***
Все четверо заняли места напротив стола судьи, а тот снял свою чёрную мантию и повесил её на крючок вешалки позади себя. Затем он достал из мини-холодильника пластиковый контейнер и поставил его на стол вместе с бутылкой воды. — Жена говорит, мне нужно ограничить потребление красного мяса, — сказал он, открыв контейнер, в котором обнаружился сэндвич с говядиной. — Но её здесь нет, — судья с прищуром осмотрел присутствующих. — Надеюсь, она об этом не услышит, правда? — Точно не от нас, Ваша честь, — с улыбкой на лице ответил адвокат. — Хорошо, — сделав единственный укус, судья отложил сэндвич в сторону и поднял со стола тёмно-коричневую папку. — Итак, Мисс Эмбер. Вы же принесли копии отчётов из Калифорнии, верно? — Ох, да. Секунду, — Рэйчел с трудом переложила Фейт в одну руку, а другой потянулась к своему портфелю. Судья нахмурил брови. — В службе защиты детей что, закончились переноски? Рэйчел покрылась застенчивым румянцем. — Нет, Ваша честь. Я, эээ, торопилась и не смогла разобраться, как отстегнуть её от сиденья машины. — Разве вы не сами поместили её в машину? — Нет. Это сделала приёмная мать. Судья позабавлено усмехнулся. — Что ж, уверен, Мисс Колфилд с удовольствием подержит свою младшую сестру в руках на протяжении этого разговора, согласны? Захлопав глазами от неожиданности, Макс повернулась к Рэйчел, которая сразу же поднялась на ноги. Шатенка не могла сдержать счастливой улыбки, когда Фейт осторожно перекладывали в её руки. Она такая крохотная. Макс аккуратно разместила сестру у себя на коленях, позволив Фейт усесться напротив её живота и придерживая её обеими руками. Сестрёнка же, судя по всему, почувствовав важность происходящего, решила сидеть смирно и просто озиралась по сторонам. В итоге взгляд её остановился на Рэйчел, доставшей документы из своей сумки. — Ну что ж, — судья изучил бумаги, переданные ему Рэйчел. — Соцработники из Калифорнии высоко отозвались о вас обеих и о ваших жилищных условиях. Тот, что вас опрашивал, отдельно отметил, что вы внимательно отнеслись к его замечаниям во время первого домашнего посещения, а также он заметил книги по уходу за детьми на вашем кофейном столике, — он поднял глаза на девушек. — Какие именно вы читали? — "Чего ожидать в первый год" и "Руководство воспитателя", — ответила Макс, переведя взгляд на Хлою. — Её мама прислала нам ещё одну, но я не запомнила её название. — Очень хорошо, — судья выглядел удовлетворённым. — А что по мерам осторожности? Хлоя поёрзала на месте. — Мы, эээ, в тот раз планировали дождаться, когда будем точно знать, что всё получится, — объяснила она. — А сейчас мы вроде как сильно спешили. Мы обо всём позаботимся сразу же как вернёмся в Сан-Франциско. — Да уж, я крайне впечатлён тем, что вижу вас двоих здесь, — судья позволил себе улыбку. — Особенно учитывая, что я принял решение всего шестнадцать часов назад. Сколько вы сюда ехали? — Одиннадцать часов. — Должно быть, вы сильно устали. Хлоя просто пожала плечами. — Я немного подремала перед тем, как прийти сюда. И до завтрашнего дня мы не поедем обратно. — Мхм, — пожилой мужчина перевернул страницу. — Вижу, вы обе работаете. Вы уже обсуждали сторонний уход за ребёнком? Макс вклинилась в разговор: — Мы нашли детский сад неподалёку от моего офиса, который нам по