремительно шёл вперёд, награждая каждого человека горделивым, презренным взглядом. За ним бежали двое старичков, тянувших бесовскую лошадь за поводья. На Калине сидела Любава, облачённая в яркие, изумрудные одежды, украшенные золотой вышивкой – малиновки играли с ещё нераспустившимися цветами папоротника, предвещая скорые перемены – как для растения, так и для Яви… Красавица с серебряными косами и в дорогом, зелёном платье мигом привлекла к себе взгляды людей, что невольно открывали рты и ахали. Позади толпы послышался рык: «Расступись!». Ратники послушно разошлись в стороны, пропуская вперёд двух мужчин: князя и княжича. Лицо Игоря Дмитриевича источало ярость, тогда как Владимир оставался спокоен и холоден к прибытию незваных гостей. – Зачем пожаловали? – Процедил князь сквозь зубы. Его былое терпение давно истощилось сильным врагом, не поддающимся ни оружию, ни обрядам волхвов, что взывали к богам о победе людского рода. Однако, один бог был не только глух к мольбам, но и щитом для проклятой нечисти. Этим богом был Велес. Князь Игорь Дмитриевич, само воплощение Перуна в Яви, – был лишь зеркалом бога. Зеркало умеет только отражать лик, но не обладать его силой и умом. Кощей, Хозяин Нечисти – сын самого Велеса. В выродке колдуньи текла кровь бога, что, словно меч, была подточена тёмной силой. Спину Кощея оберегает Дремучий лес, по обе руки за ним следуют неуязвимые бесы, а над головой Хозяина Нечисти – родительская рука. Хрупкий, совсем молодой парень, стал сердцевиной триединства Яви, Нави и Прави, собрав в своих руки непомерное могущество. Если бы Хозяин Нечисти захотел, он давно бы стёр княжество с лица земли. Однако до сих пор князь восседал на троне и раздумывал, как убить мальца, что разжигал ярость Игоря Дмитриевича своей безграничной властью. – Гой еси, Игорь Дмитриевич. Гой еси, Владимир Игоревич. Гой еси, люди добрые, – Хозяин Нечисти поклонился каждому названному. – Сегодня я пришёл к вам с миром, – Кощей заглядывал в глаза людей, желая быть услышанным. – Прошу, выслушайте. Я никогда не желал людскому роду зла, как и моя матушка. Да, она колдунья, но она занималась колдовством только на благо. Мы мирно жили в Дремучем лесу, не тревожа ваш быт. Лишь нечисть учиняла зло. Однако то зло было справедливым наказанием – таков уклад Дремучего леса. У вас свои порядки, у нас – свои. Между княжеством и лесом давно было установлен негласный уговор – пока человек не вступает за границу леса, нечистая сила остаётся к вам равнодушна. Но ты, – Кощей указал пальцем на князя, – ты решил нарушить заведённый ещё нашими предками порядок. Ты объявил Дремучему лесу войну, ненужную ни нечисти, ни людям! Твои дружинники сожгли наш с матушкой дом, убили нашу скотину, оставляя в холоде и голоде ту, кто никогда не был повинен в убийствах – мою матушку! – Голос Хозяина Нечисти дрогнул, и он обратился к ратникам. – Вы считаете меня истинным злом, не ведая, как поступили с моим домом. Но спрошу вас всех: если бы вас стали выгонять из дома, а после отказа сожгли бы его, что бы сделали? Оставили всё как есть? Нет. Потому-то я и сражаюсь. Я защищаю свой дом, свою семью, на которых вы снова и снова нападаете! Вспомните, я и мои слуги никогда не вступали в бой первыми, не трогали и не поджигали ни ваш стан, ни ваши дома! Ратники зашептались меж собой. Презрение и страх, которые они испытывали к Хозяину Нечисти, сменились пониманием. Люди страшились собственных мыслей, как наваждения – это нечисть их одурманила или их живые сердца вняли к речам Кощея? Владимир незаметно ухмыльнулся, завидев, как ратники неуверенно поглядывали на своего князя. Старики качали головами и закрывали детям рты, из которых норовили вылететь глупые, ребячьи восклицания. Молодые мужики сжимали кулаки и не понимали, верить своим ушам и глазам или указам князя. Игорь Дмитриевич наблюдал за сменяющимся настроением в стане, и тень разочарования ложилась на его лицо. – Что же вы, слушать будете бесовского выродка, а не вашего князя? – Взревел Игорь Дмитриевич, желая