Love code

      Минхо, разогнавшись, перепрыгнул через широкое ущелье, как будто это ничего не стоило, и обернулся через плечо, чтобы понаблюдать, как справится Небула. Она показала ему язык, как маленькая девочка, и преодолела ущелье в один прыжок следом за ним. У нее это получилось более изящно, чем у игрового персонажа Ли.       — Выделываешься, — фыркнув, подметила Небула и демонстративно прошла мимо Минхо.       — Могу себе позволить, — тот нагнал ее в два шага и стал маячить перед глазами, нарочно раздражая. — Компенсирую отсутствие физической выносливости в реальной жизни.       — Ты выбрал скин, который является полной противоположностью тебя настоящего? — как бы между делом поинтересовалась его напарница.       — Можно и так сказать. У настоящего меня зачастую задействованы мозги, а не мускулы. А что насчет тебя?       — Меня? — на лбу Небулы пролегла тонкая складка от того, что она нахмурилась.       — Тоже выбрала свою противоположность?       Пауза, повисшая между ними, затянулась на долгие минуты. Они уже практически достигли убежища, когда Небула все же ответила:       — Внешне, пожалуй, да. Но характер у нас схож.       Минхо кивнул, подметив про себя, что она колебалась с ответом. На это могли быть разные причины, поэтому копать глубже он не стал. В конце концов, Ли заходил в «Земли Элизиона» вовсе не за тем, чтобы разгадывать ребусы человеческих душ. Все, как и он сам, скрывали свою настоящую личность за выбранными игровыми скинами, и это его устраивало. В этом виртуальном мире не было места сближению или привязанности. Даже когда игроки создавали союзы или вступали в альянсы, в этом не было замешано ничего личного. Объединение знаний и ресурсов — вот, чего все искали в этих разрозненных землях.       Так же поступили и они. Практически все время, что Минхо был сегодня в игре, они с Небулой обустраивали и укрепляли убежище, запрятанное неподалеку от Кристального каньона. Такое местоположение было удобным, потому что, во-первых, было равноудаленным от городов арканистов и технократов, а во-вторых, позволяло оперативно восполнять ресурсы, рискуя при этом минимально. Вход в убежище был заблаговременно оснащен сложной системой замков, но Минхо усилил защиту магическими печатями. Внутреннее пространство вмещало не так много, но Небула уже обустроила себе мастерскую, а Ли постепенно заполнял собственную магическую библиотеку новыми заклинаниями и артефактами, купленными в Астралосе или полученными за различные достижения. Убежище использовало комбинированную систему энергоснабжения, полагаясь как на генераторы, работающие на альтернативных источниках энергии, так и на зачарованные кристаллы. Кто-то из них должен был достигнуть десятого уровня, чтобы получить возможность сделать надстройку — там они условились организовать тренировочный зал, чтобы прокачивать свои навыки борьбы и повышать выносливость. Конечно, было по-своему забавно делать это в открытом мире, где-то посреди Леса Древних и периодически отбиваться от налетов теневых волков. Но все же хотелось тренироваться в специально оборудованном месте, без постоянно нависающего над головой риска отправить себя в утиль.       Они дали себе небольшую передышку перед тем, как отправиться в Пещеры эхо. Минхо разложил на столе свитки с новыми заклинаниями, которые он планировал выучить, и прикидывал, какое количество он осилит сегодня. Небула тем временем плюхнулась на диван, стоявший неподалеку, и достала из инвентаря коммуникатор. Он отбрасывал голубоватое пульсирующее свечение на ее лицо, делая и без того белоснежную кожу еще более бледной.       — Кучка технократов на востоке уже целое поселение отстроили, — сообщила она спустя какое-то время, цокнув языком. — Им осталось победить в парочке дуэлей, чтобы накопить на личный автопарк. Там и до открытия торговых путей недалеко. Неужели это интереснее, чем изучать подземелья и искать затерянные сокровища?       — Некоторым просто нравится ощущать себя подневольным. В игре тебе предоставлена полная свобода действий, а ты все равно выбираешь подчинение каким-то законам социума, — с легким пренебрежением в голосе произнес Минхо, не отрывая изучающего взгляда от свитков. — Почему бы просто не повеселиться? Так рассуждаем мы с тобой, а кто-то предпочитает строить свои бумажные города.       — Я ценю эту нонконформистскую часть тебя, малыш, но прозвучало так, как будто ты считаешь саму концепцию игры примитивной и скучной, — по голосу Небулы нельзя было сказать, задело ли ее сказанное, потому что в нем невозможно было различить оттенок какого-то чувства. Но в ее помрачневших глазах сверкнула молния, как на грозовом небе.       — А даже если так, то что? Мое мнение в любом случае не может считаться объективным, я с играми, и уж тем более виртуальной реальностью, на крайне уважительное «вы», — пожал плечами Ли, бросив на Небулу короткий взгляд, после чего вернул все свое внимание свиткам. Заклинания сами себя не выучат. Кажется, желание что-то зубрить и проверять на прочность свою память настигло его даже в игре.       — Нет, это клево, что ты имеешь собственное мнение, — почти моментально смягчилась Небула и, заметив, что Минхо с головой погрузился в изучение заклинаний, ушла в мастерскую.       В общей сложности они провели в убежище около часа. Теперь Минхо внимательно следил за временем, чтобы не задерживаться в игре дольше положенного. Он сам установил для себя лимит — не больше четырех часов в день. У него оставалось не так много времени, поэтому они выдвинулись сразу же, как Небула закончила укреплять свою броню. Все монеты были потрачены на артефакты для усиления убежища, так что кристаллы телепортации пока никто не приобрел. Приходилось добираться на своих двоих.       Впрочем, это было не так уж и плохо. Живописная местность Элизиона была способна очаровать даже людей, далеких от природы. Для Минхо, который редко видел что-то, кроме безликих больничных стен, это было настоящим благословением.       Пещеры эхо располагались на территориях природников, единственный вход был скрыт за водопадом. Благодаря предусмотрительности Ли мокнуть им не пришлось, ведь он выучил заклинание, дающее защиту от воздействия внешней среды. Пройдя сквозь толщу воды, они сразу двинулись вглубь пещер. Минхо позволял Небуле вести, потому что она тут уже бывала и неплохо ориентировалась в бесконечных коридорах. Каждое сказанное слово или сделанный шаг отражались от стен и многократно усиливались, так что уже примерно через пять минут начала нещадно болеть голова.       Стиснув зубы, Ли продолжал следовать за Небулой, которая держала на раскрытой ладони светящийся кристалл, освещавший им путь. Переодически на стенах пещеры можно было заметить биолюминесцентные растения или грибы, но их свечения было недостаточно, чтобы что-то как следует разглядеть.       — Смотри под ноги, — предупредительно сказала Небула, когда они спрыгнули на уровень ниже и оказались на вытянутой платформе с непонятным геометрическим рисунком, — здесь есть ловушки. Случайно наступишь на скрытый механизм — стрела вылетит и раскроит тебе череп. Или часть потолка обрушится прямо нам на головы.       — Ты ведь уже проходила этот уровень? Помнишь, где примерно расположены ловушки? — Минхо держал в голове слова Астро о том, что в этой игре невозможно почувствовать боль, но фраза «раскроит тебе череп» энтузиазма совершенно не прибавляла.       — Помню, но это не имеет значения. Их местоположение каждый раз меняется.       — О, что ж, — Минхо растянул губы в довольной улыбке, чем спровоцировал вопросительный взгляд в свою сторону, — не зря я сегодня освоил зрение Истинного.       — Ты шутишь? — Небула забавно округлила глаза, которые стали большими и теперь занимали едва ли не половину ее лица. — Разве это умение доступно на твоем уровне?       — Пока ты торговалась на рынке, мы очень мило пообщались с Верховным библиотекарем в Храме знаний. Старушка оказалась на редкость понимающей и разблокировала мне доступ к заклинанию, — довольный собой, поделился Минхо. Он ожидал похвалы за свою находчивость.       — Это не по правилам, — пробурчала себе под нос Небула, даже не глядя в его сторону. Она выглядела озадаченной и сбитой с толку. — У NPC нет самосознания, они запрограммированы на ограниченный диапазон действий. Ошибка в коде?       — Ты сегодня с торговцами до талого спорила, чтобы сбить цену на артефакты. С библиотекаршей тоже можно договориться, разве не так? — Минхо буквально кожей мог ощущать, что его осуждают, вот только не понимал, за что.       — Способность торговаться вшита в их программу, у старушки из Храма такой установки точно нет. Это признак человечности, чего быть не должно, — Небула, наконец, посмотрела на него, и ее лицо было мрачнее грозовой тучи. — Тебя это разве не пугает?       Минхо коротко усмехнулся и равнодушно пожал плечами.       — Если эта старушка решит вылезти из телевизора и будет хозяйничать в моей квартире, тогда напугаюсь. А пока она просто часть виртуальной реальности, которая исчезает, когда я снимаю очки.       — Да, — Небула опустила глаза, и ее нижняя губа дрогнула. — Как и я.       — Все, я так больше не могу, — драматично вздохнув, Минхо за секунду преодолел расстояние между ними и опустился перед ней на одно колено. — У тебя шнурок развязался. Я смотрю на него последние десять минут, раздражает ужасно.       — Ты ненормальный, серьезно, — Небула буквально прожигала затылочную часть его шеи взглядом. — Мало того, что так резко тему переводишь, так еще и на одно колено передо мной опустился. Напоминаю, мы знакомы второй день!       — О, не волнуйся, — завязав шнурок на два узла для надежности, Минхо кивнул сам себе, довольный устранением визуального раздражителя, и поднялся. — Если я решу сделать предложение, то точно не таким банальным способом.       — Не решишь, — губы Небулы сжались в тонкую полоску.       — А ты хочешь?       — О да, попросим разработчиков ввести новую механику, чтобы игроки могли заключать браки. Спасем вымирающий институт семьи в стране!       — Брак будет недействительным, если мы заключим его в игре, — сделал замечание или, выражаясь простым языком, надушнил Минхо, приподняв одну бровь.       — Давай не будем продолжать этот разговор, — Небула отступила на шаг назад и скрестила руки на груди. Даже взгляд отвела, смотрела куда угодно, но не на Минхо.       — Почему? Болезненная для тебя тема? — осведомился Ли, стараясь приглушить любопытство в голосе. На секунду даже стало некомфортно от собственной прямолинейности. Кажется, ему и правда было не все равно на чувства Небулы.       — Не то чтобы. Просто если ты бы знал меня настоящую, то вряд ли бы даже мысль допустил о браке со мной.       — Все настолько плачевно?       — Ты разочаруешься. Этой информации достаточно, — отрезала Небула и тряхнула плечами. — Включай свое зрение Истинного. Тебе осталось полчаса в игре, а нам еще до затерянной гробницы добраться надо.       Минхо спорить не стал, хотя в нем разгорелся интерес к настоящей личности девушки. Но она, судя по яркой защитной реакции, не собиралась делиться с ним хоть какими-то подробностями о себе. Почему Ли должен был разочароваться? Этот вопрос повис в воздухе, оставленный без ответа.       Встроенные в пол ловушки удалось преодолеть без особых трудностей благодаря новому умению Минхо. Им пришлось проплыть по подземной реке, чтобы добраться до углубленной части пещер, где должна была находиться гробница, полная полезных артефактов и сокровищ, которые можно было продать на рынке за сказочную сумму. По мере приближения к объекту их интереса воздух становился все более затхлым и сырым. И тишина стояла гробовая, до ушей доносились только звуки собственных шагов, выверенные, осторожные. Здесь было темно и мрачно, и Минхо соврал бы, если бы сказал, что его это не тревожило. Далеко не каждый день оказываешься в месте, где можно буквально ощутить дыхание смерти. Ну, хотя бы чужой, а не своей.       Гробница оказалась… примерно такой, как он себе и представлял. Потрепанная временем, но не растерявшая свою величественность. Стены из выцветшего белого мрамора, монументальные колонны, обвитые буйным плющом, высокие арочные окна с золотыми инкрустациями — все это завораживало. Если бы Минхо был более впечатлительным, то осматривал бы каждый уголок этого места с открытым ртом. Шел его второй день в «Землях Элизиона», и он уже начал воспринимать виртуальную реальность как нечто большее, чем просто невинное развлечение. Все это казалось слишком правдоподобным.       Небула вошла в гробницу первой, пока Минхо изучал ее снаружи, пытаясь прочитать надписи на дверях. Судя по буквам, это был какой-то древний язык. Ли часто моргал в попытках разгадать эти дурацкие шарады, но так и не добился успеха. Смиренно приняв поражение и пообещав себе выучить необходимый язык для расшифровки надписей, он зашел внутрь здания, где уже вовсю хозяйничала его напарница. Они почти не разговаривали с тех пор, как преодолели напольную ловушку. Ли понятия не имел, что могло так негативно повлиять на настроение Небулы, но усугублять положение еще сильнее представлялось ему самоубийством. Преимущественно по этой причине гробницу они изучали по отдельности.       Минхо украдкой наблюдал за Небулой и подмечал, что все ее действия были бездумными, механическими, как будто она бывала в этом месте уже добрый десяток раз. Хотя все время до этого она демонстрировала неуемный энтузиазм и желание исследовать сокровищницы Элизиона, граничащее едва ли не с жадностью. Вчера на поляне в ее глазах горел огонек предвкушения, и это не было подделкой. Людское притворство Минхо умел различать на высшем уровне. Хотя могло ли это быть применимо в подобной ситуации? Ведь Небула — не человек, а лишь игровой персонаж.       Все чертовски сложно — вот какое умозаключение напрашивалось после десяти минут интенсивных размышлений. Ли открыл эту игру, чтобы отвлечься от ежедневно преследующих его переживаний, но в итоге все равно зациклился на какой-то проблеме, не дающей ему покоя. Почему ему вообще было не плевать? Они с Небулой и друзьями-то не были. А дружбу онлайн Минхо перерос еще в четырнадцать.       — Золотишко, иди к папочке, — насвистывая незатейливую мелодию себе под нос, приговаривал Ли. Даже если тут кто-то и побывал до них, то он явно умел делиться или не был дотошным, ведь монет в различных тайниках осталось припрятано до неприличия много. Минхо уже прикидывал, на что потратит сегодняшний улов, как вдруг пол под ним, как и все здание, содрогнулся.       — Небула? — настороженно позвал он, медленно поднимаясь на ноги.       — Я что-то активировала! — раздался с первого этажа ее взволнованный голос. — Пора сматываться. У меня плохое предчувствие.       — Айщ, как будто все могло пройти гладко, — выругавшись, Минхо закинул еще одну горстку монет и валявшуюся расписную вазу в специальную сумку, чтобы не оставлять такое количество добра валяться без дела. К тому моменту, как он спустился на первый этаж, вся гробница уже ходуном ходила.       — Что ты сделала? — стараясь оставаться спокойным, спросил Ли, но сердце предательски пришло в движение одновременно со зданием, в котором они находились.       — Вскрыла ларец, хотела забрать реликвию, но как только дотронулась до нее — бум, — Небула изобразила руками взрыв, и будто в унисон раздался очередной, более сильный толчок. — Попробуем выбраться? Учти, если помрем здесь, то потеряем все награбленное.       — Вспомнил вдруг, что у меня волшебные сапоги. Я почти как Гермес, — Минхо усмехнулся, но когда хлипкие полы гробницы под его ногами пошли трещинами после еще одного толчка, стало уже не до веселья. — Я нас вытащу. Ты дорогу назад запомнила?       — Моя карта показывает, что из пещер есть другой выход, который ближе к нам, — Небула уставилась в экран коммуникатора, куда была закачана карта подземелий Элизиона. — Судя по всему, появился только что. Игра дает нам шанс выжить. Как любезно со стороны искусственного интеллекта.       — Тогда хватайся крепче и направляй меня, — Минхо, не намереваясь медлить больше ни секунды, пригнулся, чтобы Небула могла запрыгнуть ему на спину. Как только она сделала это, Ли сорвался с места. Буквально за пару мгновений до того, как гробница обрушилась вниз с оглушительным грохотом.       