карману. — И пару дней в неделю я могу работать из дома, — добавила Хлоя. — Всё равно я урезаю свои рабочие часы, чтобы поступить в колледж. — На какую специальность? — Информационные и компьютерные системы, — ответила она. — Хочу устроиться на должность системного администратора. Судья понимающе кивнул. — А что касается медицины, вы уже нашли себе педиатра? — Есть одна очень хорошая клиника в шести кварталах от нашей квартиры, — заверила его Макс. — Моя медицинская страховка с работы покроет услуги педиатра. Я уже поговорила с начальником, и он разрешил включить Фейт в мою программу. — Хорошо, — судья прошерстил оставшуюся часть документации. — Социальная служба, похоже, удовлетворена вашим финансовым положением, так что не будем углубляться в эту тему, — он опустил бумаги. — Насколько мне известно, оба родителя Фейт добровольно отказались от своих прав. Также я видел полицейские отчёты и знаю об их преступлениях, — мужчина подался вперёд. — Планируете ли вы исключить их из жизни Фейт? Макс немного поколебалась с ответом, но затем покачала головой. — Я собираюсь посылать её матери письма и фотографии, — сказала она. — Я понимаю, насколько ей сейчас тяжело. К тому же... я не сильно виню её в том, что произошло. — А ваш отец? — поинтересовался судья. Макс заёрзала на стуле. — Не могу сказать, Ваша честь, — честно призналась она, бросив взгляд на Фейт. — Он не обязан был делать того, что сделал. Но я всё равно не считаю его слишком хорошим человеком, — шатенка снова посмотрела на судью. — Я ещё не решила. — Справедливо, — согласился тот, окончательно отложив документы в сторону. Затем, быстро куснув сэндвич, открыл коричневую папку. — Мисс Эмбер, я так понимаю, ваш офис пришёл к выводу, что для Фейт Колфилд нет места получше? Рэйчел уверенно затрясла головой. — За исключением бабушки по материнской линии, другой семьи у неё нет, Ваша честь. А у бабушки острая форма болезни Альцгеймера. Оставить с ней младенца было бы слишком рискованно. Судья задумчиво нахмурился. — Какая жалость. Насколько серьёзно её состояние? — Фактически, у неё последняя стадия, — ответила Рэйчел. — Когда наши сотрудники её опрашивали, она даже не вспомнила, что у неё вообще есть внучка. Судья понимающе кивнул. — А друзья семьи? — Никто из них не проявил интереса к воспитанию ребёнка, — пояснила та. — Тем более множество друзей родителей и их коллег на данный момент или находится под следствием, или обвиняется в преступлениях. — Вот как, — затем судья обратился к адвокату. — Кто-нибудь из Калифорнийской коллегии адвокатов готов выступить в качестве их агента по удочерению? — Да, Ваша честь, — кивнул тот. — Юрист из Сан-Франциско уже ожидает получения информации для подачи ходатайства в местный суд. — Замечательно, — судья довольно постучал пальцами по столу. — Что ж, давайте попытаемся спасти то, что осталось от моего обеденного перерыва, — подняв ручку со стола, он положил её на лист бумаги перед собой и посмотрел в глаза Макс. — Итак, мисс Колфилд, так как вы ещё не женаты на мисс Прайс, я могу назначить законным опекуном вашей сестры только вас. Вам придётся самостоятельно оформить право доверенности для вашей невесты, пока не вступите с ней в официальный брак. Это понятно? Макс согласно кивнула, её сердцебиение резко