быть услышанным каждым стоявшим вокруг него. – Ваши братья пали в бою, истерзанные бесами! Нечисть бесчинствовала в Дремучем лесу, который должен принадлежать всем. – Князь взглянул на Кощея. – Кто дал вам право распоряжаться этим местом? Кто дал тебе право быть здесь хозяином, распоряжаться землёй, которой не владел никто? Кощей нахмурил свои вороновы брови и грубо ответил. – Я не хозяин леса! Я Хозяин Нечисти – моё дело властвовать над теми, кто захочет пойти под моё крыло. Дремучий лес сам себе хозяин, как и река Смородина – сама себе хозяйка. Вам, людям, никогда не дано понять, что есть Дремучий лес на самом деле, пока вы остаётесь глухи к древним сказаниям… – Кощей не побоялся сделать несколько шагов в сторону стана, и теперь его от врагов отделяли три косых сажени. – Позволь тоже задать вопрос: кто дал тебе право посягнуть на властвование Дремучим лесом? – Наглец! Мы – люди – хозяева в Яви, а нечисти место в Нави… – Люди хозяева только сами себе, своим рукам, ногам и языку. Законы Яви правят живыми. Законы Нави правят мёртвыми. Нечисть – твари не живые, не мёртвые, и по своему разумению они обитают, где будет по нраву, соблюдая законы выбранного дома. Ты словно шавка – желаешь перегрызть глотки своим собратьям, покуда те занимают больше места в конуре. Однако сколько не грызи, а хозяева найдут замену убитым и места вновь не станет. Вот только загвоздка: оставят ли собаку, которая доставляет столько неудобств хозяевам? Кощей едко ухмыльнулся, завидев как краснеет лицо князя. – Думаешь, что будешь смеяться последним? – Князь зло улыбнулся, глядя прямо в чёрные глаза Кощея. Мужчина поднёс охотничий рожок к губам и со всей силой дунул. По стану, близлежащим полям и лескам прошёлся дикий гул. Хозяин Нечисти замер и приготовился к атаке. Он крутил головой, в попытке понять, откуда настигнет опасность, как вдруг услышал крик Любавы: «Лес!». Кощей обернулся и увидел перед собой стену рыжего пламени. На границе мелькали силуэты людей – ратники запрятались средь деревьев и кустов, поджидая сигнала к поджогу леса. Из чащи выбежали бесы и напали на людей, но огонь уже во всю разгорелся. Треск деревьев резал не только уши, но и сердце Хозяина Нечисти. Кощей взглянул на Владимира и увидел, что тот тоже в неведении. Князь всё спланировал сам. Из-за спины Игоря Дмитриевича выбежали лучники и выпустили горящие стрелы прямо на Кощея и Любаву. Одна стрела со свистом влетела в руку Хозяина Нечисти, застряв между костями предплечья. Ткань загорелась. Мысли Кощея перепутались. Он быстро вырвал стрелу и принялся хлопками ладони сбивать пламя. Любава, сидевшая на Калине, скоро догадалась, как увильнуть от горящих стрел, и обернулась ласточкой. Она поспешила к Кощею и стала мельтешить перед лицом возлюбленного, чтобы тот повторил за ней. Через мгновение в небе летали две птицы – коршун и ласточка, которые наблюдали за переполохом. – Кощей, что нам делать? – Любава в тревоге кружила над станом, то опускаясь, то поднимаясь. – Тушить лес. – Коротко ответил коршун и направился к пожару. Ласточка последовала за ним, продолжая оглядываться на стан. Кощей, не поворачивая головы, проговорил. – То уже не наша забота. Мы должны были всполошить ума и сердца людей – уговор исполнен. Теперь всё зависит от Владимира. Птицы опустились перед лесом, но подходить близко не решались – пламя обжигало кожу. Калина, прибежавшая за хозяевами, вставала на дыбы и отчаянно ржала. К окраине сбежались и бесы, и русалки – они таскали воду из реки в сундуках, которые прихватили с собой старички, направляясь в Явь. Руки утопленниц раздирало железо, а тяжесть сундуков выворачивала плечи, но они продолжали таскать воду, ругаясь на людей. Кощей увеличился в громадного коршуна – в шесть косых саженей ростом – опустил крылья в реку Смородину, взлетел и принялся смахивать с перьев впитанную воду на пламя. На Дремучий лес обрушился настоящий ливень. Но силы одной птицы было мало. Кощей увеличил и Любаву. Ласточка набирала в свой огромный клюв песок и землю