Маневрировать между падающими с покатых сводов пещеры булыжниками оказалось совсем не легко даже с зачарованными ботинками. Это требовало быстрой реакции и предельной сосредоточенности. Параллельно в творящемся хаосе Минхо пытался расслышать указания Небулы о том, в какую сторону им двигаться дальше. Когда вдалеке показался просвет, из которого солнечные лучи пробивались в мрачные подземелья, губы Ли невольно растянулись в улыбке ликования и облегчения.       Рано радовался.       Земля под ногами загудела с такой силой, что вибрации отдавались по всему телу, а потом мощный поток подземных вод пробил стену и понес незадачливых искателей приключений в неизвестном направлении.       Минхо успел активировать защиту, и его окутала пульсирующая полупрозрачная оболочка, позволяющая дышать под водой. С Небулой они разминулись, но он точно помнил, что у нее подобной защиты не было, ведь она была доступна только арканистам. Ли кувыркался, то и дело с головой уходя под воду, и в кромешной темноте не мог разглядеть даже собственных рук. Им овладела паника, заставлявшая внутренности сжиматься в ужасе.       Наконец, буйная река вынесла его наружу, и яркий солнечный свет ослепил глаза, привыкшие к полутьме пещер. Каким-то чудом ему удалось схватиться за каменный выступ. Подтянувшись, он выбрался из воды и, обессиленный, упал лицом в песок. На то, чтобы восстановить дыхание, понадобилось добрых несколько минут. Окончательно придя в себя, Минхо осмотрелся и увидел, что Небуле тоже удалось выбраться на противоположный берег. Она отползла от реки и распласталась на земле, раскинув руки в стороны. Покачав головой, Минхо побежал к ней. Пришлось вброд переходить реку в месте, где напор воды был не таким сильным. Когда он оказался возле напарницы, та все еще лежала и не торопилась вставать. Ее взгляд был устремлен в небо. Мокрые волосы облепили красивое лицо, а губы посинели от холода. Ли опустился на корточки рядом с ней и какое-то время просто молча смотрел на нее, практически не моргая.       — Раньше я даже не замечала, какое здесь красивое небо, — вдруг сказала Небула, и это было последним, что он ожидал от нее услышать в такой момент. — Слишком привыкла смотреть под ноги, а над головой, оказывается, так много прекрасного. Смотри, вон то облако похоже на кролика.       — Да? — Минхо лег рядом, подложив руки под голову, и проследил за взглядом напарницы. — Правда похоже. Только его чуток перекосило.       — Может, у него просто неудачный день.       — Не только у него, — усмехнулся Ли и услышал тихий смешок сбоку от себя.       — Это точно, — Небула приподнялась на локте, томно вздохнув. — Но мы хотя бы не умерли и сохранили лут. Не хочу больше возвращаться в пещеры, это полный отстой.       — А как же твой дух авантюризма? Выветрился уже?       — Его смыло вместе с моим достоинством.       — Кажется, пора мне искать новую напарницу, — с наигранным разочарованием протянул Минхо, а сам с трудом был способен сдерживать рвущуюся наружу ухмылку. Небула наверняка раскусила его, но решила подыграть.       — И это твоя благодарность за то, что я привела тебя в свое убежище? — она шмыгнула носом, а потом хитро прищурилась. — Может, стоит убить тебя прямо тут и забрать все, что ты вынес из гробницы?       Улыбка все же прорезалась на его лице.       — Попытайся.       Он наивно полагал, что Небула просто шутит, но стало совсем не до смеха, когда та навалилась на него всем своим весом и пришпилила к земле. Ловко вынув сюрикен из-за пазухи, она приставила лезвие к горлу Ли и посмотрела на него торжествующе.       — Мне продолжить?       До Минхо не сразу доперло, что на самом деле сейчас происходило. А происходило то, что его оседлала весьма привлекательного вида девушка, которая к тому же угрожала ему убийством, и это возбуждало вдвойне. Осознание, что в паху все медленно, но верно затвердевало, заставило Ли задергаться в попытках сбросить Небулу с себя, но она словно приклеилась к нему.       — Тебе лучше слезть, — прохрипел Минхо.       — Что такое? — она, кажется, даже не обратила внимание на его севший голос и откровенный испуг на лице. — Больше не горишь желанием выделываться, напарник?       — Нет, ты не понимаешь, — зубы заскрипели, а челюсти сжались до хруста, — ты сидишь на мне.       — Ну да, и? — она приподняла одну бровь, но не прошло и пары секунд, как с ее лица схлынули все краски. — О… о черт.       Она резко подскочила и плюхнулась на землю немного поодаль, Минхо же остался лежать неподвижно и пытался успокоиться. В паху пульсировало возбуждение, а мысли путались. Он не ожидал такого эффекта, потому что никогда не воспринимал Небулу как потенциальный объект вожделения. Ли не искал этого, он хотел отвлечься от рутины, но точно не таким способом. Все эти чувства, которые он ощущал… Они были реальными, реальнее некуда. Ему потребовалось так мало, чтобы попасться в сети… Блядский пубертат уже давно прошел, что с ним происходило?       — Я бы извинилась, но это тебе стоит извиниться, — буркнула Небула, избегая смотреть ему в глаза. — Я была сверху максимум минуту, какого хрена в меня что-то уперлось?       — Будем считать, что это было ружье, — дождавшись, пока член успокоится, Минхо поднялся и вызвал виртуального помощника, к чьей помощи отныне прибегал только в крайних случаях. — Астро, сколько я в игре?       — Четыре часа и две минуты, Грут, — материализовавшись в воздухе, сообщил Астро.       — Задержался, — хмыкнул Ли и повернулся к Небуле, которая сидела, поджав колени к груди, и была красной, как сваренный краб. — Мне пора. Ты останешься?       — Надо в убежище отнести все, что мы вынесли из гробницы, — ровным, но тихим голосом произнесла его напарница. — Отдай мне свой лут. И подрочи уже, ради Бога.       — С чего ты взяла, что я этим не занимаюсь? Может, мой игровой персонаж просто заводится с пол-оборота? — занял оборонительную позицию Минхо.       — Это не приложение для знакомств. У персонажей нет потребности в сексе, потому что иначе все бы только и делали, что спаривались. Недотрах в реальной жизни сказывается на состоянии твоего персонажа, вот и ответ на твой вопрос.       Ли бы и рад продолжить этот спор, яростно доказывая, что она промахнулась мимо мишени, вот только Небула озвучила вслух правду, о которой он старался не думать. Из-за постоянной занятости времени на удовлетворение базовых мужских потребностей не было от слова совсем. Минхо уже и забыл, когда в последний раз спал с кем-то. Но, раз этот секс не отложился в его безупречной памяти, значит, он был не очень-то впечатляющим.       Минхо никогда не замечал за собой тяги к физической близости с кем-либо. Он научился жить без этого, не подпуская к себе никого, кто мог пошатнуть его стабильное состояние, на расстояние пушечного выстрела. После назначения на новую должность Ли и вовсе женился на работе, и брак этот обещал быть долгим, но высасывающим все силы. Все как у других людей.       Но физиологию не победишь, и стоило Небуле прижаться к нему в такой провокационной позе, последовала закономерная реакция организма. Собственная уязвимость раздражала до трясучки, хотелось просто вычеркнуть тот факт, что он мужчина, которому хотя бы иногда нужна ласка. Все эти низменные потребности отвлекали от возвышенных целей, которые он преследовал.       — Раз молчишь, значит, я права, — заключила Небула, но в ее голосе не слышалось самодовольства.       — Да, права, — с неожиданной для себя легкостью согласился Минхо. — Пожалуй, нужно переспать с кем-то, чтобы больше не причинять тебе неудобств. Это было некрасиво с моей стороны.       Не то, чтобы он собирался следовать собственным словам. Ему будет достаточно и обычной дрочки, потому что поиски подходящего полового партнера всегда были сопряжены с разочарованием и головной болью. А Небула хоть и кивнула, но совсем не выглядела довольной услышанным, хотя должна была выдохнуть с облегчением.       Чертовски странный день.