участилось. — В таком случае данным решением я назначаю Максин Колфилд официальным опекуном Фейт Колфилд до тех пор, пока суд Калифорнии не утвердит полноценное удочерение, — судья расписался в документе и повернул лист к Макс. — Максин, этот документ должен быть подписан вами и двумя свидетелями. Сердце Макс бешено стучало в груди, когда она развернула Фейт к себе лицом, прижала сестру покрепче и подписала предложенный документ. Рэйчел и Хлоя по очереди расписались как свидетели. — Спасибо вам, — прошептала шатенка, продолжавшая держать Фейт у своей груди. — Всегда пожалуйста, — улыбнулся судья, после чего передал папку адвокату. — А теперь, если не возражаете, мне нужно прикончить свой обед.***
Стоило им выйти из кабинета в коридор, как Макс сразу же тяжело задышала. — Боже мой, — проскулила она, чувствуя небольшое головокружение при одном только взгляде на Фейт. Малышка крепко вцепилась одной рукой в её блузку, а вторую засунула себе в рот, с интересом осматривая окружение. — Боже мой, Хлоя, — Макс перевела взгляд на невесту, глаза щипало от слёз. — Она с нами. — Я знаю, — шмыгнув носом, Хлоя положила ладонь на спину Макс и притянула её к себе для поцелуя. — Охренеть, Макс, у нас ребёнок, — добавила она, оторвавшись от губ любимой. — Ну, то есть, младшая сестра, но... Макс счастливо всхлипнула и обхватила Хлою свободной рукой. Синеволосой удалось расположиться так, чтобы в итоге обнимать обеих сестёр сразу. Девушки дружно сглатывали выступающие слёзы, не обращая внимания на то, как Фейт извивалась между ними. Спустя несколько секунд Макс почувствовала, как голова Хлои дёрнулась в сторону. — Ау, — застонала та. — Макс, твоя сестра снова взяла мои волосы в заложники. Макс не могла не рассмеяться, но всё же слегка отодвинулась назад. Работая сообща, они с Хлоей смогли-таки вызволить синие волосы из плена маленьких кулачков. — Эй! — обернувшись на голос, девушки увидели Рэйчел с телефоном в руках. — Надо сделать фотографию! Макс с Хлоей повернулись всем телом к подруге и улыбнулись, продолжая потирать намокшие глаза и изредка всхлипывать. Рэйчел пару раз щёлкнула пальцами, чтобы привлечь внимание Фейт, и после того, как малютка на неё посмотрела, сразу же сверкнула вспышка. — Как получилось? — спросила Макс. — Неплохо, — ответила Рэйчел, изучая экран телефона. — Слёзы идеально дополняют картину. В этот момент о своём присутствии напомнил адвокат, прочистивший горло неподалёку. — Я, пожалуй, пойду. Передам документы вашему калифорнийскому агенту по удочерению, — сказал он с мягкой улыбкой на лице. — Мои поздравления вам обеим. — Спасибо вам огромное, — всё ещё держа Хлою и Фейт в своих руках, протянула Макс ломающимся голосом. — Мы вам сильно обязаны. Мужчина лишь пренебрежительно отмахнулся. — Оно того стоило. Я позвоню, когда всё будет готово. Когда адвокат ушёл, Рэйчел повернулась к подругам. — Ребят... — её шёпот едва было слышно. — Ой, иди уже сюда, — Хлоя схватила её за плечо и притянула в одно большое групповое объятие. — Спасибо, — прошептала Макс. Рэйчел крепко прижалась к шатенке. — Не за что, — расчувствовавшаяся девушка шмыгнула носом. — Я так счастлива, что смогла помочь вам её забрать. Несколько секунд они молча обнимались, каждая продолжала сглатывать всё новые слёзы. Пока голова Хлои