Эхо Наследия

~~~ 𓆩✧𓆪 ~~~

      Когда отряд прибыл на место, было уже совсем поздно. От ослепляющей череды городских огней осталось всего несколько горящих ламп, одиноко висящих на ветру. В переулках — темень, а в них пьянчуги и отбросы, которые осторожно шептались вслед отряду. Одни поспешно скрывали лица капюшонами, другие отворачивались, не желая пересекаться со всадниками даже взглядом. Кио сильнее сжал поводья, ощущая внутреннее напряжение из-за обстановки вокруг. Впечатление о городе становилось всё хуже и хуже. В какой-то момент он почувствовал незначительное жжение на языке, как будто сок лимона попал на рецепторы, но это точно был не он. В нос ударил едкий запах разложения с кислицей, от которого к горлу подступила тошнота. Кио закрыл половину лица рукавом и заставил себя подавить рвотный позыв.                    К его счастью, невыносимый смрад развеялся в тот же миг, как только глухой топот копыт сменился на звонкий цокот подков по брусчатке. Окружение преобразилось до неузнаваемости, будто он попал в другой город, не имеющий отношения к тому, что осталось позади. Кругом горели фонарные столбы, в которые городские рабочие добавляли нечто, похожее на зажигательный порошок. Оказывается, у него была широкая область применения. И это был именно тот завораживающий свет, который Кио видел тремя часами ранее. Вблизи всё было иначе. Огни ярко сияли, освещая просторные улицы города. В окнах — отражение пламени, а вокруг — плавный танец теней. Чем глубже в город, тем больше шума и прохожих. Сангримар жил и изобиловал энергией даже ночью, сохраняя бодрое настроение, будто вскоре грядёт празднество.                    Кио загнул несколько пальцев, пытаясь сосчитать количество дней, проведённых в пути. Не сумев определить дату, он обратился к Дишару с вопросом:                    — Какой сегодня день?                    Дишар устало потёр глаза и неопределённо пожал плечами. Вместо него ответил тот, от кого Кио меньше всего ожидал этого — Джованна.                    — Огни горят в честь приближения Молитвенника. Возможность отдать дань уважения своим покровителям считается у нас праздником.                    Кио был благодарен капюшону за то, что тот скрывал его удивление от Джованны. Он полагал, что ситуация с кольцом выставила демоницу в худшем свете, и она больше не захочет говорить с ним.       Чувствуя себя неуверенно, Кио робко ответил:                                — Не знал, что кто-то относится к молитве с таким торжеством. Там, где я жил, это запрещено.                    Тогда в разговор вмешался Синтра:                    — Раса людей славится своей численностью. На данный момент ни у кого нет такого превосходства. Но что было сильной стороной, то стало слабой. У людей строгая иерархия, где верхушка получает всё, а низина — от всех, — на этом моменте Кио мысленно согласился с утверждением, а Синтра продолжил говорить: — Низший класс у них просто невольники, рабы. Никто не позволит им молиться покровителям. Представляете, что произойдёт, если все простолюдины обретут силу?                    Кио даже представлять не надо было — он знал. Строгая иерархия позволяет обратиться к покровителям только тем, кто этого достоин, по мнению высшего класса. В том месте, в котором Кио оставил четырнадцать лет жизни, не было достойных.                    — А что насчёт демонов? — уточнил Кио.                    — У нас любой может обрести покровителя, но, как ты понимаешь, не каждому это дано. Наша структура правления не сильно отличается от человеческой, но всё же имеет свои особенности. Наш высший совет делится на две категории: местный и глобальный. Местный состоит из тех, кто удостоился чести лично служить верховному демону. Обычно это самые сильные и влиятельные демоны, которые наиболее приближены к Владыке. Глобальный совет включает в себя демонов, чья власть укоренилась в определённых частях страны. Они руководят регионами и приезжают по первому зову владыки, помогая контролировать территорию на любом расстоянии от себя.       — У людей так же, — вставил Кио, не совсем понимая, к чему Синтра ведёт. — Но простолюдинам всё равно нельзя молиться покровителям. Что есть у демонов такого, чего нет у людей?       — Страх перед восстанием велик, — ответил Синтра. — Мы этого не боимся по одной простой причине: все демоны, включая высший совет обеих категорий, безукоризненно подчиняются Владыке. Вся династия верховных демонов говорит от имени Немезиса. Наша кровь кипит от его голоса, а естество стремится к служению. Демонов намного проще контролировать, но нас мало. Людей много, но за всеми не уследишь. Возможно, когда-нибудь они решат эту проблему, но… лучше бы этого никогда не произошло.       Хоть Синтра и не озвучил свою мысль напрямую, Кио и сам понял, к чему тот вёл: если появится единая система контроля над людьми, то абсолютно все получат возможность молиться покровителям. Их высокая численность уже превосходит все расы, а рост сил и вовсе затмит всё живое.                    — Подчиняются все, кроме Вильрэя, — поправил Руно, когда Синтра закончил. Кажется, он тоже заинтересовался разговором. — На него влияние Немезиса не действует, и никто не знает почему.              — Не смотри на меня, — Синтра отрицательно покачал головой. — Я не знаю. Всегда есть исключения.                    «Вильрэй…», — Кио испытал странное чувство дежавю, будто раньше уже слышал это имя, но не мог вспомнить, когда именно. Кажется, Руно уже упоминал о нём в своих рассказах, но тогда Кио не придал этому значения, посчитав историю о могущественном демоне преувеличением ради красного словца. Теперь, когда это имя крутится на языке и занимает мысли, Кио готов был поклясться, что слышал это имя ещё раньше!                    — Кио, сколько раз ты ходил на поклон к предкам? — неожиданно спросил Руно.       Этот вопрос застал Кио врасплох, и он позабыл имя демона, о котором так усиленно думал.       — Кажется… два раза… — пристыженно ответил Кио.       Руно криво улыбнулся и промолчал, а Рэд разразился хохотом на всю улицу:       — Я должен видеть лицо Анджело, когда он узнает об этом! — сквозь слёзы произнёс Рэд, вновь срываясь на смех. — Пха-ха-ха-ха! Ну, шкет, ну удивил!       Даже Дишар не смог остаться в стороне:       — Всё ещё хуже, чем я думал.       Реакция демонов припечатала Кио так сильно, будто каждый из них наступил на его гордость сапогом и небрежно размазал по земле. Он опустил взгляд и вцепился в поводья пальцами, будто бы это могло спасти от насмешек.                    — Прекратите! — мягко и, будто бы даже воинственно, возразил Каллисто. — Наверняка для этого есть свои причины!                    Все замолчали, устремив взгляды в сторону Кио.                    Кио ощущал давление, с которым не мог справиться. И чем больше Рэд хрюкал за спиной, тем сильнее Кио сворачивал поводья пальцами.       Тогда на помощь пришёл Синтра:       — Континент драконов находится так далеко, что нам неведома история их зарождения. Но влияния драконов хватило на то, чтобы покорить весь мир. Я бы на твоём месте, Рэд, не смеялся. Хоть раз в своей жизни наведайся в библиотеку. Ты удивишься, когда узнаешь, что у драконов нет покровителей, а «поклон предкам» не имеет ничего общего с молитвой.       После этих слов невежественный смех Рэда действительно оборвался. То ли он испытывал уважение к Синтре, то ли боялся его гнева, но одного замечания хватило, чтобы демон укротил свой длинный язык. Мужчина недовольно хмыкнул и отвернулся, позволяя Кио незаметно выдохнуть.       Синтра подмигнул и ободряюще улыбнулся Кио, словно и сам был рад заткнуть этого неугомонного демона. Кажется, его поддержка была именно тем, чего Кио не хватало всю дорогу. Для него было невыносимо находиться в окружении демонов, которые тычут в него при каждом удобном случае. Ему не хватало только одного: получить тоже самое от Дишара.       Кио украдкой подсмотрел за Дишаром и понял, что тот совершенно не заинтересован в происходящем. Если попытаться описать его состояние одним словом, то Кио мог бы с уверенностью назвать его «серым». Золотые вкрапления в глазах померкли, став грязью, которая удивительным образом сочеталась с безразличием на лице. Под глазами образовались круги, а кожа и вовсе побледнела.       «Совсем не то, что раньше…» — оценил Кио, не слишком-то довольный его внешним видом.       Руно предупреждал, что вскоре Дишар станет очень раздражителен. Но Кио не понимал, где находится граница между «раздражителен» и «очень раздражителен», поэтому не воспринял слова Руно всерьёз. Теперь же он чешуёй чувствовал гнетущее состояние Дишара. Кио инстинктивно держался на расстоянии, памятуя о том, что демон почти не спал последние несколько дней, и это может стать причиной для очередного конфликта.       И всё же слова Дишара задели дракона.       «Всё ещё хуже, чем я думал».       «Кому вообще интересно, о чём ты там думал…» — мысленно ворчал Кио, на самом деле переживая об этом больше всех.       «…и твоя поддержка мне не нужна», — заключил он.       В этот момент Дишар повернулся к нему, и их взгляды встретились. Кио ощутил, как пульс подскочил, пробив дыру в самообладании. Как можно было додуматься сверлить этого демона взглядом?! Да ещё каким?! Недовольным!       — Что? — в лоб спросил Дишар.       Кио отрицательно помотал головой и отвёл взгляд, пытаясь избежать его внимания.       — Ничего… — тихо буркнул Кио.       Так и закончился разговор, толком не начавшись. Тем не менее, долго скучать не пришлось:       — Приехали, — сообщил Руно.       Спустя несколько долгих дней в пути они наконец-то добрались до резиденции Воронов. Огромные ворота распахнулись под действием магической печати и пропустили отряд всадников внутрь. Навстречу вышло несколько младших демонов, которые получили указания и принялись за работу: они разгрузили лошадей и унесли походные вещи внутрь высокого здания, а затем вернулись для того, чтобы забрать лошадей и отвести их в конюшню.       