⇋ ⇌ ☆ ⇋ ⇌

      Больничное крыло встретило привычным запахом фенола, кварца и постиранных медицинских халатов. Глаза едва удалось разлепить, и две чашки американо с утра взбодриться, по ощущениям, совсем не помогли. Хирургическое отделение обволакивала застоявшаяся, как утренний туман, тишина, нарушаемая лишь размеренным стуком пальцев секретаря Шин Юны по клавиатуре. Поздоровавшись с девушкой легким кивком головы и обменявшись парой дежурных фраз, Минхо проследовал в свой кабинет. У него оставалось еще примерно полчаса до утреннего обхода пациентов, и обычно в это время он разбирал документацию, но сегодня в нем преобладала рассеянность. Ли словно переживал акклиматизацию после пребывания в виртуальной реальности, и это состояние было совсем некстати, учитывая, что сегодня ему предстояло провести две плановые операции. Если Бог будет к нему милосерден, то внеплановых не состоится.       Вместо бумажной волокиты Минхо предпочел сходить за третьей чашкой американо, уже не из дорогой кофемашины, а из аппарата самообслуживания на кухне. Потом минут десять сидел в кресле и тупил, прожигая взглядом стену. Вскоре к нему заглянул и поздоровался Ким Сынмин — терапевт, который обычно сопровождал его во время обходов, а еще минут через шесть показался Чан, который находился в удивительно приподнятом настроении для половины восьмого утра.       — Доброе утро всем работящим, — в отличие от Сынмина, который всегда ограничивался приветствием из приоткрытой двери, Чан без стеснения зашел в кабинет и упал на диван напротив рабочего стола Ли. Его взгляд буквально прилип к Минхо, как жвачка к подошве обуви. — Ого, выглядишь отдохнувшим.       — Правда? — съязвил Минхо, приподняв одну бровь. — Лично у меня ощущение, что мое тело проснулось, а вот мозг разбудить забыли. Третья за утро, кстати, — он кивнул в сторону пластикового стаканчика с кофе, стоящего на столе.       — Я же знаю, как ты выглядишь после двухдневного марафона обучающих курсов, — ловко выкрутился Чан, — и могу заверить, что сейчас вижу перед собой другого человека. Неужели мой подарок этому поспособствовал?       — О нет, ни в коем случае, — отрицательно качнул головой Ли, слабо закатив глаза. — Это худшее, что ты мог для меня сделать.       — Тогда где же VR-очки? — подозрительно сощурился его друг и даже осмотрелся для вида. — Помнится, ты собирался их вернуть.       Да, собирался. И, надо сказать, это стало бы самым верным решением. Но, кажется, за два дня Минхо стал рабом собственных слабостей и дофаминовой зависимости. Или же ему впервые за долгое время было так хорошо с кем-то, что он боялся этого лишиться? По сути, в его жизни близких людей, кроме родителей и Чана, и не было вовсе. Минхо сознательно выбрал для себя одиночество и страдал от этого, однако, не решаясь ничего кардинально менять. Подаренные VR-очки подтолкнули его к этому — к расширению собственных границ, к выходу из зоны комфорта.       К тому же… это всего лишь игра, не так ли? Игра, из которой в любой момент можно выйти без каких-либо последствий. И Минхо непременно сделает это, когда почувствует, что все зашло слишком далеко. А пока ему весело. И это все, что должно иметь значение.       — Передумал, — Ли невозмутимо пожал плечами. — Если у тебя уже появились на них какие-то планы, можем заехать ко мне после работы…       — Нет-нет, никаких планов, — Чану едва удалось подавить улыбку, и Минхо не мог этого не заметить. — Понравились «Земли Элизиона»? Слышал, что это настоящая революция в игровой индустрии.       — Очень реалистично, скажу так. Правда, я решил не строить город, как все, а исследовать мир и расхищать гробницы, — не без гордости произнес Минхо, деловито закинув ногу на ногу. — И даже нашел напарницу, которая разделяет мои цели. С ней я словно возвращаюсь в свои подростковые годы. Странное чувство.       — Вау, Минхо-щи, я впечатлен! — его друг даже присвистнул, за что незамедлительно захотелось швырнуть в него стаканчиком с недопитым кофе. Минхо терпеть не мог эту привычку у людей. — Знаешь, нет ничего плохого в том, что в твоей жизни есть и другие вещи, помимо работы.       — От этого нет никакой пользы.       — Это доставляет эмоции, — парировал Чан, скрестив руки на груди.       — Доктор Ли, пожалуйста, пройдите в приемное отделение, — раздался голос Юны из динамика, висящего на стене над входной дверью.       Минхо тут же поднялся со своего места и, бегло разгладив полы халата, с легкой укоризной посмотрел на Чана. Тот тоже встал с дивана с хитрющей ухмылкой, на которую у Ли в качестве защитной реакции включилась пассивная агрессия.       — Пора приступать к работе, доктор Бан. А мои виртуальные приключения можем обсудить позже, хотя у меня, честно говоря, это желание напрочь отсутствует.       — Знаю я тебя, Минхо-щи, — пройдя мимо, Чан похлопал его по плечу, — если так остро реагируешь, значит, тебе очень понравился мой подарок, просто ты не хочешь это признавать.       — А по жопе?       В следующую секунду друга и след простыл. Еще бы, он ведь был лучше других осведомлен, насколько больно бьет по заднице Ли.

⇋ ⇌ ☆ ⇋ ⇌

      Как бы скептично ни был настроен поначалу Минхо, ему все же пришлось признать, что «Земли Элизиона» затянули его в свой омут. Там он был храбрым лучником и искателем приключений, а не старшим хирургом, на плечах которого лежала ответственность за целое отделение. Хотя он обнаружил, что навыки, приобретенные в реальной жизни благодаря его профессии, неожиданно стали полезными в игре. Он применял свои знания о человеческой анатомии для точной стрельбы из лука, а умение быстро принимать решения в сложных ситуациях помогало не впадать в панику и подходить к решению возникающих проблем с холодной головой. Это напоминало, что даже в чужом теле Минхо оставался собой, но внезапно он начал себе нравиться.       Небула отличалась от него, хотя поначалу казалась его точной копией, только в женском обличии. Она была непосредственной и при всей своей прямолинейности обладала каким-то особенным очарованием, из-за которого на нее невозможно было обижаться дольше, чем на пять минут. Ее смех был ярким и заразительным, а еще она была эрудированна и знала многое о точных науках, прямо как ее игровой персонаж. Она практически не рассказывала о себе, но однажды проболталась, что изучала квантовую физику прежде, чем удариться в программирование. Минхо тоже вкратце рассказал о своей работе, но не слишком углубляясь. Небула, в отличие от многих других, с кем ему доводилось говорить об этом, поддержала его взгляды и сказала, что никакие технологии не способны заменить человеческие навыки и знания в медицине. После этого Ли зауважал ее еще больше, ведь в эпоху научного прорыва и искусственного интеллекта всем внезапно начало казаться, что человеческий ресурс легко заменяем. Разумеется, это было заблуждением, но тратить время и силы на то, чтобы переубедить каждого, Минхо не собирался. Ему было достаточно того, что в его окружении были люди, которые его понимают.       Теперь в его жизни устаканилась новая рутина. Два изматывающих рабочих дня, после которых наступали выходные, в которые он на четыре часа отключался от реальности и погружался в волшебный мир Элизиона. В таком ритме прошло две недели, в которые Минхо ощущал себя таким живым, как никогда прежде. Может, не все зависимости бывают губительны? Он часто размышлял над этим вопросом на досуге и пришел к выводу, что если он и был зависим, то совсем не от игры и даже не от силы и уверенности, которые он получал в облике своего персонажа.       