Что бы ни случилось, будь собой

В совпадения Дань Хэн не верил — особенно в такие, что сами прыгают в руку. Пенакония щедро раздавала блёстки и улыбки, но за каждым огоньком здесь мог прятаться подвох. Почти первый человек, с которым он успел перекинуться парой фраз, вдруг сам заводит речь об Охотниках за Стелларонами? Слишком уж удобно и слишком вовремя. Алисия Стоун приставила к нему соглядатая? Если да — работает он очень грубо. Обычно такие типы держатся в тени и не лезут с наживкой в лоб. Но осторожность всё равно не помешает. — Охотники за Стелларонами? — Дань Хэн повторил это так, будто пробует на вкус чужое слово и не решает, стоит ли глотать. — Опасная компания. Свой интерес лучше держать в тени. Пусть этот странный парень видит равнодушие или даже страх перед неприятностями. Кохибана расплылся в улыбке, будто услышал приглашение продолжать. — Так и есть, — с энтузиазмом закивал его визави. — И, между прочим, ходовой товар. Представь, сколько кредитов можно поднять на такой сенсации! Подписчики, репутация… А надо-то всего-ничего — раздобыть пару фактов. Он говорил быстро, как человек, который привык догонять удачу на бегу и гордится тем, что иногда догоняет. Дань Хэн поднял взгляд на потолок, где мерцали разноцветные огоньки, будто прикидывал сумму. Голограмма Зарянки как по команде тоже запрокинула голову, следя за ним. Он выдержал паузу и снова посмотрел на Кохибану. — Тема, конечно, громкая. Но только если тебя не водят за нос. Пенакония — рай не только для толстосумов, но и для мошенников. Они... — Да-да-да, знаю, — перебил Кохибана, отмахнувшись так, будто заранее устал от нравоучений. — Шефиня мне все уши прожужжала: «Глаза и уши держи открытыми, а кошелёк — на замке». Только с меня пока никто не вытянул ни кредита. Наоборот… похоже, Охотники наняли меня. И уже заплатили. — Что? — Дань Хэн даже оторвал взгляд от коктейля. — Охотники… наняли тебя? А звучит так, будто ты сам в это до конца не веришь. — Тише, дружище, — Кохибана наклонился ближе и понизил голос до заговорщицкого шёпота. — Сам понимаешь: они работают в обстановке полной скрытности. Дань Хэн на секунду умолк. Кохибана явно интриговал его — сознательно и с удовольствием. Но не похоже было, что он пытается что-то вызнать. То ли он ждал, пока Дань Хэн «расслабится», то ли хотел вбросить ему какую-то наживку. Путей было два: сделать вид, что ему неинтересно, или позволить Кохибане вести разговор и смотреть, куда он заведёт. Выходить сейчас — значит потерять шанс понять, что за игру ему навязывают. — За что они тебе заплатили? — спросил он наконец. — И почему ты рассказываешь это первому встречному? Кохибана развёл руками, будто мир обязан ему простыми объяснениями. — Потому что ты не похож на первого встречного, дружище! — Он подозвал бармена и с щедростью человека, который уже мысленно потратил чужие кредиты, ткнул пальцем в меню. — Повтори нам то же самое. Сегодня всё равно придётся пить за удачу. Он подмигнул, как бы показывая, что теперь они в одной лодке, и на секунду в его глазах мелькнуло то, что Дань Хэн отметил отдельно: не глупость и не наивность, а привычка играть ва-банк и получать от этого удовольствие. — А насчёт «за что»… — Кохибана сделал паузу, выжидая, пока напитки окажутся ближе. — Ну, понимаешь. Я не знаю... — Пфффф... — Дань Хэн не удержался от улыбки. — Не уверен, что они тебя наняли и не знаешь, за что заплатили? Кохибана поморщился — одновременно хитровато и смущённо, как человек, которого поймали на привирании. А Дань Хэн с запозданием ощутил, что его действительно развезло, но не резко — просто мир вокруг стал мягче, края света расплылись, а музыка бара будто стала звучать глуше. Спиртное было порождением Мира Грёз, но вкус и тепло в груди были слишком убедительными. На несколько минут настроение приподнялось и оттеснило недавние неприятности. Кохибана забавлял его. Только Дань Хэн подумал об этом, как тот, как ни в чём ни бывало, продолжил: — Я же говорил, что у меня сегодня крайне удачливый день! Вот и сейчас я зашёл в бар и сразу же повстречал коллегу. И ты, Лун Ван, дружище, именно ты мне и поможешь понять, не ошибся ли я в своих догадках! — Ладно, — кивнул Дань Хэн. — Помогу, чем смогу, выкладывай. — Вот это другое дело! Узнаю собрата по перу, движимого любопытством! — Кохибана снова громко воскликнул и отсалютовал коктейлем. Отхлебнул и, наклонившись ближе, уже тише добавил: — Я же говорил, что сегодня выиграл в автоматах? Так