снова резко не дёрнулась вбок. — Макс... Все трое засмеялись — что-то лепечущая Фейт собрала уже два полных кулачка Хлоиных волос. Прайс быстро одёрнула голову, благодаря чему её причёска выскользнула из пальцев девочки, тут же засмеявшейся со всеми остальными. — У меня так скоро совсем волос не останется, — насупилась Хлоя. — Ладно, пора идти, — сказала Рэйчел, жестом указав в сторону лифта. — У меня есть кое-что для вас в машине. Плюс вы поможете мне отсоединить детское сиденье, потому что, клянусь, отстегнуть ремень — это как собрать кубик Рубика. — А ещё нужно будет обзвонить народ, — Макс перевела взгляд на Хлою. — Твоя мать точно кукухой поедет. — Безусловно, — Хлоя обвила руку вокруг Макс, ткнув Фейт пальцем, который та тут же схватила. — Ты сейчас самое близкое к внучке, что она получит, — проворковала девушка. — Она тебя невероятно избалует. Да, ещё как избалует.***
— Как продвигается список? Макс подняла голову к сидящей напротив Рэйчел. Позже в этот же день девушки вернулись в её квартиру, и сейчас Макс пыталась составить список вещей для Фейт, которые им с Хлоей ещё нужно было достать. — Закончен вроде бы, — ответила шатенка. — Правда, каждый раз, когда я так говорю, в голову приходит что-нибудь ещё. — Стеф тебе уже сообщила, что привезёт от своей семьи? Макс быстро кивнула. — Всякие важные штуки, — пояснила она. — Кроватку и стол для пеленания. Но нам всё ещё нужно больше бутылочек, смеси, еда, детские ложки, высокий стул... — в этот момент она замешкалась. — Нужно было спросить раньше. То детское автокресло ведь принадлежит СЗД, верно? — Эээ, да, — Рэйчел неловко почесала затылок. — Прости, надо было это сразу упомянуть. Мне нужно его вернуть. — Что ж, похоже, я могу добавить и это. Или... нет, — Макс над чем-то призадумалась, прекратив забивать ещё пункт в свой список. — Может, купить одну из этих колясок с встроенным автокреслом? Сколько они стоят? — От ста до двухсот баксов, — ответила Рэйчел. — В принципе, мы можем заскочить в какой-нибудь "Wal-Mart" перед вашим отъездом. Лицо Макс приобрело кислое выражение. — Детская утварь такая дорогая, — сухо пробубнила она. — Именно поэтому многие люди устраивают бэйби-шауэры, — ухмыльнулась Рэйчел. — Как у вас двоих с деньгами вообще? Макс пожала плечами. — Адвокат стоил нам части сбережений, но у нас всё равно имеется приличная сумма. И нет никаких долгов по кредиткам. Тем не менее, мы очень признательны за детский манеж, который ты нам подарила... — с этими словами она нахмурилась и бросила взгляд в сторону гостиной. — Хлоя же вроде уложила Фейт спать, так ведь? Девушки одновременно повернули головы: Хлоя отнесла Фейт в гостиную, чтобы попытаться уложить её поспать, когда она начала капризничать. Однако с тех пор прошло уже десять минут, а от синеволосой ничего не было слышно. Макс с Рэйчел поднялись и вышли из кухни. Представшая перед их глазами картина была самым очаровательным, что Макс когда-либо видела. Хлоя лежала на диване без чувств, положив голову на подлокотник, где и отключилась. Скрутившаяся на её груди Фейт также спала, повернув голову набок, а рука Хлои лежала у неё на спине. — О господи, ты просто обязана это снять, — прошептала Рэйчел. — Непременно, — Макс вытащила из кармана свой мобильник и незамедлительно сделала фото. — Её мать помрёт от умиления, когда увидит это.***