Его настоящей зависимостью стала Небула. Минхо даже начал жалеть, что в реальной жизни рядом с ним не было такого человека. Впрочем, в третьем десятилетии двадцать первого века люди привыкли к взаимодействию онлайн, но живое общение все равно оставалось для Ли в приоритете. К тому же, он понятия не имел, где живет Небула — возможно, не в Сеуле и даже не в Корее, и шансов встретиться у них совсем немного. Когда ты взрослый человек, который зарабатывает, это вычеркивается из списка проблем, но зато остается самая главная сложность — желание. Минхо и сам не был уверен, что готов показать девушке себя настоящего. В игре он такой самоуверенный, ловкий и бесстрашный, в жизни же… просто врач в городской больнице. Возможно, герой для кого-то, но не для самого себя.       В один из дней, когда они снова прибыли в Астралос, чтобы закупиться на рынке, Небула вдруг предложила:       — Эй, не хочешь поучаствовать в магической дуэли?       — Предлагаешь мне сразиться с кем-то из тех амбалов? — вопросительно выгнул бровь Ли, бросив взгляд на толпившихся на площади природников, которые явно разогревались перед битвой.       — Нет, дурашка, — Небула легонько пихнула его в плечо и улыбнулась совершенно обворожительно, — со мной. Мы же из разных фракций. Тот, кто выигрывает, получает золото и повышает свой уровень.       — Вот же, — Минхо ухмыльнулся в предвкушении. — Нам стоило сделать это раньше.       — Да как-то из головы вылетело, — Небула обхватила его ладонь, сплетя их пальцы, и потянула его за собой. — Пошли, надо записаться!       Подслушивая разговоры горожан Астралоса, которые столпились на центральной площади вокруг небольшой открытой арены, Минхо выяснил, что дуэли проводились каждый день, но собирали намного меньше зрителей, чем турниры, которые организовывали раз в месяц. До участия допускались только сильнейшие игроки от каждой фракции, и это действительно было событием, которое стоило знать. Зрелищность зашкаливала. Минхо не был уверен, что его интерес к «Землям Элизиона» не угаснет в скором времени, и потому пока что слабо представлял себя участником турнира. Зато Небула отлично бы вписалась в эту бойню. В ней он видел намного больше амбиций, чем в себе. Хотя, как правило, она подбивала и его на всякого рода авантюры, так что он не исключал возможности, что через месяцок обнаружит себя в списке участников турнира чемпионов.       Пока Минхо просвещался путем полевых исследований, Небула записала их на дуэль. Перед ними в очереди была всего одна пара игроков, а потому ждать им оставалось недолго. Их отвели в специальную зону для участников, скрытую от взора чрезмерно любопытных зевак. Небула вовсю разогревалась — то прыгала на месте, то растягивалась, Минхо же хватило лишь на то, чтобы похрустеть шеей. Он сомневался, что они будут сражаться в полную силу, ведь кто сочтет целесообразным калечить собственного напарника? Потому Ли вполне осознанно забил на разминку.       Предыдущая дуэль завершилась победой в пользу игрока из фракции природников с трудно выговариваемым ником. Как только оба дуэлянта покинули арену, к Минхо и Небуле подошел NPC, чтобы проводить их на место сражения. В Астралосе, как обычно, светило яркое солнце, и смотреть на белый песок под ногами без прищура было невозможно. Скорее всего, его насыпали, чтобы смягчать падения игроков. Небула тут же спрятала глаза за автоматическими темными очками, Минхо же накинул на голову капюшон. Они стояли на расстоянии примерно десяти метров друг от друга, в то время как толпа зрителей скандировала их ники вразнобой. Среди публики Ли заприметил парочку игроков, но основную массу составляли NPC. Что ж, тем лучше. В случае, если он проиграет, меньше людей запомнит его неудачу.       Он не мог с точностью сказать, смотрела ли на него сейчас Небула, но отчетливо ощущал ее взгляд. Она послала ему улыбку — скорее хищную, чем ободряющую. А затем ударили в гонг, извещая о начале сражения.       Минхо сразу же занял оборонительную позицию, полагаясь на свою реакцию и готовность к внезапным атакам Небулы. Она была в своем репертуаре — не стала медлить и с молниеносной скоростью рванула вперед, подняв в воздух клубы песка. Их первый обмен ударами был резким и быстрым — катана Небулы и зачарованный меч Минхо схлестнулись в воздухе, сверкнув выбросом энергии.       Ли быстро понял, что девушка не собиралась играть в поддавки. Она была невероятно быстра в силу своего компактного телосложения, каждый ее удар казался непредсказуемым. Движения Небулы напоминали танец, смертоносный и грациозный одновременно. Она играла с Минхо, проверяя его на прочность, и он знал это. Каждый раз, когда ему удавалось отбить ее атаку, она тут же находила новую лазейку в его защите.       Тем не менее, Минхо не отставал — его движения были более топорными, грубоватыми, но точными. Он уже успел выучить боевой стиль Небулы, ее склонность к неожиданным маневрам, и старался не дать ей возможности нанести сокрушительный удар. Их бой был как шахматная партия — каждый ход тщательно продумывался и был направлен на то, чтобы вывести соперника из равновесия. Да, за каких-то пару минут они стали настоящими соперниками.       Толпа вокруг арены гудела, подгоняя бойцов, и каждый успешный маневр вызывал одобрительный рев. Минхо пытался контролировать свое дыхание, чувствуя, как напряжение растет с каждой секундой. Он знал, что Небула проворнее и быстрее, но надеялся на свою выдержку и умение анализировать бой в процессе. Он делал ставку на ее амбиции, предполагая, что она могла переоценить свои силы. На этом-то он и собирался ее подловить.       В какой-то момент, когда им обоим казалось, что бой достиг своего апогея, Небула вдруг изменила тактику. Она сделала ложный выпад влево, который Минхо попытался парировать, но в последний момент ловко скользнула вправо и сделала ему подножку. Ли потерял равновесие и рухнул на одно колено. Тут же попытался подняться, но Небула набросилась на него сзади и прижала острие катаны к его шее. Не сильно, но ощутимо. Ее губы оказались слишком близко к его уху. Минхо ощущал ее сбившееся дыхание, и это вызвало мурашки, которые пробежали по шее и устремились вниз вдоль позвоночника.       — Ты достойно сражался, Грут, — прошептала она, коснувшись губами его мочки, — но победителем может стать только один.       Сразу после этих слов она слезла с его спины и подала ему руку, чтобы помочь встать. Минхо часто заморгал и вложил свою ладонь в ее лишь спустя долгих несколько секунд. Вновь прозвучал гонг, и Небула была объявлена победительницей дуэли. На глазах Ли шкала ее текущего уровня заполнилась наполовину. К ней подошел эльф в причудливых одеяниях, чтобы вручить приз — мешок с золотом. Небула с гордостью приняла его и подмигнула Минхо. Тот не знал, как на все это реагировать, но выдавил из себя улыбку. Он все еще не мог оправиться от чертового шепота и прикосновения губ к своему уху.       — Эй, ты правда молодец, — обратилась к нему Небула, когда они покинули арену. — И какая разница, кто победил, если выигрыш мы разделим на двоих, да?       — М-м, — неопределенно промычал Ли, — точно.       — Что-то не так? — поинтересовалась девушка, сохраняя спокойный вид. — Твоя мужская гордость задета?       — Совершенно нет, — тут же опроверг это поверхностное предположение Минхо. — Просто я тебя не понимаю. В последние дни ты ведешь себя странно.       По прежде довольному лицу Небулы пробежала тень, но она осталась невозмутимой.       — Что значит странно?       — О, ну раз ты это спрашиваешь, значит, я все себе выдумал, — съязвил Минхо, цокнув языком. — Мне пояснить? — осведомился он в ответ на вопросительный взгляд девушки. — На самом деле, все просто. Думаю, ты со мной флиртуешь.       Небула рассмеялась, но как-то нервно. Они шли по городу куда глаза глядят и свернули в какой-то безлюдный переулок. Минхо шел чуть позади, нарочно замедлив шаг, а его напарница перебирала ногами шустрее. Однако, после его заявления и она сбавила скорость.       — Я с тобой? С чего бы мне это делать? — демонстративно громко фыркнула она. — Я уже говорила, что это не приложение для знакомств.       — Я помню. И у меня бы не возникло таких мыслей, но как может быть иначе, если ты сама себе противоречишь? — теперь Ли и вовсе остановился, засунув руки в карманы плаща. — Например, то, что ты сделала сегодня на арене. Ты постоянно провоцируешь физический контакт со мной. А еще тебе нравится дразнить меня. Когда кто-то так делает, это значит, что он пытается привлечь внимание интересующего его человека.       — По себе судишь? — глядя на него в упор, спросила Небула.       Минхо коротко кивнул. Он не собирался этого скрывать. Такой уж он человек — привык проецировать собственные привычки на окружающих, чтобы объяснить себе их поведение. Его напарница устало вздохнула и скрестила руки на груди.       — Если так задуматься, ты тоже часто меня дразнишь. Следуя твоей логике, я тебя тоже интересую?       — Интересуешь, — незамедлительно ответил Ли, заставив девушку опешить. — Ты для меня загадка, я не знаю о тебе практически ничего, и это меня привлекает. Кроме того, ты самодостаточная, умная и не боишься идти на риск. В тебе есть те черты, которых мне не хватает, и рядом с тобой я чувствую, что меняюсь. В лучшую или худшую сторону, пока не решил. Но перемен в жизни мне точно не хватало.       — Вот это самоанализ, — протянула она, уже растеряв внешнюю самоуверенность. Теперь ее одолевало смятение, и Минхо был близок к тому, чтобы пожалеть о своей прямолинейности. — И что же ты хочешь от меня услышать?       — Правду. Скажи, что тебе на меня наплевать, и я забуду об этом разговоре. Или же скажи обратное, и тогда мы подумаем, что со всем этим делать, — Минхо пожал плечами.       — Правда в том, — Небула сделала несколько несмелых шагов в его сторону и остановилась напротив, — что в реальной жизни мы оба одиноки, и поэтому нас тянет друг к другу в игре. Вот, что я думаю.       Минхо поразило, что она озвучила ту же причину, которая вертелась и в его голове. Именно так он оправдывал свое влечение к напарнице, и это было точно не лишено логики. Но кроме этого… иногда он позволял себе задуматься о том, что, возможно, было что-то еще, объединяющее их, кроме одиночества. На первый взгляд они казались разными, но если копнуть глубже, и схожестей было не меньше. Они сразу же нашли общий язык и, даже несмотря на мелкие стычки, даже мысли не допускали, что могут прекратить быть напарниками. Их дуэт казался таким правильным, почти естественным. С Небулой ему было не менее комфортно, чем с Чаном, а это в жизни закрытого Ли было редкостью.       Так может, стоило побороться за этот шанс на счастье? Даже не имея понятия о том, что за человек Небула в реальности, как она выглядит и чем занимается, он сомневался, что она способна разочаровать его. До сих пор только очаровывала.       — Значит, ты признаешь, что мы друг к другу неравнодушны? — наклонив голову, тягучим голосом спросил Минхо.       — Тяжело быть равнодушным по отношению к кому-то в принципе. Ты либо любишь, либо ненавидишь.       — Какой узкий спектр эмоций, — ухмыльнулся Ли. — Но я согласен.       — Этот разговор не имеет смысла, — Небула тяжело вздохнула и посмотрела себе под ноги, шаркая носком ботинка по гравию. — Может, я и привлекаю тебя чем-то в игре, но то, что скрывается за аватаром, тебе не понравится.       — Почему? — Минхо хлопнул глазами. — Не стоит делать преждевременных выводов. А комплексы есть у всех.       — Я просто не та, кем ты меня считаешь, — она не спешила объясняться.       — Ты что, поддерживаешь Север или котят топишь? — шутливо хмыкнул Ли, но даже намека на улыбку не увидел на лице стоящей напротив девушки. — Все остальное я стерплю.       — Сомневаюсь.       — Ладно, — наконец, оставил попытки подобраться ближе к ее настоящей личности Минхо. — Давай вернемся в убежище и отдохнем, а потом отправимся в Крепость темных сил.       — Стой, — практически вскрикнула Небула, заставив его замереть. — Я… В общем, сегодня мой последний день в игре. Я больше не смогу заходить в «Земли Элизиона».       Минхо словно ударили под дых, выбив из легких весь воздух. Он ожидал услышать все, что угодно, но не это.       — Что это значит? — спросил он охрипшим голосом.       — Боже, ты меня возненавидишь, — простонала девушка, подняв глаза к небу, и сжала руки в кулаки. — Вот поэтому я не хотела с тобой сближаться. Сука!       Минхо молча ждал объяснений, одновременно с этим чувствуя, как по всему телу расползается неприятный холодок. Небула агрессивно кусала губы, чуть покачиваясь взад-вперед, как будто судорожно обдумывала что-то, а потом подлетела к нему и вцепилась в его запястье.       — Я попробую объяснить. Но сначала нам нужно перенестись в Салон Преображений, — торопливо произнесла она, после чего достала из кармана кристалл телепортации и бросила его им под ноги. Их окутал голубой дым с мерцающей серебристой пылью, и уже в следующую секунду они стояли посреди белоснежного помещения, окруженные игровыми персонажами всех мастей.       Небула быстрым шагом подошла к рандомному скину мужского игрового персонажа и нажала на нужные кнопки на всплывшей в воздухе игровой панели. Ее внешний вид тут же преобразился, и прежде, чем Минхо успел выстроить логическую цепочку из ее действий, чтобы прийти к какому-то выводу, она, точнее, он заговорил:       — В общем, я не могу разглашать подробностей, но если кратко — я не обычный игрок. Меня подключили, когда ты присоединился и решил, что не будешь следовать линейному сюжету игры. Нам необходимо было проверить, будут ли впечатления от «Земель Элизиона» такими же яркими для тех, кто выбирает не строить города, а изучать открытый мир и разгадывать его тайны. Мне дали две недели, и сегодня мой последний день. У меня больше не будет доступа к игре, пока не состоится официальный релиз.       Теперь все встало на свои места — и то, почему Небула так уверенно ощущала себя в любой обстановке, и то, откуда она знала о том, как обезвреживать конкретные ловушки, а также какие места следовало обходить, чтобы не нарваться на враждебно настроенных NPC. У нее просто был доступ к этим знаниям с самого начала. Минхо сохранял каменное выражение лица, хотя внутри у него бушевал ураган из эмоций.       Стоило ли удивляться? Пожалуй, нет. Он ведь действительно ничего не знал о Небуле, о том, кто она такая и почему с самого начала пошла на сотрудничество с ним. Когда в голове сформировалась мысль, что все это время Небула держалась рядом не потому, что ей было с ним интересно, а потому что ее буквально вынудили это сделать, Минхо ощутил неприятное покалывание в области сердца.       Недоговаривать не означает лгать — золотое правило в руководстве к его жизни. Но почему же внутри все так болело?       — Так ты одна из разработчиков? — глухо спросил он.       — Не совсем. Я тестировщик. И еще, — глаза Небулы беспокойно забегали по Салону, но будто специально старались не сталкиваться со взглядом Минхо, — не «одна». «Один».       До Минхо дошло не сразу. Но когда это все же произошло, он истерически рассмеялся.       — Тебя заставили притворяться девушкой? На кой черт?       — Потому что в твоей анкете было указано, что ты охотнее идешь на контакт с женским полом. Мне подобрали скин, который наиболее соответствовал твоим предпочтениям. Ну и, находясь в теле женского персонажа, я мог говорить о себе только в женском роде. Но на самом деле я — парень, — его голос едва заметно задрожал. — Поэтому я говорил, что ты разочаруешься, узнав меня настоящего.       