Кио с искренним любопытством рассматривал окружение, задерживая взгляд на большом пруду в самом центре резиденции. Когда он подошёл ближе, раздался характерный всплеск рыбьим хвостом, из-за которого поверхность воды пошла рябью. Все подводные обитатели нырнули глубже и спрятались за камнями, изредка отражая свет фонарей своей чешуёй. Глядя на это, Кио тоже захотел нырнуть под камень и спрятаться от всеобщего внимания. А смотрели на него буквально все, кому выпала удача не спать этой ночью. Ощущения точь-в-точь те же, как и в первый день в клане Сайкон. Тогда все взгляды были направлены на него, и в них читалось только одно слово — чужак.       Чувствуя себя неуютно, он отыскал взглядом Дишара и подошёл ближе. У демона было совсем мрачное настроение, но даже это не могло напугать Кио больше, чем десятки глаз вокруг. Несмотря на хмурый вид и усталость, Дишар каким-то образом нашёл в себе силы проявить внимание и позаботиться о Кио.       — Подойди ближе, — коротко скомандовал Дишар. Он без предупреждения наклонился к шее Кио и завис на несколько долгих секунд, пытаясь различить запахи. Для Кио это была целая вечность. — Пахнешь… странно.       — Ты хотел сказать «воняю», — поправил Кио, нервничая из-за секундной близости.       — Да, воняешь, — из вредности подтвердил Дишар, даже не пытаясь быть тактичным. — Мой запах сходит, балбес.       — Ну и что? В Сайкон мне вообще не надо было маскировать запах.       Кио упрямился, но вовсе не из вредности. Просто он начинал нервничать вдвое больше, когда вспоминал способ, которым Дишар однажды уже скрыл его запах.       — Если твой запах будет отличаться от демонов, то вскоре тобой заинтересуются те, кому нельзя знать о твоём присутствии, — несколько раздражённо объяснил Дишар. — Поэтому не отходи от меня. Пусть все думают, что ты просто новенький.       И тут Кио сболтнул то, о чём мгновенно пожалел:       — А ты ко всем новеньким лезешь так же, как ко мне?       Дишар втянул воздух сквозь зубы и выдохнул ругательством, которое нельзя было услышать, но можно было почувствовать на расстоянии.       — Забудь ты уже об этом, — с этими словами Дишар схватился за край капюшона Кио и потянул его вниз так сильно, что все возмущения скрылись за тканью.       Кио поспешил поправить капюшон и возразил:       — Стыдно стало?       — Нет.       Вот и весь ответ.       Пристыдить или уличить Дишара в распущенности оказалось просто невозможно — ему либо плевать, либо совершенно плевать. Другого варианта не существует. И пока Кио пытался проявить чудеса самообладания, Руно разогнал всех младших демонов и дал команду заходить внутрь. Только Синтра с Каллисто предпочли отправиться отдыхать, посчитав своё присутствие на встрече с главой лишним. Их ситуация не требует незамедлительного вмешательства Анджело, а значит, может подождать наступления утра. Возражений не последовало, и отряд разделился.       Вся резиденция клана состояла из центрального здания и нескольких отдельных домов, которые служили вспомогательными пунктами. В одних хранились припасы, в других — обмундирование и инвентарь для проведения тренировок. Но всё это неизбежно меркло на фоне одного скромного домика в окружении деревьев. На входе висела гирлянда из сушеных трав и корешков, название которых Кио не знал, но мог почувствовать тот самый аромат самодельных лекарств, которые множество раз выручали его: пряный, терпкий и перечный, как набор самых редких и прихотливых растений. Кио неосознанно свернул в направлении домика и тут же оказался пойман Дишаром. Демон обхватил локоть Кио рукой и дёрнул назад.       — Быстро ты забыл мои слова, — укоризненно напомнил Дишар.       — Можно туда сходить? — Кио кивнул в сторону домика, не обращая внимания на недовольный тон мужчины. — Там пахнет лекарствами, которые я знаю…       — Тебе нечего там делать. В наших краях никто не изготавливает лекарства, так что забудь.       Дишар небрежно толкнул Кио вперёд и пошёл следом, точно надзиратель. Кио не решился проверять границы его терпения, боясь нарваться на неприятности, поэтому промолчал. Для драконов травы — это ценность, а лекарства — великая ценность, которая исчезла из мира вместе с континентом драконов. С того злополучного дня, как Всевышний покровитель пленил драконов человекоподобным телом, всё изменилось: драконы больше не могли исцелять свои раны при помощи духовных сил. Каждое ранение могло оказаться последним в жизни дракона, и именно поэтому травоведение получило огромное внимание и развитие на континенте драконов. Лекарства изготавливали по всему миру, потому что все знали — драконы купят абсолютно всё и за любые деньги. Все остальные расы исцелялись с помощью духовных сил, поэтому у них не было интереса приобретать лекарства, а после падения империи драконов лекарства обесценились и совсем исчезли с прилавков. В нынешнее время жизни Кио угрожало буквально всё: от крошечной царапины до внезапной болезни. Кио пообещал себе, что позже обязательно заглянет в тот любопытный домик и проверит, что там находится на самом деле.       А пока ему стоило бы побеспокоиться о том, что ждёт впереди. Главное здание в центре резиденции имело целых три этажа, величественно возвышающихся над благоустроенным садом. К нему примыкали два здания, именуемые «Левое крыло» и «Правое крыло». Левое отвели под жилые помещения для тех, у кого нет собственного дома, а правое отвечало за быт и базовые потребности клана: столовая, библиотека, зал для тренировок и «всякая ерунда», со слов Дишара. Экскурсия по главному зданию прошла настолько сумбурно, что Кио успевал только клювом щёлкать. Дишар не желал тратить время на ознакомление, а Кио не подбрасывал лишних тем для разговора, ощущая катастрофическую нехватку сил. В конце концов, такой расклад устраивал обоих. Но всё, что по-настоящему имело значение, находилось на третьем этаже в западном помещении, которое гордо именовалось «Око ворона». Очевидно, глава клана осел именно в этом месте.       Когда двери кабинета распахнулись, Кио инстинктивно отступил за спину Дишара. Знакомство с главой клана неизбежно, но он всё равно пытался оттянуть этот момент всеми возможными способами. Из-за этого Кио напрягся так сильно, что принялся жевать губы, даже не замечая за собой это тревожное поведение. И понятно почему: каждый относился к нему грубо и пренебрежительно. Не надо обладать выдающимися познаниями, чтобы представить главу этой шайки. По мнению Кио, глава клана должен быть мужчиной с грубой гримасой, надменным взглядом и высоким голосом. Но, кажется, этот образ он полностью считал с Рэда.       Кио осторожно выглянул из своего укрытия и наткнулся на взгляд, полный демонического огня, в центре которого зиял глубокий чёрный разлом. Внезапно ему показалось, будто нечто чудовищное подбирается к нему, протягивая когтистые руки и обжигаясь о невидимую преграду. Тень судорожно изгибалась, передавая движением своих тёмных линий крик боли.       Кио не понимал, что именно видят его глаза: наваждение или реальность. И судя по реакции окружающих, нападение теней видел только он один. Остальные сдержанно поприветствовали мужчину и разошлись по кабинету.       — Приношу свои извинения за этот неподобающий приём, — примирительно начал демон с глазами цвета янтаря. В голосе — ни капли раскаяния, походка твёрдая, а взгляд решительный. — Позволь представиться: Анджело, глава клана Ворон и тот, кто поручился переправить таинственного гостя клана Сайкон сюда. Позволь мне услышать твоё имя.       Кио всё ещё пребывал в смятении от того, как бесцеремонно этот демон ворвался в его душу, использовав знаменитый взгляд демонического отродья. Эта злополучная способность может ошеломить, поглотить и сломить сознание. Демоны не брезгуют использовать этот грязный трюк для того, чтобы посеять зерно хаоса в разуме своих жертв и использовать это состояние в своих целях. Кио испытал сильнейшее желание отступить назад, сбежать и спрятаться. Только одно успокаивало безудержный стук сердца — слова Дишара. Он не соврал, когда сказал, что не использовал эту подлую способность на Кио. Теперь ему есть, с чем сравнивать, и он сразу поймёт, если Дишар использует эту силу на нём.       Не дождавшись ответной реакции от юного дракона, Анджело продолжил:       — Видишь ли, я обязан проверять всех пришлых на устойчивость к постороннему воздействию. Будь твоя реакция иной и пришлось бы… даже не знаю… выгнать тебя прочь?       Кио не мог понять: шутит он или говорит правду. Его слова звучали слишком легкомысленно, а голос — бодро и увеселительно.       Анджело продолжил:       — Но я даже добраться не успел до твоего сознания. Впечатляет.       — Мне теперь радоваться? — в своей манере спросил Кио.       — Да, если хочешь, — не стал отрицать Анджело. Он положил руку на плечо Кио и повёл вглубь своего кабинета. — Было бы весьма неловко, окажись единственный сын великого императора слабаком. Для таких доступ сюда закрыт.       Кио демонстративно скинул руку Анджело со своего плеча и остановился. Что-то подсказывало ему, что глава клана просто не удержался от искушения проверить свои силы на драконе. Ведь его личность ценна независимо от силы духа.       — А если бы я был слаб? — с вызовом спросил Кио, ощутив прилив смелости, возможно, на фоне возмущения.       В ответ на упрямство Кио Анджело только хмыкнул и пожал плечами.       — Тогда потеть тебе до потери сознания, пока не станешь чуточку сильнее, — с насмешкой произнёс Анджело.       — … — Кио поджал губы, не сумев достойно парировать злословие демона. Он корил себя за неудачу, чувствуя, как скоропостижно исчезает былая смелость.       