и сваливала на огонь. Бесы улюлюкали своему хозяину, а утопленницы скакали и хлопали в ладоши, смотря, как постепенно гаснет пламя. Кощей и Любава – хозяин и хозяйка – уберегли Дремучий лес от беды рука об руку… Владимир смотрел, как стремятся на подмогу своему дому Кощей и Любава, и пытался понять, как князь догадался. Почему напал сейчас? Владимир надеялся, что ярость родителя обрушится через пару дней после прихода Кощея и требования перемирия. Но всё случилось так быстро и внезапно, что княжич не успевал уследить за происходящим. Вдруг его больно схватили за волосы и повалили лицом в землю. – Что, сучий выродок, думал самый хитрый? – Игорь Дмитриевич повернул голову сына к себе и с торжеством смотрел в несчастные глаза. – Неужели считал меня слепцом, который не видит твои тайные побеги к Дремучему лесу? Не видит воронов-посланников Кощея? Слишком много позволяешь себе! А не послушных детей стоит наказывать! До того, как кинжал достиг горла Владимира, княжич успел ухватиться за оружие голой рукой. Лезвие изранило ладонь до костей. Владимир вырвал кинжал из рук родителя и швырнул подальше от себя и князя. Игорь Дмитриевич выпустил волосы сына и отскочил от него на пару шагов. Владимир прижал истекающую кровью ладонь к груди и встал на ноги. Пришло время отвоевать власть. В ином случае княжич будет лежать убитый у ног родителя. – Ко мне! Верные Владимиру люди, заслышав зов, бросились к нему, образуя круг. Они направили свои мечи не только на ратников, но и на князя, чем объявили о своём переходе на сторону бунтовщика. Владимир с трудом поднялся на телегу, дабы каждый смог увидеть и услышать его. Он осмотрел стан – все были напуганы и не знали куда деваться. – Слушайте! – Все головы – и младые, и старые – обернулись к Владимиру. – Князь вновь отправил в Навь многих наших братьев. Хозяин Нечисти пришёл с миром, несмотря на то, что мы напали первыми. Однако князь решил сжечь и лес, и Хозяина Нечисти! А если огонь перейдёт с леса на приближённые к нему леса и поля, а затем доберётся до домов? Или Хозяин Нечисти обозлиться пуще прежнего и решит сравнять с землёй наше княжество? – Некоторые ратники стали бросать осуждающие взгляды в сторону князя. Владимир, заметив это, воодушевлённо продолжил. – Я, законный наследник своего родителя, предам праведному суду князя, что забывает о благе для своего народа. Кто со мной? Один из приближённых Владимира сунул в здоровую руку княжича свой меч. Владимир поднял меч и направил его в сторону Игоря Дмитриевича. – Ты не посмеешь! – Прорычал князь, вытащив меч из ножен. Вокруг Игоря Дмитриевича столпились дружинники, готовые защищать своего правителя. Владимир промолчал, спрыгнул с телеги и двинулся на княжеский отряд. Ратники метались в нерешительности к кому присоединиться. Все ждали того первого, кто осмелится выбрать сторону. И первый появился. Один из юношей, которому только-только минуло тринадцать, схватил оружие и встал рядом с братом, что был приспешником Владимира. Ноги и руки мальчика дрожали, но он храбро стоял рука об руку с бунтовщиками. Он с малолетства видел своего брата как бравого воина, что защищал княжество от набегов врагов. Он следовал его примеру всю жизнь. И сейчас, когда старший брат направил оружие на князя, мальчик поддержал его, не желая оставаться в стороне. За мальчиком потянулись остальные ратники, окружая Владимира и готовясь биться за него. – Чего вы ждёте? Нападайте! – Приказал Игорь Дмитриевич дружинникам. Воины двинулись на бунтовщиков, обрушивая мечи на головы ратников. Владимир не стал дожидаться, когда его люди расчистят дорогу к князю. Княжич лавировал между телами и свистящими ударами клинков, подбираясь ближе к родителю. Игорь Дмитриевич стоял лицом к нему и приготовился к нападению. Обеими ладонями он зажал рукоять меча и присел, надеясь внезапным выпадом застать сына врасплох и одним ударом убить его. Владимир, не раздумывая, бежал прямо на меч. Князь усмехнулся и приготовился к атаке. Однако, когда меч оказался в одной пяди от