В этот момент Минхо захотелось обматерить Чана с ног до головы, ведь он совершенно точно ошибся, когда вносил в систему его персональные данные. То, что последние и, надо сказать, неудачные отношения Ли были с девушкой не означало, что его привлекал только противоположный пол. Однако его друг, видимо, предпочел об этом не задумываться и повесил на него клеймо гетеросексуальности. Это привело к тому, что сейчас Минхо оказался в ситуации, где другой человек был вынужден притворяться девушкой, чтобы получить возможность стать его напарником. Чертов цирк Шапито.       — Анкету заполнял не я, к слову, — Ли откашлялся. — И я все еще не знаю тебя настоящего. Может, хотя бы имя свое скажешь?       — Я не могу разглашать личную информацию о себе, — парень взглянул на коммуникатор и чертыхнулся. — Мне пора отключаться. Разработчикам не понравилось, что все зашло так далеко. Это могло навредить тестированию. Я… Мне очень жаль. Правда, извини.       — Подожди, — только и успел выпалить Минхо, но было поздно — ник «Небула» над головой мужского персонажа потух, а сам скин вернулся на свое первоначальное место, снова став бездушной куклой.       Захотелось крушить. Ломать. Разгромить весь Салон к чертовой матери, пока его насильно не удалят из игры. Но вместо этого Минхо лишь на негнущихся ногах подошел к одному из пуфиков, обитых красным бархатом, и медленно опустился на него. Он не мог смириться с тем, что Небула, кем бы она ни была, вот так просто взяла и бросила его. Пусть они и не давали друг другу никаких обещаний, но Ли казалось, что между ними назревает что-то настоящее, то, что нельзя было подделать или сыграть.       А теперь — он остался один. Снова. Кажется, это его проклятие на всю оставшуюся жизнь.       Минхо давно не ощущал себя таким потерянным и беспомощным, словно маленький ребенок, которого выбросило в открытое море без плавников. В конце концов, ноги сами привели его на дикую поляну на возвышенности, с которой открывался живописный вид на холмистую местность Астралоса. Совсем рядом парил небольшой остров, с которого ниспадал каскад водопада. Казалось, до него можно было дотянуться рукой. Вода красиво играла бликами в свете солнечных лучей.       Минхо сидел на земле, согнув ноги перед собой в коленях, и молча наблюдал за этими видами, пытаясь понять, что же его на самом деле так зацепило в этой игре, что заставляло возвращаться сюда каждый раз, как только у него наступали выходные. Пытался отыскать хоть какие-то причины, но все всегда сводилось… к нему. Земли Элизиона были по-настоящему прекрасным местом, и пусть они таили в себе множество опасностей, это не отпугивало, а наоборот, лишь притягивало сильнее. И все же, теперь, когда Минхо лишился напарника, все казалось таким бессмысленным.       Человеку нужен человек. Ему никогда не нравилась эта истина, но поспорить с ней было трудно даже такому, как он, не привыкшему впускать кого-либо в свое сердце.       — Астро, — тихо позвал он, и его персональный помощник тут же возник рядом. Давно он его не вызывал, — ты знаешь что-нибудь об игроке Небула?       — Боюсь, что нет, Грут, — Астро застыл в своей привычной позе со сцепленными в замок руками, заведенными за спину. — У меня нет доступа к базам данных других игроков, только к твоей.       — Понятно, — холодно отчеканил Минхо, продолжая смотреть на удивительный виртуальный мир, который растерял все свои краски в его глазах.       Вдруг Астро опустился на землю рядом с ним и тоже сел, скопировав его позу. Ли покосился на него с удивлением. Теперь он стал неотличим от человека. Они просидели вдвоем еще какое-то время, словно старые приятели, которых не смущала тишина, а потом Астро заговорил:       — Привязываться, доверять — страшно, да? Не то чтобы мне были знакомы эти ощущения. Я создан по вашему образу и подобию, но мне никогда не доведется испытать первую влюбленность или тепло материнской ласки. То, чего все люди так боятся, на самом деле прекрасно. Хотел бы я прожить все эмоции, доступные вам, хотя бы раз.       — Поменяемся местами? — равнодушно предложил Минхо. — Я бы с радостью отключил у себя возможность испытывать некоторые эмоции. Например, то, что испытываю сейчас.       — Возможно, в первое время ты бы ощущал эйфорию от отсутствия тех чувств, которые тебя мучают. Но потом ты бы захотел их вернуть, иначе в чем прелесть человеческой жизни?       — В том, чтобы прожить ее достойно и без сожалений, — будто напомнил себе Ли, после чего окинул окрестности земель арканистов прощальным взглядом. — Думаю, мне пора.       — Ты еще вернешься? — с робкой надеждой спросил Астро.       — Вряд ли. Все это не имеет смысла без него.       — Я бы сказал, что буду скучать, но в моем коде нет такой функции.       Минхо горько усмехнулся, в очередной раз позавидовав искусственному интеллекту.       — А для меня, кажется, кто-то написал код любви. Пора сбросить мою программу до базовых настроек.

⇋ ⇌ ☆ ⇋ ⇌

Три недели спустя

      Утро очередного рабочего дня проходило в суете и бесконечной беготне из отделения в отделение. Время еще только подползало к одиннадцати, а Минхо уже успел провести две консультации и одну внеплановую операцию. О свежей порции кофе можно было забыть, а личной ассистентки для подобных задач ему, увы, не полагалось. Когда ближе к полудню у него все же выдалось десять свободных минут, он тут же направился к автомату с кофе, но оказался перехвачен Чаном по пути. Захотелось взвыть, но вместо этого Ли терпеливо выслушал, что неожиданно в отделение поступил еще один пациент с закрытым переломом, которому требуется срочная операция. Так травматолог завещал.       — Снимки тебе направил, — Чан и сам выглядел донельзя затасканным для такого раннего времени суток, но в круг его рабочих обязанностей хотя бы не входило проведение операций. — Парнишка вроде спокойный. Сказал, что у него дефицит кальция, потому и кости ломкие. Даже дошел до больницы сам.       — Одной головной болью меньше, — кивнул Ли, мысленно ставя галочку. — В какой палате пациент? Зайду за кофе, а потом к нему.       — В четыреста десятой. Его уже готовят к операции, но если у тебя есть желание, можешь с ним перетереть за жизнь, — усмехнулся Чан и бросил взгляд на настенные часы, висящие за спиной Минхо. — А вот мне надо бежать. Удачной операции, доктор Ли.       — Постарайтесь поменьше отвлекать госпожу Шин от работы, доктор Бан, — нарочито громко произнес ему вслед Минхо, но его друг сделал вид, что эти слова были адресованы вовсе не ему и скрылся в дверях лифта, который так удачно приехал на их этаж именно в эту минуту.       Порция кофеина сделала все происходящее слегка терпимее, и потому, направляясь в нужную палату для осмотра пациента, Минхо уже не горел желанием запереться в своем кабинете и зарыться в документы, лишь бы никто не трогал. Такой привилегии у него не было, но он о ней и не просил. Теперь, когда он вернул Чану VR-очки, больше ничто не отвлекало его от работы и непрерывного обучения. К слову, Бан отдал очки Феликсу, который увез их с собой в Сидней и пообещал беречь их, как зеницу ока. Оставлять их у себя было слишком ненадежно — был велик соблазн сорваться и подключиться к «Землям Элизиона», чтобы проверить, нет ли в сети нужного ему человека. Впрочем, именно это Ли и делал первые дни после того, как Небула исчезла. Бесполезно. Даже ее игровой профиль снесли. Будто никогда и не существовало человека.       Когда Минхо зашел в четыреста десятую, то сразу учуял стойкий аромат чужого парфюма. В воздухе витали ноты карамели, ванили и мускуса, и их не перебивал даже сильный запах медицинского спирта. На кровати сидел, чуть сгорбившись, молодой парень с шиной на левом плече, и смотрел в окно. Он не реагировал на появление в помещении нового человека, пока Минхо демонстративно не откашлялся. Тогда парень вздрогнул и тут же повернул голову в его сторону.       