Кио не понимал, как правильно вести себя в обществе демонов и, что самое важное, как разговаривать с Анджело. Люди учили его уважать старших по возрасту и опыту. Преподавали основы этикета и призывали к порядку, дисциплине, к достойному поведению. Кио демонстрировал хорошее поведение в приличном обществе ровно столько, сколько это было нужно. На людях он был воспитан и прилежен, а внутри скован и зажат так сильно, что в редкие моменты полного одиночества наружу вырывалось всё то, из чего он состоял: гордыня, зависть, обида, ненависть, гнев и много прочего мусора. Он учился пользоваться маской благовоспитанности на протяжении четырёх лет, чтобы ужиться в ненавистном обществе. А что же теперь? А теперь он даже не в состоянии натянуть эту маску на своё лицо. Каждый демон стремится уколоть его острым словом, да посильнее. Изо дня в день приходится держать ухо востро и учиться бить сильнее оппонента. Кио догадывался, что общество демонов понимает только язык боли и редкой брани. Но он был бы по-настоящему слеп, если бы не заметил высокий уровень дисциплины в присутствии Анджело. Никто, кроме Руно, не позволял себе говорить без разрешения главы.       Демоны совершенно не такие, как о них рассказывали.       И именно Руно был тем, кто перехватил внимание Анджело:       — Из-за некоторых обстоятельств нам пришлось покинуть резиденцию Сайкон раньше времени, но я успел перекинуться парой фраз с главой клана. Тэно Фъёр просил передать это лично, — Руно извлёк из своего кармана белый конверт и передал его главе.       Анджело распечатал конверт и прочёл содержимое в полной тишине. С каждым прочитанным словом его настроение становилось всё более пасмурным, а черты лица — грубыми. Кио мог предположить, о чём именно написал Фъёр, но никогда не исключал вероятность того, что это может быть что-то недоступное для него самого.       Наконец, Анджело закончил читать, сложил письмо пополам и убрал в конверт.       — Полагаю, это стоит вынести на обсуждение… — задумчиво начал Анджело. Он покрутил загадочный конверт в руках и кивнул Руно. — Задержись, ты мне нужен.       Руно кивнул и тут же спросил:       — Мне подготовить зал совета?       Анджело отрицательно покачал головой.       — Вам необходим отдых. Даю время до полудня, а после соберём совет. Все наши гости должны на нём присутствовать: братья И прибыли сюда раньше всех, и у них есть что рассказать. Я так же надеюсь, что к утру наш юный наследник почувствует себя лучше и захочет поделиться своим видением мира.       Анджело выразительно посмотрел на юного дракона, намекая на острую необходимость наладить взаимоотношения. Кио не спешил пожимать ему руку только по одной простой причине: демоны предложили помощь, но не озвучили условия пребывания. Любая «взаимовыручка» строится на основе корыстных целей. В результате союза между демонами и драконами первые получат желаемое, а вторые станут заложниками ситуации. Поэтому Кио должен сохранять бдительность и соглашаться только на то, что может принести ему выгоду.       Не увидев движений со стороны Кио, Анджело лукаво добавил:       — Можешь выбрать любую комнату, которая тебе понравится. Посети купальни и хорошенько поешь перед тем, как прийти на совет.       И тут Кио продался быстрее хлеба на базаре:       — Согласен!       — Отлично! — подхватил Анджело, довольный успехом. Он указал на Кио щелчком пальца и воодушевлённо произнёс: — Видят боги, мы найдём с тобой общий язык!       — Постойте… Братья И уже здесь? — вмешался в разговор Руно, опередив Кио с этим вопросом буквально на пару секунд.       — Да, — подтвердил Анджело. — Они выдвинулись позже вас, а прибыли раньше. Не подскажешь, как так вышло?       — Это моё упущение. В пути возникли проблемы, — признался Руно, выражая ощутимую досаду по этому поводу.       — Ничего, впереди очень длинный и подробный отчёт. Можешь поплакаться обо всём в него. Позже, разумеется, — усмехнулся Анджело. — Ну всё, расходитесь. Чтобы к назначенному времени в каждом глазу я увидел счастье и волю к жизни.       Рэд с Джованной сохраняли молчание на протяжении всего разговора и сразу покинули кабинет, как только Анджело дал добро расходиться. Дишар безмолвной тенью последовал за ними, но цепкий взгляд Анджело не упустил его из виду.       — Дишар, задержись.       Анджело окинул его внешний вид с ног до головы и заключил:       — Отвратительно выглядишь, друг мой. Когда ты в последний раз спал? У меня столько новостей для тебя, но, боюсь, ты больше не заснёшь, если узнаешь хоть об одной из них.       Анджело говорил то ли с сочувствием, то ли с иронией — непонятно, но он, должно быть, переживал за самочувствие Дишара. В какой-то мере даже Кио начал о нём беспокоиться.       — И поэтому ты говоришь мне об этом сейчас? — устало спросил Дишар. Он нехотя оттолкнулся от двери и подошёл ближе.       — Стараюсь держать интригу, — оптимистично ответил Анджело. — Но поговорим об этом позже. Возьми юного гостя с собой. Подбери для него любую свободную комнату и отправляйся отдыхать.       — Ладно… — Дишар неохотно согласился и жестом приказал Кио идти следом.       Стоило перешагнуть порог кабинета, как нравоучительный голос Руно настиг Дишара в коридоре:       — К полудню, Дишар!       — Да… — начал было возмущаться Дишар, да запнулся. Он закатил глаза и вымученно ответил: — …понял я.       Кио впервые видел Дишара таким капризным. Обычно он всегда невозмутим и сдержан, будто происходящее вокруг не имеет к нему отношения. Он не спрашивает лишнего и не говорит больше положенного. Терпит всё, что можно, а что нельзя — не терпит и устраняет. Но, похоже, даже крепкий кремень способен расколоться под натиском жизненных испытаний. Кио неведомо, что тяготит демона, да и он не позволит узнать об этом больше, но благодаря этому Дишар больше не кажется чем-то недосягаемым. Глядя в спину Дишара, Кио на мгновение задумался: каким бы он был, если бы не принимал этот агрессивный токсин? Наверняка существует веская причина, по которой он пытается заглушить самого себя. Раздражение, агрессия и сильная бессонница — это отвратительные спутники, которые способны загубить жизнь. Кио и сам страдает от внутренних конфликтов, но ему ещё никогда не приходилось принимать что-то настолько же пугающее, как это вещество. От него у Кио даже волосы встают дыбом. Лучшее, что можно сделать для Дишара сейчас — это помолчать. Обоим требовался отдых и возможность побыть наедине с самим собой.       Дишар привёл его на второй этаж левого крыла, который служил местом постоянного проживания для всех несчастных членов клана — тех, кому некуда было податься. Кио как раз был именно таким. И, как это заведено у бесхозных бродяжек, он стремился занять самую неприметную комнату в конце коридора. Кио остановился напротив низкой и узкой двери, которая слишком явно выбивалась из общего интерьера, но особенно сильно приглянулась ему.       Дишар неожиданно возразил:       — Тебя совсем ничего не смущает?       — Нет, — невозмутимо ответил Кио, потянувшись к ручке.       Щелчок, и дверь без проблем открылась. Внутри оказалось скопление рабочего инвентаря для уборки помещений, добротно приправленных слоем пыли. Судя по состоянию этого помещения, оно даже не использовалось.       Кио:       — …       Дишар покачал головой, и принудительно закрыл дверь, а затем произнёс:       — Нормальные драконы стремятся к простору и свободе. У тебя же рефлекс ящерицы — скорее бы в щель забиться.       Его слова, совсем немного, но всё же задели Кио. Он вскинул голову и ответил:       — Меня всё устраивает! — прозвучало несколько обиженно и несерьёзно.       — Я не сомневался, — коротко ответил Дишар. — Но жить в кладовке ты не будешь.       После этих слов Дишар проверил ещё несколько свободных комнат и предложил ту, что показалась Кио наиболее подходящей: она значительно больше кладовки, но меньше остальных вариантов. Внутри оказалась односпальная кровать, маленький стол и узкий шкаф для самого минимального набора одежды.       — В шкафу должен быть спальный комплект одежды. Сомневаюсь, что он подойдёт по размеру, но одну ночь перетерпишь, — устало объяснил Дишар и вышел за порог комнаты. — Ложись спать, пока ещё есть время отдохнуть. Позже за тобой кто-нибудь придёт.       — Постой! — опомнился Кио и наспех подскочил к двери. — А купальни и поесть?       — Да? А что ещё для Вашего Величества сделать? — язвительно ответил Дишар, скрестив руки на груди. Он явно намеревался поскорее скинуть неугодную ношу с плеч и отправиться восвояси.       — Ну и ладно, ну и пожалуйста! Сам со всем разберусь! — так же капризно выдал Кио и собирался демонстративно закрыть дверь перед носом Дишара, да не получилось: он придержал её рукой, как камнем подпёр!       — Да успокойся. Ложись сейчас спать, а об остальном позже позаботимся. Кто тебя тут без еды оставит?       — И купальни будут?       Дишар тяжело вздохнул и обречённо ответил:       — И купальни будут…       — Ладно, — Кио оставил дверь в покое и полюбопытствовал: — А ты где будешь?       — Я здесь не живу, у меня есть свой дом.       И тут-то до Кио дошло: впервые за всё время Дишар оставит его одного в незнакомом месте!       — Ну… ладно. Тогда… увидимся позже… — неуверенно ответил Кио.       — Не шатайся тут, — бросил Дишар на прощание и ушёл.       Кио проводил Дишара взглядом и нехотя закрыл дверь. Последние несколько дней он только и думал о том, чтобы поскорее оказаться в одиночестве и отдохнуть от всеобщего внимания. Когда же этот момент настал, Кио неожиданно понял, что привык к присутствию Дишара. Он принимал на себя все ответственные решения и наставлял всякий раз, когда нужна была помощь. А что же теперь?       — А теперь спать… — прошептал Кио, желая поскорее избавиться от этих странных мыслей.       Кио забрался в шкаф и достал тот самый спальный комплект, о котором говорил Дишар. Он, как ожидалось, был велик, но это всё равно оказалось лучше, чем перспектива спать в грязной одежде, с которой сыпался песок. Кио расправил постель и с удовольствием завалился на мягкий матрас, который тут же объял уставшее тело. Его руки и ноги всё ещё оставались грязными с дороги, но он ничего не мог с этим сделать. Во всяком случае, здесь нет строгих правил клана Сайкон, а значит, никому нет дела до того, как он ложится спать.       Кио очень быстро уснул, даже не заметив, как это произошло.

