Пансионат "Айвотер"

      << Will_O’Connell: Семь потенциальных друзей у нашей миссис Оушен. Вроде как будто даже есть надежда)       Уилл написал это сразу, после того как вышел из подвала, в котором провел последние два часа, и снял медицинский респиратор с лица.       Вопреки собственным прогнозам и ожиданиям, со списками сотрудников «Айвотера» на ноябрь 1983-го года парень разобрался довольно быстро. В сущности, работы там оказалось на пять минут, потому что, на его счастье, прошлый бухгалтер был человеком крайне дотошным, но что самое важное, неплохо общающимся с компьютером. Так что ведомости о заработной плате Уилл выгрузил из программы на раз-два. Да вот только пустые цифры с одним лишь указанием имени и фамилии работника ему ровным счетом ни о чем не говорили.       В списке значилось всего-навсего одиннадцать имен, что в целом удивительным не было. Ноябрь в «Айвотере» считался началом глубокого несезона, и дополнительно нанятый персонал к тому времени уже весь разъезжался. Однако и одиннадцати имен было предостаточно, чтобы сбиться с ног в попытке разыскать всех этих людей спустя сорок лет.       Своей вылазкой к коробкам со старыми и никому уже не нужными папками Уилл рассчитывал не только отыскать личные дела работников и выяснить, какую должность они занимали, но заодно и исключить таким образом пару-тройку человек, потому что условный бухгалтер совершенно точно в пансионате не жил, а бывал там только наездами. Или вот управляющий, тоже персона довольно ненужная при почти полном отсутствии гостей – пара сменных администраторов с обеспечением работы пансионата справлялись вполне.       Также можно было смело вычеркивать обоих охранников, потому что у одного, очевидно, не было смены, а с мистером Стивенсоном Уилл уже разговаривал когда-то довольно подробно.       Таким образом, спустив, подняв, передвинув и перерыв кучу коробок, парень остался лишь с семью именами: двух администраторов, двух горничных, двух работников кухни и одного техника.       >> Nola_Hud: Новость отличная!)😊 А я вот наконец досмотрела видео со съемкой ворот. Заметила полуночную белку на одном из кадров, но не уверена, что ее можно было бы посчитать за свидетеля. Тем более что, судя по информации из гугла, дикие белки редко живут дольше пяти лет… Короче говоря✋ Все, как ты и сказал – тут ловить вообще нечего(       << Will_O’Connell: Собственно, что и следовало ожидать)       На самом деле Уилл очень бы удивился, сложись ситуация иначе. Запись с камеры видеонаблюдения была отработанным и очевидно бесполезным материалом еще на старте, но поскольку Ноле нужно было хоть чем-то себя занять на время ожидания, останавливать ее от всей этой затеи парень не стал.       << Will_O’Connell: Не расстраивайся только. Я попробую сейчас обработать ту информацию, которую нашел, и отпишусь. Хорошо?)       >> Nola_Hud: Хорошо) Надеюсь, тебе повезет больше)       Для удобства Уилл составил таблицу в Excel, чтобы про каждого из семи подозреваемых написать все, что удалось раздобыть – и плевать, что информация эта могла быть уже сорок лет как не актуальна: полные имя и фамилия, дата рождения, домашний адрес, номер социального страхования, контактные телефоны, включая близких родственников и все в таком духе.       Двоих получилось отмести сразу, потому что 1933-й и 1938-й годы рождения почти не оставляли шансов технику Уилкенсону и администратору Пэйджу дожить до сегодняшнего дня, учитывая, что средняя продолжительность жизни среди мужчин в США составляла всего 73 года.       Оставшиеся пять имен были женскими. Одна работница кухни, замужняя Рут Баррел, была ровесницей мистера Пэйджа, что в целом не мешало ей здравствовать и поныне, а вот вести страничку на Фэйсбуке мешало, и еще как. В итоге Уилл буквально потерялся среди поражающего воображение всевозможных Баррелов, проживающих в штате Вашингтон, где у Рут был указан домашний адрес. Но чтобы вычеркнуть это имя из списка окончательно, Уилл все-таки залез в бухгалтерскую программу и уточнил: 1983-й год был первым, когда женщина работала в пансионате, потом последовал еще один – и все, увольнение, выплата выходного пособия и счастливо оставаться. Так что, возможно, в Вашингтоне она больше и не жила, а значит, потерялась навсегда.       Джорджина Прескотт, второй администратор, нашлась быстро – буквально по первому запросу в поисковую строку. Уиллу выпало интернет-издание «Мидвэйского вестника», который, насколько парень знал, издавался также и в бумажном варианте, а еще содержал традиционную колонку некрологов. Джорджина умерла в 2009-м году вследствие многолетней борьбы с раком. У нее было пятеро детей и шестнадцать внуков.       С оставшимися тремя именами сложилось более оптимистично для расследования. Вторая работница кухни, Кэрол Мелисса Шэфер была младше Рут, но тоже замужем, то есть, фамилию не меняла. И, как оказалось, город Портленд в качестве места проживания – тоже, поэтому Уилл относительно быстро нашел на Фэйсбуке ее несовершеннолетнюю внучку, а у той фотографию с подписью «С юбилеем тебя, любимая бабуля Кэрол!»       