груди Владимира, княжич упал и проскользнул по сырой от росы траве под князя. Холодное лезвие вонзилось в живот и из рта Игоря Дмитриевича хлынула кровь. Но князь не отпустил оружие и замахнулся, надеясь обрушить его на голову сына. Владимир, словно лиса, увернулся, отскакивая в сторону. Быстро встав на ноги, Владимир стал наносить удары один за другим. Игорь Дмитриевич умело отбивался, поражая своей стойкостью духа. Но взор постепенно мутнел и подводил князя. Владимир занёс меч и ударил родителя прямо в голову. Раздался треск черепа, и тело князя упало на землю. Всю голову залила кровь, скрывая лицо Игоря Дмитриевича Ярославского за алой маской смерти. По стану пронёсся трубный глас, и ветер подхватил его, донося до ушей Любавы и Кощея. Но они не обратили на возглас победы никакого внимания. Перед ними тлел Дремучий Лес. Они смогли спасти большую часть, но чёрные скелеты деревьев и пепел на земле заставляли глаза слезиться от горечи. Любава с грустью смотрела на Кощея, для кого Дремучий лес был домом. Она осторожно, боясь быть отвергнутой порывом злобы любимого, сжала чужую ладонь и взглянула в исхудалое лицо. Кощей не мог оторвать свой взор от леса. Но глаза его были наполнены не печалью, а усталостью. Он повернул голову к Любаве и, к радости девушки, сжал её ладонь в ответ. – Мы всё исправим. Вместе. – Любава улыбнулась, на что Кощей лишь кивнул. – Человек! Человек! – Закричали бесы, указывая на скачущего на лошади Владимира. Владимир спешился. Он встал прямо перед Хозяином Нечисти и, не говоря ни слова, преклонил голову. – Спасибо, – княжич посмотрел на Кощея и не мог сдержать радостной улыбки. – Я лишь выполнил часть уговора, незачем меня благодарить, – отмахнулся от Владимира Кощей. Но мужчина покачал головой. – Я рад, что именно ты Хозяин Нечисти, иначе людскому роду было бы совсем несладко. Ты очень много сделал как для меня, так и для моего народа. И в благодарность за твой труд, прошу, идём со мной в терем. Осталось ещё два дела – перемирие и… – Владимир взглянул на Любаву, и та сразу поняла, что речь идёт о Неждане. – Любава, ты можешь не идти вместе со мной, – предложил Кощей. – Я пойду. В скором будущем я стану Хозяйкой Нечисти, куда Хозяин – туда и я. Кощей улыбнулся, но сердце билось в тревоге. Его возлюбленная добровольно шла смотреть на убийство своего ребёнка… Владимир с дружинниками скакали на лошадях в сторону града. За отрядом по пятам летели две птицы – коршун и ласточка. Достигнув терема, Владимир без лишних слов устремился в опочивальню, где сейчас спал его младший брат. Дружинники же объясняли стражникам и холопам, что князь убит и новым правителем стал старший княжич. Владимир ворвался в спальню, чем испугал мамку, укачивающую люльку с Нежданом. Ласточка села на плечо мужчины. Коли она мать, что отдала дитя на погибель, то она не смеет прятаться от крови и криков собственного сына. Мамка в ужасе закрыла мальчика своим телом, завидев кинжал в руках Владимира, и стала кричать, взывая о помощи. Владимир грубо оттолкнул женщину от кроватки, замахнувшись клинком над братом. Вдруг Неждан громко заплакал, чем остановил чужую руку. Горький плач беззащитного ребёнка пробуждал в душе Владимира погружённую в долгий сон жалость. Родная мать отвернулась от этого ребёнка. Батюшку Владимир убил своими руками. Так вправе ли он сейчас отбирать жизнь у дитя, чья жизнь с рождения сопровождалась потерями? Владимир чувствовал странную связь с Нежданом. Незримая и очень хрупкая, она могла быть разорвана одним движением. Но мужчина не решался и вместо этого взглянул в заплаканные глаза своего брата. Неожиданно для Любавы, Владимир бросил кинжал на пол и потянулся к младенцу, желая лишь одного – успокоить несчастного ребёнка. Неждан по воле Владимира – кровного старшего брата – обречён остаться сиротой при живой матери. И вина младенца была одна – он родился на свет. Здоровой рукой Владимир прижал мальчика к себе и стал качать, пока Неждан не успокоился, словно оказался в руках родителя. Мужчина приказал