***

      Утро. За час до начала совета.       Третий этаж резиденции Воронов хранил самые важные помещения, доступ к которым имели лишь немногие избранные демоны. Зал совета был именно тем местом, где обсуждались и принимались ответственные решения касательно будущего клана. До официального начала совета все присутствующие вели себя легко и совершенно расслабленно, несмотря на присутствие Анджело в зале. Он восседал во главе длинного стола с видом очень важной, но уставшей птицы. И понятно, почему: они с Руно до утра обсуждали все последние новости, точно подружки-сплетницы. Одни тихо смеялись над ними в кулак, другие знали — эти двое глаз не сомкнут, пока не продумают гениальный план действий.       Стоило Дишару переступить порог зала, как все взгляды устремились к нему:       — Ну и ну, — досадливо начал Анджело. — Дишар, в кои-то веки, проспи уже совет, пока твой брат не обобрал меня до нитки.       Дишар и слова не успел вставить, как по столу покатилась пара серебряных монет, которая звонко ударилась о поверхность стола и стихла под ловкой ладонью Руно.       — Настоящее богатство не в твоём кошельке, а в твоей душе, — насмешливо подметил Руно, довольный своей победой. Он подкинул монетку и ловко поймал её, позволив Анджело проследить, как монеты по очереди исчезают в кармане товарища.       — Да что ты говоришь? Моё душевное богатство никак не покроет расходы клана! — Анджело всплеснул руками и, будто что-то вспомнив, потянулся к ящику в столе. Он достал папку и протянул её Дишару. — На, подивись, как стремительно тают деньги.       — Мизерно играете, — произнёс Дишар, оценив ставку в пару серебряных слишком незначительной. Он принял папку из рук Анджело и сразу ознакомился с содержимым.       — Зато твоя бестия играет по-крупному, — Анджело кивнул на папку в руках Дишара и добавил: — На твоё имя выставили довольно-таки круглую сумму. Я одного не пойму: если тебе так уж некуда девать деньги, то пожертвуй сотню-другую золотых на благо любимого клана!       — А под венец тебя не сводить? — насмешливо предложил Дишар.       — Если это восполнит все непредвиденные траты, то я скажу «Да» быстрее, чем твоя дама успеет опомниться! — лукаво произнёс Анджело, разведя руки в стороны, мол: «А почему нет?». — Кстати, о ней: наведывается сюда, как к себе домой, уже вторую неделю. Говорит мне: «Возьми в свои ряды», а я ей обещания кидаю, как завтраками кормлю. Девица манерная, скоро всё мне выскажет.       — Неужели тебе нужен мой совет? — с подозрением спросил Дишар, уличив Анджело в нерешительности, которую он сам терпеть не может.       — Я дам совет, — монотонно произнёс Руно, не скрывая презрения в голосе. Он закатил глаза от мысли, что упомянутая девица может приобрести статус товарища в родной обители, и скривился от этого.       — Нет, — резко обрубил Анджело, отрицательно покачав головой. — Я не дам тебе слова, пока личная неприязнь выше интересов клана.       — «Не дам слова, пока неприязнь выше интересов клана», — передразнил Руно, коверкая слова заносчивым голосом и активной жестикуляцией.       Анджело коротко усмехнулся при виде очередного каприза, казалось бы, взрослого демона. Руно — самый ответственный член клана, правая рука и незаменимая поддержка, но даже он способен вредничать, когда дело касается личных предпочтений. Анджело знал об этом и намеренно запретил ему говорить, чтобы не спровоцировать конфликт.       Дишар скрутил бумажную папку в трубу и дал лёгкий подзатыльник старшему брату. Руно попытался отобрать папку, чтобы дать сдачу, но Анджело остановил их прежде, чем началась очередная борьба братьев.       — Делай, что хочешь, — просто произнёс Дишар, убрав злосчастную папку подальше от рук. — Бери, если она тебе нужна.       Помимо братьев и главы клана, в зале присутствовала Джованна, которая не подавала признаков интереса к разговору. Но стоило услышать о прибавлении в клане, как девушка оживилась и подошла ближе.       — Вы говорите о Миране?       — О ней самой… — сквозь толщу недовольства проворчал Руно, скрестив руки на груди.       — У тебя есть что сказать? — уточнил Анджело, обращаясь к Джованне.       — Мирана — хорошая кандидатура. Она из числа бестий. Не возьмём её мы — возьмут другие.       Анджело согласно кивнул, принимая доводы Джованны. Но пришла пора озвучить то, что так долго вертелось на языке:       — До определённого времени я брал к себе всех, кто, по моему мнению, мог принести пользу. Мы соревновались с другими кланами и вытесняли неугодных ради лидирующих позиций в городе. На сегодняшний день мы уверенно держим контроль над существующими кланами и задаём направление, в котором все двигаются. Но так будет не всегда. Я хочу, чтобы вы были готовы к падению, — Анджело ненадолго замолчал, желая увидеть реакцию товарищей. И она не заставила себя ждать: удивление и недовольство отразилось на лицах большинства присутствующих. — Скоро клан Воронов ослабит свои позиции и скроется с глаз, уступив место другим. О нас будут нелестно отзываться, напоминать о былом величии. Сделают всё, чтобы растоптать нас и наше имя. Но будьте уверены: никто из них никогда не сможет по-настоящему превзойти нас.       — Что ты имеешь в виду? — спросил Дишар, имея неполное представление о плане.       — В силу некоторых обстоятельств, а также неблагоприятного положения в мире, клан Воронов сменит свою деятельность. Это решение принадлежит не мне, но я поддерживаю его от начала и до конца, поскольку будущие перспективы дадут нам больше, чем нынешние. Отныне мы будем не просто кланом, а частью высшего совета демонов. Сейчас Владыка стремится избавиться от нынешнего состава, и мы любезно поможем ему в этом. Перевод Дишара в наши ряды — это только начало. Ты, — Анджело выразительно посмотрел на Дишара, — займёшь место в совете.       — Кандидатов мало?! — резко возмутился Дишар, взмахнув рукой. Такой расклад его совершенно не устраивал.       — Ты займёшь своё место в совете, — с нажимом повторил Анджело, наклонившись ближе. Он впился в Дишара немигающим взглядом, сохраняя каменное выражение лица. — Это уже решённый вопрос.       Только в такие редкие моменты можно было заметить, насколько разрушительно столкновение двух характеров. Дишар становился по-настоящему угрюм и упрям, когда дело касалось его свободы выбора. За свою короткую жизнь он пересёк море грязи, но где плескался Дишар, там Анджело свободно плавал. Он был значительно старше, опытнее и имел завидную долю самообладания. Именно поэтому Анджело принял решение сгладить углы назревающего конфликта до того, как ситуация выйдет из-под контроля.       — Прибереги свою ненависть для тех, кто действительно заслуживает кары. Споры о твоём вступлении в высший совет не утихают по сей день. Всем известно: твоей силе нет предела на поле боя, но вне сражения ты очень уязвим. Высший совет хочет обладать твоей силой, но не желает делить власть, считая непригодным для этого. И не забывай о том, как сильно изменилось военное положение за последние полгода: люди не продвигались вглубь Алого края только благодаря аномалии «Пламень Кса’лдора» Они находятся в поисках обходных путей, и если найдут брешь, то обязательно воспользуются ею. Когда это произойдёт, сможем ли мы отправить тебя в центр боевых действий? Скорее всего, нет. Ты пролил столько человеческой крови, что теперь каждая тварь только и делает, что ждёт твоего появления. Дизраэль Де Картенос уже рвёт и мечет, отдавая приказы один за другим: «Убить Дишара немедленно!» Именно поэтому тебя допустят к сражению только в самый критический момент. Пока этот момент не настал, будешь заниматься делами клана и высшего совета. Чем ты будешь ближе к нам, тем легче тебя будет защитить. Уйдёшь — и Вильвера вновь попытается тебя убрать.       — Сейчас совет претит тебе, как и нам, но если план Анджело удастся, то в совете будут только наши демоны, — поддержал Руно, обращаясь к Дишару. Руно знал, что этот разговор однажды настанет, и сейчас тот самый момент, когда нужно надавить сильнее.       — Присоединившись к совету, я буду слишком близок к Владыке, — произнёс Дишар несколько сиплым голосом. Он приложил ладонь к лицу и закрыл глаза, пытаясь переварить всю услышанную информацию.       Он не имеет права раскрывать ту информацию, которую получает напрямую от владыки. Всё, что каким-либо образом связано со службой, находится в строжайшем секрете, и он не вправе обсуждать это даже со своим старшим братом. Есть ли хоть какой-то способ дать им понять, что для Дишара этот план сулит только неприятности, независимо от того, каким будет состав высшего совета?       — Я ещё не объявил об этом официально. У тебя будет время всё обдумать, — заверил Анджело.       Дишар задумчиво стучал пальцами по столу, гоняя мысли из стороны в сторону. Беспокойство охватило его с ног до головы, ведь он знал: если Владыка отдаст приказ нанести вред Воронам, Дишару придётся подчиниться при любых обстоятельствах. Нет той силы, которая бы позволила ему сопротивляться. Разве что…       — Мне надо поговорить с Синтрой, — чуть хрипло произнёс Дишар.       