Последние два имени из списка принадлежали молоденьким горничным: Офелии Крюгер и Миранде Вэйд. Из хороших новостей – в 1983-м году обе они проживали в Мидвэе. Из плохих – ни одна из них на тот момент не состояла в браке.       Все это Уилл, как и обещал, написал Ноле в огромном сообщении ближе к полуночи, чувствуя, что голова соображает уже с большим трудом, а перед глазами все расплывается. Девушка, как выяснилось, тоже еще не спала, и ему вдруг подумалось, что она почти наверняка сидела и ждала его сообщения.       >> Nola_Hud: 😱😱😱 И ты все это узнал из их личных дел??? Обалдеть! Нет, серьезно – обалдеть!))🤩🤩🤩       >> Nola_Hud: Я предлагаю пока остановиться на этих трех дамах: Кэрол, Офелии и Миранде. Начинать надо с малого так? Можно написать внучке Кэрол, раз уж ты ее нашел. Спросить у нее телефон бабушки или какие-то другие контакты. Сейчас некоторые пожилые люди прошаренные, умеют и мессенджерами пользоваться) Напиши ей, пожалуйста, а я пока попробую найти Офелию и Миранду – вдруг они так и не вышли замуж или оставили девичью фамилию?       Ровно так Уилл и поступил. Сперва пообещал девушке, что завтра в честь его выходного они смогут встретиться сразу после завтрака, чтобы заняться экс-горничными, а потом принялся набирать сообщение Линдси Шэфер, внучке Кэрол.       «Добрый день, мы не знакомы, однако я знаю вашу бабушку Кэрол и никак иначе не могу найти ее контактный номер телефона. Не могли бы вы мне помочь с ней связаться? Это важно», – отправил он девушке и с чувством выполненного долга лег спать.       Утром же, проверив свои переписки, Уилл увидел, что сообщение его Линдси прочитала, однако ответа никакого не дала. Впрочем, расстроился парень не сильно, так как посчитал, что та сначала побежала советоваться с родителями. Сам бы он поступил так же.       А сейчас на повестке дня стояли другие два имени.       Размышляя о том, сколько полезной информации они наверняка упустили, не найдя кого-то из списка или посчитав их мертвыми, Уилл вышел из дома. Все это было совершенно пустой затеей с ничтожно маленьким шансом выигрыша – он знал это как никто другой и даже не пытался лелеять в себе надежду. Ограниченные ресурсы раздражали что пять лет назад, что сейчас, заставляя по-черному завидовать крутым киношным следователям, а тем более – не-следователям, этаким типичным сериальным любителям-дилетантам, у которых не было мозгов, зато были связи, доступы к базам или регулярные наисчастливейшие стечения обстоятельств, потому что как же иначе двигать сюжет.       А у него с Нолой было только вот это…       – Телефонный справочник? – удивилась та, когда Уилл позаимствовал у Эстер толстенный талмуд в мягкой обложке и вынес его из пансионата на крыльцо.       Девушка сидела на скамейке под сосной, вытянув ноги вперед, и крутила в ладонях смартфон.       – А у тебя есть идеи получше? – буркнул парень, заталкивая справочник в сумку.       – Нет. Наверное, нет. – Голос у нее стал разительно тише, а сама Нола неловко отвела глаза.       Она всегда рефлекторно закрывалась и делала шаг назад, когда Уилл начинал ворчать или тем более огрызаться. Будто каждый его эмоциональный выпад, чем бы он ни был вызван на самом деле, она принимала исключительно на свой счет.       Парень уже некоторое время назад заметил за ней эту особенность: девушка прекрасно чувствовала тонкие вибрации момента и легко считывала настроение собеседника, чутко реагируя как на его слова, так и на интонации и выражение лица. А ляпнув что-то неосторожное и потенциально неприятное, моментально исправлялась и помогала ситуации выехать на безопасную колею. Уилл редко встречал подобных людей и искренне считал все эти качества положительными, хотя и догадывался, что умение ходить по канату над пропастью отнюдь не дар свыше, а навык, натренированный годами жизни в исключительно токсичной обстановке.       Но о личном парень ее еще не спрашивал, а потому просто наблюдал за ее сложными реакциями и мотал на ус.       – Нола. – Он обратился к ней голосом более мягким, чем несколько секунд назад, и поймал ее взгляд. – Все нормально, ладно? Это Мидвэй, тут население тысяч пять от силы – это самая что ни на есть классическая американская глубинка с низкими заборами. Там все всё про всех знают. Так что ни у Офелии, ни у Миранды не было ни единого шанса сменить фамилию или уехать из города незамеченными. Позвоним по их старым адресам, узнаем что и как. И только потом будем падать духом. Поняла меня?       Несколько секунд она смотрела на него с нечитаемым выражением лица, но потом, словно приняв для себя какое-то решение, встряхнулась и кивнула:       – Хорошо. Но только, чур, падать духом тоже будем вместе.       – Предпочитаю рыдать в одиночестве, – улыбнулся парень, чувствуя в груди приятное тепло от того, что слова его подействовали и девушка приободрилась. – Пойдем, покажу тебе место, где делаю это чаще всего.       