мамке уйти и та, с надеждой, что младшему княжичу ничего не грозит, вышла из спальни. Маленькое личико выглядывало из тканевого кулёчка и мирно посапывало. Неждан был совсем крохой и не ведал о тех ужасах, что учиняли его родные. Он мог лишь искренне плакать и смеяться, отдаваясь заботе мамки и любви старшего брата. Любава слетела с плеча Владимира и обернулась вновь в девушку. Она с нежностью смотрела на мальчика, но то была не материнская нежность. Ей было приятно видеть живого и здорового малыша, у которого вся жизнь впереди. Любава чувствовала – Владимир в одиночку подарит Неждану любовь за них двоих, несостоявшихся родителей. – Хватит на сегодня крови, – прошептал Владимир, боясь разбудить ребёнка. – Хватит, – кивнула Любава. Она посмотрела на мужчину и спросила. – Исполнишь ли ты одну мою просьбу, Владимир Игоревич? – Владимир не ответил, но девушка продолжила. – Позволь даровать ему мирское имя. Пусть его будут звать Светомир. Владимир хмыкнул, но согласился. Имя действительно подходило златовласому, светлому мальчику, чьи голубые глаза были точно крохотные, чистые озерца. – Спасибо, что не убил его, – Любава поклонилась в пояс перед Владимиром, но тот лишь кивнул. – Я не буду таить, Любава Алексеевна, что презираю тебя, и никогда не смогу принять твоё предательство нашего народа и родного сына. – Я и не прошу о принятии, – беззлобно улыбнулась Любава. – Я не каюсь о своём уходе к врагу. Даже рада, что осмелилась сбежать с Кощеем от вас и от всего людского рода. Для вас я простая баба, которую можно бить, ругать и считать обузой, покуда не исполняет свой женский долг. А Кощей с нечистью видят во мне перво-наперво человека. Я неравная вам, мужикам, по силе. Однако для них я равная по достоинству… – Любава вздохнула. – Но я люблю и всегда буду любить людей, так же как всегда буду любить нечисть.

***

Пламя светоча неровно мерцало от ветра, пробивающегося в помещение. Жёлтый свет падал на лики собравшихся в сенях. Крупные дружинники столпились вокруг Владимира Игоревича и Хозяина Нечисти и молча наблюдали, как между княжеством и Дремучим лесом заключается долгожданное перемирие. Любава, стоявшая с мужчинами бок о бок, с величавым станом, замерла в предвкушении. Девушка не смела даже моргнуть, желая застать каждое мимолётное движение, способствующее заключению мира. Владимир вытянул две руки, что крепко держали меч вниз клинком. Стоящий напротив Кощей изящно положил свои тонкие пальцы на широкие мужские руки. – Отныне, наши земли будут жить в мире и согласии. И пусть будут нерушимы проведённые границы! – А если найдётся тот – будь он князем, дружинником или нечистью – кто нарушит мир, пусть не поможет ему бог Перун. Пусть его тело страдает от наших стрел и ран и станет извечным изгнанником, коего не примут ни в Яви, ни в Нави. Владимир достал кинжал и поранил здоровую руку. Алая кровь выступила из пореза и окрасила железо. Кощей снял чёрную ткань со своей руки, и все вокруг вздрогнули – вместо кожи и плоти, за тканью скрывались одни белые кости. Хозяин Нечисти протянул свою костяную ладонь к княжичу, однако не мог скрыть беспокойства: осмелиться ли мужчина перед ним пожать кости? Но Владимир и бровью не повёл. Он сжал чужую руку, и белые кости пальцев впились в рану, впитывая в себя кровь. Боль пронизывала конечность, но Владимир не позволил себе даже поморщиться. Рассветное солнце огласило всей Яви о наступившем мире. Тёплые лучи освещали мужчину, что поднимался на высокий холм. Владимир, без оружия и в простой рубахе, шёл к капищу, где его уже ждали волхвы. В гнетущем молчании, старцы пропустили княжича к Перуну. Владимир подошёл к капе и пал ниц перед изваянием бога, громко каясь: – Я, Владимир, сын Игоря Дмитриевича Ярославского, убил своего родителя. Не ради корысти, не ради злобы, а ради спасения земли. Прими же моё покаяние и укажи, как искупить её! Прохладный ветер ласково потрепал чёрные кудри Владимира, принося с собой эхо дивной трели ранних пташек, с радостью встречавших утро и новый день.