Скалы, берегущие родник

      …На свадьбе Лорда Ваньцзянь мадам Цо ловит на себе внимательный и тяжёлый взгляд.       Ей странно — прежде она никогда не удостаивалась подобного внимания.       «Всё в порядке», — говорит сама себе Цо Суянь. Потому что Не Янлэй не предпринимает никаких действий, а просто смотрит.       Всё в порядке.       …Через половину луны после чужой свадьбы один из поставщиков Аньдин, с которым мадам Цо зареклась работать и никак не могла выбить назад уплаченные средства, сам является на пик и трясущимися руками передаёт мешочки с деньгами.       Просто два случайных события, между которыми нет никакой взаимосвязи.       …Суянь приносит с Собрания, на котором в очередной раз Минли праздновала свой день рождения, пару пирожных с шоколадным кремом и, выловив за ухо собственного преемника, вручает ему одно.       Второе отдаёт ученику Цесона, который взял её мальчишку под свою опеку и теперь они почти всё время болтались вместе.       (Мадам Цо помнит собственное тоскливое разочарование, когда ей самой приходилось смотреть на сладости, которые дарили кому-то другому.)       У её А-Хуа есть друг. Пусть так будет и дальше.       …Спустя несколько дней к ней с визитом является сам Лорд Не, со своим неизменным недовольным взглядом и серьёзным лицом.       — Чем обязана? — Сухо уточняет мадам Цо прямо после приветствия.       У неё нет ни сил, ни желания, ни времени на многочасовой визит вежливости.       Повозка с оплаченными тканями на ученическую форму для всех пиков вот-вот должна была прибыть!       Лорд Не Янлэй почему-то становится чуть более довольным.       — Какие у Леди Аньдин планы на вознесение? — Кажется, Янлэю тоже не по душе разговоры о погоде, природе и поэзии.       У Суянь в руках — гора свитков, накладных и бумаг для оплаты всего, что только может понадобиться Цанцюн.       В голове у неё — мысли о поставщиках, долгах, задатках и образцах что шёлка, что стали.       Никаким планам на вознесение просто не остаётся места.       — Доживу — подумаю. — Наконец произносит мадам Цо. — Что-то ещё?       Не Янлэй утвердительно кивает и, сделав шаг вперёд, ловит начавшие сыпаться свитки.       — Куда нести? — Уточняет он спокойно.       И даже не хмурит грозно брови, что ему, мужчине и Лорду, приходится таскаться с бумажками следом за бабой.       Повозка с тканями, с одной стороны, прибывает, а с другой — на подъёме на пик у неё отваливается одно колесо, и потому опаздывает.       Следом нужно проверить накладные для Сяньшу, и убедиться в качестве струн для Цинцзин, которые пришлось заказывать у нового поставщика…       …О том, что за ней везде таскается Лорд Не и носит кучу её свитков, накладных и прочих бумаг, Цо Суянь вспоминает уже к вечеру.       — Я решил, что это проверка. — Произносит Не Янлэй в ответ на её извинения. — Мало ли какие у Вас традиции для проверки будущего спутника жизни.       Мадам Цо непонимающе моргает.       Лорд Не смотрит на её лицо. Потом вздыхает, будто ему известна какая-то великая истина.       — Значит, этот обормот опять забыл передать письмо. Вернётся в Нечистую Юдоль — я ему уши оборву. — Ворчит Янлэй и поясняет. — Я пришёл обговорить будущий брак.       — Чей?       — Наш. Должен же я уточнить, согласны ли Вы, перед тем, как я Вас воровать буду.       Про некоторые брачные традиции Нечистой Юдоли мадам Цо знает.       (Про то, что, оказывается, будущую жену перед «воровством» спрашивают о её согласии — Суянь не слышала.)       — Если что — я могу поступиться этой традицией. — Покладисто произносит Не Янлэй. — Но на всякий случай вот.       В руки мадам Цо отдают увесистую шкатулку, которая до этого пряталась где-то у Лорда Не в мешочке цянькунь.       — Зачем? — Всё же находит подходящий вопрос Цо Суянь, хотя в голове у неё звенящая пустота.       Кажется, Лорд Не этому вопросу удивляется.       — В день чаепития на Цинцзин, когда земля содрогнулась, Вы вцепились в своего ученика и моего обормота и попытались их задвинуть себе за спину. — Пожимает плечами Янлэй. — Реальной опасности не было, но в тот момент никто из нас этого не знал… К слову — долг за учёбу Вашего пацанёнка я согласен оплатить.       — Зачем? — Повторяет Суянь.       — Потому что мой будущий воспитанник не может быть должником Цанцюн. Конечно, наследником моего рода ему не быть, но как младшего брата Минцзюэ его примет, а старт в жизни я ему обеспечу… Он Ваш бастард?       Цо Суянь отрицательно качает головой.       Лорд Не внезапно выглядит расстроенным.       …В шкатулке лежат цветы.       Из тонко нарезанного вяленого мяса.       Украшенные орехами и изюмом.       Вкусные и ароматные.       Ладно.       Цо Суянь сражена.       …Через несколько дней Лорд Не снова приходит на Аньдин. Со шкатулкой и оттопыренным на груди ханьфу.       Оттуда Янлэй вытягивает маленького чёрного котёнка с короткими лапами, который в его огромной ладони кажется совсем игрушечным.       Котёнок, оказавшись в руках у мадам Цо, сначала оглушительно чихает, а потом расслабляется и, прикрыв жёлтые глаза, громко мурчит.       Не Янлэй смотрит на тарахтящую крошку и сам себе довольно кивает, будто что-то проверял и проверка прошла успешно.       — Я не покину свой пик. — Произносит Суянь.       — Логично. — Соглашается Лорд Не. — К слову, под горой я приобрёл неплохую усадьбу.       — Вы не станете Лордом Аньдин.       — Так я уже Лорд Не. А у меня нет привычки вмешиваться в работу супруги. Но если нужно — составим брачный контракт для предотвращения появления скользких моментов.       Котёнок мурчит и месит лапками её руку. Будто маму-кошку.       — У меня нет достойного приданого.       Янлэй пальцем указывает на котёнка.       — Кошки Нечистой Юдоли дороже любых шелков.       — Вы мне её подарили.       — Я? — Изображает удивление Лорд Не. — Их нельзя подарить или вручить кому-то как дар. Они сами решают, где и с кем им быть.       — Лорд Янлэй. — Вздыхает Цо Суянь. — Простите мою грубость, но вряд ли я подхожу на роль добропорядочной жены для Вас. Я… Моё происхождение не столь благородно, как Ваше.       — То, что Юэ Цземин поблагородней, не означает что я хочу видеть его в своей спальне. — Ворчит Лорд Не. — И я ищу не добропорядочную жену, а женщину, что закрывает собой детей от опасности, не обращая внимания на мелочи вроде того, что они — не её родные… И потом — у всех нас есть недостатки.       У котёнка смешные короткие лапки, и ночью он безуспешно пытается запрыгнуть на её постель.       В конце концов мадам Цо сдаётся и подсаживает его на одеяло. Котёнок деловито мякает, устраивается у неё на груди и в ночной тишине оглушительно тарахтит, делясь теплом и спокойствием.       И ежедневные мысли о размерах бюджета, о накладных, отчётах и списках отступают в углы комнаты.       Мадам Цо не имеет подруг, с кем можно было посоветоваться.       — Брачные традиции на землях Нечистой Юдоли. — С пафосом произносит Юн Минли, роняя книгу ей на стол после окончания очередного Собрания, когда остальные Лорды уже разошлись.       Суянь растерянно гадает, как Леди Сяньшу успела обо всём разузнать.       Но книгу прячет, чтобы прочитать поздним вечером.       …Чёрных котят с короткими лапами в её павильоне теперь трое.       (Мадам Цо уже знает, что кошки из Нечистой Юдоли не умеют прыгать, но отлично охотятся, пролезая в самые узкие и маленькие норы.       А ещё — что кошки из Нечистой Юдоли стоят по пять тысяч золотых каждая, являются личной собственностью семьи Не, и их невозможно вывезти за пределы Нечистой Юдоли.       Попытки были, но ни одна не увенчалась успехом.)       Лорд Не лишь разводит руками.       — Говорю же — они живут где хотят и с кем хотят.       …А-Хуа где-то откапывает маленький гребешок и расчёсывает поочерёдно всех котят, что бегают за мадам Цо по всему пику, но никому больше в руки не даются.       Шестой котёнок оказывается оранжевым, будто пушистый апельсин.       …Когда в её доме появляется деловито тарахтящая мама-кошка, разлёгшаяся на сброшенном на пол поясе, будто императрица, Цо Суянь сдаётся.