вот… это случилось при очень странных обстоятельствах. Он заговорил быстрым шёпотом — таким, каким делятся самыми грязными сплетнями: — Я уже собирался отбывать и решил напоследок заглянуть в Золотой Миг, попытать удачу. Но до него так и не дошёл. По дороге, в одном переулке, заметил игровой автомат — стоит особняком, как заблудившийся. Думаю: почему бы не сыграть тут? На площади — вечная толкотня, очереди желающих спустить сбережения, а здесь ни души. Я кручу, кручу, только и успеваю кредитку прикладывать… даже что-то по мелочи выиграл. И вдруг — на дисплее помехи. Жуткие, как будто автомат кто-то взломал, понимаешь? Кохибана театрально развёл руками, но тут же снова подался вперёд. — Я сразу спохватился, перестал жать… и вижу: на экране появляется физиономия разыскиваемой преступницы, прямо как с плаката! Ну, той хакерши из Охотников — Серебряного Волка. Смотрит прямо на меня и улыбается так… хитро. Потом подмигнула — и исчезла. Кохибана умолк. Дань Хэн с усилием заставил себя выдержать паузу вместе с ним, не торопя — и не подыгрывая. Наконец спросил ровно: — И что было дальше? — А дальше всё и началось! — Кохибана щёлкнул пальцами, словно ставил точку. — На экране тут же выпала выигрышная комбинация, и кредиты пошли на мою карту. Я не поверил — проверил ещё раз. И снова выиграл. Потом ещё. Несколько раз подряд, пока не появилась табличка: «Закрыто на техобслуживание на один системный час». Он похлопал себя по карману пиджака, где должна «лежать» карта — и вместе с ней его уверенность в собственной удаче. — Но кредиты-то вот они. Целёхонькие! Я сразу отписался шефине — и она продлила мне командировку. Соображаешь?! Соображать Дань Хэну не хотелось. Хотелось раствориться в тёплом полумраке, позволить тихой музыке вести его за собой и ни на шаг не приближаться к мыслям вроде «заговор» и «подстава». — Ну да, — он коротко кивнул Кохибане. — История и правда занятная. Только здесь ты её никому не продашь. Скорее заработаешь лишнее внимание Семьи и цепочку проверок по законности выигранных средств. — Причём здесь Семья? — Кохибана фыркнул, будто услышал особенно удачную шутку. — Гончим уж точно незачем знать о моём маленьком приключении. Ты скажи лучше: как думаешь, Охотники и правда наняли меня для чего-то важного? — М-м, — Дань Хэн всё-таки заставил себя подумать. — Похоже на то. Кредитами не разбрасываются просто так — даже чужими. Если ты попал в поле зрения к этим ребятам, значит, им от тебя что-то нужно. Так что… будь аккуратнее. — Аккуратность — моё второе имя! — Кохибана расплылся в улыбке, которая говорила ровно об обратном. Он махнул бармену. — Не кисни, приятель. Давай ещё по одной — за будущие приключения и новые возможности! Пока бармен готовил напитки, Кохибана заметно выдохнул: как человек, которому стало легче после исповеди. Слишком убедительно. И всё же Дань Хэн не мог отделаться от ощущения, что в этой беззаботности где-то спрятана зацепка — и он просто не видит её сквозь пелену опьянения. Бармен поставил стаканы на стойку. И именно в этот момент Кохибана резко поднялся — так, будто его дёрнули за невидимую нитку. — Ох, дружище, прости, мне срочно надо бежать! — он говорил поспешно, но на удивление бодро. — Вспомнил кое-что, что не стоит забывать. Рад был вот так по-свойски пообщаться. Удачи тебе в Мире Грёз! Дань Хэн смотрел на него спокойно, пряча удивление за привычной невозмутимостью. Он что, вот так просто уйдёт? Оставит после себя только эту странную историю и ещё более странное чувство, что разговор был не случаен? Кохибана уже у двери остановился, встряхнул волосами и подарил ему ослепительную улыбку как финальную реплику в хорошо поставленной сцене: — Ах да, кстати об удаче! Тот автомат стоит прямо в конце этой улицы. Между магазинами шляп и игрушек, не промахнёшься. Может, и тебе сегодня повезёт! Дверь закрылась за ним, и шум бара на мгновение стал громче — как будто мир напомнил о себе, едва исчезло чужое присутствие. Дань Хэн тихо хмыкнул. Его — заманивают к игровому автомату в Мире Грёз. Зачем? И стоит ли вообще идти? Мысли текли лениво. Чем он рискует на этот раз? Он и так пленник гостиничного номера: чужая кредитка, виртуальный аватар, в котором плескается воображаемый алкоголь. И всё же сквозь опьянение пробивалось любопытство — острое и почти трезвое. Что будет, если всё-таки пойти? Сейчас… или чуть позже? Он кивнул голограмме Зарянки, которая снова подняла бокал, и потянулся за коктейлем.