Он отвел ее к обрыву и той большой и развесистой сосне, что росла из камней корнями наружу. Толстые, крепкие и изогнутые, они идеально подходили для того, чтобы на них сидеть и романтично смотреть на горизонт. Ну или просто скрыться как можно дальше от всех прогулочных дорожек и стихийных тропинок, вытоптанных персоналом – и остаться, наконец, в одиночестве.       – Ух ты, какой вид! – От увиденного у Нолы вдохновлено загорелись глаза, и она, кажется, на пару минут даже позабыла о расследовании, восторженно вертя головой по сторонам. – Ты часто сюда приходишь?       – В смысле, часто ли я рыдаю? – хмыкнул он. – Обычно только в дождь, чтобы тот мог спрятать мои слезы.       – Нет, я не это… – Девушка, кажется, собиралась начать оправдываться, но потом просто рассмеялась и махнула рукой. – Ладно, давай сюда справочник. Я вчера искала Офелию на Фейсбуке по девичьей фамилии, но то ли она все-таки вышла замуж и скрыла старую, то ли уехала из Мидвэя, то ли… – тут она вздохнула, признавая обилие разного рода не самых оптимистичных вариантов, – вообще не зарегистрирована на площадке. В общем, Фейсбук пока категорически не оправдывает свое предназначение как инструмент поиска и общения людей.       – Ну, в таком случае с ней нам справочник тоже не поможет. Он прошлого года вроде, – заключил Уилл.       – Нет, ты не понял, – мотнула головой Нола, выхватывая книгу у парня из рук. – Крюгер – это не самая распространенная фамилия в США, мне кажется. – И, сев на один из корней, она принялась листать черно-белые страницы у себя на коленях. – Так что либо мы найдем саму Офелию… – Ее палец пробежал по нужной колонке с подходящей фамилией, и брови разочарованно надломились. – Либо каких-то ее родственников. – Это Нола добавила спустя пару секунд, затем достала из кармана телефон и решительно набрала один из указанных домашних номеров. После чего поставила вызов на громкую связь, чтобы Уилл тоже слышал весь разговор.       – Алло? – раздался неуверенный женский голос на том конце провода.       – Алло, мисс Крюгер? – предположила Нола.       – Миссис, вообще-то, – поправила ее та. – Мы знакомы?       – Нет, пока нет. Меня зовут Нола Хадсен, я беспокою вас из пансионата «Айвотер». Мы разыскиваем одну из наших бывших сотрудниц Офелию Крюгер. Вы случайно ее не знаете?       – Офелию? – переспросила женщина на том конце провода, и в голосе ее звучало искреннее удивление. – Первый раз слышу. Что за имя такое вообще?       – Эм, это из Шекспира, – неизвестно зачем пояснила Нола. – В таком случае извините, что побеспокоили.       Ответом ей послужили короткие гудки.       – Ну, первый блин комом, – резюмировала девушка со вздохом, поднимая глаза на Уилла.       – До вечера я совершенно свободен, – невозмутимо пожал плечами тот и сел на корень рядом.       Крюгеров в Мидвэе и правда было немного, но, как Уиллу показалось, все они были, скорее, родственниками той первой дамы, нежели Офелии. А еще парень искренне удивлялся, сколько же в глубинке осталось действующих домашних телефонов: раньше ему казалось, что эпоха интернета и сотовой связи давно сбросила аналоговые линии как пережиток прошлого. Впрочем, ему ли сейчас было жаловаться?       Пока Нола совершала остальные звонки, Уилл просто сидел рядом и наблюдал за ней. Девушка держалась очень собранно, но при этом была вежливой и располагающей к разговору. Когда ее третий звонок с неким Дэйвом Крюгером затянулся аж на десять минут, затронув тему домашних вредителей и ямы прямо перед подъездной площадкой, на которую плевать городским властям, Уилл окончательно решил, что переговорщиком в их команде, пожалуй, лучше быть ей. Потому что сам он великим запасом терпимости к тупой херне не отличался в принципе.       – Да-да, я знаю Офелию, – наконец-то сообщил очередной женский голос из динамиков. – Это моя двоюродная тетка. Только она не Крюгер, а Миллер, по мужу.       – Правда? – обрадовалась Нола так живо, что Уилл тоже не сдержал улыбки. – А как с ней связаться? Или… с ней вообще можно связаться?       – Не знаю, у меня нет ее номера. Они вообще давно из Мидвэя уехали в Бостон.       Стремительно гаснущий взгляд девушки заставил парня вмешаться:       – Может, у вас есть номер ее близких родственников? Детей, например.       Видимо, не ожидав услышать другой голос, женщина замялась.       – Вы на громкой связи, – пояснил он.       – О, да? Ну… что ж… Давайте-ка я узнаю. Мэтью! Мэтью, иди сюда!       Какое-то время она разговаривала с этим самым Мэтью, они о чем-то спорили и ворчали друг на друга, но потом все-таки разродились номером телефона одного из сыновей Офелии, который почему-то единственный остался жить в Мидвэе. Или вернулся туда.       Перед звонком некому Биллу Миллеру, который мог оказаться их первой стоящей зацепкой на фоне бесконечных теорий, предположений и ничем не подкрепленных версий, девушка взяла небольшую паузу: выпила воды из взятой с собой пластиковой бутылки и даже походила туда-сюда по небольшому открытому пространству перед сосной. Уилл уже начал подозревать, что следующей стадией станут мотивационные кричалки или что-то в таком роде, но Нола наконец собралась с духом и набрала полученный заветный номер.       – Билл Миллер? Здравствуйте. Меня зовут Нола Хадсен, я беспокою вас из пансионата «Айвотер». Мы пытаемся разыскать вашу маму Офелию. Вы не сможете случайно нам с этим помочь?       – Нахрена вам сдалась эта сука? – огрызнулся, очевидно, похмельный и раздраженный голос на том конце линии.       – Эм… – От такой неожиданной и прямолинейной грубости Нола замешкалась, не зная, что сказать. Но потом все же собралась с духом и продолжила: – Мы хотели бы задать ей несколько вопросов о ее работе в нашем пансионате. Это важно.       – Кому важно? Моей мамаше не было дела даже до своих детей в последние двадцать лет. Думаете, ей не насрать на ваш гребаный пансионат?       Девушка нахмурилась, но, судя по всему, отступать не планировала, и, когда она заговорила снова, Уилл ясно различил в ее голосе те самые упрямые нотки, с которыми она добивалась от него правды про башенку Ларисы.       – Так у вас есть ее номер или нет?       – Нет, – огрызнулся мужчина и почти сразу после этого бросил трубку.       – И вам хорошего дня, – поджала губы Нола.       – Хочешь, я сам позвоню Миранде Вэйд? – уточнил Уилл, который еще на середине этого многообещающего разговора, снова обратился к телефонному справочнику.       – Ты ее нашел? – удивилась девушка, убирая телефон. После беседы с Биллом Миллером она заметно упала духом, и парень решил перехватить инициативу, чтобы не дать Ноле зациклиться на очередной неудаче.       – Да. В справочнике указан только один абонент с таким именем, так что либо пан, либо пропал. Я звоню?       – Звони, – кивнула та, с благодарностью улыбнувшись ему.       За время серии долгих гудков Уилл успел придумать еще целых три варианта того, что предложит делать дальше, если их последняя надежда себя не оправдает, но в конце концов Миранда Вэйд все же ответила, и парень почувствовал, как у него отлегло от сердца. Выдав уже выученную наизусть тираду про пансионат и «несколько важных вопросов», он мысленно скрестил пальцы.       – «Айвотер»? Ох, сколько лет-то уже прошло! – ощутимо заволновалась женщина на том конце провода. – Да, конечно, я помню, как там работала! И ту жуткую историю. Вы ведь поэтому звоните, так?       Нола и Уилл переглянулись.       – Да, – осторожно подтвердил парень. – Если вы об исчезновении Ларисы Флоранс, то именно об этом мы и хотели вас расспросить.       – Я еще тогда все полицейским рассказала, но мне никто не поверил! – сокрушенно проговорила Миранда. – Решили, что я спятила или вроде того. Но, как по мне, им просто было выгоднее замять это дело, чтобы правда не всплыла наружу.       – Что за правда? – не сдержалась Нола, придвинувшись ближе. – Что вы знаете, мисс Вэйд?       – Это не телефонный разговор, – возразила та, понизив голос. – Лучше приезжайте и поговорим лично.       Девушка подняла на Уилла вопросительный взгляд, и он решительно кивнул:       – Хорошо, мисс Вэйд. Тогда ждите нас – мы скоро будем.             

~

      – А я и не знала, что ты умеешь водить машину. – Кажется, Ноле не удалось сдержать радостного возбуждения в голосе, когда, убедившись, что девушка пристегнулась, Уилл завел мотор и начал выруливать со стоянки «Айвотера».       На это тот только скептически выгнул бровь:       – Конечно умею, а ты разве нет?       – Нет, я… – Девушка стушевалась и отвела глаза.       Признаваться в том, что она не умела водить, отчего-то было стыдно. Все ровесники Нолы еще со старшей школы разъезжали на собственных или родительских автомобилях, а ей вечно приходилось просить кого-то ее подкинуть, если нужно было выбраться из пригорода. Все потому, что, первый раз оказавшись за рулем, девушка перепутала газ с тормозом и на всем ходу влетела в соседский забор. После этого отец повесил на нее ярлык необучаемой и даже близко к своей машине не подпускал.       Ее сестра в итоге училась сама и тайком от него, а Нола так и не смогла себя заставить снова сесть за руль. Всякий раз, как пыталась, у нее перед глазами всплывало покрасневшее от ярости отцовское лицо, а в ушах звенели его крики.       Кажется, Уилл заметил, что девушка ушла в себя, но не торопил ее, давая возможность самой решить, хочет ли она продолжать этот разговор.       И Нола решила, что хочет.       – Я с машинами не дружу особо. Пыталась научиться, но безуспешно. Нервное это занятие очень. – Она извинительно улыбнулась. – Как подумаю, сколько всего надо держать в голове, чтобы не только ехать, но и никакие правила не нарушать, сразу не по себе становится. К тому же, на дороге столько… идиотов. – Девушка тяжело вздохнула, снова не к месту подумав об отце, который никогда не скупился на комментарии по поводу чужих навыков вождения. – Так что я вечный пассажир. А тебе часто приходится выезжать за территорию пансионата? Я имею в виду… раз ты учишься в универе, но при этом ведешь бухгалтерию «Айвотера», то, наверное, слушаешь лекции дистанционно? Или как?       – Да, все мои лекции либо онлайн, либо в записи, – ответил парень, неторопливо ведя старенький форд по гравийной дороге в сторону ворот. – Так что ездить особенно никуда не приходится. Ну, в молл только если или… в больницу. – Он сосредоточенно поджал губы и, вращая руль ладонью, объехал упавшую на дорогу большую ветку. – Надо рабочим сказать… Короче, редко это все, да. Мама чаще выбирается.       И что-то то ли в его интонации, то ли в выражении лица подсказало Ноле, что у этого разговора есть какое-то второе дно, нащупать которое ей, однако, пока не удавалось.       – Не скучно тебе тут? – осторожно спросила она, в который раз задумавшись о том, каково жить в таком уединенном и не балующим событиями месте, как «Айвотер». День за днем, месяц за месяцем, год за годом. А как же бурная молодость? Тусовки с друзьями? Свидания, в конце концов? Неужели Уилла полностью устраивает его одиночество и замкнутый образ жизни?       Парень хмыкнул:       – Не хочу показаться выпендрежником, но наедине с самими собой скучно бывает только очень глупым людям.       – Ну что ж, это… резонно, – подумав, с улыбкой согласилась девушка.       Вскоре Уилл доехал до главных ворот и, позвонив на пост охраны по личному телефону, а не через интерком, попросил их открыть. В этот раз Нола разглядывала и сами ворота, и окружающее пространство совершенно другими глазами, потому что после восьми часов наедине с той самой записью, этим местом и конкретно вон той сосной ее связывали отношения близкие к родству.       – Вот тут, кстати, Стефания попала в аварию, – сообщил Уилл через какое-то время, аккуратно входя в очередной поворот, который был буквально в полушаге от звания серпантина.       Нола тут же прижалась носом к боковому стеклу, силясь оценить расстояние до воды, но парень уже увел машину по дороге обратно в лес.       – Так, значит, она сорвалась со скал?       – Вроде того, – подтвердил он и снова повернул. – Этот участок дороги будто сам сатана прокладывал. Пять-десять аварий в год – считай, повезло.       – Насмерть?! – охнула девушка.       – Нет конечно. Не так… радикально. Но все равно приятного мало. Особенно когда снег выпадает.       – Снег над океаном – это, наверное, красиво, – помолчав, проговорила она и снова откинулась на спинку сидения.       Поскольку дорога тут и в самом деле была довольно сложной, Нола решила не отвлекать парня разговорами и погрузилась в собственные размышления, благо монотонный пейзаж за окном очень к этому располагал.       Совсем недавно – ровно неделю назад – она ехала по этой же дороге в противоположную сторону и тогда чувствовала себя совсем иначе. Какой-то потерянной, что ли. Маленький одинокий хоббит на пути в Большое путешествие. А теперь, рядом с Уиллом, в его машине, занятая их общим и, кажется, одинаково захватившим их обоих делом, девушка ощущала себя… на своем месте. Умом понимала, что доверять этим своим ощущениям опасно и преждевременно, но ничего не могла с собой поделать.       Интересно, а как это воспринимал сам Уилл?       Задавшись этим вопросом, она бросила на него короткий взгляд искоса. Парень выглядел сосредоточенным, но не напряженным и, как всегда, изумительно хладнокровным. И хотя его живая мимика всегда вполне однозначно выдавала эмоции, если дело касалось досады, насмешки или недовольства, то вот когда речь заходила о чувствах иного плана, Нола всегда терялась в догадках. Предвкушает ли он с тем же нетерпением, что и она сама, встречу с Мирандой? Доволен ли тем, что они наконец нашли реальную зацепку?       Нравится ли ему проводить вместе время так же сильно, как ей?       Словно почувствовав, что она уже с полминуты, не отрываясь, изучает его профиль, Уилл обратил на нее вопросительный взгляд – и Нола поспешно отвернулась к окну, ощутив, как щеки вдруг припекло румянцем.       Мидвэй был обычным провинциальным городком, возникшим в начале прошлого века благодаря расположенному неподалеку бумажному заводу, на котором и сейчас работала значительная часть горожан. Помимо этого, здесь вовсю процветал туризм – учитывая, что от города до океана можно было легко добраться за полчаса, в Мидвэе часто снимали домики на выходные, а иногда и на целое лето. Это обходилось значительно дешевле, чем непосредственно в прибрежных районах, и потому спрос на такого рода жилье был стабильно высоким.       Правда, чем тут можно было заниматься помимо того, чтобы, собственно, ездить купаться, Нола представляла с трудом. Пока они ехали по городу, она насчитала примерно три закусочных, включая один-единственный Старбакс, один кинотеатр, боулинг и что-то вроде бара или ночного клуба – видимо, того самого, куда Дилан собирался повести Эмили. Еще ей на глаза попалось здание старшей школы, церковь, библиотека и несколько магазинов разного толка. Более типичный пейзаж одноэтажной Америки представить было сложно.       – Большинство тру-крайм подкастов, которые я смотрела, начинались со слов: «Это был тихий маленький городок, в котором все друг друга знали и никогда не происходило ничего из ряда вон выходящего», – поделилась девушка, уже когда Уилл припарковал автомобиль около дома 25 по Эллисон-роуд.       – Полагаю, что про городки, где постоянно происходит всякая дичь, такие подкасты не снимают, – заметил он. – Когда что-то перестает быть событием и становится статистикой, массовый зритель быстро теряет к этому интерес.       Тут Нола не могла с ним не согласиться: в условном Нью-Йорке или Майями дело об исчезновении женщины из запертой спальни вызвало бы в лучшем случае зевок.       Пройдя по ведущей к дому дорожке, выложенной аккуратной плиткой, они поднялись по ступеням крыльца к двери, и девушка нажала на кнопку звонка.       – А представляешь, если у нее склероз и она забыла, что нас ждет? – пошутила Нола, чтобы немного скинуть вновь охватившее волнение.       – Ага. Или маразм – и она считает, что Флоранс – имя ее любимого кактуса, – в тон ей хмыкнул Уилл. – Или тридцать пятого президента.       Ответить ему Нола не успела, потому что в этот момент аккуратная белая дверь с изящным дверным молотком наконец открылась.       Миранда Вэйд оказалась невысокой и вполне еще бодрой пожилой женщиной в спортивном костюме и с забавно топорщащимися во все стороны седыми кудряшками. Ей не хватало разве что очков с толстыми линзами и прозрачной кепки-козырька какого-нибудь кислотного цвета, чтобы превратиться в стандартную улыбающуюся старушку со стоковых фотографий.       – Мисс Вэйд? – первой заговорила Нола. – Здравствуйте, мы вам звонили недавно. Я Нола, а это Уилл. Вы нас… помните?       – Конечно, помню. – Кажется, сама постановка вопроса ее немало удивила. – Это ж час назад было.       Девушка услышала, как стоящий слева от нее Уилл коротко хохотнул.       – Заходите, чего стоять на пороге, – меж тем замахала на них руками Миранда. – Чаю хотите? У меня тут отличное печенье есть. Сегодня по скидке в Волмарте взяла.       – Не откажемся, наверное, – кивнула Нола, следуя за женщиной внутрь дома.       Хозяйка провела их в гостиную, расположенную в комнате с симпатичным эркером, сплошь заставленным цветами, и усадила на диванчик, сама отойдя на кухню. Последнее, впрочем, совершенно не мешало ей продолжать говорить:       – Я всегда товары по скидке стараюсь брать, но, мне кажется, они мухлюют с ценниками. Ставят скидку не от изначальной цены, а уже от завышенной, но при этом кричат на каждом углу, что у них невесть какие акции. Мне соседка советовала цены записывать, но это же надо очки с собой в магазин брать, получается. И ручку с бумажкой.       – Можно на телефон сфотографировать, – вежливо проговорила Нола, чуть повысив голос, чтобы ее точно услышали. – Если у вас, конечно, есть камера на телефоне.       – Есть, – тут же отозвалась Миранда. – Племянник мне вот свой старый тринадцатый айфон отдал недавно.       – Ну вот. Вы могли бы фотографировать ценники на него, – кивнула девушка.       – Могла бы, – подумав, согласилась хозяйка. – Вы чай с сахаром пьете или так?       – Так, – ответила Нола, но, тут же спохватившись, бросила вопросительный взгляд на Уилла.       – Пару ложек можно положить, – сказал он, а потом вернул разговор ближе к интересующей их теме: – Так, значит, вы хорошо помните то время, когда работали в «Айвотере»?       – Да, помню, – подтвердила Миранда, возвращаясь из кухни с подносом в руках. На последнем стояло две чашки и блюдо с печеньем «Орео». – Меня как раз не взяли в колледж, и пришлось искать работу. Вариант с пансионатом оказался вполне приемлемым: платили там прилично, а семью Флорансов у нас в городе всегда уважали. К тому же я могла при желании оставаться там с ночевкой и не возвращаться в родительский дом. А учитывая, что до этого мы прожили бок о бок почти девятнадцать лет, такого рода самостоятельность была приятным разнообразием. Отец мой, знаете ли, был человек сложного характера – выпить любил, а на пьяную голову вечно бузил. Так что возможность сбежать от него в полной мере перекрывала некоторые другие… аспекты моего трудоустройства.       – О чем вы? – спросила Нола, нахмурившись, и, прежде чем Миранда ответила, уточнила: – Вы, кстати, не будете против, если я запишу наш разговор на диктофон?       – На диктофон? – сразу как-то напряглась женщина. – Зачем?       – Чтобы не забыть ничего важного, – пояснила девушка. – Возможно, информация, которую вы нам сейчас сообщите, поможет пролить свет на исчезновение Ларисы Флоранс, и я бы не хотела упустить никаких деталей.       Хозяйка дома какое-то время переводила сомневающийся взгляд с одного своего гостя на другого, но потом все же кивнула.       – Ладно. Все равно я это об этом уже говорила полиции, так что… не думаю, что имеет смысл осторожничать.       – Вы сказали, что полиция вам не поверила? – напомнил Уилл, беря в руки ту чашку, из которой торчала ложка, и принимаясь аккуратно помешивать не до конца растворившийся сахар. – Почему?       – Потому что у них была своя версия, в которую все идеально укладывалось, – развела руками женщина. – А мои показания им все портили. Дело нужно было поскорее закрыть, и ни у кого не было никакого желания разбираться с правдой.       – А почему его нужно было поскорее закрыть? – спросила Нола, достав телефон и включив на нем запись голоса.       – Из-за мистера Флоранса, – ответила Миранда. – Все знали, что он давит на полицию. После того, как миссис пропала, он несколько раз ездил в участок и говорил с копами. А после того, как ее исчезновение официально было признано самоубийством, сразу же успокоился. Хотя тело-то так и не нашли. – Последнее она произнесла особенно многозначительно, и девушка, проникнувшись моментом, тоже невольно понизила голос:       – Значит, это было не самоубийство, так?       – Конечно нет, – уверенно кивнула женщина. – Все знали, что в «Айвотере» происходят… странные вещи. Но люди предпочитали помалкивать об этом, чтобы не накликать на себя беду. Знаете, дети думают, что, если крепко зажмуриться и спрятаться под одеялом, то монстр просто исчезнет. Вот и здесь было… примерно то же самое.       Ощущая, как от волнения у нее холодеют кончики пальцев, а сердце начинает колотиться быстрее, Нола коротко облизнула пересохшие губы и немного подалась вперед.       – Что вы знаете, мисс Вэйд? Что случилось в ноябре 1983-го года?       – Ее забрали, – негромко, но очень выразительно произнесла та.       – Кто забрал? – От обилия мгновенно появившихся у нее вариантов у девушки даже слегка закружилась голова.       Что, если Ларису настигло ее прошлое? Вдруг, работая в кабаре танцовщицей, она увидела или услышала что-то, чего не должна была? Стала свидетельницей какого-нибудь преступления, но благодаря Митчеллу чудом вырвалась и сбежала? Однако когтистые лапы рока все-таки дотянулись до женщины и сжались на ее горле именно тогда, когда она совсем этого не ждала!       Или, может, здесь были замешаны родители Митчелла, которые изначально были против их брака?       Или все это было связано с самим мистером Флорансом, и Ларису похитили ради выкупа?       Или же…       – Пришельцы. – Кажется, в этот момент Уилл подавился чаем, потому что со стороны парня вдруг раздались тяжелые задыхающиеся звуки. Тем не менее Миранда продолжила: – Все знали, что ее похитили пришельцы, но объявить об этом, даже на уровне местных газет, власти, конечно, не решились. Они еще со времен Розуэлльского инцидента это скрывают, но все рты им все равно не заткнуть.       – Ты в порядке? – обернулась Нола к Уиллу, ощущая, как стерильно пусто вдруг стало у нее в голове. Словно все мысли, которые там были до этого, выжгло лучом внезапно воспарившей над их головами Звезды Смерти.       – В полном, – отозвался тот, вытаращив глаза и создавая вид бурной деятельности тем, что, поставив чашку на блюдце, потянулся к ложке, снова сунул ее в чай и навернул еще несколько кругов по дну.       Поняв, что помощи от парня пока ждать не приходится, ведь он сам еле держал себя в руках, Нола сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и заставила себя снова посмотреть на Миранду, которая, кажется, уже начала подозревать, что ее откровение не было воспринято с должным энтузиазмом.       – Мисс Вэйд, вы… уверены? В смысле, откуда вы это знаете? – Девушка сделала все возможное, чтобы вопрос прозвучал максимально нейтрально.       – Я их видела, – доверительно проговорила та.       – Инопланетян? – Нола поверить не могла, что действительно задает этот вопрос.       – Огни, – отозвалась женщина. – Огни над океаном. Сынишка миссис Флоранс написал об этом целую книгу. Почитайте ее, если мне не верите.       – Мисс Вэйд, я не то чтобы не верю, просто… пытаюсь собрать пазл. – Девушка прекратила запись на телефоне и сунула его обратно в карман. – Можете рассказать чуть поподробнее? Пожалуйста.       Миранда еще некоторое время очевидно сомневалась, с особенным подозрением косясь на Уилла, который, кажется, прикладывал все усилия, чтобы просто не встречаться с ней взглядом, но потом все же заговорила:       – Мистер Флоранс тоже знал о них. Наверное, поэтому они и забрали его миссис. Чтобы он не болтал.       – Мистер Флоранс… знал о существовании пришельцев? – уточнила Нола.       – Да, он хотел рассказать всем правду, но они заткнули ему рот, понимаете? Они похитили его жену, чтобы он молчал. И поэтому он ничего не сказал полицейским! Я пыталась! Пыталась им рассказать, но они не восприняли меня всерьез!       – Мисс Вэйд, – взмолилась девушка, чувствуя, что еще минута и ее самообладание окончательно пойдет по швам. – С чего вы взяли, что мистер Флоранс… хотел рассказать о пришельцах?       Женщина бросила на нее снисходительный, даже как будто сочувствующий взгляд.       – Потому что это он основал общество «Взгляд сверху». Он знал, что они собираются захватить Землю и планировал передать эту информацию правительству. Поэтому они и похитили его жену! Чтобы закрыть ему рот! И сработало. Увы, но сработало! Из-за того, что случилось с Ларисой, мир так и не узнал о готовящемся вторжении.       – Или же им изначально нужна была миссис Флоранс, поэтому вторжения так и не произошло, – предположил Уилл с настолько серьезным выражением лица, что малознакомый человек мог бы даже ему поверить, но Нола к нынешнему моменту уже успела выучить, кажется, все оттенки его иронии, так что и в этот раз озорные смешинки на дне зеленых глаз от ее взгляда не укрылись.       Миранда же, видимо, всерьез задумалась о его гипотезе, дав девушке возможность от души глотнуть уже остывшего чая и привести мысли хотя бы в относительный порядок.       – Вы сказали «Взгляд сверху»? Что это такое? – наконец выбрала она из общей кучи вываленного на нее бреда что-то хотя бы относительно напоминающее твердый факт.       – Это было что-то вроде… сообщества избранных, – поразмыслив, отозвалась женщина. – Тех, кому можно было знать. Мистер Флоранс сам их выбирал.       – Из кого?       – Не могу сказать, – покачала она головой. – Это всегда были постояльцы. Причем только мужчины.       – То есть Лариса в этот клуб не входила? Как она вообще относилась к… – Нола чуть не сказала слово «придурь», но вовремя осеклась, – работе своего мужа?       Женщина снова замолкла на несколько секунд и отвела взгляд, будто в данную секунду припоминала какие-то конкретные сцены, свидетельницей которых некогда становилась:       – Она это не одобряла, кажется. Но я вообще редко видела их вместе. Жили они порознь, спали тоже, даже за обедом почти не встречались. У меня иногда складывалось впечатление, что миссис Флоранс избегала своего мужа.       – А как вы вообще узнали про это сообщество? – снова подал голос Уилл. – Если вас к нему не допускали, как женщину.       – Я прибиралась после их собраний, – вздернула нос Миранда. – И иногда… слушала то, о чем они говорили во время. Мистеру Флорансу стоило бы хоть иногда замечать тех, кто его окружает, и тогда бы он нашел самых верных и преданных соратников!       – О, не сомневаюсь, – выдохнула Нола и залпом допила остатки своего чая.       Мисс Вэйд проводила их до самой калитки, долго не отпуская и продолжая рассказывать, как высокомерно вели себя с ней полицейские тогда и даже не постыдились сообщить, что не будут вносить ее показания в дело. Нола чувствовала себя китайским болванчиком, так как кивала на все подряд и практически без остановки, но при этом весь ее язык тела говорил о желании сбежать. Девушке было немного стыдно за свое поведение, но с рефлекторно поворачивающимся корпусом в сторону машины она ничего поделать не могла. А еще испытывала страшную неловкость перед Уиллом, который не поддакивал, не перечил, вообще ничего не говорил, но держался крайне отстраненно и бродил по округе скучающим взглядом – ведь это именно по вине Нолы парень тратил свое время впустую, хотя мог бы заняться чем-то более важным. Делами, как он сам некогда сказал.       – Это было… ужасно, – покаянно вздохнула девушка, когда они наконец-то, пообещав звонить и оставив Миранде контактный номер телефона на случай, если та вспомнит что-то еще, сели в машину.       – Да ладно тебе, – усмехнулся парень. – Будто в кино сходил. Очень… низкобюджетное такое. Ридли Скотт на минималках. И в пересказе.       Нола практически заставила себя улыбнуться, потому что мыслями сейчас находилась в другом месте: неужели они и правда в тупике? Все имевшиеся у них варианты исчерпаны, а подвисшая в воздухе теория с лошадьми, даже если и оправдает себя по итогу, создаст больше новых вопросов, нежели даст ответов. Все, что у них сейчас было, это слабая надежда на то, что Линдси Шэфер даст им телефон любимой бабушки – а та при этом еще и будет знать что-то важное.       Какова вообще вероятность, что все звезды сойдутся? Что все это удивительное и невероятно волнующее приключение не закончится прямо здесь и сейчас?       – Расстроилась, что ли? – проговорил Уилл негромко, и только в этот момент девушка осознала, что он все это время рассматривал ее.       – Да, я… – встряхнула она головой, стараясь отбросить упаднические мысли. – Надеялась, что этот день пройдет более продуктивно. И полезно.       Парень понимающе кивнул, устремив взгляд куда-то вдаль, задумчиво пожевал губы, а потом завел мотор:       – Пользы и продуктивности, значит, хочешь, – сказал он с таким отчетливым энтузиазмом, что в животе Нолы все сжалось в нехорошем предчувствии.       – Ну да…       – Домой торопишься?       – Нет… А что?       Несколько секунд парень хранил молчание и только загадочно улыбался, а потом вдруг свернул с шоссе на грунтовую проселочную дорогу.       – Раз мы с тобой команда, – произнес он как бы в ответ на ее изумленный ох, – и очень рискуем встрять в конфликт межгалактического масштаба… То все вполне может закончиться погоней, в которой меня ранят из бластера, и я буду не в состоянии вести машину… Так что, думаю, было бы неплохо, если бы моя напарница смогла оторваться от преследования и домчать меня до госпиталя. Как считаешь?       – Ч-что? – воскликнула девушка, чувствуя, как сердце ее подпрыгивает на кочках вместе с фордом. – Уилл? Что ты задумал?!       – Очевидно же, – улыбнулся он шире и бросил на Нолу заговорщический взгляд. – Буду учить тебя водить.