Единственный, кто действительно мог дать совет в сложившейся ситуации был Синтра. Они обсуждали этот план ещё тогда, когда Синтра впервые увидел Кио на пороге своего дома. На тот момент Дишар строил лишь предположения, не рассчитывая принимать личное участие в делах Высшего совета. Кто бы мог подумать, что всё обернётся таким образом.       — Синтра… — тихо вторил Анджело, раздумывая о нём. Он сразу оживился и озвучил свою мысль: — Если бы Синтра согласился вернуться в Высший совет, то у нас появилось бы больше возможностей.       — Он не вернётся, — уверенно произнёс Дишар с какой-то обречённой интонацией в голосе.       — Да, к сожалению. Но это не значит, что он полностью отвернулся от Владыки. Они значат друг для друга гораздо больше, чем мы можем себе представить. Мне достаточно всего лишь держать Синтру поблизости для того, чтобы заполучить расположение Владыки. Сегодня утром я имел возможность поговорить с ним наедине, и мы пришли к взаимовыгодному соглашению: я предоставлю Синтре и его семье укрытие взамен на один очень продуктивный разговор с Владыкой. Об этом я расскажу позже.       — Постойте! Как это касается Мираны? — внезапно спросила Джованна, не совсем понимая, почему Анджело сменил тему разговора и раздул её до невероятных широт.       — Никак, — просто ответил Анджело, пожав плечами. Он откинулся на спинку своего стула, подставил руку под щёку и положил ногу на ногу, изрядно устав от обсуждений, которые тянутся с предыдущего дня. — Мы не можем взять её к себе по очень простой причине: прошло то время, когда я набирал в клан демонов ради числа и устрашения. Теперь любой желающий присоединиться к нам обязан получить дозволение Владыки. Если вы ещё не поняли, то я скажу проще: отныне мы подчиняемся воле Владыки и выполняем его прямые указы любой сложности. Я получил это распоряжение несколько месяцев назад, и я понимаю, что при нынешних обстоятельствах мы будем пешками в руках совета. Они изрядно постарались для того, чтобы отослать Дишара как можно глубже в человеческие земли. Изначальный указ Владыки был таков: «Подготовить отряд из самых лучших демонов для вылазки за пределы наших земель», да только плешивые старики из совета вздумали отправить Дишара одного с намерением тихо убрать. Действия Вильверы тому доказательство.       Анджело сделал короткий перерыв, позволяя остальным спокойно обдумать его слова. Руно был единственным, кто не изменился в лице: он знал обо всём от начала до конца и принял активное участие в составлении плана.       — Допустим, — наконец произнёс Дишар. — Учитывая всё вышеупомянутое… что ты собираешься делать с наследником?       — У меня не хватает полномочий для того, чтобы всецело распоряжаться судьбой юного наследника. Но я могу извлечь выгоду из его пребывания в нашем клане. Твою идею, кстати говоря, мы тоже обсудили, — ответил Анджело. — Мы будем скрывать его присутствие столько, сколько сможем. По крайней мере, я приложу все усилия для того, чтобы высший совет ничего не узнал. Если только…       — Вильвера… — прошептал Руно.       — Именно, — подтвердил догадку Анджело. — Его вмешательство сильно мешает мне. Не будь он так важен для Владыки, и я бы нашёл способ расправиться с ним! Во всяком случае… сейчас я не могу принимать какие-либо важные решения касательно Кио. Мы должны защищать его от любой опасности и приложить максимум усилий для того, чтобы юнец окреп.       Руно кинул многозначительный взгляд на своего брата, и Анджело неожиданно вспомнил кое-что ещё:       — Ах да, чуть не забыл: Дишар, постарайся разобраться со своей дамочкой. Объясни ей, что к нам больше нельзя попасть и, что самое важное, займись нашим юным гостем.       — Почему опять я… — слегка возмущённо спросил Дишар. Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, уже не имея энтузиазма спорить.       — Потому что у тебя больше всего свободного времени. Мне сказали, ты отлично с ним ладишь! Разве это не замечательно? Вот и поможешь ему адаптироваться!       — «Отлично лажу»? — спросил Дишар, уперев в старшего брата осуждающий взгляд. Руно только плечами пожал, мол: «А что не так?»       — Ладно, оставим это на потом, — решил Анджело. — Я хотел поговорить с братьями И до того, как юный наследник придёт сюда.       Анджело пригласил в зал совета братьев И. Через некоторое время в помещение вошли двое мужчин весьма интересной внешности. Два брата, как две капли воды похожие друг на друга, оказались обладателями высокого роста, со статной осанки и прямого взгляда. Стиль их одежды напоминал о родных просторах Востока: свободный крой тканей И Сина преобладал голубым цветом, в то время как у И Мина — бирюзовым. Яркие оттенки, золотые украшения и лёгкие ткани были отличительной чертой для коренных жителей восточной части Драконьего континента. Братья являлись близнецами, но имели абсолютно разный характер: И Син держался позади брата, двигаясь плавно и бесшумно, что полностью соответствовало его боевым навыкам. Он не стремился начать разговор первым и не вмешивался в беседы, предпочитая оставаться внимательным слушателем. И Мин, наоборот, активно вёл переговоры, принимая ответственные решения сразу за всех драконов, поскольку И Син избегал ответственности, а Кио был слишком мал и неопытен. И во время этого разговора абсолютно все ощутили на себе присутствие дракона: И Мин говорил громко, чётко и без тени сомнения.       Когда все формальности остались позади, Анджело предупредил всех присутствующих:       — Совет начнётся, когда юный наследник будет здесь. А пока я хочу обсудить вопрос, который, как мне кажется, довольно важен.       И Мин согласно кивнул, и Анджело продолжил говорить:       — До сегодняшнего дня я ставил под сомнение любое упоминание о существовании наследника империи драконов. Каково же было моё удивление, когда он всё же появился на пороге моего клана. Впереди нас ждёт очень долгий и упорный труд. И именно поэтому я желаю знать, с чем нам придётся столкнуться в будущем. Как нам известно, Кио вырос на улицах преступного города. Стоит ли нам беспокоиться об этом?       — Однозначно стоит, — уверенно произнёс И Мин. — У нас было всего три года на то, чтобы заложить в него нужные навыки. И Син научил его читать и писать. Я дал ему в руки оружие и ознакомил с основами боя. Но всё это не делает его тем, кем он должен быть.       Анджело очень осторожно подбирал слова. Обычно он чрезмерно болтлив и язвителен, но он, как глава клана, умело выстраивал взаимоотношения с подчинёнными и партнёрами в зависимости от обстановки вокруг. Особенно сейчас, когда перед ним важные представители драконьей расы. Возможно, в будущем И Мин и И Син будут стоять по правую руку от наследника.       — Что-нибудь ещё? — уточнил Анджело.       — Стоит понимать, что у него нет нужного представления о жизни. Это может стать большой проблемой в будущем.       — Когда-то я удостоился чести пересечься с Его Величеством Айзеком, покойным Императором Великой династии драконов. Юный наследник настолько похож на своего отца, что высшие слои общества могут даже узнать в нём образ Айзека. И будет лучше, если Кио окажется обладателем тех же качеств, что и у предшественника, — Анджело коротко поделился своим впечатлением от встречи с обоими представителями некогда правящей династии драконов, имея некоторые сомнения насчёт Кио.       Сравнение Кио с Айзеком было именно тем, чего И Мин всегда опасался. Слишком завышенные ожидания могут навредить юному наследнику намного сильнее, чем предполагалось. Ведь в распоряжении Кио нет того же, что было у его отца в молодые годы, а значит, достигнуть того же величия едва ли предоставляется возможным. И Мин не мог позволить сомнениям сгубить союз с расой демонов.       — Как известно, — твёрдо начал И Мин. — Слабый дракон — мёртвый дракон. Кио выжил, и этим всё сказано.       И Мин выразился коротко, но настолько доходчиво, что всем стало понятно: вопрос исчерпан. Анджело принял такой ответ и велел пригласить в зал того, о ком шла речь последние пятнадцать минут.       — Присядь, пожалуйста, — миролюбиво произнёс Анджело, предлагая занять место за столом.       В этот момент перед Кио предстал нелёгкий выбор: сесть во главе стола напротив Анджело и тем самым заявить о решимости брать на себя ответственность или занять место между братьями И, выбрав чувство спокойствия и безопасности. Драконье естество вопило о желании заявить о себе, а холодная расчётливость напомнила:       «— Тебе известно, как твой отец пришёл к власти и покорил мир? — спросил И Мин, глядя в глаза ещё совсем юного и неопытного наследника.       — Нет, — просто ответил Кио. — Как?       — Он усмирил свою гордыню…»       Кио должен был следовать плану братьев И, изображая скромного юношу с неуверенным характером для того, чтобы отвести от себя внимание. Но братья даже не догадывались, что он давно раскрыл себя перед Дишаром, которому претило такое поведение.       «Я обещал оставаться честным только с ним. Об остальных речи не шло», — подумал Кио и занял место между братьями И.       По стечению некоторых обстоятельств Дишар сидел напротив Кио. Он выглядел задумчиво и хмурился сильнее обычного. Он даже не обратил внимания, когда Кио случайно пихнул его ногу своей.       — Мы как раз говорили о тебе. Надеюсь, сегодняшняя ночь была не слишком в тягость? На новом месте и матрас плоский, верно? — произнёс Анджело.       — Да… — коротко ответил Кио, недовольный тем, что Дишар даже не посмотрел в его сторону. Теперь пришла очередь Кио хмуриться.       Анджело расценил этот короткий ответ по-своему и постарался разрядить обстановку:       — Этой ночью наше знакомство не задалось. Позволь исправить это недоразумение. Всё же я ожидаю познакомиться с тобой более близко.       Кио согласно кивнул, не испытывая какого-либо энтузиазма по поводу знакомства, ведь это была очередная прелюдия, в которой он множество раз принимал участие, занимая сторону простого слушателя. По крайней мере, так было в Сайконе. Его смутило только одно: Анджело обращался не к братьям И, а именно к нему. Не сводил своих янтарных глаз и ждал ответа. Кио сдержанно представился, ощущая внутреннее напряжение от грядущего разговора. Но он и рта не успел раскрыть, как тишину в зале прервал шум открывающейся двери. В дверях стоял заспанный Рэд. Он опоздал.       — Вот, на кого мне надо было ставить, — наигранно возмутился Анджело, лукаво улыбнувшись при виде такого недоразумения. Его голос, игривый и бархатный, обманчиво ласкал слух словами, а глаза — точно молнии, рвут и мечут неугодного демона. Анджело сложил руки в замок и плюхнул их на стол, будто родитель готовится ругать ребёнка. Но он бросил короткое «Садись» и на время потерял к нему интерес.       — В свете некоторых событий я был вынужден собрать совет намного раньше, чем планировалось. Глава клана Сайкон, Тэно Фъёр, передал весьма неутешительную новость: на территории человеческих земель видели крупного дракона, преимущественно в столице. Картенос недосягаем для нас, а значит, проверить достоверность информации сейчас невозможно, — заявил Анджело. Он перевёл взгляд на Кио. — Я смею надеяться, что наши уважаемые гости смогут прояснить ситуацию.       Кио незаметно сглотнул, понимая, что этот демон пытается сделать: Анджело хочет втянуть его в разговор в обход братьев И. Обычно именно И Мин представляет интересы юного наследника и говорит от его имени, не позволяя Кио принимать участие в совете любого из кланов, будь то Сайкон или Вороны. В последний раз всё закончилось хуже некуда: Тэно Фъёр вышел из себя, Дишар едва не прибил его, а Рэд всё ещё точит зуб за пару неудачных фраз!       Кио прочистил горло, ощущая першение и сухость, а затем заговорил:       — Мне известно, кто это… — тихо и неуверенно произнёс он, избегая прямого взгляда Анджело. — Но уверяю вас: я не обладаю какой-либо полезной информацией. И Мин и И Син смогут рассказать об этом больше.       В этот момент Кио почувствовал ощутимый пинок в ногу. Ему потребовалось колоссальное количество сил, чтобы сдержать возмущение и продолжить строить из себя наивную ящерицу. Дишар вперил в него очень недовольный взгляд.       И Мин согласно кивнул и произнёс:       — Ни для кого не секрет, что правящая династия драконов из поколения в поколение передаёт то, что именуется «Сила Наследия». Последний оплот Всевышнего, который драконы урвали и сохранили до наших дней. Именно эта сила позволяет драконам обращаться в изначальную форму с одной небольшой оговоркой: наследие предков вступает в силу только тогда, когда следующий чистокровный дракон принимает её. В остальное время, когда сила наследия неактивна, драконы не могут обратиться. Остаются в своих человеческих телах. Но есть исключения: кровные наследники павшего императора и все, кто хоть как-то с ним связаны кровью, могут обращаться.       И Мин озвучил лишь подсказку, но Анджело хватило и этого. Он сам сделал вывод:       — Кровный родственник, значит… — задумчиво произнёс Анджело.       — Старшая сестра, — вставил Кио. — Лисан.       Сначала Анджело хмурился, но затем его лицо выразило смесь эмоций, которые сменяли друг друга: он был то рад этой новости, то недоволен. Когда вопросов стало больше, чем ответов, он сказал:       — Насколько мне известно, у драконов не принято сажать на престол женщин. Если она находится подле Дизраэля, то это неспроста… очень неспроста.       — В этом вся проблема, — кивнул И Мин. — Наши законы по определённым причинам запрещают женщинам наследовать престол даже по праву старшинства. Кио — законный наследник империи, несмотря на то, что является вторым ребёнком в правящей семье.       — В таком случае, чего она хочет? — спросил Руно, а потом изменил свой вопрос. — Вернее сказать, что хочет от неё Дизраэль Де Картенос?       — Мы с братом пытались следовать за ней, — сказал И Мин, кивнув на своего брата, И Сина. — Человеческая раса претит нам, но мы смирились. Она утверждала, что этот союз необходим для того, чтобы получить возможность вернуться домой. Спустя время мы поняли, что её волнует вовсе не возвращение. Она искала Кио.       — Торжественное воссоединение? — скептически предположил Анджело.       — Если бы, — отрицательно покачал головой И Мин. — Никто не знает о его существовании. Она намерена поспособствовать тому, чтобы всё так и оставалось. Лисан — единственная представительница правящего рода, о которой известно абсолютно всем, и народ охотнее признает её, нежели кого-то другого. Она собирается принять силу наследия и захватить власть.       — Разве это возможно? — спросил Руно. — Пойти против законов?       — Предки не признают её, — подтвердил И Мин. — Но она даже не желает слышать об этом.       Анджело молчаливо взвешивал все возможности своего клана и дальнейшие перспективы, расценивая Лисан как весомую угрозу. Если она избавится от Кио, то весь план пойдёт дракону под хвост!       Кио же вознамерился отплатить Дишару тем же: наступил на его ногу и отпихнул подальше, чтобы не мешался под столом. Дишар в долгу не остался и прижал его ногу своей, уже не позволяя куда-либо деться. Если Кио вздумает брыкаться, то остальные это заметят.       — Значит, — начал Анджело. — Вы самовольно покинули её?       — Именно. Наша семья поклялась служить правящей династии драконов и оберегать наследников от опасности. Что же нам делать, если опасность для законного наследника представляет тот, кого мы тоже должны защищать?       — Ситуация сложная, но я полагаю… — Анджело перевёл взгляд на Кио, который сидел подозрительно тихо. — Вы свой выбор уже сделали.       И Мин кивнул и сказал:       — Лисан не стоит недооценивать: она старше на четырнадцать лет, намного крупнее среднестатистического дракона, опытнее и росла большую часть жизни при дворе. Но это не значит, что у Кио меньше шансов. У самцов заведомо больше мышечной массы, более массивный скелет и прочнее чешуя. Через пару лет рост Кио ускорится в несколько раз, а у неё — нет. Она, несомненно, унаследует габариты своего отца, но никогда не сможет даже приблизиться к нему. Самки становятся более проворными, быстрыми, гибкими и укрепляют здоровье, чтобы производить потомство. Именно поэтому она попытается убить Кио до того, как истинная форма дракона перейдёт во вторую фазу развития.       Анджело покрутил в руках то самое письмо и вознамерился что-то сказать, как его опередил Рэд:       — Нам тут стало известно, что Кио даже не ходит на поклон. Как он может противостоять ей?       В другой ситуации Анджело был бы вне себя от злости, посмей Рэд открыть рот хоть ещё раз после того, как опоздал на совет. Но вопрос, который он озвучил, интересовал не только его.       — Да, это так, — признал И Мин. — На территории клана Сайкон не было ни одного храма Всевышнего, в котором он мог бы сходить на поклон к предкам. Это сильно тормозило процесс. Надеюсь, что в округе Сангримар найдётся хотя бы один подобный храм?       — Найдётся, — твёрдо заявил Анджело. — Некоторые храмы Всевышнего всё ещё поддерживаются в знак глубокого уважения и памяти. Сейчас все храмы закрыты во избежание разорения и осквернения. Я смогу получить разрешение на посещение храма. Останется только одна проблема: если кто-то увидит, что в храм Всевышнего периодически заходят, то появятся ненужные вопросы.       — Незаметно провести не выйдет. Подготовка к церемонии занимает время, а процесс весьма сложный, — предупредил И Мин.       — Если пройти через южную аллею Сангримар и спуститься в самую низину Чёрного рынка, то в мясной лавке Гримара чудесным образом обнаружится лаз за пределы города, который ведёт в заброшенный храм Всевышнего. Его признали непригодным ещё задолго до того дня, как Всевышний погрузился в вечный сон. Он несколько разрушен, но пользоваться можно, — неожиданно для всех произнёс Дишар, который всё это время молча слушал остальных. Его нога всё ещё удерживала ногу Кио, и пока он говорил, юнец аккуратно выскользнул из захвата.       — Я надеюсь, старик из мясной лавки у тебя на крючке, — понадеялся Анджело.       — Он должен мне. Не только пропустит, но и прикроет при необходимости.       — Отлично, хоть один вопрос решён, — устало произнёс Анджело. Он не спал больше суток, и теперь упадок сил заметно отразился на лице. — Руно, составь список задач, которые необходимо выполнить в ближайшее время. Скоро состоится совет высших демонов, а это значит, что Владыка будет ждать результат нашей вылазки.       Анджело выразительно посмотрел на И Мина и Кио, а затем произнёс:       — Мы будем держать личность Кио в секрете столько, сколько понадобится, но ему, как и вам, придётся официально вступить в наши ряды. Это требование, без которого Владыка даже не станет рассматривать условия возможного союза. Нам, как и вам, необходимы гарантии того, что ни одна из сторон не решит предать в ответственный момент, — Анджело кивнул Руно. — Запиши всё, позже ещё обсудим.       Руно согласно кивнул и, получив папку с бумагами, принялся вносить всю информацию. Анджело тем временем продолжил:       — Позже я устрою встречу с нашим Владыкой, но имейте в виду, что она пройдёт тайно. Это значит, что никто, кроме Владыки и Кио, не сможет на ней присутствовать. Надеюсь, никому не нужно объяснять, почему всё именно так, — Анджело постучал пальцами по столу и задумчиво добавил: — Руно, собери все необходимые бумаги для наших новых членов клана.       Руно кивнул и продолжил писать.       — Что нам необходимо сделать? — спросил И Мин.       — Сегодня же выдадим вам форму. Переоденьтесь сразу же, как только получите её, чтобы не привлекать внимание, — Анджело принялся загибать пальцы, перечисляя всё, что наиболее важно. — Далее — запах. Его необходимо скрыть. Мы перебрали несколько вариантов и остановились на самом надёжном: кровь в кулоне. Только кровь способна перебить чей-то запах, но будьте осторожны: некоторые демоны особенно чувствительны и способны потерять рассудок от этого запаха. Так будет не всегда, позже он станет слабее и естественным образом смешается с вашим запахом.       Перед глазами Кио возник образ, полный ярости и чудовищной жажды расправы, который пустил толпу мурашек по телу. Горящие огни алого цвета в глазах Вильверы всё ещё преследуют его, напоминая о том, насколько этот демон опасен и одновременно решителен.       — Не стоит забывать и об обучении. Если Лисан сейчас настолько сильна, насколько вы говорите, то к тренировкам и обучению необходимо приступить как можно скорее, — добавил Анджело.       Сразу же после его слов голос подал И Син, который говорил мягко и тихо:       — В Сайкон за его обучение в основном отвечал я. Я могу помочь составить план обучения по всем предметам, которые знаю лично. Но кое-что всё же придётся преподавать отдельно: искусство военного дела, государственное управление, а также управление имуществом, торговля и хозяйство. На нашем континенте действуют совершенно другие законы, но в общем и целом весь мир живёт по одним и тем же правилам. Я думаю, мы сможем скорректировать план обучения.       — Очень кстати, что в наши ряды пожаловал Синтра. Думаю, он сможет обучить всему, что знает сам, — подметил Анджело, согласно кивнув И Сину.       — Если он захочет, — напомнил Дишар, задержав взгляд на Анджело дольше обычного. Он выглядел хмуро, но больше ничего не стал добавлять.       — А ты сделай так, чтобы ему захотелось, — с нажимом произнёс Анджело и продолжил говорить, не обращая внимания на то, насколько раздражителен стал Дишар. — Кио будет проходить начальную подготовку вместе с остальными младшими демонами. Это позволит как можно быстрее влиться в коллектив и адаптироваться на новом месте. Первое время ему будет помогать Дишар, дальше — сам. Остальное будет зависеть от исхода встречи с владыкой. Ещё есть вопросы?       Все присутствующие оказались настолько перегружены информацией, что никто не решился спрашивать или уточнять. Вроде всё понятно, а остальное — мелочи.       — Вот и славно. Позже разберёмся со всем более подробно. По всем вопросам обращаться к Руно, — Анджело поднялся со своего места и раздал последние указания. — Руно, к вечеру жду полный план обучения, отчёт о выполненном задании и итоги совета. План обучения можешь скорректировать вместе с братьями И.       — Понял… — ответил Руно, ощущая непосильную ношу на своих плечах. Будь у него хотя бы пару часов на сон, и поручение главы не казалось бы таким невыполнимым.       — Дишар, займись адаптацией Кио уже сегодня. Поговори с Синтрой и сообщи мне о его решении. И ещё кое-что, — он взглянул на Дишара столь непреклонно и строго, что остальные невольно напряглись. — Подготовь всё необходимое, на следующий совет высших демонов ты идёшь со мной. Это больше не обсуждается.       Последние слова он сказал более строго и сурово, когда понял, что Дишар хочет возразить. Дишар только сжал пальцы в кулак и ударил им по столу, тем самым помешав Руно записывать.       — На этом всё. Можете приступать к своим обязанностям.       Руно вымученно вздохнул и, собрав все бумаги, подошёл к братьям И, чтобы вместе проработать будущий план обучения для юного наследника. Они перекинулись парой фраз и ушли в другую комнату. Рэд с Джованной тоже собирались уйти, пока Анджело не дал какое-нибудь непосильное задание, но Рэду уйти незамеченным не удалось.       — Рэд, подойди, — скомандовал Анджело. Мужчина подошёл ближе, но выглядел уже не так смело и борзо, как при разговоре с Кио. — Ты у нас весьма и весьма часто пускаешь свой дрянной язык в дело. Будь добр, направь его в нужное русло: на чёрном рынке в последнее время шумно. Младшие демоны не справляются, а жалобы поступают в троекратном размере.       — С каких пор я должен этим заниматься?! Для этого есть младшие демоны! — возразил Рэд, то ли правда возмущаясь, то ли пытаясь что-то высказать против. При разговоре с Анджело он выглядел весьма неуверенно.       — Возьмёшь всё необходимое у Руно. Если понадобится, воспользуешься помощью Инкера, но только в самых безвыходных ситуациях. Всех любителей поднять бунт — ко мне на ковёр. А теперь иди, — скомандовал Анджело, даже не обратив внимание на его возражение. Рэду осталось только молча уйти вслед за Джованной.       Вскоре зал заметно опустел, но разошлись далеко не все. Когда обстановка стала более расслабленной, Анджело позволил себе сбавить тон. Он велел задержаться Кио и Дишару, желая поговорить наедине.       — Прекрати сверлить меня таким взглядом, Дишар. Тебе прекрасно известно, от кого пришло это распоряжение, — более спокойно и миролюбиво произнёс Анджело. Он отодвинул ящик стола и достал целую стопку писем, которую разложил перед Дишаром. — Можешь злиться на меня, пренебрегать письменными распоряжениями и жечь их столько, сколько Элиас позволит. Я не в силах вытащить тебя из этого дерьма, но я могу изменить условия.       Дишар взял одно из писем, открыл его и вскользь прочитал содержимое: это был всего лишь очередной приказ явиться в Багровый дворец. При других обстоятельствах он мог бы отправиться защищать границы и безнаказанно пренебрегать приказом в течение полугода или даже больше. Но теперь нет ни официального звания, ни дозволения присутствовать на поле боя, а это означало только одно — из Сангримара уже не выбраться.       Анджело подтолкнул ещё одно письмо к Дишару и произнёс:       — Прошло больше полугода с того дня, как ты уехал в Ксал’дор. Границы удалось отстоять, но какой ценой? Все твои приближённые гниют под солнцем и кормят своими телами червей. Никто не возвращается назад. А знаешь, почему так происходит? — спросил Анджело, наклонившись ближе к Дишару. Он не стал дожидаться вопроса и сам продолжил. — Береги своего старшего брата, ведь он сильно рисковал, когда крал личные сведения тех, кого выбирают для служения тебе. Ты открой конверт, открой.       В это же время Кио практически не дышал, пытаясь понять, почему он должен быть свидетелем этого важного разговора. Из всего услышанного он понял одно: у этого мрачного демона масса неприятностей. И порой лучше совсем ничего не знать, чем услышать то, с чем не сможешь совладать. Кио предпочёл бы не слышать этот разговор, чтобы не становиться частью чего-то масштабного и опасного. Но разве кто-то спрашивал, чего он хочет?       — Ранняя стадия разложения в корне духовного ядра, отторжение энергетических частиц, распад духовных потоков… — вполголоса прочитал Дишар, пальцами впиваясь в имена на бумаге, которые были ему знакомы. Анджело вслух произнёс то, что вертелось у него на уме:       — Каждый раз отбирали самых слабых и ущербных. Чаще всего тех, кто выглядел здоровым и не вызывал подозрений. Имея на руках фальшивые сведения об их состоянии, как бы ты понял, что у одного отторжение энергетических частиц, а у другого распад духовных потоков? Они умирали раньше, чем ты успевал проникнуть в центр боевых действий. Твоя эффективность и результативность на поле боя падала, а высший совет галдел о том, что твоих сил более недостаточно для того, чтобы отражать нападения. Высший совет пытается убрать тебя любыми возможными способами. Сколько бы я ни пытался вычислить тварь, которая подсовывает тебе задохликов вместо настоящих воинов, я так и не смог этого сделать. Вильвера сейчас единственная зацепка, но что я могу с ним сделать? За ним стоит Вильрэй, пропади он пропадом! — раздражённо высказался Анджело, испытывая крайнюю степень ненависти к этим двум демонам.       — Элиас знает об этом? — сипло уточнил Дишар, не сводя глаз с личного дела тех, кто обещал прикрывать его спину на поле боя.       — Нет, у меня не хватило доказательств, — отрицательно покачал головой Анджело и скрестил руки на груди, прислонившись задом к краю стола. — У тебя должны были сохраниться личные дела всех, кто тебе служил. Если сведения на твоих руках отличаются от действительности, то это дело попахивает скандалом. И это мягко сказано!       Дишар отрицательно покачал головой:       — Все сведения хранятся в Багровом дворце, в моём кабинете. Я не имею права выносить их и выставлять на обозрение, поэтому они всё ещё должны быть там. Но я в городе-то не был полгода, не говоря уже о кабинете.       — Руно там был и ничего не нашёл. Теперь всё выглядит так, будто ты сам согласился взять на службу этих калек, — подытожил Анджело, пожав плечами. — Складно вышло: в живых никого нет, а ценных сведений не осталось.       — Если бы я знал об их болезнях, то ни за что бы не принял на службу…       — Да? А ты докажи, — с вызовом произнёс Анджело. — Для Высшего совета твои слова ничего не значат. Если получится раскопать эту историю, то мы сможем прижать как минимум одного высшего демона и, упаси Всевышний, чтобы это оказался не Вильвера! Против него у нас нет шансов!       Дишар согласно кивнул, аккуратно сложил лист бумаги в конверт и передал его Анджело.       — Я тебя понял. Надеюсь, на этом плохие новости закончены? — подавленно спросил Дишар, при этом тяжело вздохнув. Он кивнул на Кио и задал ещё один вопрос так, будто только сейчас вспомнил о его существовании. — От него ты что хочешь?       Анджело оживился, демонстративно покашлял в кулак и с энтузиазмом заявил:       — Возьми его в напарники!       — Нет, — отрезал Дишар.       — Отказался быстрее, чем я успел объяснить такое решение… — наигранно возмутился Анджело.       Кио же возмутился по-настоящему:       — У тебя какие-то проблемы со мной?! — с напором спросил он. Кио ткнул в Дишара пальцем и потребовал: — Объяснись!       Конечно же, Кио беспокоило совершенно другое: последние несколько минут он воочию наблюдал за тем, как этот сильный демон перетерпевает потрясение и пытается справиться с эмоциями. Его дрожащие пальцы рассказали о состоянии больше, чем он сам. Поэтому будет лучше, если Кио сосредоточит всё внимание на отказе, который на самом деле нисколько не задел.       — Да. Что я с тобой буду делать?! Ты вообще себя видел? От ауры Вильверы за пару секунд отключился! — Дишар наклонился ближе и небрежно оттолкнул руку Кио в сторону.       Кио, в свою очередь, не пальцем деланный, поэтому сразу сообразил ответ:       — Уже забыл, как я спас тебя от него? Дважды, между прочим! На коне и в доме!       — И оба раза именно ты его привёл! — обвинил Дишар, хлопнув ладонью по столу.       — Вообще-то он за тобой пришёл! — Кио тоже хлопнул по столу и приготовился сверлить Дишара недовольным взглядом, как Анджело неожиданно прервал спор.       — Безмерно рад, что вы нашли общий язык. Надеюсь, ваш совместный труд принесёт плоды, — воодушевлённо произнёс Анджело и даже похлопал в ладоши.       — Анджело, нет! — тут же возразил Дишар, да не успел: Анджело покачал указательным пальцем из стороны в сторону и произнёс:       — Я знаю, что тебя тревожит. С того страшного случая прошло уже два года, но будь уверен: с Кио такого не повторится. Очень хорошо подумай о том, что я сегодня сказал, и дай мне знать, когда передумаешь.       По какой-то неведомой причине Дишар ничего не ответил. Он ушёл в свои мысли и просто кивнул, когда Анджело со всеми попрощался. Дверь за ним закрылась, а в зале воцарилась тишина. Кио медленно откинулся на спинку стула и вперил взгляд в окно, за которым простирался небесный простор. Он спросил, не отводя взгляд от окна:       — Что он имел в виду, когда сказал, что…       — Ничего, — хрипло прервал Дишар, даже не позволяя закончить вопрос. — Тебя это не касается.       Тогда Кио резко повернул голову к нему и спросил с напором:       — Он сказал, что со мной «такого не повторится». Что «не повторится»?! Теперь это касается и меня тоже!       — Нет, не касается! Мы не напарники и не будем ими! — гаркнул Дишар, чем заставил Кио вздрогнуть. Казалось, он вот-вот потеряет терпение и эта перепалка перерастёт в настоящий конфликт, но Дишар неожиданно запрокинул голову и принялся массировать пальцами переносицу. — И вообще, бери бумагу и пиши.       Ощутив себя слегка лучше, Дишар шумно вздохнул и пододвинул к Кио лист бумаги.       — Что писать? — недовольно спросил Кио, даже не поднимая глаз на этот лист.       — Отчёт, — просто объяснил Дишар. Он обошёл стол и сел на соседний стул, подперев голову рукой.       Кио же заупрямился и гнусаво ответил:       — Я не умею.       — Просто опиши события, которые произошли с тобой за всё время поездки, начиная со дня нашей встречи в резиденции Сайкон, — более спокойно объяснил Дишар.       — Я не состою в вашем клане и не являюсь твоим напарником. С чего вдруг мне это делать?       Дишар изогнул бровь и припечатал:       — Тебе напомнить об условиях союза с демонами?       Кио поднял своё запястье на уровень глаз и укоризненно напомнил:       — Разве на союзников принято надевать оковы?       — Ты сам в этом виноват.       Кио закатил глаза от нежелания продолжать спор. Дишар груб, упрям и упёрт, как баран!       — Пиши, — повторил Дишар.       Ничего не оставалось, кроме как взяться за перо и чернила. У Кио ушло примерно пятнадцать минут на то, чтобы описать события прошедших дней и вычленить из них то, чего в отчёте, по его мнению, не должно было быть: упоминание о золотой монете. Он отдал лист бумаги, гордо именуемый «Отчёт» в оглавлении, и дождался реакции Дишара. А она последовала незамедлительно:       — Ты вообще с окончаниями знаком? — возмутился Дишар, ударив пальцами по бумаге, как по половой тряпке.       — Читай, что есть, — буркнул Кио, скрестив руки на груди и отвернувшись к окну.       И Дишар принялся читать, рассматривая топорный текст, который резал даже глаза и мысли. На бумаге — страшные каракули, а смысловая нагрузка не превосходит детский лепет. Но все свои возмущения Дишар успешно подавил, потому что старался не забывать, где юнец рос и за какое время всему научился. Хотя выражение «Как курица лапой» так и вертелось на языке. Когда Дишар закончил читать, он бросил косой взгляд на Кио и задумчиво спросил:       — Это всё?       — Что ты ещё хочешь? — уточнил Кио.       Кио не был настроен на разговор, поэтому отвечал коротко и без особого энтузиазма.       — Монету Вильверы ты не упомянул.       — Сам сказал молчать о ней, — упрекнул Кио, уже не понимая, что Дишар на самом деле хочет.       — А храм? — тихо спросил Дишар, не найдя в тексте какого-либо упоминания о нём. — Почему ничего нет про храм?       — Какой храм? — устало спросил Кио и повернулся к Дишару лицом, потому что начал терять нить разговора.       — Ну тот… — Дишар запнулся, не зная, как описать тот самый храм. — Ты как конь ржал, когда вышли из него.       — Я? — удивлённо переспросил Кио. — Ржал? Не было такого.       Дишар долго смотрел на Кио, кропотливо подбирая слова. Всё в этом разговоре было как-то не так.       — Мы тренировались в лесу! Потом ты полетел, образовался очень плотный туман, из-за которого мы врезались в крышу храма! — принялся объяснять Дишар, уже руками показывая полёт и встречу с храмом.       — Иди проспись, — просто посоветовал Кио. — Если мы с тобой врезались, как ты говоришь, в крышу храма, то где наши раны?       На этом моменте Кио задержал взгляд на виске Дишара дольше обычного, будто бы там могло быть что-то, что стоило внимания. Этот взгляд не укрылся от Дишара, и он коснулся своего виска пальцем, внимательно следя за выражением лица Кио.       — Голова болит?       — Нет… — ответил Дишар и как-то вымученно выдохнул.       Он скомкал лист бумаги и выбросил через плечо под возмущённое «Эй!», на что Дишар сказал следующее:       — Ты вообще писать не умеешь. Таким отчётом только подтираться.       Кио:       — !