Макс: У меня есть ещё одна фотка для твоего альбома. Макс: <chloe.jpg> Джойс: О. Мой. Бог. Джойс: К чёрту альбом. Это помещается в рамку и отправляется на стену.***
Кейт: Вы ещё не вернулись в Сан-Франциско? Макс: Наверное, приедем не раньше, чем через пару часов. Макс: Хлоя едет по шоссе СЛИШКОМ медленно. Кейт: ЛОЛ. Как Фейт переносит поездку? Макс: Пока что хорошо. Немного капризничает. Я сижу с ней на заднем сиденье и без конца её развлекаю. Макс: Мы выяснили, что ей не очень нравятся детские песни. Кейт: Реально? Макс: Я скачала на телефон целый плейлист перед поездкой в Портленд. Ну и мы попытались включить его в машине. Она НЕНАВИДИТ эти песни, так что десять баксов спущены в унитаз. Макс: А вот Хлоин Рок-н-Ролл, однако, ей очень даже полюбился. Кейт: Божечки, это так очаровательно. Макс: Согласна. Хлоя начала подпевать "Enter Sandman", и она безостановочно смеялась. Кейт: Младенцы любят Металлику. Надо будет записать. Кейт: Мы с Вики так взволнованы. Вас сильно расстроит, если мы заглянем к вам на следующей неделе? Макс: Надеешься немного попрактиковаться с ребёнком? Кейт: Возможно :) Макс: Ты же знаешь, что вам двоим у нас всегда рады. Макс: Но я хочу посмотреть, как Виктория попытается поменять подгузник. Кейт: Ох, ЭТО точно пойдёт на Ютуб.***
Рэйчел: Привет! Как там дела у Фейт? Макс: Отлично! Мне так не хотелось сегодня идти на работу :( Макс: Вчерашний день пролетел слишком быстро. Такое чувство, словно у нас почти не было с ней времени. Рэйчел: Прошло всего три дня. Может, поговоришь с Джейком насчёт декретного отпуска или типа того? Макс: Мы открываем новый ресторан. Он сказал, что в любое другое время пошёл бы мне навстречу, но сейчас я нужна на работе. Рэйчел: Обидно. Значит, с ней сейчас Хлоя? Макс: Да, она работает на дому. Мы ещё не устроили Фейт в детский сад. Рэйчел: Что ж, Хлоя наверняка рада провести с ней целый день. Макс: И я этому капец завидую.***
Хлоя: Ты дома? Стеф: Да, я взяла отгул. Хлоя: Ты мне нужна. Прямо сейчас. Стеф: Что? Зачем? Хлоя: Я вся в дерьме. Стеф: Что, прости? Хлоя: Я ВСЯ В ДЕРЬМЕ Стеф: В каком ещё дерьме? Хлоя: Я ПОКРЫТА Хлоя: ДЕТСКИМИ ЭКСКРЕМЕНТАМИ Стеф: ЧЗХ?! Как это произошло? Хлоя: Я меняла Фейт подгузник и посадила её себе на колени, чтобы скрутить старый. Хлоя: А оказалось, что она ещё не закончила! Стеф: Боже ж ты мой. Хлоя: Оно у меня ПО ВСЕМ БЁДРАМ Стеф: Ну так отчисти его! Я-то тебе зачем?! Хлоя: Оно ДЕРЖИТСЯ у меня на коленях! Я не могу встать! Стоит мне только развести ноги, как оно попадёт на диван! Стеф: А что насчёт Фейт? Хлоя: Я подтёрла ей зад, надела новый подгузник и посадила рядом с собой на диван. Эта мелкая психопатка НЕ ПРЕКРАЩАЕТ смеяться. Хлоя: Пожалуйста, приди и спаси меня! Воняет просто УЖАСНО! Стеф: Это что, шутка? Типа, ты реально не можешь сама справиться? Хлоя: Я ВСЯ В ДЕРЬМЕ Хлоя: ОНО ЖИДКОЕ Хлоя: РАДИ ГОСПОДА БОГА, ПОМОГИ МНЕ Стеф: Не, ни за что, чувиха. Ты сама по себе. Хлоя: Стефани Гингрич, ты сейчас же приедешь ко мне или можешь помахать ручкой своим амбициям стать Крёстной матерью. Стеф: ... чёрт возьми. Стеф: Ладно. Через полчаса буду. Хлоя: Ты живёшь всего в двадцати минутах от нас! Стеф: ТЫ ВСЯ В ДЕРЬМЕ Стеф: Я ПЕРЕОДЕВАЮСЬ В ОДЕЖДУ, КОТОРУЮ МНЕ НЕ ЖАЛКО