Обычно Минхо не придавал значения внешнему виду своих пациентов, только если он не сигнализировал о наличии какого-либо заболевания или же наоборот, об улучшении состояния. Но невидимая сила заставила его на этот раз заострить внимание на том, как выглядел этот юноша. Телосложение крепкое, поджарое, но лицо при этом такое невинное, почти детское, как будто тяготы взрослой жизни еще не успели оставить на нем свой отпечаток.       Минхо пришлось несколько раз моргнуть, чтобы избавить себя от наваждения. Он разблокировал планшет и открыл электронную медицинскую карту пациента. Рентгеновские снимки, присланные Чаном, Ли уже, разумеется, посмотрел. Поперечный перелом диафиза плечевой кости со смещением. Спровоцирован падением с электросамоката на скорости двадцать пять километров в час. Помимо этого, пациенту диагностировали легкий ушиб головы. В общем-то, все не так страшно. Закрытые переломы лечить проще, чем открытые.       — Значит, господин Хан? — Минхо взял себя в руки и теперь смотрел на своего пациента, но не всматривался.       — Можно просто Джисон, — голос парня был чуть охрипшим и из-за этого звучал на пару октав ниже. И снова диссонанс, ведь как может обладатель непорочного, нетронутого временем лица говорить таким басовитым, почти грубоватым голосом?       Черт, он снова отвлекся.       — Хорошо, Джисон. Меня зовут Ли Минхо или же доктор Ли, как тебе удобнее. Я буду проводить операцию на твое плечо, — Минхо вновь опустил взгляд на планшет и поклялся себе по максимуму ограничить зрительный контакт с Джисоном. — Так как у тебя нет к этому противопоказаний, операция пройдет под общим наркозом. После потребуется некоторое время на восстановление, но, судя по твоему состоянию, все должно пройти без осложнений. Операционную уже подготавливают, так что пока у тебя есть время, чтобы задать мне любые вопросы.       — О, да, в общем-то, вопросов нет, — Джисон, видимо, по привычке хотел дернуть плечом, но тут же поморщился от боли. — Это не первая моя операция. Я часто кости ломаю. Кажется, мне не стоит лишний раз выходить из дома, — он тихо рассмеялся себе под нос.       — Что произошло? — деловито поинтересовался Минхо, облокотившись на подоконник. В планшет он по-прежнему смотрел чаще, чем на Джисона.       — Меня машина сбила. Не на полной скорости, но этого хватило, чтобы я отлетел на несколько метров. Водила, конечно, сам виноват, я переезжал дорогу там, где положено. Мне даже во время разговора с ним показалось, что он ненавидит людей, которые пользуются электросамокатами, и специально наехал на меня, — фыркнул Джисон, болтая ногами, которые не доставали до пола. Это почему-то показалось Минхо милой деталью.       — Сочувствую. Если закон на твоей стороне, то он понесет наказание. За этот месяц у меня было с десяток пациентов, которые получили травмы из-за самокатов. Чума двадцать первого века, — Ли покачал головой.       — Да я и сам их не особо люблю, просто такси дорогое, а я спешил на собеседование. Сами понимаете, опоздать — значит произвести плохое первое впечатление.       — Ни одно собеседование не стоит жизни, — Минхо всегда удивляло, почему не до всех людей доходит эта простая истина.       — Прошлая работа мне ужасно не нравилась, понимаете, — начал вдруг жаловаться Джисон, — слишком много с людьми приходилось взаимодействовать, пусть даже в онлайне. А тут удаленка и практически никакого общения, максимум по переписке. Ну, теперь они точно наймут кого-то другого.       — Поверь, я не хуже тебя знаю, как утомляет работа с людьми, — то ли пытаясь поддержать, то ли решив под шумок облегчить душу, сказал Минхо.       — Особенно если приходится притворяться перед ними, — после этих слов уголки губ Джисона дрогнули. — Вам ведь тоже знакомо это чувство, да? Утаивать часть правды, чтобы не делать больно.       — Возможно, — коротко ответил Минхо, не желая сейчас воскрешать в памяти неприятные воспоминания из своей врачебной практики.       — Извините, если лезу, куда не надо. И вообще я слишком много болтаю. Давно не находился в окружении такого большого количества людей.       — Я выпил кофе и подобрел, поэтому можешь не беспокоиться об этом. Но только на этот раз, — неожиданно решил пошутить Минхо, и его тут же одолел стыд. Разве врачу положено так вести себя с пациентом?       К его огромному облегчению, Джисон эту шутку поддержал, и между ними даже не возникло неловкости.       — Тогда я буду приносить вам кофе на каждый прием.       — Не думаю, что их будет еще много.       — Когда я снова что-то себе сломаю, то приду именно к вам.       — Типун тебе на язык, Хан Джисон, — едва слышно прошипел себе под нос Минхо, предварительно отвернувшись к окну, чтобы не светить перед парнем своим недовольным лицом.       В палату постучали, и в следующую секунду в дверях возникла операционная сестра Хван Йеджи.       — Доктор Ли, все готово к операции.

⇋ ⇌ ☆ ⇋ ⇌

      За то время, пока Джисон находился в бессознательном состоянии после введенного наркоза, Минхо заглядывал к нему в палату дважды, сам не понимая, с какой целью. Он оправдывал это тем, что ему было просто по пути, ведь в этом крыле лежали и другие пациенты, за которыми был необходим уход. Прошло уже три часа, а Хан все еще не пришел в себя, и это начало изводить Минхо намного сильнее, чем он мог предположить. Его мысли неизбежно возвращались к этому парню, чья медовая кожа побледнела на несколько оттенков, а серые мешки под глазами потемнели еще на несколько тонов. Многие пациенты выглядели так после наркоза, но прежде Минхо это не трогало, ведь это не выходило за рамки нормы. Однако теперь в нем пробудилось непонятное беспокойство вперемешку с заботой, и он понятия не имел, куда выплеснуть все эти чувства. Даже заказал Чану обед за свой счет, включив в заказ его любимую жареную курицу с рисом, чем заставил друга знатно насторожиться. От всех его вопросов Ли отмахнулся и лишь пожелал насладиться едой.       Зайдя к Джисону в третий раз, Минхо задержался в палате дольше, чем следовало бы. Он ощущал себя извращенцем, когда стоял над кроватью и наблюдал за спящим человеком. Уже было хотел уйти, пока его никто не застукал, но вдруг Джисон начал что-то бормотать, не открывая при этом глаз.       — Два шага влево… три вправо… пригнуться… перепрыгнуть…       При этом его голова слегка дергалась на подушке, а губы шевелились быстро-быстро, и половину слов он просто проглатывал. Верный знак, что скоро очнется, но отходить будет, вероятнее всего, не меньше суток.       — Обезвредить… повторить… знаешь, а мы неплохо сработались… да, я же говорил… маг и ученый — мощный тандем…       Поначалу Минхо показалось, что он сошел с ума и услышал то, чего Джисон на самом деле не произносил. Он даже невольно наклонился ближе, чтобы лучше распознавать слова. По закону подлости, именно в этот момент Хан разлепил глаза. Ли тут же отпрянул, но его действия остались без внимания.       — Я ведь не хотел оставлять тебя. Это последнее, чего я бы хотел, клянусь, — голос Джисона был сонным, а его язык еле ворочался. — Ты меня не простишь, но я бы этого хотел. Считай, Вселенная меня наказала, и я вот плечо сломал… Зато какой доктор мне попался! Вы с ним даже в чем-то похожи… Хочу позвать его на кофе, когда поправлюсь, ты ведь не обидишься?       Внутри что-то щелкнуло, словно повернулся ключик в музыкальной шкатулке. Губы невольно растянулись в улыбке, и Минхо бережно, едва касаясь провел пальцами по лбу Джисона, убрав прилипшие ко лбу темно-русые пряди. Тот продолжал смотреть в потолок, но больше ничего не говорил. Его взгляд с каждой секундой становился все более осознанным, а к щекам начала приливать кровь.       — Не обижусь, — прошептал Ли, после чего практически бесшумно выскользнул за дверь и отправился искать анестезиолога, чтобы передать тому на попечение Джисона. А сам попутно вспоминал, в какой кофейне делают самый вкусный айс американо.